JULIO VERNE
DOS AÑOS DE VACACIONES
CAPITULO I
Esa noche del 9 de marzo las nubes se confundían con el mar y
limitaban el alcance de la vista. Sobre
las olas enfurecidas una leve embarcación huía a palo seco. Era un yate de cien toneladas, un schooner,
llamado Sloughi, aunque pretender leer el nombre escrito en la tabla
posterior de la nave hubiera resultado vano, puesto que un accidente -golpe de
mar o choque - la había prácticamente arrancado.
Eran las once de la
noche. En esta latitud las noches
resultan cortas a comienzos de marzo.
El amanecer se insinúa a las cinco de la mañana.
Sin embargo, ¿el peligro que amenazaba al Sloughi sería menor cuando apareciese el sol? ¿No estaría la frágil
embarcación más a merced de las olas?
Lo mejor que se podía esperar
era que, calmada un tanto la vorágine, el naufragio no ocurriera en pleno
océano, lejos de tierra
En la popa del Sloughi tres adolescentes, uno -de
catorce años y dos de trece, además de un grumete de raza negra de doce, se
hallaban situados junto a la rueda del timón procurando impedir que las
embestidas del mar volcasen el yate.
Rudo trabajo, porque la rueda, girando a pesar de sus esfuerzos hubiera
podido arrojarlos por encima de los encordados.
Poco antes de la medianoche
una oleada se precipitó con tal violencia sobre un costado del yate que fue un
verdadero milagro que éste no se hubiera quedado sin timón. Los jóvenes, derribados por el golpe,
pudieron incorporarse enseguida.
-¿Aún obedece el timón,
Briant? –preguntó uno de ellos.
-Sí, Gordon -respondió el
interrogado regresando a su sitio y haciendo gala de gran sangre fría.
-¡Mantente firme, Doniphan,
no perdamos el coraje! Hay otros a quienes debemos salvar. No estamos solos.
Estas frases habían sido
pronunciadas en inglés, si bien Briant, por su acento, revelaba su origen
francés. Volviéndose hacia el grumete
preguntó:
-¿No te has hecho daño, Moko?
-No, señor -respondió el
grumete-. Procuremos mantener el yate
de proa a las olas o nos iremos a pique.
En ese momento una puerta que
daba a la escalera que daba a la escalera que conducía al salón se abrió
repentinamente y dos pequeñas caras se asomaron a nivel del puente mientras un
cachorro hacía oír sus ladridos:
-¡Briant! ¡Briant! -gritó un
pequeño de nueve años ¿Qué sucede?
-Nada, Iverson, nada. ¿Me
haces el favor de bajar ya mismo con Dole?
-Es que tenemos mucho miedo
-añadió el otro niño, que parecía aún más pequeño.
-¿Y los otros? -preguntó
Doniphan.
-Los otros también -repuso
Dole.
-Bueno -aconsejó Briant-. Bajen de nuevo. Enciérrense, escóndanse bajo las mantas, cierren los ojos y no
tendrán más miedo. ¡No hay ningún peligro!
-¡Atención! ¡Una ola
grande!-gritó Moko y un impetuoso choque sacudió al yate. Por suerte el agua no penetró por la puerta
del salón, de lo contrario la embarcación hubiera sucumbido.
-¡Entren de una vez! -gritó
Gordon-. ¡Entren antes de que me enoje.
-¡Vamos, niños, adentro!
-agregó Briant con tono más agradable.
Las dos cabecitas
desaparecieron en el momento en que otro chico se acercaba a preguntar:
-¿No nos necesitas, Briant?
-No, Baxter. Es mejor que
Cross, Webb, Service, Wilcox y tú permanezcan con los pequeños. Nosotros cuatro nos bastamos.
Baxter cerró la puerta desde el interior.
"Los otros también
tienen miedo" -había dicho Dole-. ¿No había acaso más que niños en aquel
schooner arrastrado por el huracán? ¡Sí, nada más que niños! ¿Cuántos eran a
bordo? Quince, contando a los cuatro
mayores. Ya sabremos más adelante de
las circunstancias en que habían embarcado.
¿Ni siquiera un hombre sobre el yate? ¿Un capitán para mandar o un
marinero para realizar las maniobras? ¿Ni siquiera un timonel para sortear la
tempestad?
Así, nadie a bordo que pudiera decir cuál era la posición del Sloughi sobre el océano más vasto de
todos. ¡El Pacífico!
¿Qué podía haber sucedido? ¿Habían desaparecido los demás pasajeros en
alguna catástrofe? ¿Los habían raptado los piratas de la Malasia? ¿De dónde
venía la embarcación y cuál era su destino?
A estas preguntas, que cualquier capitán que los hubiera encontrado
hubiese realizado los pequeños habrían podido dar una respuesta acabada. Pero no había ningún navío en toda esa
inmensidad desierta. Y aunque hubiese
habido alguno, ocupado él mismo en luchar contra la terrible tempestad, poco hubiese
podio hacer para auxiliar a los pequeños.
Entretanto Briant y sus
camaradas luchaban lo mejor que podían para evitar que el schooner
cayera hacia un lado o el otro.
-¡Qué haremos! -exclamó
Doniphan.
-Todo lo que sea posible, con tal de salvarnos, con la ayuda de Dios
-respondió Briant.
Y era un adolescente el que
pronunciaba estas palabras en momentos en que ni siquiera un adulto hubiera
podido conservar la esperanza.
En efecto, la tempestad redoblaba su violencia y la embarcación había
perdido gran parte de sus elementos esenciales.
Después de cuarenta y ocho horas, casi destrozado, con su gran mástil
roto en cuatro partes, el barco seguía navegando a palo seco. Los muchachos no habían podido colocarle una
vela que permitiera conducirlo con mayor seguridad. Quedaba apenas la central, y sujeta a medias. Lo peor era que hasta el momento no había
aparecido ni una isla, ni siquiera un asomo de continente en el este.
