LA PAZ DEL HOGAR.
LA aventura narrada
en esta historia tuvo lugar hácia el año de 1809, en aquella época en que el
fugaz imperio de Napoleon llegaba al brillante apogeo de su gloria. Los clarines de la gran victoria
de Wagran resonaban aun en el corazon de la monarquia austriaca. Habiase firmado
un tratado de paz entre Francia y los Aliados. Semejantes á astros que verifican
sus revoluciones, reyes y príncipes se agruparon en torno de Napoleon, quien
se complacia en uncir la Europa á su carro, como una especie de ensayo del magnífico
poder que desplegó más tarde en Dresde.
Á guiarnos por
el dicho de los contemporáneos, Paris no presenció nunca fiestas más hermosas
que las que precedieron y siguieron al matrimonio de Napoleón con la archiduquesa
de Austria. Ni aun en los dias más brillantes
de la monarquía acudieron tantos reyes y príncipes á las orillas del Sena, ni
jamás la aristocracia francesa gozó de mayores riquezas ni esplendidez. Los
diamantes esparramados con profusion sobre los atavíos, y los bordados de oro
y plata de los uniformes formaban tan singular contraste con la sencillez republicana,
que parecia como si las riquezas del mundo entero se hubiesen amontonado en
los salones de Paris. Una embriaguez general se habia apoderado de este efímero
imperio. Los militares, sin excluir al mismo Emperador, gozaban como advenedizos
los tesoros conquistados con la sangre de un millon de soldados adornados con
la sencilla charretera de lana, y cuyas exigencias se habian satisfecho hasta
entonces con algunas pocas varas de cinta encarnada. La mayor parte de las mugeres
señalaban ya en esta época aquel bienestar de costumbres y aquel relajamiento
moral que caracterizaron el reinado de Luis XV.
Ya fuese por imitar el tono de la desmoronada
monarquía, ya por adoptar el ejemplo dado por la familia imperial, como lo pretendian
los maldicientes del arrabal de Saint-Germain, es el caso que hombres y mugeres,
sin excepción, se entregaban al placer con un entusiasmo desencadenado que parecia
anunciar el fin de los siglos.
No era esta la sola causa de la licencia. La
simpatía que los militares despertaron en las mugeres equivalía á un frenesí
que corria parejas con las miras de Napoleón lo sobrado para que éste tratase
de refrenarlos. Los hechos de armas, grandiosos y repetidos, hacian que los
grandes tratados entre la Europa y Napoleon pareciesen como cortos armisticios,
exponiendo de este modo á las pasiones á desenlaces rápidos como las resoluciones
de aquel caudillo supremo de tantos cascos, dolmanes y cordones que tanto agradaban al bello sexo.
Esto hacia que entonces los corazones fueran nómadas, como eran nómadas los
regimientos. Amante, esposa, madre, viuda: Hé aquí la rápida y triste carrera
que podia recorrer una muger en el breve espacio de la publicacion del primero
al quinto boletin del Grande ejército.
Y, ¿no podian tal vez hacer tan seductores á
los militares, las perspectivas de una viudez próxima, ó de una pension, ó la
esperanza de llevar un nombre heroico consagrado á la historia? Ó, ¿seria acaso
el móvil de este ardor el que las mugeres tuviesen la certeza de enterrar el
secreto de sus pasiones en el campo de batalla, ó bien era el valor, que tantas
simpatías tiene entre ellas, la causa de este amoroso fanatismo? Todo ello entraria
en aquella atraccion que las mugeres sentian hácia el amor, y, sin duda que
el historiador de las costumbres del imperio tendrá en cuenta tales razones.
¿Cuántas faltas no cubrian entonces los laureles? Es preciso reconocer que las
mugeres buscaban ávidamente á estos aventureros que les proporcionaban honores,
riquezas y placeres, hasta tal punto que, á los ojos de las jóvenes, la charretera
significaba á un tiempo la felicidad y la libertad. Todo cuanto resplandecia
era objeto de una pasión; rasgo que caracteriza á una época sin igual en la
historia. Jamás se dispararon más fuegos artificiales, ni los diamantes llegaron
á tan subido precio. Hombres y mugeres se adornaban, con avidez con estas pulidas
piedras que llegaron á adquirir semejante realce por la facilidad con que podia
trasportarlas un ejército siempre en marcha. Y entonces un hombre no hacia el
ridículo como hoy dia, por llevar la pechera de la camisa ó los dedos cubiertos
con magníficos diamantes. Murat, hombre de gustos fastuosos, era para el ejército
un ejemplo del lujo más refinado.
El conde de Gondreville, conocido en otro tiempo
bajo el nombre de el ciudadano Malin, célebre por su rapto, convertido entonces
en un Lúculo de ese senado conservador que no conservó cosa alguna, retardaba
tan solo su fiesta en honor de la paz para hacer mejor la corte á Napoleon esforzándose
en eclipsar á los aduladores que habian informado al Emperador en contra suya.
Los embajadores de cuantas potencias eran amigas de Francia (aunque á beneficio
de inventario) las personas más ilustres del imperio, y aun algunos príncipes,
discurrian en el momento á que nos referimos por los salones del opulento senador.
El baile languidecia porque se esperaba con ansia al Emperador, cuya presencia
habia prometido el conde. Y Napoleon hubiera cumplido su promesa á no ser por
la escena ocurrida aquella misma noche entre su esposa Josefina y él, escena
que hubiera bastado á un ojo perspicaz para vislumbrar un divorcio no muy lejano
entre los dos augustos esposos. La nueva de semejante aventura, que permaneció
por entonces muy secreta, pero que no ha podido ocultarse á la historia, no
llegó á oidos de los cortesanos ni tuvo otro resultado que la ausencia de Napoleón
de la fiesta del conde de Gondreville.
Las más hermosas mugeres de Paris, afanosas
por acudir á aquel lugar, confiadas en la buena fé de un «dícese», ostentaron
toda la magnificencia del lujo, de la coquetería, del atavío y de la belleza.
Hasta la gente de negocios, orgullosa con la posesion de sus riquezas, desafiaba
á esa brillante pléyade de generales y de grandes oficiales del imperio recientemente
cubiertos de cruces, títulos y condecoraciones. Estos grandes bailes eran para
las familias más acaudaladas como ocasiones escogidas para presentar sus herederas
ante los pretorianos del Emperador, con la insensata esperanza de trocar sus
soberbios dotes por un favor incierto. Cuantas mugeres tenian confiaza en la
fuerza de su sola belleza, acudian á poner á prueba su poder. El placer era
una máscara allí como en todas partes. Los rostros serenos y sonrientes, las
frentes tranquilas, encubrian odiosos proyectos; los testimonios de amistad
eran mentidos hasta el punto de que más de un personaje desconfiaba menos de
sus enemigos que de sus amigos. Todas cuantas observaciones hemos hecho hasta
aquí, han sido necesarias para explicar los acaecimientos del embrollo que motiva
esta escena, y la pintura poco recargada del tono que reinaba entonces en los
salones de Paris.
—Volved un poco los ojos en direccion de aquella
rota columna, que sustenta un candelabro hácia al rincon, á la izquierda, ¿no
divisais á una muger joven, peinada á lo chino? Ostenta campanillas azules sobre
sus cabellos castaños que caen graciosamente sobre su frente; está tan pálida
que se creeria que sufre; es graciosa y pequeña. Ahora vuelve la cabeza hácia
nosotros; sus azules ojos, dulces hasta el extremo, parecen formados expresamente
para el llanto. En este momento, se inclina para mirar á la señora de Vaudremont
entre ese dédalo de cabezas en continuo movimiento, cuyas altos peinados le
interceptan la vista.
—Ah! sí, ahora caigo en ella, amigo mio. Si
me la hubieses descrito como la más blanca de cuantas mugeres hay en la reunion,
la hubiera hallado al momento; tiene el más hermoso matiz que he admirado en
toda mi vida. Te desafío á que desde aquí distingas sobre su cuello las perlas
que separan los zafiros de su collar. Pero ó es muger muy púdica ó muy coqueta,
porque á duras penas los pliegues de su corpiño permiten entrever la belleza
de sus contornos. Qué espaldas! parecen de la blancura del lirio!
—Quién es? preguntó el que habia hablado primero.
—Quién? —Lo ignoro completamente.
—Aristócrata! Con qué quereis reservároslas
todas para vos, Moncornet.
—¡Pues á fé que te pega muy bien el reprenderme!
repuso Moncornet sonriendo. Ya se vé! Como eres un digno rival de Soulanges
y no ejecutas una sola pirueta que no alarme á la señora de Vaudremont, te crees
ya con perfecto derecho para insultar á un pobre generaI como yo. Calle! quizás
sea porque he retardado un mes mi venida á la tierra de promisión. Y sois vosotros;
¿vosotros los administradores que os estais bien empoltronados en vuestros asientos
oficiales, mientras nosotros les vemos las caras á los obuses? Vaya, caballero
Consejero de Estado, dejadnos espigar el campo, cuya precaria situación queda
en vuestras manos tan luego como le abandonamos nosotros. Y qué diablos! que
viva todo el mundo! Si conocieses á las alemanas, amigo mio, me prestarias un
excelente servicio para con tu querida parisien.
—Puesto que os habeis dignado fijar vuestra
atencion en esa muger que diviso aquí por vez primera en mi vida, decidme, general
¿la habeis visto mientras bailaba?
De dónde sales ahora, mi querido Marcial? Si
te mandaran de embajador, malas embajadas te auguro. Mira quellos tres órdenes
de resueltas coquetas de Paris, entre un enjambre de bailadores que zumba á
su alrededor, y sin ayuda de tu lente, la descubrirás en el ángulo de esta columna,
sepultada, en la oscuridad, á pesar de las bugías que resplandecen sobre su
cabeza. Los diamantes, las centelleantes miradas, las plumas que ondean, los
encajes, las flores que salvan la distancia que nos separa de ella, impiden
casi apercibirla. Se necesitaría ser un soberbio bailador para vislumbrar allí
en medio de tantos astros tan hermosa pareja. Pues bien, Marcial, no has adivinado
en ella la muger de algun Subprefecto del Lippe ó del Dyle que viene con la
aspiracion de elevar á Prefecto á su marido?