Acercarse a la costa significaba un terrible riesgo, pero los niños no
lo hubieran temido más que a este interminable y furioso mar.
Para ellos el litoral significaba la salvación. Ansiosos, buscaban con sus ojos algún
elemento que los ayudara a
orientarse. Nada aparecía en
medio de esa profunda noche.
De pronto, hacia la una de la madrugada, se oyó un terrible rechinar.
-¡El mástil central se ha roto! -gritó Doniphan.
-¡No! -respondió el grumete-. ¡Es la vela que se ha arrancado de sus
cuerdas.
-Es necesario librarse de ella -dijo Briant-. Gordon, permanece en el timón con Doniphan. Tú, Moko, ven conmigo.
En un instante Briant y el grumete habían saltado, dando pruebas de
una capacidad notable. Estaban
resueltos a conservar la mayor parte posible de lona a fin de mantener al
velero viento en popa mientras durara
la borrasca.
Consiguieron aflojar la driza y dejar un tercio del paño al
viento. Era un velamen reducido, pero
permitiría al schooner mantener la dirección que seguía.
Después Briant y Moko
volvieron junto a Gordon y Doniphan para ayudarlos en el timón.
En ese momento la puerta del
salón se abrió y volvió a asomarse una cabeza.
Era Jacques, el hermano de Briant, tres años menor que él.
-¿Qué quieres, Jacques?
-preguntó Briant.
-¡Ven! - respondió Jacques –
¡Hay agua hasta en el salón!
-¿Es posible? -gritó Briant,
y descendió apresuradamente hacia allí.
El salón estaba confusamente
iluminado por una lámpara que se balanceaba con violencia. A su resplandor podía verse una decena de
niños echados sobre las cuchetas. Los
más pequeños -y los había allí de ocho a nueve anos apretados unos contra
otros, estaban aterrorizados.
-¡No hay ningún peligro! dijo Briant, que ante todo quería serenarlos.
Nosotros estamos allá. ¡No tengan miedo!
Pero, silenciosamente, pudo comprobar que cierta cantidad de agua
corría de un lado a otro del yate.
Recorrió todos los compartimientos y observó que el agua provenía del
oleaje que había subido a la cubierta.
A ese respecto podían estar tranquilos
Después de tranquilizar a los chicos, Briant retornó junto al
timón. El schooner estaba sólidamente construido y parecía ser capaz de
resistir los golpes del mar.
A las dos de la mañana, en medio de la oscuridad, el yate navegaba
como bañado enteramente por el agua. En
medio del ruido de las olas se dejó oír un chirrido: la vela se había roto por
completo.
-¡No tenemos más vela! gritó
Doniphan. Y es imposible colocar otra.
-¡Qué importa! respondió
Briant. Así se reducirá la velocidad.
-¡Hermosa respuesta!- replicó
Doniphan. Si esa es tu manera de maniobrar...
-¡Cuidémonos de las olas de
popa! -advirtió Moko-.
-Es necesario que nos
agarremos bien fuerte o seremos arrastrados.
Apenas había acabado el grumete de pronunciar la frase cuando
toneladas de agua empezaron a invadir el puente. Briant, Doniphan y Gordon fueron lanzados contra la escalera y
dificultosamente lograron asirse. El
grumete, en cambio, había desaparecido.
-¡Moko! ¡Moko! gritó Briant tan pronto como pudo
hablar.
-¿Habrá sido arrojado al mar?
-preguntó Doniphan.
-¡Hay que salvarlo! --gritó
Briant-. ¡Arrojémosle una cuerda!
Y con una voz que resonó fuertemente durante algunos segundos de calma
gritó de nuevo:
-¡Moko! ¡Moko...
-¡Aquí! ¡Aquí! -respondió el
grumete.
-No está en el mar -afirmó
Gordon-. La voz viene de proa.
-¡Yo lo salvaré! -gritó Briant
arrastrándose sobre el puente, y sorteando todos los peligros se dirigió hacia
él.
La voz del grumete atravesó de nuevo el espacio, después todo fue
silencio.
Briant, en tanto, había conseguido llegar a la proa. Llamó.
Ninguna respuesta.
¿Habría sido Moko arrastrado nuevamente? No. Un grito más débil llegó hasta Briant, que se precipitó hacia
el cuerpo del pequeño enredado en una cuerda.
Con su cortaplumas liberó al grumete.
-Gracias, señor Briant,
gracias.
Y retomó su sitio en el timón.
Pero esta vez los cuatro se ataron para resistir la furia de la
tempestad porque, contrariamente a lo que había creído Briant, la velocidad del
yate apenas había disminuido.
Hacia las cuatro y media comenzó a verse un suave resplandor, a pesar
de que las nubes, que se movían a una velocidad increíble, dificultaban la
visión. Los cuatro jóvenes presentían
que si la calma tardaba en llegar, la situación
se tornaría desesperada. El Sloughi no podía resistir veinticuatro
horas más en tales condiciones.
En ese preciso momento Moko
gritó:
-¡Tierra! ¡Tierra!
Por entre las brumas, el
grumete había creído descubrir, hacia el este, los contornos de una costa.
-¿Estás seguro? -preguntó
Doniphan. -Sí, ciertamente.
Las brumas, que acababan de
entreabrirse, comenzaban a separarse del mar.
Algunos instantes después el océano aparecía en una amplia extensión.
-¡Sí! ¡Tierra! ¡Es la tierra!
-gritó Briant.
-¡Y una tierra muy baja! -añadió Gordon, que acababa de observar
atentamente el litoral.
En ese momento el viento cobró mayor velocidad y el Sloughi, empujado
como una pluma, se precipitó hacia la costa.