—Oh! y que indudablemente lo será, añadió vivamente
el Consejero de Estado.
—Lo pongo en duda, replicó el coronel de coraceros
riéndose, porque me parece tan novicia en las intrigas como lo eres tú en la
diplomácia. Te desafio á que ni siquiera sabes por qué se encuentra allí.
El Consejero miró al coronel de coraceros de
la guardia con un aire en que se leia tanto desden como curiosidad.
—Pues bien, continuó Moncornet, sin duda ninguna
que esa muger habrá comparecido aquí á las nueve, y si á mano viene la primera
de todas, y probablemente habrá hecho un flaco servicio á la condesa de Gondreville
que no sabe hilvanar ni dos ideas. Ya me la tienes mal recibida por la señora
de la casa, y arrojada de silla en silla por cada recien llegada, hasta parar
en las tinieblas de ese rinconcejo, donde yace encerrada, víctima de los celos
de tanta dama que no hubiera deseado cosa mejor que enterrar á esa peligrosa
belleza. Ni un amigo la habrá animado á saltar esta barrera y solicitar el primer
lugar que de derecho la corresponde; antes al contrario, cada cual de estas
malévolas danzantes habrá comunicado
á su respectivo galan la inapelable orden de no comprometer ni para un baile
á la pobrecilla so pena de los má terribles castigos. Y hé aquí la historia
de como esos rostros, en apariencia tan tiernos y tan cándidos, habrán formado
esa terrible coalicion contra la desconocida; y nada más; y sin decir otra cosa
que: —«¿Quien conoce por aquí á esta señorita del vestido azul?» —Diabólico
medio este de matar por el incógnito! Yo te aseguro, mariscal, que si en menos
de un cuarto de hora quieres verte agobiado á fuerza de miradas aduladoras y
de preguntas provocantes, no tienes más que intentar romper la triple barrera
que cerca á la desterrada reina del Dyle, del Dippe ó del Charenta. Atrévete
y verás que la más estimada de esas mugeres es capaz de inventar una estratagema
propia para contener al hombre más resuelto en la noble empresa de sacar al
aire libre nuestra solitaria planta. No te parece que tiene un aire algo elegíaco?
—Lo creeis así, Montcornet? Pues entonces será
una muger casada.
—Y por qué
no viuda?
—Seria más activa, dijo riendo el Consejero
de Estado.
—Quizás sea una viuda cuyo marido se
dedique al juego, replicó el bien parecido coracero.
—En efecto, desde que se ha hecho la paz, se
ven tantas clases de viudas! añadió Marcial. Somos dos necios, querido Moncornet,
somos dos necios. Esa cabeza respira aun excesiva ingenuidad, juventud y verdor,
sobre todo en la frente y sienes, para que sea la de una muger formada. Qué
vigoroso encarne! Nada hay marchito en su cara. Labios, barba, todo es fresco
en ese rostro, como el capullo de una blanca rosa, aunque velen su fisonomía
algunas nubes de tristeza. ¿Quién puede hacer llorar á semejante muger?
—Pero si las mugeres lloran por tan poco...
dijo el coronel.
—Apostaria, dijo Marcial, á que no la entristece
el verse desterrada y sin danzar; su pena trae cola; se vé que ha preparado
su belleza por la meditación para esta noche. Positivamente esa muger ama ya.
—Qué va a que es bija de algun principillo de
Alemania? cómo no la habla nadie! dijo Montcornet.
—Qué desgraciada es esa pobre muger, replicó
Marcial, y eso que ninguna tiene ni mayor gracia ni mayor delicadeza que nuestra
desconocida. Sin embargo, ninguna de esas arpías que la rodean y que hacen alarde
de sensibilidad será capaz de dirigirle la palabra. Si hablase podríamos verla
belleza de sus dientes.
—Ah! con que tambien te subes tú como la leche
á la menor elevacion de temperatura? exclamó el coronel algo contrariado por
hallar tan pronto un rival en su amigo.
—De manera, dijo el consejero de Estado, sin
hacerrse cargo de la pregunta del general y dirigiendo su lente sobre cuantos
le rodeaban, de manera que nadie podrá dar más noticia de esta planta exótica?
Será alguna dama de estrado, le dijo Moncornet.
—Bravo! una dama de estrado ataviada con zafiros
y con un traje de muselinas dignas de una reina? Á otro con esas, general. No
sereis muy hábil en el arte de la diplomacia si en nuestras apreciaciones pasais
tan repentinamente de la princesa alemana á la dama de estrado.
El general Moncornet cogió entonces por el brazo
á un hombre pequeño y gordo cuyos cabellos entrecanos y ojos vivos se divisaban
en todas las dinteles de las puertas, y que se mezclaba sin más requisito en
distintos grupos donde se le acogía respetuosamente.
—Querido amigo Gondreville, le dijo Moncornet,
sepamos por fin quién es esa muger encantadora, sentada al pié de aquel inmenso
candelabro?
El candelabro? Ravrio, amigo mio; Ysabey ha
dado el dibujo.
—Sí, sí, conozco perfectamente tu gusto y tu
fausto en el mueblaje, pero... la muger..?
—La muger? tengo yo obligacion de conocerla?
sera sin duda alguna amiga de la mia.
—Ó tu querida, viejo marrullero.
—Te doy palabra de que no. La condesa de Gondreville
es la única muger capaz de invitar á personas que nadie conozca.
Á pesar de esta observacion llena de hiel, nuestro
hombre gordo conservó en sus labios la sonrisa de satisfaccion interna que habia
hecho nacer en él la suposicion del coronel de coraceros. Éste se reunió en
un grupo no lejano al maestro de ceremonias, atareado en buscar, aunque en vano,
informes acerca de la desconocida, le cogió por el brazo y en voz baja, le dijo:
—Mi querido Marcial, ándale con mucho cuidado! Observo que hace
algunos instantes que la señora de Vaudremont
le mira con una gran insistencia, y es capaz de adivinar lo que vas á decirme
con solo ver el movimiento de tus labios; nuestras miradas han sido ya significativas
en extremo, las ha apercibido, ha seguido su direccion, y la creo actualmente
más ocupada que nosotros mismos en la señorita del vestido azul.
—Estratagema muy antigua es esa en la guerra,
querido Moncornet! pero ¿qué me importa? En eso me porto como nuestro Emperador;
cuando hago alguna conquista me la conservo.
—Marcial, tú andas buscando alguien que dé una leccion á tu fatuidad. Cómo! Tienes la dicha de ser el presunto marido de madame de Vaudremont, de una viuda de veinte y dos años, con cuatro mil napoleones de renta, de una muger que pone en tus dedos diamantes tan hermosos como éste, añadió tomando la mano izquierda del Consejero de Estado que se la entregó con complacencia, y tienes aun la pretension de hacerte el Lovelace, como si fueras un coronel obligado á mantener en las guarniciones tu reputacion militar? Vaya! Reflexiona todo cuanto puedes perder.
—Á lo menos no perderé mi libertad, replicó
Marcial con forzada risa; y dirigió una apasionada mirada á madame de Vaudremont
que solo respondió á ella por una sonrisa llena de ingratitud, pues habia visto
al Coronel examinando la sortija del Consejero de Estado.
—Escucha, Marcial, añadió el coronel; si revoloteas
en deredor de mi jóven desconocida, emprenderé la conquista de madame de Vaudremont.
—Consentido, querido coracero, pero no conseguireis
ni esto, dijo el jóven Consejero de Estado, hiriendo con la hermosa uña de su
pulgar uno de los dientes superiores, del que arrancó un sonido desagradable.
—Piensa que soy soltero, replicó el coronel;
que mi espada es mi fortuna, y que desafiarme así, equivale á Sentar á Tántalo
ante el festin que devorará.
—Prrr!
Esta áspera acumulacion de consonantes sirvió de respuesta á la provocacion del general, á quien su amigo midió de arriba abajo con la vista, antes de separarse de él.
La moda de la época obligaba entonces á los hombres á llevar al baile un calzon de casimir blanco y medias de seda. Este precioso traje realzaba la perfeccion de formas de Moncornet, que tenia entonces treinta y cinco años y que atraia las miradas por aquella elevada talla exigida a los coraceros de la Guardia Imperial, cuyo hermoso uniforme realzaba aun su garbo, todavía jóven, á pesar de la gordura que debia á la equitacion. Sus negros bigotes daban á su franca expresion el aspecto de un rostro verdaderamente militar, de larga y expresiva frente, nariz aguileña y labios encendidos. Los modales de Moncornet, dotados de cierta nobleza debida al hábito del mando, podian agradar á una muger que tuviera el buen sentido de no querer hacer de su marido un esclavo. El coronel sonrió contemplando al Consejero de Estado, uno de sus mejores amigos de Colegio, y cuya pequeña, aunque esbelta estatura, le obligó en respuesta á su burla á mirarle de soslayo, aunque amigablemente.
El baron Marcial de la Roche-Hugon, era un jóven provenzal á quien Napoleon protegia, y que parecia destinado á alguna embajada faustuosa; se habia ganado al Emperador por una complacencia italiana, por el genio de intriga, por esa elocuencia de salon y esa ciencia en las maneras que suplen tan fácilmente las eminentes cualidades de un hombre grave. Aunque vivo de carácter y jóven, su fisonomía poseia ya el resplandor inmóvil del hierro blanco, otra de las cualidades indispensables á los diplomáticos y que les permite ocultar sus emociones y fingir sus sentimientos, si es que esta cualidad no anuncia ya en ellos la ausencia de toda emocion y la muerte de todo sentimiento.