Briant, entretanto, trataba de encontrar un sitio favorable para el
desembarco, pero presintiendo que el choque contra los arrecifes sería
inevitable llamó a todos sus compañeros para que subieran al puente.
Al instante el perro, seguido por una decena de niños, se dirigió a
popa.
Poco antes de las seis de la mañana el Sloughí había llegado a los peñascos.
-¡Ténganse fuerte, bien fuerte! -gritó Briant despojándose de sus ropas
para socorrer a sus amigos si el yate se estrellaba contra las rocas.
Una primera sacudida indicó que el Sloughi
acababa de tocar fondo. Una segunda
oleada lo llevó cincuenta pies más adelante sin tocar las rocas. La embarcación, inclinada a babor,
permaneció inmóvil en medio de la resaca.
No estaba ya en alta mar, pero tampoco se encontraba en tierra firme.
CAPITULO II
En ese momento no cabía más
que esperar. Los pequeños permanecían
estrechamente agrupados.
-¡No tengan miedo! -les
repetía Briant-. El yate es sólido, la
costa no está lejos... ¡Llegaremos a ella! ¡Esperemos un poco!
-¿Por qué esperar? -preguntó
Doniphan.
-Sí, ¿por qué? -insistió un
pequeño de doce años llamado Wilcox.
-Porque el mar está demasiado
agitado y nos estrellarla contra las rocas- respondió Briant.
-¿Y si la embarcación se
rompe? -preguntó Webb.
-No creo que hayamos de temer
eso, por lo menos mientras la marea baje.
Si el viento cede trataremos de desembarcar -explicó Briant.
Por sensato que pareciera este
criterio, Doniphan y otros dos o tres adolescentes no parecían dispuestos a
seguirlo. Ni él, ni Wilcox, ni Webb, ni Cross se entendían con Briant. Le habían hecho caso en el mar, pues
reconocían sus conocimientos de navegación, pero estaban dispuestos a recobrar
su libertad de acción apenas llegaran a tierra.
Doniphan era un inglés muy
inteligente y se resistía a admitir la superioridad, en ciertos aspectos, del
francés Briant. Sin embargo, todos
comprendían de alguna manera que sólo la unión podía salvarlos en semejantes
dificultades.
Entretanto, ¿qué tierra era
ésa? ¿Alguna isla del océano Pacífico o algún continente? Estaban tan cerca de ella que no podían
tener una visión completa. Eso era lo
que preocupaba a Briant.
Si se trataba de una isla,
¿de qué modo se las arreglarían para abandonarla, sobre todo si el schooner no podía reflotarse? Y si,
además, estaba desierta, ¿cómo sobrevivirían cuando se les agotaran las
provisiones?
Un continente, en cambio,
ofrecería más esperanzas. Podría tratarse
de América del Sur. En él, a través de
Chile o de Bolivia, había posibilidades de subsistir si se adentraban un
poco. Es cierto que los peligros sobre
este litoral vecino a las pampas los acecharían constantemente, pero, por el momento,
lo que importaba era alcanzar la tierra.
El tiempo se presentaba lo
suficientemente bueno como para permitir distinguir algunos detalles del
contorno. Inclusive Briant señaló la
fértil desembocadura de un río, hacia la derecha. La costa parecía inhabitada.
-No distingo el menor rastro
de humareda -comentó Briant bajando su largavistas.
-No se ve tampoco ni una sola
embarcación en la playa - aseguró Moko.
Entretanto la marea se
retiraba poco a poco, quizá a causa del fuerte viento. Había, pues, que estar atento para el
momento en que se abriera un camino entre los arrecifes.
Eran casi las siete y cada
uno se ocupaba en subir a cubierta los objetos más imprescindibles, esperando
recoger el resto más tarde. A bordo las
provisiones eran abundantes: conservas, bizcochos, carnes saladas y ahumadas.
Se hicieron paquetes, que llevarían los mayores en el desembarco. De todos modos, éste sería posible sólo si
el reflujo bastaba para dejar libre el camino, ya que, por desgracia, las
canoas de salvamento habían sido barridas por la tempestad.
De pronto un grito
interrumpió las observaciones que Briant y Gordon hacían en ese sentido. Baxter acababa de descubrir algo importante:
el pequeño velero del schooner, que
se creía perdido, acababa de ser encontrado bajo los escombros del bauprés.
En él sólo podían entrar
cinco o seis personas, pero como estaba intacto podría ser utilizado en caso de
que no se pudiera llegar a pie a la costa.
De todos modos convenía
esperar aún un mayor descenso de las aguas, lo que suscitó una nueva discusión
entre Briant y Doniphan. En efecto,
Doniphan y sus compinches, apenas descubierto el velero, se aprestaron a
utilizarlo. Cuando Briant los vio los
increpó:
-¿Qué quieren hacer?
-Lo que nos conviene replicó
Wilcox.
-Sí –corroboró
Doniphan-. Y no serás tú quien nos lo
impida.
-¡Sí, lo haré yo, y todos los
que tú quieres abandonar!
-¿Abandonar? ¿Qué es lo que
insinúas? Yo no pretendo abandonar a
nadie. Una vez en la costa cualquiera de nosotros traerá de nuevo el velero.
-¿Y si no puede retornar? ¿Si se estrella contra las rocas?
-Preguntó Briant, conteniendo apenas su ira.
-¡Embarquémonos!
¡Embarquémonos! -gritó Webb, y ayudado por Wilcox y Cross levantó la
embarcación a fin de arrojarla al mar.
Briant lo sujetó.
-¡Ustedes no se embarcarán! -
dijo.
-¡Eso lo veremos! ¡Déjanos
tranquilos! -gritó Doniphan.
Los dos jóvenes estaban a
punto de lanzarse el uno contra el otro.
Tras de ellos se agrupaban sus respectivos simpatizantes.