El corazon del diplomático puede considerarse como un problema insoluble, porque los tres embajadores más ilustres de la época se han señalado por la persistencia en el ódio y los afectos novelescos. Sin embargo, Marcial pertenecia á esa clase de hombres capaces de calcular su porvenir en medio de sus más ardientes goces; tenia ya mundo y ocultaba su ambicion bajo la fatuidad de un hombre de buenas cualidades, y su talento bajo la librea de la medianía, despues de haber notado la rapidez con que se elevaban las personas que hacian poca sombra al maestro.
Obligados á despedirse, los dos amigos se dieron un fuerte apreton de manos.
En aquel momento, el ritornelo que advertia á las damas la formacion de los cuadros para una nueva contradanza, echó á los hombres del vasto espacio del centro del salon en donde hablaban. Esta rápida conversacion, sostenida en el intérvalo que separa siempre las contradanzas, tuvo lugar ante la chimenea del gran salon del palacio de Gondreville, las preguntas y respuestas de esa charlatanería, bastante comun en el baile, habian sido como murmurados al oido de su vecino por cada uno de los dos interlocutores. Sin embargo, los candelabros y las llamas de la chimenea derramaban tan abundante luz sobre entrambos amigos, que sus fisonomías, fuertemente iluminadas, no pudieron ocultar, á pesar de su diplomática discrecion, la imperceptible expresion de sus sentimientos ni á la sagaz condesa ni á la cándida desconocida. Este espionaje del pensamiento es quizás uno de los placeres que hallan en el mundo los ociosos, mientras tantos mentecatos engañados, se enojan de él sin atreverse á reconocerlo.
Para hacerse cargo del interés de semejante conversacion, es necesario contar un suceso que, por medio de invisibles lazos, habia de reunir pronto á los personajes de este corto drama, desparramados en aquel entonces por el salon. Como á eso de las once de la noche, y en el preciso momento en que las parejas volvían á ocupar sus asientos, la muger más hermosa de Paris, el tipo de la moda, la única que faltaba á tan expléndida fiesta, verificó su aparicion en los salones de la casa de Gondreville. Esta muger tenia por costumbre no comparecer en los salones hasta el instante en que el movimiento animado ha hecho perder á las demás mugeres la frescura de sus rostros y la elegancia de sus toilettes, momento rápido que es como la primavera de un baile, pero que ella sabia adivinar. Transcurrida una hora, cuando ha pasado el placer y aparece la fatiga, todo se marchita ó se aja. La señora de Vaudremont jamás cometia la imprudencia de esperar hasta el final de una fiesta, dando lugar á mostrar sus flores colgando, sus cabellos desrizados, ajados sus atavíos , y asemejándose á esas imágenes de una muger acometida y vencida por el sueño. Pensaba demasiado en sus rivales para dejarse sorprender como una belleza dormida, y sostenia siempre su reputacion por la habilidad en retirarse de un baile, tan brillante como habia entrado en él. Las mugeres se contaban al oido, como una especie de confianza producida por la envidia, que aquella muger preparaba y mudaba tantos rostros como bailes tenia una velada; pero en esta ocasion no dependia de su voluntad el escoger el momento de abandonar el salon donde penetró triunfalmente. Se detuvo en el dintel de la puerta, y una mirada rápida y segura dirigida sebre las mugeres le bastó para estudiar sus toilettes y convencerse de que quedarian eclipsadas por la suya. La célebre coqueta se ofreció á la admiración de aquel concurso conducida por uno de los más valientes coroneles de la artillería de la guardia, favorito del Emperador, el conde de Soulanges. La union momentánea y fortuita de estos dos personages, tuvo sin duda algo de misterioso.
Al oir anunciar desde luego á monsieur de Soulanges y á la condesa de Vandremont, algunas mugeres colocadas tras los cortinajes, se levantaron, y hombres llegados de los salones contiguos se adelantaron á las puertas del salon principal. Uno de esos chuscos que jamás faltan en las reuniones numerosas, dijo al ver entrar á la condesa y á su caballero, «que las damas tenian tanta curiosidad en contemplar á un hombre fiel á su pasion, como los hombres en ver á una muger hermosa difícil en fijarla.» Aunque el conde de Soulanges, jóven de unos treinta y dos años, se hallase dotado de ese temperamento nervioso que engendra en el hombre las grandes cualidades, sus formas delgadas y su tinte pálido predisponian poco en su favor; sus ojos negros acusaban gran vivacidad, pero en sociedad era taciturno y nada revelaba en él á uno de esos talentos oratorios que debian brillar más tarde en la derecha de las asambleas legislativas de la Restauracion.
La condesa deVaudremont, mujerona ligeramente
obesa, de cútis de deslumbrante blancura, que sostenia con gracia su cabeza
pequeña y que poseia la inmensa ventaja de atraerse el amor por la gallardia
de sus maneras, era una de esas mugeres que responden á todo lo que promete
su belleza. Esta pareja, que fué por algun tiempo el blanco de la atencion general,
no dejó que la curiosidad se excitase largo tiempo á su expensas. El coronel
y la condesa parecieron comprender perfectamente que la casualidad los acababa
de poner en una situacion enojosa para ambos.
Al verlos avanzar, Marcial se apresuró hácia
el grupo de hombres que ocupaba el lugar de la chimenea, para observar, á través
de las cabezas que le formaban como una especie de muralla, á madame de Vaudremont,
con la atencion celosa que dá el primer fuego de una pasion: Parecia que una
voz secreta le dijese que el éxito de que se enorgullecia era un tanto precario;
pero la sonrisa de fria urbanidad con que la condesa dió las gracias
á monsieur de Soulanges, y el saludo que le
dirigió para despedirle, al sentarse cerca de madame de Gondreviile,
dilataron los músculos de su fisonomía que los celos habian contraido.
No obstante, al apercibir de pié y á dos pasos
del canapé en que estaba madame de Vaudremont, á Soulanges que pareció no haber
comprendido la mirada con que la jóven coqueta le dió á entender que ambos representaban
un papel ridículo, el Provenzal de volcánica cabeza, frunció de nuevo las negras
cejas que sombreaban sus ojos azules, acarició por pasatiempo los bucles de
sus cabellos castaños, y sin revelar la emocion que hacia palpitar su corazon,
vigiló la continencia de la condesa y de monsieur de Soulanges, al tiempo que
charlaba con sus vecinos. Entonces, asió la mano del coronel que acababa de
trabar con él nueva conversacion, pero tan preocupado estaba que le escuchó
sin comprenderle.
Soulanges lanzaba miradas tranquilas sobre la
cuádruple hilera de mugeres que encuadraban el inmenso salon del senador, admirando
aquella profusion de diamantes, de rubíes, de gavillas de oro y de adornadas
cabezas, cuyo brillo casi hacia palidecer las luces de las bujías, el cristal
de las arañas y los dorados.
La calma descuidada de su rival hizo perder
su continencia al Consejero de Estado. Incapaz de dominar la secreta impaciencia
que le arrastraba, Marcial se dirigió á madame de Vaudremont para saludarte.
Un grave silencio reinó en el salon donde la curiosidad llegó á su colmo. Las
cabezas estendidas ofrecían las más extrañas expresiones; cada cual temia y
esperaba uno de esos escándalos que las personas bien educadas se guardan siempre
de dar. De pronto la pálida fisonomía del conde se enrojeció como la escarlata
de sus adornos, y sus miradas se bajaro al mismo tiempo hácia el pavimento,
para no descubrir el motivo de su turbacion. Al ver á la desconocida humildemente
sentada al pié del candelabro, pasó con aire triste por delante del Consejero
de Estado y se refugió en una de las salas de juego. Marcial y el concurso creyeron
que Soulanges le cedia públicamente su lugar por temor al ridículo que acompaña
siempre á los amantes destronados. El Consejero de Estado levantó orgullosamente
la cabeza, miró á la desconocida, y cuando por fin se sentó satisfecho al lado
de madame de Vaudremont, la escuchó co un aire tan distraido que apenas las
entendió, estas palabras que la coqueta pronunció al amparo de su abanico: —Marcial,
me hariais un favor en no llevar esta noche la sortija que me habeis arrancado.
Tengo mis razones para ello, y os las esplicaré en un momento cuando nos retiremos.
Me dareis el brazo para ir á casa de la marquesa de Wagran.
—¿Y por qué habeis aceptado el brazo del coronel?
preguntó el baron.
—Le he encontrado en el peristilo, respondió;
pero dejadme, todos nos observan.
Marcial se reunió al coronel de coraceros. La
dama azul fué, desde entonces el lazo comun de la inquietud que á la vez y tan
duramente agitaba al coracero, á Soulanges, á Marcial y á la condesa de Vaudremont.
Cuando ambos amigos se separaron despues de haberse calmado el despecho quo terminó su conversacion, el Consejero de Estado se dirigió hacia madame de Vaudremont y supo colocarla en el centro del más brillante cuadro. Á favor de esta especie de borrachera en que sumergen á toda muger la danza y el movimiento del baile, (donde los hombres se muestran con el charlatanismo de tocador que no les dá menores atractivos de los que presta á las mugeres) creyó Marcial poderse abandonar impunemente al encanto que le arrastraba hácia la desconocida; pero si logró ocultar de la inquieta actividad de los ojos de la condesa las primeras miradas que dirigió á la dama azul, bien pronto fué sorprendido en flagrante delito, y si pudo excusar una primera preocupacion, no pudo justificar el impertinente silencio con que respondió más tarde á la más seductora de las preguntas que una muger pueda dirigir á un hombre: —Me amais esta noche?
Cuanto más
soñador se mostraba él, tanto más apremiante é inquieta se mostraba la condesa.