Gordon, un norteamericano de catorce años, respetado por su juicio
equilibrado y por su sentido práctico intervino entonces:
-¡Vamos! ¡Vamos! -dijo-. Un poco de paciencia, Doniphan. Mira el mar está aún muy agitado y correríamos el riesgo de perder el velero.
-Yo no quiero que Briant siga
mandando aquí - respondió rencoroso el muchacho, apoyado por Cross y Webb.
-Yo no soy ningún mandón
-aclaró Briant-. Pero no permitiré que
se haga algo que vaya en contra de los intereses de todos.
-Por favor, Doniphan
-insistió pacientemente Gordon-. Por
desgracia aún no estamos salvados. ¿Por qué te empecinas? Esperemos un poco más para bajar.
El impulso conciliador de Gordon conformó por fin a los
muchachos. Briant subió entonces a la
parte más alta del schooner y procuró
recorrer el litoral con el largavistas.
Se lo veía completamente desierto.
Cuando bajó, decidieron que a
las once convendría intentar la aventura de llegar hasta la costa. ¡Pero cuánto
demoraban las aguas en bajar! Las horas
parecían transcurrir con idéntica lentitud.
-¡Qué desgracia no ser ya grandes! -suspiró Briant-. Por lo menos sabríamos qué es lo que conviene
hacer en momentos semejantes.
-La necesidad nos enseñará
-respondió Gordon-. Lo importante es no
desesperar, y actuar con prudencia.
-Sí, pero hagámoslo ya,
Gordon -insistió Briant-. Si no hemos
abandonado el Sloughi antes de que
retorne la marea estaremos perdidos.
Quizá pudiéramos intentar llevar un cable a la orilla y atar con él el
velero a alguna roca sólida.
-¿Quién llevaría el cable?
-Yo -respondió Briant.
-Yo te ayudaré -aseguró
Gordon.
-No, lo haré solo -insistió
Briant-. Iré nadando.
Eran las diez y cuarto. Antes
de cuarenta y cinco minutos la marea había llegado a su punto más bajo. Si Briant lograba alcanzar el cable antes
que el mar reiniciara su subida se podrían atar a él los objetos para transportar.
Briant eligió el cable que le
pareció más resistente y, tras quitarse las ropas, lo ató a su cintura.
-¡Pronto, todos aquí! -pidió
Gordon-. ¡Ayuden para que el cable se vaya desenroscando poco a poco! -Y todos,
aun Doniphan, Wilcox, Cross y Webb, acudieron al llamado.
En el momento en que Briant
se iba a arrojar al mar
Jacques, acercándose, le
suplicó:
-¡Hermano! ¡Hermano!
-No temas, Jacques, no temas
por mí -lo consoló Briant.
Un instante después se lo
veía sobre la superficie del agua nadando con vigor, mientras el cable se
desenrollaba a sus espaldas.
Aun con el mar en calma la
operación era riesgosa, mucho más en tales circunstancias. Sin embargo, poco a poco Briant se
aproximaba a la costa. Con todo, era
visible que sus fuerzas disminuían.
Frente a él se formaba un torbellino de olas contrarias. Si no las evitaba sería su fin. Con un violento esfuerzo trató de esquivarlas
por la izquierda. Su intento resultó
estéril y fue atraído hacia el centro del torbellino
-¡Socorro! ¡Ayúdenme! -gritó
antes de desaparecer.
A bordo del yate el terror se
pintó en todos los rostros.
Tiren del cable, ¡pronto!
-gritó Gordon, y sus compañeros recogieron el cable a fin de arrancar a Briant
de una muerte segura.
En menos de un minuto Briant
fue subido a bordo sin conocimiento.
Aunque en pocos minutos se recuperó.
La tentativa había, pues,
fracasado. Sólo cabía esperar. Pero ¿qué? ¿Un auxilio? ¿De dónde?
Era ya más de mediodía y la
marea se hacía sentir en su subida. Si
el viento recomenzaba con su furia el schooner
se destrozaría sin remedio. Nadie
sobreviviría al naufragio.
Todos, grandes y chicos, veían y sentían como el mar iba creciendo a su alrededor y cómo el
fuerte viento del oeste los sacudía sin piedad. Sólo Dios podía salvar a los pequeños náufragos, y sus plegarias
se mezclaron con gritos de terror.
A las dos de la tarde el schooner se sacudía enloquecido y los
niños se aferraban unos a otros para no ser arrastrados por el oleaje. En ese momento una gigantesca montaña que
venía de alta mar arrastró consigo al Sloughi
y lo llevó hasta la tierra firme, casi junto a la vegetación.
Y allí quedó inmóvil,
mientras las aguas se retiraban.
CAPITULO III
En esta época, el Colegio
Chairman era uno de los mejores de Auckland, capital de Nueva Zelanda. Contaba con unos cien alumnos,
pertenecientes a las mejores familias del país.
El 15 de febrero de 1860, el
centenar de niños, con rostros alegres, salía de la pensión acompañado por sus
parientes. Comenzaban las vacaciones.
¡Dos meses de independencia! ¡Dos meses de libertad!
Para un grupo de estos
alumnos estaba la perspectiva de un viaje
en el Sloughi, un yate que bordearía
la costa neocelandesa. En él se
embarcarían alumnos de distintas edades, quince en total, si contamos al
grumete Moko, cuyas edades oscilaban entre los ocho y los catorce años. Todos de origen inglés, exceptuando a los
hermanos Briant y Jacques, franceses, y a Gordon, de América del Norte.
Durante éste paseo de algunas
semanas el Sloughi se hallaría bajo
el comando de su dueño, el padre de Garnett, uno de los alumnos que se
embarcarían en él. Era un marino
experimentado que había recorrido en esa misma embarcación infinidad de mares y
sorteado los peligros con seguridad.