En tanto que bailaba Marcial, el coronel iba de grupo en grupo, inquiriendo
informes sobre la joven desconocida, hasta que por fin, despues de haber agotado
la complacencia de todos, hasta la de los indiferentes, se determinaba á aprovechar
un momento en que la condesa de Gondreville se encontraba libre para preguntarla
el nombre de la misteriosa dama, cuando apercibió un pequeño vacío entre la
columna rota que sostenia el candelabro y los dos divanes que iban á apoyarse
en ella. El coronel aprovechó el momento en que el baile dejaba desocupadas
una gran porcion de sillas que formaban varias filas de fortificaciones defendidas
por madres y mugeres de cierta edad, y acometió la empresa de atravesar esta
empalizada cubierta de chales y de pañuelos. Se puso á cumplimentar á las viudas;
y luego, de muger en muger, y de cortesía en cortesía, acabó por alcanzar el
lugar desocupado, cerca de la desconocida. Con peligro de romper los grifos
de la inmensa lumbrera, se mantuvo allí bajo el fuego y la cera de las bujías,
con gran disgusto de Marcial. Demasiado sagaz para interpelar bruscamente á
la dama azul que á su derecha tenia, el coronel empezó por decir á una gran
señora bastante fea que se encontraba á su izquierda: —Hé aquí, señora, un hermoso
baile. ¡Qué lujo! ¡Qué movimiento! ¡Por mi fé que aquí son hermosas todas las
mugeres! Si vos no bailais será por alguna mala voluntad.
Esta insípida conversacion suscitada por el
coronel tenia por objeto hacer hablar á su vecina de la derecha, que silenciosa
y preocupada no le prestaba la más mínima atencion. El oficial tenia de refresco
una multitud de frases que debian terminarse por un: —¿Y vos, señora? —en que
él confiaba mucho; pero se vió estrañablemente sorprendido al apercibir algunas
lágrimas en los ojos de la desconocida, á quien madame de Vaudremont parecia
cautivar por completo.
—La Señora, ¿será casada, sin duda? Preguntó por fin el coronel Moncornet.
—Sí, caballero, respondió la desconocida.
—Vuestro marido estará probablemente aquí?
—Sí, caballero.
—Y entonces, señora, por qué estais en este sitio? quizá por coquetería?
La afligida sonrió tristemente.
—Concededme el honor, señora, de ser vuestro caballero para la contradanza siguiente, y de seguro que no os volvereis aquí. Veo cerca de la chimenea un lugar vacío; venid. Cuando tantas gentes se preparan á reinar, y la locura, del dia es la dignidad real, no concibo que rehuseis acoplar el título de reina del baile, que parece prometido á vuestra hermosura.
—Caballero, no bailaré.
La entonacion breve de las respuestas de esta muger era tan desesperadora que el coronel se vió obligado á abandonar el sitio. Marcial que adivinó la última demanda del coronel y la negativa que habia experimentado, se echó á reir y se tocó la barba hacciendo brillar el anillo que tenia en el dedo.
—¿De qué reís? le pregantó la condesa de Vaudremont.
—Del mal éxito de ese pobre coronel, que acaba de dar un paso de sacristán.....
—Os habia pedido que os quitaseis el anillo, repuso la condesa interrumpiéndole.
—No lo he oido.
—Si no oís nada esta noche, en cambio sabeis verlo todo señor baron, respondió la condesa de Vaudremont, en tono un poco picado.
—Ved allí un jóven que enseña un hermosísimo brillante, dijo entonces la desconocida al coronel.
—Magnífico, respondió éste. Ese jóven es el baron Marcial de la Roche-Hogon, uno de mis más íntimos amigos.
—Os agradezco que me hayais dicho su nombre, repuso; parece muy amable.
—Sí, pero es un poco ligero.
—Se podría creer que está bien con la condesa de Vaudremont? preguntó la jóven, interrogando con los ojos al coronel.
—La condesa está siempre mejor con el ultimo.
La desconocida, palideció.
—Yo creia á madame de Vaudremont enredada hace tiempo con el señor de Soulanges, repuso la jóven un poco repuesta del sufrimiento interior que alteraba su rostro.
—Hace ocho dias que la condesa le está engañando, respondió el coronel. Pero vos habeis debido ver á ese pobre Soulanges á su entrada; aun se esfuerza en no creer en su desgracia.
—Le he visto, dijo la dama azul. Despues anadió un: —Gracias, caballero,—cuyo tono equivalia á una despedida.
En este momento, y estando próxima á acabarse la contradanza, el coronel, desanimado, solo tuvo tiempo para retirarse diciéndose á manera de consuelo: —Es casada.
—Pues bien! valiente coracero, exclamó el baron conduciendo al coronel á la embrazadura de una encrucijada para respirar el aire puro de los jardines; ¿qué es lo que habeis conseguido?
—Está casada, mi querido amigo.
—Y eso ¿qué importa?
—¡Ah diantre! yo soy moral, respondió el coronel, y no me quiero dirigir más que á mugeres con quienes pueda casarme. Por otra parte, Marcial, me ha manifestado formalmente que no queria bailar.
—Coronel, apostemos vuestro caballo gris manchado contra cien napoleones á que bailará esta noche conmigo?
—Con mucho gusto! dijo el coronel golpeando la mano del presuntuoso. Mientras tanto, quiero ver á Soulanges; puede ser que conozca á esta señora que me ha parecido interesarse por él.
—Valiente, habeis perdido, dijo Marcial riéndose; mis ojos se han encontrado con los suyos... y yo me entiendo. Querido coronel, no me impedireis que baille con ella despues de la negativa que os habeis llevado?
Nó, nó! Vuestra alma con vuestra alma! Pero, Marcial, soy buen jugador y buen enemigo; te prevengo que le gustan los diamantes.
Á este punto, los dos amigos se separaron. El general Moncornet se dirigió al salon de juego, donde distinguió al conde de Soulanges sentado á una mesa en que se jugaba á cantas. Aunque entre los dos coroneles no existía más que esa amistad banal creada por los peligros de la guerra y los deberes del servicio, el coronel de coraceros se afectó dolorosamente de ver al coronel de artillería, á quien tenia por hombre prudente, metido en una empresa en que podia arruinarse. Los montones de oro y billetes extendidos sobre el fatal tapete atestiguaban el ardor del juego. Un círculo de hombres silenciosos rodeaba á los jugadores entablados. De cuando en cuando resonaban algunas palabras como: Paso; juego; apuesto; mil luises; apostados; mas al observar á estos cinco personajes inmóviles, parecía que no hablasen más que con los ojos. Cuando el coronel, espantado de la palidez de Soulanges, se le acercó, el conde ganaba. El mariscal duque de Isemberg, Keller, un banquero célebre, se levantaban habiendo perdido sumas considerables. Soulanges se puso aun más sombrío al recoger una masa de oro y de billetes que ni siquiera contó, y contrajo los labios con amargo desden como si amenazase á la fortuna en vez de agradecerla sus favores.
—¡Ánimo, Soulanges, ánimo! le dijo el coronel: luego creyendo hacerle un señalado favor, sacándole del juego:—Venid, añadió, tengo que daros una buena noticia, pero con una condicion.
—¿Cuál? preguntó Soulanges.
—La de responderme á lo que os pregunte.
El conde de Soulanges se levantó bruscamente, metió sus ganancias con aire muy descuidado en un pañuelo que habia estrujado convulsivamente, y tomó un aspecto tan feroz, que todos los jugadores pensaron que podria representar muy bien á Carlomagno. Hasta los rostros de los allí presentes parecieron dilatarse cuando aquella cabeza desagradable y apesadumbrada desapareció del círculo luminoso que describe sobre una mesa la llama de una lámpara.
—Estos diablos de militares lo entienden como ladrones en feria, dijo en voz baja un diplomático de la galería, ocupando el sitio del coronel.
Una sola figura pálida y fatigada se volvió hacia el jugador entrante, y lanzándose una mirada que brilló, mas se apagó como el fuego de un diamante, le dijo: —Quien dice militar no dice civil, caballero ministro.
—Querido amigo, dijo Moncornet á Soulanges, llevándole hácia un rincon, el Emperador me ha hablado de vos con elogio esta mañana, y no es dudosa vuestra promocion al mariscalato.
—Al patron no le gusta la artillería.
—Cierto, pero adora la nobleza y vos sois noble! El patron, continuó Moncornet, ha dicho que cuantos se casaron en Paris durante la campaña, no debin considerarse desgraciados. Pues iba á deciros.....
El conde de Soulanges parecia no comprender palabra alguna de este discurso.
—Ah! ya caigo! Espero, continuó el coronel, que me digais si conoceis una encantadora muger, pequeña que está sentada al pié del candelabro.....
Á estas palabras, los ojos del conde se animaron, cogió con inusitada violencia la mano del coronel y con voz sensiblemente alterada le dijo: —Mi querido general, si otro que vos me hubiese dirigido esa pregunta, con esta masa de oro le hubiera hundido el cráneo. Dejadme, os lo suplico. Esta noche tengo más ganas que nunca de abrasarme los sesos. Aborrezco cuanto veo! voy á marcharme. Esta alegria, esta música, esos rostros estúpidos que sonrien, me asesinan.
—Pobre amigo mio, continuó Moncornet con voz dulce, golpeando amistosamente la mano de Soulanges, estais apasionado; que diriais si os hiciese saber que Marcial piensa ya tan poco en madame de Vaudremont que se ha enamorado de esa pequeña dama!
—Si la habla, exclamó Soulanges tartamudeando de furor, lo aplanaré lo mismo que su cartera, aun cuando el nécio estuviere al lado del Emperador!
Y el conde cayó como abismado en su confidente á donde el coronel le habia llevado.
Éste último, apercibiéndose de que Soulanges estaba entregado á una cólera demasiado violenta para que las chanzas de un amigo ó los cuidados de una amistad superficial pudiesen calmarle, se retiró lentamente. Guando el coronel Moncornet entró en el gran salón de baile, la primera persona que se ofreció á sus miradas, fué madame de Vaudremont, en cuyo rostro, ordinariamente tranquilo, apercibió algunas señales de una agitacion mal contenida. Al lado de ella estaba desocupada una silla; el coronel fue á sentarse allí.
—Apuesto á que sufrís, la dijo.
—Bagatela, general; queria haberme marchado ya de aquí: He prometido asistir al baile de la gran duquesa de Berg, y debo antes ir á casa de la princesa de Wagram. El caballero de la Roche-Hugon que lo sabe se divierte en echar requiebros á las viudas.