La tripulación estaba
compuesta por un maestre, seis marineros, un cocinero y un grumete, el negrito
Moko. Cabe mencionar también a Phann,
un hermoso perro de caza, que pertenecía a Gordon.
La partida había sido fijada para el 15 de febrero, pero la tripulación no se encontraba a bordo la noche del 14, cuando los muchachos ocuparon la embarcación. Ni siquiera su capitán, que había ido a tierra por una diligencia.
Así, y de repente, sin que
nadie supiera qué había ocurrido, los quince muchachos se encontraron solos y a
la deriva. ¿Cómo pudo ser? Quizá nunca
hubiera una explicación para ello. Lo
cierto fue que la amarra del Sloughi se
desató por negligencia, o por maldad, sin que nadie a bordo se diera cuenta.
La negra noche envolvía el
puerto y el golfo de Hanraki. El viento soplaba con fuerza y el schooner fue arrastrado hacia alta
mar. Cuando el grumete se dio cuenta
iban a la deriva.
A los gritos de Moko,
Gordon, Doniphan, Briant y algunos otros saltaron de sus cuchetas y se lanzaron
hacia cubierta. Fue en vano que
trataran de ubicar las luces del golfo.
La embarcación se había alejado ya más de tres millas de la costa.
Lo primero que trataron de
hacer los muchachos, por sugerencia de Briant, fue orientar el navío hacia la
orilla. No pudieron. El feroz viento los alejaba más y más y las
perspectivas de ser vistos, aun cuando llegara el día, se hacían cada vez más
lejanas. Como única posibilidad de
salvación Moko colgó del palo mayor una lámpara, con la esperanza de que su luz
fuera divisada.
En cuanto al resto de los
niños, dormían tranquilamente en sus cuchetas ignorantes del peligro.
De vez en cuando la luz
lejana de algún barco hacía renacer sus esperanzas, pero el fulgor se extinguía
con los últimos gritos de socorro lanzados desde el Sloughi.
Para colmo de males el
viento, que arreciaba, arrancó y arrojó al mar la luz que había colocado
Moko. Con ella se perdió toda ilusión
de que los vieran.
Ya en plena oscuridad el Sloughi sintió un encontronazo. Un
choque con otra embarcación más fuerte, que prosiguió su rumbo sin haber notado
nada en medio de esa terrible noche.
Los muchachos comprobaron que el impacto sólo había arrancado algunas
maderas, justamente las que llevaban pintado el nombre del schooner, dejando
intacto el casco.
Llevados por el viento, todos
se creían ya perdidos. Al despuntar el
día el mar parecía un inmenso desierto. Ni un solo barco se les cruzó mientras
el sol permaneció en lo alto. Al caer
la nueva noche sólo trajo consigo un viento más violento y un mar cada vez más
agitado.
Fue en tales momentos cuando
Briant, ayudado por Moko, comenzó a desplegar una energía muy superior a sus
años, y ante la que todos, aún el mismo Doniphan, debieron inclinarse. Lo primero que hizo fue orientar el barco
hacia el oeste. No cerró sus ojos ni un
instante oteando la más mínima posibilidad de salvación. Tuvo inclusive la idea de arrojar botellas
al mar, dentro de las cuales mandaba mensajes.
Entretanto los vientos del
oeste empujaban la embarcación cada vez a mayor velocidad hacia alta mar. Y ya sabemos el resto. Una tempestad de furia extraordinaria
terminó por arrojar al Sloughi a una
tierra desconocida.
¿Qué iría a suceder ahora a estos jóvenes estudiantes arrojados a más
de ciento dieciocho leguas de Nueva Zelanda? ¿De dónde les llegaría el auxilio
que ellos no podían procurarse?
En todo caso, sus familias no
podían sino pensar que ellos se habían hundido con el Sloughi. ¿Por qué?
Simplemente porque apenas constatada la partida del schooner fueron tomadas todas las medidas de socorro. Dos pequeños vapores recorrieron el golfo y
sus alrededores sin resultado. Sólo
hallaron, después de una búsqueda desesperada, las maderas que llevaban pintado
el nombre Sloughi -desprendidas del
casco durante el breve choque-, y lógicamente pensaron que ellas constituían la
confirmación de la tragedia.
CAPITULO IV
La costa, tal como había
observado Briant con su largavistas, aparecía desierta. Hacía una hora que el Sloughi había tocado la arena y ningún indígena se había hecho
presente. Ni una casa, ni una cabaña,
ni siquiera la huella de un pie humano se divisaba en los alrededores.
-Ya estamos en tierra - dijo
Gordon-. Esto es algo, pero ¿en qué lugar estamos?
-Lo importante es que pueda
habitarse -respondió Briant. Tenemos provisiones y municiones para un tiempo.
Sólo nos falta un albergue, y hay que hallar uno. Al menos para los más pequeños.
-Tienes razón –respondió
Gordon.
-En cuanto a saber dónde nos
hallamos -siguió Briant-, tendremos tiempo de averiguarlo una vez que hayamos
solucionado lo más urgente. Si es un
continente, podremos, quizá, recibir ayuda.
Si se trata de una isla, e inhabitada. ¡Bueno! ¡Ya veremos!... ¡Ven,
Gordon! ¡Vamos a descubrirla!
Y los dos se lanzaron hacia
la línea de árboles. Allí no vieron
rastros ni huellas de paso humano.
Hasta las aves mismas se asustaban con la presencia de los dos
muchachos.
Atravesado el bosque,
hallaron algunas rocas, pero ni una caverna capaz de brindar refugio a los
muchachos contra los vientos y el mar.
Durante casi media hora
Gordon y Briant caminaron hacia un lado y otro recorriendo la tierra nueva
hasta que desilusionados, regresaron al Sloughi.
Doniphan y algunos otros iban
y venían entre las rocas mientras los más chicos se entretenían en recoger
conchillas y piedras.
Reunidos los mayores,
resolvieron que hasta tanto no pudieran explorar la región en una mayor extensión,
no convenía abandonar al schooner como
refugio, ya que lo habían salvado con todo lo esencial. Ya no era un barco pero si una vivienda que
ofrecía garantías, por lo menos mientras sus maderas no empezaran a pudrirse.
En el acto tendieron una
escala de cuerdas para subir y bajar de él, y Moko se instaló en la cocina para
prepara una comida que se consumió entre bromas. El único que permanecía silencioso -y eso resultaba un tanto
extraño porque siempre había sido un chico travieso y bromista- era Jacques.
Finalmente, fatigados, todos
pensaron en dar a sus cuerpos un merecido reposo. Los pequeños se ubicaron en las cuchetas, y algunos de los
grandes los siguieron. Briant, Gordon y
Doniphan quisieron, sin embargo, hacer guardia toda la noche. ¿No correrían
peligro de que las fieras o alguna tribu salvaje los atacaran?
Nada, empero, sucedió, y la
noche transcurrió en calma. Cuando apareció el sol, después de una oración al
Creador todos se dedicaron a los trabajos que las circunstancias exigían.
Lo primero que hicieron fue
el inventario de las provisiones, armas, instrumentos, utensilios, ropas,
etcétera. Lo más importante era el
alimento, pues la costa parecía desértica.
La caza y la pesca se presentaban como las única posibilidades de subsistencia.
Se decidió no usar los
alimentos conservados, salvo en casos extremos, y dedicarse a cazar y a pescar.
-Podríamos comenzar por
juntar moluscos para comer -sugirió Service.
-Sea - aprobó Gordon-. Que
tres o cuatro pequeños vayan con Moko a recogerlos.
Así partieron Jenkis, Dole,
Costar e Iverson con el joven grumete, saltando entre los arrecifes que el mar
acababa de dejar secos.
Apenas partieron los más
chicos los mayores continuaron con el recuento de todos los materiales que
había a bordo. La lista era lo bastante
larga como para darles cierta seguridad en lo que se refería a un futuro
próximo. Pero, ¿y si la situación
duraba indefinidamente?
Entre otros objetos hallaron
pluma, tinta y papel. Baxter fue el
encargado de usarlos para redactar un diario, en el que consignaría todo lo
sucedido desde el momento en que se encontraron en alta mar.
En suma, los sobrevivientes
se vieron con todo lo necesario para alimentarse, vestirse y defenderse durante
cierto tiempo, contando con que la naturaleza les fuera brindando medios para
economizar esas reservas. Porque si aquello era una isla estaban condenados a
vivir siempre en ella, salvo en el caso de que algún barco se acercara lo
bastante como para oír sus pedidos de socorro.
En cuanto a la tarea de reacondicionar el Sloughi para la navegación superaba sus fuerzas y posibilidades. Tampoco podían, por otra parte, pensar en
construir una nueva embarcación.
Los chicos volvieron con las
manos repletas de mariscos y con la novedad de que en las rocas había pichones
de aves marinas.
Todos se entusiasmaron con la perspectiva de una cacería, y Doniphan, Cross y Webb se prepararon.
-Les recomiendo
especialmente- observó Briant que no bajen demasiados pichones. Sabremos encontrarlos en caso de necesidad y
es importante que guardemos todas las municiones posibles.
- ¡Está bien! -respondió
Doniphan, aunque un poco molesto-.
Después de todo no somos novatos en materia de caza.
Una hora más tarde el
almuerzo estaba listo. Los mariscos, mezclados con las galletas y la carne de a
bordo, hicieron las delicias de todos, y aunque la mesa se inclinaba bastante a
babor nadie notó el detalle. El hombre
no tiene ojos para lo superfluo.
La tarde estuvo empleada por
los mayores en la terminación del inventario y en la reubicación de los
objetos. Mientras tanto los pequeños se
dedicaban a pescar en la costa, donde también la suerte los acompañó.
Así pasó el primer día y la
primera noche en esa tierra del Pacífico.
Los muchachos estaban bien
provistos. Con lo que ellos tenían,
hombres ya maduros hubieran salido airosos de la emergencia. Pero se trataba de niños, el mayor de los
cuales contaba tan sólo catorce años. ¿Podrían aguantar largo tiempo en tan
precarias condiciones? ¿Serían capaces de sobrevivir? Era de temer que no.
CAPITULO V
¿Isla o continente? Esto era lo que preocupaba a Briant, Gordon
y Doniphan, cuyos caracteres e inteligencia los convertían en jefes del
grupo. Una cosa era segura: por sus
características, esta tierra no pertenecía a los trópicos. Parecía aproximarse aún más que Nueva
Zelanda al polo austral. Se podía
temer, por consiguiente, que el invierno resultara riguroso.
- Por algo yo no quería
abandonar al Sloughi- comentó Briant ni que nos instaláramos definitivamente
en esta parte de la costa.
-Es lo que yo pienso
-respondió Doniphan-. Si esperamos la
llegada del mal tiempo será demasiado tarde para hallar un refugio habitable.
-¡Paciencia! Aún estamos a mitad de marzo.- Sí, pero el buen tiempo puede durar hasta
fin de abril y en seis semanas se puede caminar mucho.
-Cuando hay camino -replicó
Briant.
-¿Y por qué no habría?
-Sin duda... Pero si hubiera
alguno, ¿sabíamos adónde nos conduciría?
-Yo sólo sé que sería absurdo
no abandonar el Sloughi antes de que
llegue el invierno, con los fríos y lluvias.
No hay que estar siempre viendo dificultades.
-Es preferible verlas antes
que aventurarse como locos en un país desconocido -retrucó Briant.
-Es fácil - protestó con
aspereza Doniphan - llamar locos a los que no piensan como nosotros.
Por suerte, y antes de que
pasaran a mayores, intervino Gordon.