—Á decir verdad, no es ese el motivo de vuestra inquietud, y apuesto cien luises á que os quedareis aquí esta noche.
—Impertinente!
—Luego he dicho la verdad?
—Pues bien, repuso la condesa dando un golpe con el abanico en los dedos del coronel, soy capaz de recompensaros si lo acertais.
—Presuntuoso!
—Creéis ver á Marcial á los pies de.....
—De quién? preguntó la condesa afectando sorpresa.
—De ese candelabro, respondió el coronel, señalando á la bella desconocida y mirando á la condesa con una atención provocativa.
—Lo habeis adivinado, respondió la coqueta escondiendo la cara detrás del abanico, con el cual se puso a jugar. La señora de Lansac, que sabeis es maligna como un mono viejo (repuso despues de un momento de silencio) acaba de decirme que el caballero de la Roche-Hugon corria algun peligro en cortejar á esa desconocida que se encontraba esta noche aquí como una tarasca. Preferiria ver á la muerte antes que á esta cara tan cruelmente bella y tan pálida como una vision: Es mi espíritu maligno. La señora de Lansac, (continuó despues de haber dejado escapar un gesto de despecho) que solo va al baile para verlo todo fingiendo una cara de sueño, me ha inquietado cruelmente. Marcial me pagará caro el chasco que me ha dado. Mientras tanto, ya que es vuestro amigo, coronel, exhortadle á que no me aflija.
—Acabo de ver á un hombre que se propone nada menos que romperle la cabeza si se dirige á esa señora: Y cuidado que es hombre de palabra. Pero conozco á Marcial, y los peligros son para él otros tantos alicientes. Hay más aun: Hemos apostado... (aquí el coronel bajó la voz.)
—Será verdad? preguntó la condesa.
—Palabra de honor.
—Gracias, querido coronel, respondió madame de Vaudremont dirigiéndole una mirada llena de coquetería.
—Me haríais el honor de bailar conmigo?
—Sí, pero la segunda contradanza. Durante la actual quiero saber en qué para esta intriga, y saber quién es esta dama azul; tiene un aire espiritual.
Viendo el coronel que madame deVaudremont queria estar sola, se alejó satisfecho de haber empezado tan bien su ataque.
Se encuentran en las fiestas algunas señoras que, parecidas á la de Lansac, están allí como los viejos marinos ocupados en contemplar desde la orilla del mar á los jóvenes marineros en los azares de la tempestad.
En aquel momento
madame de Lansac que parecia interesarse por los personajes de esta escena,
pudo adivinar fácilmente la lucha que agitaba á la condesa. La joven coqueta
se complacia en abanicarse graciosamente, sonreir á los jóvenes que la saludaban
y poner en uso los artificios de que se sirve una muger para esconder su emocion;
pero la viuda de Lansac, una de las más perspicaces y maliciosas duquesas que
el siglo diez y ocho haya legado al siglo diez y nueve, sabia leer en su corazón
y en su pensamiento. Parecía reconocer los movimientos imperceptibles que manifiestan
las afecciones del alma: La más ligera arruga que contraia su blanca y pura
frente, el extremecimiento más insensible
de las mejillas, el juego de las cejas, la inflexion ménos visible de los labios,
cuyo movible coral no la podia esconder nada, eran para la duquesa como los
caracteres de un libro. Del fondo de la poltrona que su ropa llenaba por
completo, la coqueta jubilada, al tiempo que discurria con un diplomático que
la buscaba á fin de recoger las anécdotas que tan bien sabia referir, se admiraba
á sí misma en la jóven coqueta, y se inclinaba hácia ella al ver lo bien, que
disimulaba su pena y el martirio de su corazon.
Mme. de Vaudremont sentia en efecto tanto dolor
cuanta alegría fingia; habia creido encontrar en Marcial un hombre de talento
con cuyo apoyo contaba para embellecer su vida con todos los encantos del poder,
y en aquel momento reconocia un error tan cruel para su reputacion como para
su amor propio. En ella, como en otras mugeres de esta época, lo instantáneo
de las pasiones aumentaba su vivacidad. Las almas que vivian mucho y de prisa
no sufrian menos que las que se consumian en una sola afeccion. La predileccion
de la condesa por Marcial habia nacido la víspera, es verdad; pero el más inexperto
de los cirujanos sabe que el sufrimiento causado por la amputacion de un miembro
vivo, es más dolorosa que la de un miembro enfermo. Madame de Vandremont veia
como si dijéramos su porvenir en el amor de Marcial, mientras que su pasion
precedente era sin esperanza y envenenada por los remordimientos de Soulanges.
La vieja duquesa, que espiaba el momento oportuno
para hablar á la condesa, se apresuró á despedir al embajador; porque en presencia
de queridas y de amantes desavenidos, palidece cualquier otro interés, aun en
una muger vieja. Para empezar la lucha, madame de Lansac lanzó sobre madame
de Vaudremont una mirada sardónica que hizo temer á la joven coqueta que su
suerte estaba en manos de la viuda.
Hay miradas de muger á muger que son como las
antorchas que salen al fin de una tragedia. Es necesario haber conocido á la
duquesa para apreciar el terror que el movimiento de su fisonomía inspiraba
á la condesa. La señora de Lansac era alta; sus rasgos hacian exclamar: —Hé
aquí una muger que ha debido de ser hermosa. —Se coloreaba tanto las mejillas
que sus arrugas desaparecian del todo;
mas léjos de recibir un brillo prestado por aquel carmin oscuro, sus ojos tenian
una ternura mayor. Llevaba una gran cantidad de diamantes, y se vestia con el
gusto suficiente para no caer en ridículo: Su nariz puntiaguda anunciaba el
epígrama. Una dentadura bien puesta conservaba en su boca una mueca de ironia
que recordaba la de Voltaire. No obstante, la exquisita finura de sus maneras
endulzaba tanto el giro malicioso de sus ideas, que no se la podia acusar de
malignidad. Los ojos grises de la vieja dama se aninaron, y una mirada triunfal,
acompañada de una sonrisa, que decia: —Os lo habia prometido! —atravesó el salon
y esparció el color de la esperanza sobre las mejillas de la jóven que gemia
al pié del candelabro.
Esta alianza entre la señora de Lansac y la
desconocida no podia escaparse á la vista perspicaz de la condesa de Vaudremont
que entrevió en ella un misterio, y quiso penetrarlo. En este momento el baron
de la Roche-Hugon, despues de haber probado de hablar con todas las señoras,
sin poder saber el nombre de la dama azul, se dirigió en último recurso á la
condesa de Gondreville, que solo le dió esta poco satisfactoria respuesta: —Es
una señora que me ha presentado la vieja duquesa de Lansac. —Al volverse casualmente
hácia la poltrona ocupada por esta dama, el Consejero de Estado sorprendió la
mirada de inteligencia que habia dirigido á la desconocida, y por más que hubiese
algun tiempo que no corria bien con ella, se determinó á dirigirla la palabra.
—Si la vieja bohemia me mira con ese aire de
amistad, pensó el baron, sin duda que va á jugarme una mala pasada.
—Señora, la dijo, me han asegurado que estais
encargada de velar un precioso tesoro!
—Me tomais por un dragon, preguntó la dama...?
Pero ¿de quién hablais? añadió con una dalzura que devolvió la esperanza á Marcial.
—De esa señorita desconocida que los celos de
todas esas coquetas ha desterrado allí abajo. Conoceis, sin duda, á su familia.
—Sí, dijo la duquesa; pero qué quereis hacer
de una heredera de provincia recien casada; de una joven bien nacida á quien
no conoceis, y que no va á parte alguna?
—Por qué no baila? Es tan bella! Quereis que
hagamos un tratado de paz? Si me enterais de todo lo me interesa saber, os juro
que apoyaré calurosamente ante el Emperador la demanda de restitución de los
bosques de Navarreins por el que los posee.
La rama segunda de la casa de Navarreins, acuartelada
de Lansac que es de azul, desflorado de plata, flanqueado por seis regatones
de lanza tambien de plata, metidos en sus astas, y la alianza de la vieja dama
con Luis XV, habian valido á su esposo el título de duque, con privilegio; pero
como los Navarreins aun no habian vuelto á entrar en Francia, el joven Consejero
de Estado proponia lisa y llanamente á la de Lansac una infamia, al insinuarle
que reclamase unos bienes que pertenecian á la rama primogénita de su casa.
—Caballero, respondió la vieja dam con una gravedad
engañadora, traedme á la condesa de Vaudremont, y os prometo revelarla el misterio
que tan interesante hace á nuestra desconocida. Todos los hombres del baile
están picados de igual grado de curiosidad que vos. Los ojos se dirigen involuntariamente
hácia ese candelabro donde mi protegida se ha colocado modestamente, y desde
allí receje todos los homenajes que han pretendido arrebatarla. Dichoso aquel
á quien tome por pareja en el baile! Aquí se interrumpió fijando en la condesa
de Vaudremont una de esas miradas que dicen claramente: —Hablamos de vos: —
Despues, añadió: — Me figuro que preferireis
saber el nombre de la desconocida de boca de vuestra bella condesa, más bien
que de la mia?
La actitud de la duquesa era tan provocante
que madame de Vaudremont se levantó, fué á su lado, se sentó en la silla, que
la ofreció Marcial, y sin hacer caso de él: —Adivino, señora, la dijo sonriéndose,
que hablais de mí; no sé si en bien ó en mal, pero confieso mi inferioridad
respecto de vos tanto en mal como en bien.
La señora de Lansac cogió con su vieja, seca
y arrugada mano la hermosa mano de la jóven, y con un tono de compasion la dijo
en voz baja: —¡Pobrecita!
Las dos mugeres se miraron. Madame de Vaudremont
comprendió que Marcial estaba de más y le despidió diciéndole con un tono imperioso:
—Dejadnos!
El Consejero de Estado, poco satisfecho de ver
á la condesa bajo el encanto de la peligrosa sibila que la habia atraido, la
lanzó una de esas miradas varoniles,
poderosas sobre un corazon sumiso, pero que parecen ridículas á la muger que
empieza ya á juzgar á aquel de quien se prendó.
—Tendríais acaso la pretension de imitar al
Emperador? dijo madame de Vaudremont inclinando su cabeza para contemplar con
aire irónico al Consejero de Estado.
Marcial poseia bastante trato social, delicadeza
y cálculo para exponerse á romper con una muger tan bien vista en sociedad,
y á quien queria casar el Emperador; contó por mucho con los celos que se proponia
despertar en ella como medio más seguro de adivinar el secreto de su frialdad,
y se alejó tan de buen grado cuanto que en aquel instante una nueva contradanza
puso en movimiento á todo el mundo. El baron cedió el lugar a las parejas y
fué á apoyarse en el mármol de una cónsola; cruzó los brazos sobre el pecho,
y permaneció preocupado con la conversacion de las dos damas, siguiendo de tanto
en tanto las miradas que á hurtadillas dirigian ambas á la desconocida. Al comparar
entonces á la condesa con esta nueva belleza á quien el misterio daba tanto
atractivo, se entregó el baron á los odiosos cálculos habituales á los hombres
bien acomodados; flotaba entre atrapar una fortuna y satisfacer un capricho.
El reflejo de las luces hacia resaltar tanto sobre los cortinajes de moiré
blanco su figura cuidadosa y sombría, contrastada por sus negros cabellos, que
se le hubiera podido comparar á un genio del mal. De léjos, más de un observador
debió sin duda decirse: —Hé allí un pobre diablo que parece divertirse mucho.
—Apoyado ligeramente con su espalda derecha en el marco de la puerta que se
hallaba entre la sala de baile y la de juego, el coronel podia reír de incógnito
bajo sus anchos bigotes; gozaba contemplando el tumulto del baile; veia voltear
mil hermosas cabezas á compás de los caprichos de la danza; leia en algunos
rostros, tales como el de la condesa y su amigo Marcial, los secretos de su
agitacion, y volviendo luego la cabeza se preguntaba qué relacion existia entre
el aire sombrío del conde de Soulanges, siempre sentado en su confidente, y
la fisonomía llorosa de la dama desconocida, es cuyo semblante aparecian á intervalos
las alegrías de la esperanza y las angustias de un involuntario temor. Moncornet
era allí como el rey de la fiesta; hallaba en aquel movible cuadro una vista
completa del mundo, y reia al recoger las sonrisas interesadas de cien mugeres
brillantes y compuestas; pues un coronel de la guardia imperial, cargo que equivalia
al grado de general de brigada, era en verdad uno de los más ventajosos partidos
de entre el ejército. Las conversaciones, el juego, la danza, la coquetería,
los intereses, las malicias y los proyectos, todo llegó á aquel grado de animacion
que arranca á un jóven esta exclamación: —Qué bello es el baile!
—Ángel de mi vida, decia madame de Lansac á
la condesa, os hallais en una edad en que yo he cometido muchas faltas. Al veros
sufrir á la vez con mil muertes, he tenido la intencion de daros caritativos
consejos. Cometer una falta á los veintidos años ¿qué es sino perder el porvenir?
¿qué es sino desgarrar el vestido que una debe ponerse? Querida mia, aprendemos
muy tarde á servirnos de él sin arrugarlo. Continuad, amor mio, procurándoos
enemigos diestros y amigos sin sentido práctico, y vereis que graciosa vida
os espera.
—Ah! señora, á una muger le cuesta mucho ser
feliz, ¿no es verdad? exclamó vivamente la condesa.
—Querida mia, á vuestra edad, es preciso saber
elegir entre el placer y la dicha. Quereis casaros con Marcial que ni es bastante
necio para ser un buen marido, ni bastante apasionado para ser un amante. Tiene
deudas; es capaz de devorar vuestra fortuna; pero eso seria lo de menos si fuera
capaz de daros la felicidad. Pero ¿no veis lo viejo que es? Debe haber estado
enfermo muy á menudo, y ahora goza de lo que le resta. No hay hombre de aquí
á tres años: Se despertará en él la ambicion; quizás se salga con la suya, pero
no lo creo. ¿Ni quién es él? Un intrigante que puede poseer á las mil maravillas
el arte de los negocios y de la charlatanería, pero que está muy pagado de sí
mismo para tener un verdadero mérto, y no irá: muy léjos.
—Por otra parte, precaveos de él. ¿Pues no leeis
en su frente que lo que en este momento vé él en vos, no es una muger jóven
y hermosa, sino los dos millones que poseeis? No os ama, querida de mi alma;
os calcula como si se tratase de un negocio. Si quereis casaros, elegid un hombre
de más edad, que os dé consideracion y que esté á la mitad de su carrera. Una
viuda no debe hacer de su matrimonio un negocio de amor pasagero. ¿Acaso se
coge un raton dos veces en la misma ratonera? En la actualidad un nuevo contrato
matrimonial debe seros como una especulacion, y, al volveros á casar, debeis
por lo menos tener la esperanza de oiros llamar un dia la señora mariscala.
En aquel momento los ojos de ambas mugeres se
fijaron instintivamente en la bella figura del coronel Moncornet.
—Si quereis hacer el difícil papel de una coqueta,
y no casaros, replicó la duquesa con sencillez, sabréis mejor que otra alguna
arremolinar las nubes de la tempestad y disiparlas.
Pero os conjuro á que no tengais jamás como
un placer el burlar la paz de los hogares, destruir la union de las familias
y la felicidad de las mugeres dichosas. Yo he representado ese peligroso papel,
querida amiga. Y, oh! Dios
mio!, por un triunfo de amor propio se asesinan pobres mugeres muy virtuosas,
(porque existen mugeres virtuosas) y una se crea antipatías mortales. Algo tarde
he aprendido, que, siguiendo el dicho del duque de Alba, un salmon vale más
que mil ranas! Sí, un verdadero amor, proporciona mil veces más goces que las
pasiones efímeras que excita. Pues bien, yo he venido aquí á sermonear. Sí;
la causa de mi aparicion en este salon que desagrada al pueblo, sois vos. No
vengo aquí á ver comediantes! En otro tiempo, querida amiga, se les recibia
en su gabinete ¿pero en el salon? Porque me mirais con aire tan maravillado?
Escuchad:
—Si quereis burlaros de los hombres, añadió
la dama, no derribeis el corazon de aquellos en quienes no se ha detenido la
vida; de aquellos que no tienen deberes que cumplir; las demás jamás nos perdonan
los desórdenes que les han hecho felices; aproyechaos de esta máxima debida
á mi antigua experiencia. Por ejemplo, este pobre Soulanges á quien habeis vuelto
el juicio y á quien, desde hace quince meses habeis embriagado, Dios sabe como...
pues bien, ¿sabeis sobre quién recaen esos golpes?... Sobre toda su vida entera.
Casado há dos años, vive adorado por una encantadora criatura á quien ama y
engana, mientras ella vive en el llanto y el silencio más amargos. Soulanges
ha tenido momentos de remordimientos más crueles que dulces hayan sido sus placeres;
y vos, pequeña astuta, vos le habeis empeñado. Pues bien, venid á contemplar
vuestra obra. La duquesa tomó por la mano á madame de Vaudremon y ambas se levantaron.
—Vedla, la dijo madame deLansac, mostrando ante
sus ojos á la pálida y temblorosa desconocida; hé ahí á mi sobrina la condesa
de Soulanges; por fin hoy ha cedido á mis instancias; por fin ha consentido
en abandonar el cuarto de dolor donde la vida de su hijo solo la prestaba consuelos
harto débiles. ¿La veis? Os parece encantadora? pues bien, juzgad, hermosa amiga,
juzgad cuanto más debia serlo cuando la dicha y el amor derramaban su resplandor
sobre ese rostro hoy marchito.
La condesa volvió la cabeza silenciosamente,
y pareció presa de graves reflexiones. La duquesa la condujo hasta la puerta
de la sala de juegos; despues, tras de haber lanzado sus miradas como si quisiese
buscar allí á alguno, dijo á la jóven coqueta con un tono de voz grave: —Hé
allí á Soulanges.
La condesa se extremeció al apercibir en el
ricon más oscuro de la sala la pálida y contraida figura de Soulanges, apoyado
en el confidente; la relajacion de sus miembros y la inmovilidad de su frente
manifestaban todo su dolor; los jugadores iban y venian por delante de él, prestándole
tan poca atencion como si allí no existiese. El cuadro que presentaban la muger
llorosa y el marido triste y sombrío, separados uno de otro en medio de aquella
fiesta como dos mitades de un árbol herido por el rayo, tuvo quizás algo de
profético para la condesa, que temió ver en él una imágen de las venganzas que
la reservaba el porvenir. No estaba su corazon tan lacerado que se hallasen
desterrados de él la sensibilidad y la indulgencia; asió la mano de la duquesa,
y le dió las gracias por medio de una de esas sonrisas que tienen cierta gracia
infantil.
—Mi querida niña, la dijo al oido la anciana
señora, pensad, de hoy en adelante, que las mugeres tenemos el poder así de
rechazar de nosotras el homenaje de los hombres, como el de atraérnoslo.
—Es vuestro sino sois un mentecato.
Estas últimas palabras fueron soltadas al oido
de Moncornet por madame de Lansac en tanto que la bella condesa se entregaba
á la compasion que la inspiraba el aspecto
de Soulanges, porque, á decir verdad, le amaba aun con sinceridad bastante para
devolverle la dicha, é interiormente se prometia emplear el irresistible poder
que sobre él ejercian aun sus seducciones para restituirle á su muger.
—Oh! de qué modo voy á predicarle, dijo la condesa
á madame de Lansac.