-De nada sirve discutir. Es mejor que nos pongamos de acuerdo. Doniphan tiene razón y también la tiene
Briant. Por eso no nos conviene
abandonar la nave antes de haber explorado la región.
-Yo estoy dispuesto a marchar
en misión de reconocimiento dijo Briant.
-Yo también se apresuró a
afirmar Doniphan.
-Todos estamos dispuestos
terció Gordon, pero como seria imprudente arrastrar a los pequeños en una
aventura extenuante, pienso que bastará con que salgan dos o tres de
nosotros. Habría primero que reconocer
las proximidades yendo hacia el norte, Quizá ese pequeño montículo que se ve
allí nos permita divisar algo más desde su altura.
Se decidió poner en ejecución
el proyecto, pues era el que mejores perspectivas ofrecía, pese a la oposición
de Doniphan. Sin embargo, hubo que demorar durante cinco días la
ejecución, pues el tiempo, brumoso, impedía cualquier movimiento.
Estos cinco días no se
perdieron. Briant y Moko se ocuparon de
los pequeños y de la ropa de abrigo, puesto que el frío comenzaba a sentirse.
En todo momento los mayores
se preocupaban de buscar tareas para los más pequeños: recoger mariscos,
pescar, cuidar de algo. Era el mejor
remedio para evitar que el recuerdo de sus seres queridos los atormentara.
Todos trabajaban, todos
estaban alegres. Sólo el pequeño
Jacques no participaba de ese estado de ánimo.
Sólo él no miraba de frente cuando se le hablaba. ¿Por qué ese cambio en
él, que era antes tan travieso y juguetón? Briant no podía evitar preocuparse
al ver la transformación operada en su hermano desde la partida del schooner. ¿Habría cometido alguna falta
que ni siquiera a él se atrevía a revelarle? ¿Estaría enfermo? Briant le hacía preguntas y Jacques se
limitaba a responder:
-¡No! ¡No! ¡Si no me pasa
nada! ...
Finalmente el 15 de marzo el
tiempo pareció favorable para la concreción del proyecto de escalar el
montículo y Briant se dispuso a partir solo al amanecer del día siguiente. Once o doce millas entre ida y vuelta no
significaban mucho para este muchacho vigoroso. En un día su cometido quedaría cumplido.
Partió, pues, al amanecer sin
que los demás se enterasen de nada, armado con un bastón y un revólver, además
de un poderoso largavistas y los alimentos indispensables.
Durante la primera hora
Briant pudo adelantar, rápidamente por la costa. Pero a medida que el terreno se alejaba de los rompientes el
avance se iba haciendo más difícil. La arena se reducía, y las piedras rocosas,
más frecuentes y resbaladizas, obstaculizaban su avance.
"Es necesario que llegue
al montículo antes de que suba la marea se decía Briant, de lo contrario ella
me impedirá alcanzarlo."
Y el valiente muchacho se
hizo insensible a la fatiga que comenzaba a entumecer sus miembros. Descalzándose, se metió entre las piedras y
el agua, no sin sufrir peligrosos resbalones.
Durante ese viaje observó que la costa era allí mucho más rica en aves y
especies marinas. Inclusive se encontró
con parejas de focas que le hicieron notar algo que él jamás hubiera sospechado;
esa costa estaba ubicada a una latitud más al sur del archipiélago
neozelandés. Su descubrimiento se
confirmó más aún cuando al llegar al promontorio descubrió una bandada de pingüinos,
habitantes de los parajes antárticos.
A las dos de la tarde Briant,
sobre una roca, protegido de la marea, que subía, decidió comer algo y reponer
sus fuerzas. Al mismo tiempo se puso a
reflexionar sobre la situación de todos, sobre la actitud de Doniphan y
especialmente acerca de la extraña actitud de su hermano Jacques. Durante una
hora prolongó ese descanso, tras el cual se decidió a emprender la subida al
promontorio. La ascensión se hizo sumamente dificultosa. Las rocas eran tan altas y resbaladizas que
el muchacho corrió varias veces el riesgo de precipitarse por ellas. Una vez arriba comenzó a estudiar los
alrededores con su largavistas. Primero
lo enfocó hacia el este. Hacia allá
todo era llanura, primero rocosa y luego cubierta de vegetación. Era imposible descubrir su extensión. Hacia el norte no veía Briant la extremidad
del litoral. Hacia el sur, detrás de
otro promontorio, la costa corría de nordeste a sudoeste delimitando un pantano
que contrastaba con las planicies desiertas del norte.
Por más que moviera Briant su
largavistas en todas las direcciones no pudo determinar si era aquello una isla
o un continente. Si se trataba de una
isla era bien grande, y eso era todo cuanto podía afirmar.
Volviéndose hacia el oeste,
hacia el mar, quedó paralizado. Allí, muy lejos, se veían tres navíos. ¿Era eso
realidad o ilusión óptica? Porque los
tres puntos existían. Volvió a mirar.
Seguían inmóviles. Con amargura
reconoció en ellos a tres pequeños islotes.
Su desilusión fue terrible.
A las dos de la tarde el mar
empezó a retirarse y Briant se dispuso a regresar.
Con todo, una vez más quiso
observar el este. Quizá la posición más
oblicua del sol le permitiera descubrir algo nuevo. En efecto, así ocurrió. A
lo lejos, tras la espesura verde, vio nuevamente el mar. ¡Sí! Aquella línea de agua era el mar. La tierra que pisaba no era un continente
sino una isla perdida en la inmensidad del Océano Pacífico.
Como en rápida visión se le
presentaron todos los riesgos que esa revelación encerraba. Su corazón latió con violencia, pero
comprendió que no debía dejarse abatir.
Un cuarto de hora después
Briant había descendido y retomaba el camino hacia el Sloughi, donde sus compañeros lo esperaban impacientes.