—¡Todo ménos eso! exclamó la duquesa volviendo
á ocupar su poltrona; elegid un buen marido y cerrad vuestras puertas á mi sobrino;
no le ofrezcais siquiera vuestra amistad. Creedme, una muger no recibe de otra
el corazon de su esposo; es cien veces más dichosa creyendo que lo ha reconquistado
por sí misma. Al conducir aquí á mi sobrina, creo haberla proporcionado un escelente
medio para recuperar el amor de su esposo. Os pido solo por toda cooperacion
que deis dentera al coronel.
Y cuando madame de Lansac le mostró al amigo
del Consejero de Estado, la condesa sonrió.
—Sabeis, por fin, el nombre de esa desconocida?
preguntó el baron con aire resentido á la condesa en cuanto ésta estuvo sola.
—Si, dijo madame de Vaudremont mirando al Consejero
de Estado.
Su figura expresaba tanta sutileza como alegría.
La sonrisa que esparció la vida sobre sus labios y mejillas, el húmedo brillo
de sus ojos, se asemejaban á esos fuegos fátuos que engañan al viajero. Marcial,
que siempre se creyó amado, tomó entonces esa actitud en que un hombre se balancea
tan agradablemente junto á la persona amada, y dijo con fatuidad:
—Y me querriais aun cuando pareciese tomar mucho
interés en saber ese nombre?
—Y me querriais aun cuando, (replicó madame
de Vaudremont) por un resto de amor no os lo dijese y os prohibiera hacer la
menor demostracion á esa muger? Porque quizás arriesgaríais vuestra vida.
—Señora, perder vuestros favores es más que
perder la vida!
—Marcial, dijo severamente la condesa, es la
señora de Soulanges; su marido os levantaria la tapa de los sesos, si los tuvieseis.
—Ah! ah! respondió el presuntuso riendo, ¿con
que el coronel deja vivir en paz á quien le ha arrebatado vuestro corazon y
queréis, que se bata por su muger? Qué contradiccion de principios! Os suplico
que me permitais bailar con esa dama. De paso podreis cercioraros del poco amor
que para vos encierra aquel corazon de nieve; porque si el coronel lleva á mal
que haga danzar á su muger, despues de haber sufrido que yo os...
—Pero ella ama á su marido.
—Obstáculo de más que tendré el placer de vencer
á toda costa.
—Pero si es casada!
—Donosa objecion!
—Ah! dijo la condesa con amarga sonrisa, los
hombres castigais igualmente nuestras faltas y nuestros arrepentimientos.
—No
os enojeis, dijo vivamente Marcial. Suplico que me perdoneis. Pues bien, ya
no pienso en madame de Soulanges.
—Mereceríais que os enviase junto á ella.
—Allá voy, dijo riendo el baron, y volveré enamorado
de vos como nunca. Os convencereis de que la muuger más hermosa del mundo no
puede posesionarse de un corazon que os pertenece por entero.
—¿Con qué es decir que quereis ganar el caballo
del coronel?
—Ah! traidor, respondió Marcial sonriendo y
amenazando con el dedo á su amigo, que sonreia á su vez.
En esto llegó el coronel, y el baron le cedió
su sitio junto á la condesa á quien, dijo con aire sardónico:
—Señora, hé aquí al hombre que se vanaglorió
de poder alcanzar vuestros favores en una velada.
Y se alejó aplaudiéndose el haber sublevado
el amor propio de la condesa y mortificado á Moncornet; pero á pesar de su sutileza
no habia adivinado la ironía de que estaban llenos los propósitos de madame
deVaudremont, ni se apercibió de que ella habia dado tantos pasos hácia su amigo
como su amigo hácia ella, por más que ámbos no lo quisiesen. En el momento en
que el Consejero de Estado se acercaba mariposeando en torno al candelabro bajo
el cual la condesa de Soulanges, pálida y temerosa, parecia ser toda ojos, su
marido apareció en la puerta del salon mostrando sus ojos brillantes y apasionados.
La vieja duquesa, atenta á todo, se dirigió á su sobrino y le pidió su brazo
y su carruaje para salir, pretestando un fastidio mortal, vanagloriándose para
sí de evitar por este medio un escándalo ruidoso. Pero antes de partir hizo
á su sobrina una señal de inteligencia, designándole al caballero
emprendedor que se preparaba á hablarla, con cuya señal parecia decirla:
—Ahí lo tienes; véngate.
Madame de Vaudremont sorprendió la miraba de
tia y sobrina, y un súbito resplandor iluminó su alma; temia ser la burla de
esta vieja dama tan experta y astuta en intrigas. —Esa pérfida duquesa, se dijo,
quizás haya hallado muy agradable el darme una leccion de moral, jugándome por
su parte una mala pasada.
Ante este pensamiento, el amor propio de madame
de Vaudremont se interesó más que su curiosidad en desenredar el hilo de esta
intriga. La preocupación interior á que se entregó no la hizo dueña de sí misma.
El coronel, interpretando en favor suyo el embarazo manifiesto en1as frases
y maneras de la condesa, se mostró aun más ardiente y solicito. Los viejos diplomáticos
aburridos que se divertian en observar el cambio de fisonomías jamás, hablan
hallado tantas intrigas que seguir ó que adivinar. Las pasiones que agitaban
á la doble pareja se diversificaban á cada paso en estos salones animados, representándose
con otros matices sobre otros tantos rostros. El espectáculo de tantas pasiones
vivas, de todas aquellas querellas de amor, aquellas venganzas dulces, aquellos
favores crueles, aquellas miradas inflamadas, de toda aquella vida ardiente
esparcida en torno suyo, no conseguia más que hacerles comprender más vivamente
su impotencia.
El baron habia conseguido por fin sentarse junto
á la condesa de Soulanges. Sus ojos erraban como al descuido sobre un cuello
fresco como el rocío, perfumado como la flor de los campos; admiraba de cerca
las bellezas que de léjos le habian asombrado. Pudo ver un pié pequeño y bien
calzado, medir con su mirada un talle esbelto y gracioso, pues en esta época
era cuando las mugeres, á imitacion de las estatuas griegas, desnudaban la cintura
de ropas, precisamente bajo el seno, moda despiadada para aquellas cuyo entalle
encerraba algun defecto. Marcial, al arrojar sus miradas furtivas sobre este
seno, quedó encantado de la perfeccion de formas de la condesa.
—No habeis bailado ni una sola vez esta noche,
señora, la dijo con voz dulce y aduladora; imagino que no será por falta de
pareja.
—No voy á ninguna parte; soy desconocida aquí,
respondió con frialdad madame de Soulanges que no habia comprendido la mirada
con que su tia la habia invitado á mostrarse agradable para con el conde.
Marcial, hizo dar vueltas como por entretenimiento
al hermoso diamante que lucia en su mano izquierda; los rayos lanzados por la
piedra parecieron arrojar una claridad súbita en el alma de la joven condesa,
que se encendió y miró al baron con una expresion indefinible.
—¿Os gusta bailar? preguntó el Provenzal, intentando
reanudar la conversacion.
—Oh! mucho, caballero.
Á tan extraña respuesta, sus miradas se encontraron.
El jóven, sorprendido del acento penetrante que despertó en su corazon una vaga
esperanza, interrogó súbitamente con sus ojos los de aquella muger.
—Pues bien, señora, ¿seria una temeridad el
que me propusiese ser vuestra pareja en la primera contradanza?
Un ruboror cándido encendió las blancas megillas
de la condesa.
—Pero, caballero, si he rehusado ya un bailador,
un militar.....
—Sería por ventura aquel gran coronel de caballería
que veis allí abajo....?
—El mismo.
—Pues bien, y qué? es amigo mio, nada temais.
Me concedeis el favor que me atrevo á esperar?
—Sí, caballero.
Esta voz revelaba una emocion tan nueva y tan
profunda, que el alma indolente del Consejero se quebrantó. Se sintió acometido
por una timidez de colegial, perdió todo su aplomo; su cabeza meridional se
inflamó, quiso hablar y sus expresiones, comparadas con las réplicas animadas
y finas de madame de Soulanges, le parecieron sin gracia. De pié junto á su
bella bailadora, se balló más á su placer. La danza es para muchos hombres una manera de ser; desplegando sus gracias corporales
piensan obrar más poderosamente que con su espíritu sobre el corazon de las
mugeres. El Provenzal, á juzgar por la pretension de todos sus movimentos y
gestos, queria sin duda emplear en aquel momento todos sus medios de seduccion.
Habia conducido á su conquista al cuadro en que las más brillantes damas del
salon ponian un empeño quimérico en bailar mejor que todas las demás.
Mientras la orquesta ejecutaba el preludio de
la primera figura, el baron experimentó una increíble satisfaccion de orgullo,
cuando al pasar revista á las bailadoras situadas en las líneas de este formidable
cuadro, se apercibió de que el tocado de madame de Soulanges competia hasta
con el de madame de Vaudremont, la cual, por una casualidad (quizás intencionada),
daba con el coronel el frente al baron y á la dama azul. Todas las miradas se
fijaron por un momento en madame de Soulanges; un murmullo adulador anunció
que era el tema de la conversación de cada caballero con su pareja.
Las ojeadas de envidia y de admiracion se cruzaron
tan vivamente sobre ella, que, avergonzada de un triunfo que parecia rehusar,
bajó modestamente los ojos y se ruborizó, haciéndose con ello aun más encantadora.
Solo alzó sus blancas pupilas para mirar á su extasiado bailador, como si hubiera
querido referir á él la gloria de aquellos homenajes y manifestarle que preferia
el suyo á todos.los demás; mezcló algo de inocencia en su coquetería ó pareció,
más bien abandonarse á la ingenua admiracion por la cual empieza con aquella
buena fé que no se encuentra sino en corazones jóvenes.
Cuando se puso á bailar, los espectadores pudieron
creer perfectamente que solo desplegaba sus gracias para Marcial; y aunque modesta
y novicia en conducirse en los salones, supo, tan bien como la diestra coqueta,
levantar los ojos hacia él en tiempo oportuno y bajarlos con una modestia fingida.
Cuando las nuevas leyes de una contradanza inventada por el bailarin Trénis,
á la que dio su nombre, pusieron á Marcial frente por frente al coronel, aquel
dijo á éste riendo: —Te he ganado tu caballo.
—Sí; pero has perdido ochenta mil libras de
renta, le replicó el coronel mostrándole á madame de Vaudremont.
—Y eso qué me importa! respondió Marcial; madame
de Soulanges vale millones.
Al acabar la contradanza más de un cuchicheo
resonó en más de un oido. Las mugeres ménos hermosas hacian moral con
sus caballeros á propósito de las nacientes relaciones entre Marcial y la condesa
de Soulanges; las más bellas se hacían cruces de semejante facilidad; los hombres
no concebian la felicidad del Consejero de Estado, en quien no hallaban nada
capaz de seduccion, y algunas mugeres indulgentes decian que no se debian precipitar
en juzgar á la condesa, pues las jóvenes serian harto infelices si una mirada
expresiva ó algunos pasos graciosamente ejecutados bastasen para comprometer
á una muger: solo Marcial conocia la extension de su dicha.
Cuando, en
la última figura, las damas del cuadro hubieron de formar el molinete, sus dedos
apretadon los de la condesa y entonces creyó sentir, á través de la piel fina
y perfumada de los guantes, que los dedos de la jóven respondian á su amoroso
llamamiento.
—Señora, la dijo en el momento en que terminó
la contradanza, no os volvais á aquel odioso rincon, donde hasta ahora habeis
enterrado vuestro rostro y vuestro tocado. ¿Creeis que la admiracion es el único
presente que podeis obtener para los diamantes que adornan vuestro blanco cuello
y vuestras bien entrelazadas trenzas? Venid á dar un paseo por los salones y
á gozar de la fiesta y de vos misma.
Madame de Soulanges siguió á su seductor, que creia que ella le perteneceria con más seguridad si llegaba á deshonrarla. Entonces dieron ambos algunas vueltas á través de los grupos que henchian los salones de la casa. La condesa de Soulanges, inquieta, se detenia un momento ántes de penetrar en cada salon, y solo penetraba en él despues de haber extendido el cuello para lanzar una mirada sobre todos los hombres.
Este miedo, que llenaba de júbilo al Consejero de Estado, solo parecia aquietarse cuando éste decia á su temerosa compañera: —Perded cuidado, señora, él no está aquí.—Asi llegaron hasta una inmensa galería de cuadros, situada en un ala del edificio, donde se gozaba además del magnifico aspecto de un ambigú preparado para trescientas personas. Como la cena iba á comenzar, Marcial condujo á la condesa hácia un gabinete ovalado que caia á los jardines, donde las más raras flores y varios arbustos formaban un soto perfumado, bajo brillantes colgaduras de azul. Allí iba á espirar el murmullo de la fiesta. La condesa se sobresaltó al entrar en él y rehusó obstinadamente seguir hácia dentro al jóven; más, despues de haber dado una ojeada sobre un espejo, sin duda que vió allí algunos testigos, puesto que de buen grado fué á sentarse en una otomana.
—Esta pintura es deliciosa, dijo ella admirando un fondo de azul de cielo, realzado por perlas.
—Todo es aquí amor y voluptuosidad, respondió el jóven profundamente conmovido.
Á favor de la misteriosa claridad que reinaba, contempló á la condesa y sorprendió en su rostro, dulcemente agitado, una expresión de turbacion, de pudor, de deseo, que le encantó. La jóven sonrió, y esta sonrisa pareció poner fin á la lucha de los sentimientos que se disputaban su corazon; de la manera más seductora tomó la mano derecha de su adorador y le quitó del dedo el anillo en que se habian detenido sus ojos.
—Qué hermoso diamante! exclamó con la cándida expresion de una muger que empieza á sentir el comezon de una tentacion primera.
Marcial, conmovido por la involuntaria, pero arrebatadora caricia que la condesa le habia hecho al despojarle del brillante, fijó en ella sus ojos tan relumbrantes como el anillo.
—Llevadlo, la dijo, en recuerdo de esta hora celestial y por el amor de.....
Ella le contempló con tanto éxtasis que él no acabó de hablar y la besó la mano.
—Me lo dais? dijo ella con aire de asombro.
—Quisiera ofreceros el mundo entero.
—¿No os chanceais? Repuso con voz alterada por una satisfaccion bastante viva.
—¿Y no aceptais más que mi diamante?
—No me lo pedireis jamás? preguntó ella.
—Jamás.
Entonces se puso el anillo en el dedo. Marcial contando con una próxima ventura, hizo un movimiento para abrazar con su mano el talle de la condesa, cuando de repente ésta se levantó y con voz clara y sin ninguna emocion, le dijo: — Pues, caballero, acepto este diamante con tanto menos escrúpulo, cuanto me pertenece.
El Consejero de Estado se quedó aturdido.
—Monsieur de Soulanges le tomó de mi tocador, y me dijo haberle perdido.
—Estais en un error, señora, dijo Marcial con aire enojado; lo poseo de madame de Vaudremont.
—Precisamente, replicó ella sonriendo: mi marido me ha tomado este anillo, se lo ha dado, ella á vos y mi anillo ha viajado, hélo ahí todo. Este anillo me dirá quizás todo lo que ignoro, y me enseñará el modo de agradar siempre. Caballero, añadió, estad persuadido de que, si no me hubiera pertenecido no me hubiera arriesgado á pagarlo tan caro; porque una muger, dicen, corre siempre peligro al lado vuestro. Pero ved, añadió haciendo mover un resorte oculto en la piedra, aun hay en él cabellos de monsieur de Soulanges. Y se lanzó en los salones con tal presteza que pareció inútil el intentar alcanzarla; por otra parte, Marcial, confundido, no se halló con humor de proseguir la aventura. La risa de Madame de Soulanges habia hallado un eco en el gabinete donde el jóven provinciano apercibió entre dos arbustos al coronel y á madame de Vaudremont, que de todo corazon se reian.
—Quieres mi caballo para correr en pos de tu conquista, le dijo el coronel.
Gracias á su discrecion pudo soportar el baron las burrlas de que le colmaron madame de Vaudremont y Moncornet en aquella noche en que su amigo trocó su caballo de batalla por una muger jóven, rica y hermosa.
Mientras que la condesa de Soulanges atravesó el intérvalo que separa la calzada de Antin (del arrabal) Saint Germain en que vivia, su alma fué presa de las más ricas inquietudes. Ántes de abandonar la casa de Gondreville, habia recorrido los salones sin hallar en ellos ni á su tia, ni á su marido, que se habian retirado sin ella. Entonces vinieron á atormentar su alma ingénua horribles presentimientos. Discreto testigo de los sufrimientos experimentados por su marido desde el dia en que madame de Vaudremont le unció á su carro, esperaba confiadamente que un próximo arrepentimiento la devolveria á su esposo; por eso, y aun en medio de una increíble repugnancia, habia consentido en el plan fraguado por su tia madame de Lansac, y aun en aquel momento mismo creia haber cometido una falta en ello. Aquella noche habia entristecido su alma cándida. Espantada en un principio del aire paciente y sombrío del conde de Soulanges, aun lo quedó más por la belleza de su rival y por la corrupcion del mundo que le habia oprimido el corazon. Pasando por el puente Real, arrojó los profanados cabellos que se hallaban bajo el diamante en otro tiempo ofrecido como prenda de un amor puro. Lloró recordando los vivos sufrimientos de que hacia tanto tiempo se veía víctima, y más de una vez se estremeció pensando en que el deber de las mugeres que quieren alcanzar la paz del hogar, las obliga á sepultar en el fondo del corazon, y sin exhalar una queja, angustias tan crueles como las suyas.
—Ah! dijo, ¿qué es lo que pueden hacer las mugeres que no aman? ¿Dónde está el manantial de su indulgencia? Jamás podré comprender, como lo dice mi tia, que la razon baste para mantenerlas en tales sacrificios.
Volvió á suspirar otra vez, cuando en esto su lacayo bajó el elegante escabel, de donde saltó al vestíbulo de su casa. Subió precipitadamente la escalera, y cuando llegó á su cuarto se sobrecogió de terror viendo en él á su marido, sentado junto á la chimenea.
—Desde cuando, querida mia, vais al baile sin mí, sin prevenírmelo? le preguntó con voz alterada. Sabed que una muger está fuera de su lugar si, está sin su marido. Habeis estado singularmente comprometida en el oscuro rincon donde os sepultasteis.
Oh! buen Leon mio, le dijo ella con cariñosa voz, no he podido resistir á la dicha de verte sin que tú me vieses. Mi tia me ha llevado al baile y ¡he sido tan dichosa en él!
Estas palabras desarmaron de su severidad ficticia las miradas del conde, porque se acababa de hacer vivos cargos al saber la vuelta de su muger, informada sin duda en el baile de una infidelidad que él esperaba haber podido ocultar; y según costumbre en los amantes que se reconocen culpables, intentaba, quejándose el primero á la condesa, evitar su justa cólera. Contemplaba silenciosamente á su muger, que en su brillante atavío le pareció más hermosa que nunca. Dichosa con ver sonreir á su marido, y con hallarle á aquellas horas en un aposento, donde hacia algun tiempo que acudía con ménos frecuencia, la condesa le miró tan tiernamente que él se ruborizó y bajó la mirada. Esta clemencia excitó tanto más á Soulanges cuanto que esta escena sucedia á los tormentos que habia experimentado durante el baile; él cogió la mano de su muger y en reconocimiento la besó. ¿No se halla á veces reconocimiento en el amor?
—¿Hortensia, qué tienes en el dedo que tanto daño me hace en los labios? la preguntó él sonriendo.
—Mi diamante, que tú decias haber perdido, y que he encontrado yo!
El general Moncornet, á pesar de la buena inteligencia en que vivió con madame de Vaudremont, no llegó á casarse con ella, porque ésta fué una de las víctimas del espantoso incendio que hizo por siempre célebre el baile dado por el embajador de Austria, en ocasion del casamiento del emperador Napoleon con la hija del emperador Francisco II.
Julio, 1829.