CAPITULO VI
Ese mismo día, después de la
cena, Briant puso al tanto a los chicos mayores de sus descubrimientos nada
alentadores. Estaban en una isla y sin
esperanzas de salir de ella, sin la providencial llegada de algún navío
salvador.
Sin embargo, ni Doniphan ni
Wilcox se dejaron convencer por él.
Ellos querían convencerse por sí mismos de que Briant se había
equivocado.
-Es lo que haremos -corroboró
Gordon.
-Y sin perder tiempo; antes
de que llegue el invierno -añadió Baxter.
-Si tenemos buen tiempo,
mañana mismo iniciaremos una expedición que durará varios días -dijo
Gordon-. Y nada de discusiones, amigos.
Somos tan solo niños. no nos hagamos los hombres. Nuestra situación es bastante grave de por sí y cualquier
imprudencia la tornaría aún mucho más.
No podemos aventuramos todos.
Los pequeños deben quedar aquí.
Que Doniphan y Briant realicen la excursión y que los acompañen Wilcox y
Service. Cuatro muchachos son más que
suficientes. No olviden que aquí está
nuestro campamento, nuestro hogar, y que sólo lo abandonaremos cuando estemos
seguros de que esto es un continente.
- ¡Estamos en una isla! -respondió Briant- ¡Y es la última vez que
lo digo!
- ¡Eso está aún por verse!-
replicó Doniphan.
Gordon, como siempre, terminó
por imponer su cordura, y todos admitieron que convenía explorar hacia el este,
único medio posible de vinculación con otras islas o con algún continente.
Sin embargo, el mal tiempo
les impidió moverse. La baja continua
del barómetro anticipaba un período largo de borrascas y hubiera sido temerario
salir en tales condiciones. El éxito,
estuvieran en una isla o en un continente, radicaba en realizar la expedición
en época de días largos. Por consiguiente,
no quedaba otro remedio que permanecer en el Sloughi durante todo el invierno.
Mientras tanto, Gordon
procuraba localizar en un Atlas el sitio exacto en que se encontraban. Aparentemente todo indicaba que habían
naufragado en alguna de las islas vecinas de Chile o próximas al Estrecho de
Magallanes. Si el schooner había sido arrojado a sitios tan deshabitados habría que
recorrer centenares de millas para llegar a las provincias habitadas de Chile o
de la República Argentina.
Frente a tal eventualidad les
convenía ser cautos. Así pensaban
Gordon, Briant y Baxter. Doniphan y sus
amigos terminarían por admitirlo.
Sin embargo, seguía en pie el
proyecto de la expedición hacia el este, a pesar de que durante quince días
todos los chicos estuvieron confinados a bordo debido al espantoso tiempo
reinante.
En el Sloughi había siempre algo que hacer. La embarcación sufría también los embates de los temporales y
exigía reparaciones. La borda comenzaba
a partirse, y en ciertas partes la lluvia penetraba a chorros. Cada vez ofrecía menos seguridades a sus
habitantes y los chicos tenían todo preparado para un posible e imprevisto
éxodo hacia el este.
En los primeros días de abril
se evidenció que el tiempo empezaba a mejorar.
Enseguida se pensó en dilucidar, mediante una exploración, el antiguo
problema. ¿Estaban en un continente o en una isla?
-Pienso-dijo Doniphan- que
nada nos impediría partir mañana.
-Nada, espero yo - respondió
Briant-. Y convendría que estuviéramos listos a primera hora.
-Según dijiste -acotó
Gordon-, la línea de agua que divisaste al este se encontraba a seis o siete millas
del promontorio.
-Sí -respondió Briant-, pero
no sería extraño que estuviese algo más cerca.
-Entonces..., ¿ustedes
podrían estar de vuelta en veinticuatro horas?
-Sí, Gordon, sí. Si marchamos siempre directamente hacia el
este.
-Espero que así sea pues
cualquier demora me parecería fatal. Todos de acuerdo. Partimos mañana.
Los preparativos no tardaron
en realizarse. Con víveres para cuatro
días, cuatro fusiles, cuatro revólveres, dos pequeñas hachas, un largavistas
poderoso y todos los elementos que juzgaron indispensables acondicionaron las
mochilas.
Gordon pensaba que su
presencia no hubiera resultado inútil entre Briant y Doniphan, pero juzgó más
prudente permanecer junto a los pequeños.
Tomando aparte a Briant le arrancó la promesa de evitar cualquier
discusión o desacuerdo con Doniphan.
Gordon y sus compañeros, en
vísperas ya de la separación, sentían que su corazón se apretaba. ¿Que
acaecería durante una expedición sujeta a tantos riesgos? Mientras sus ojos se elevaban al cielo, sus
pensamientos evocaban a sus padres, a sus familias, a su país, que quizá nunca
volverían a ver.
Entonces los pequeños se
arrodillaron delante de la Cruz del Sur como lo hubiesen hecho ante la Cruz en
una iglesia. ¿No los incitaba ella a orar al Todopoderoso, creador de tantas
maravillas, y a colocar toda su esperanza en Él?
CAPITULO VII
A las siete de la mañana
Briant, Doniphan, Wilcox, y Service partieron del campamento y, un cuarto de
hora más tarde habían desaparecido tras los matorrales. Briant se preguntaba, inquieto, si el pasaje
hasta el acantilado estaría libre de la marea.
Arriesgándose, llegaron a él, y al instante Doniphan se puso a inspeccionar
con el largavistas.
-¿No ves nada? -le preguntó
Wilcox.
-Absolutamente nada.
-Déjame mirar a mí.
Doniphan entregó el
largavistas a su amigo, con vivas muestras de satisfacción en su rostro.
-Tampoco yo distingo la menor
línea de agua -comentó Wilcox.
-Quizá sea porque no existe
-ironizó Doniphan-. ¿Quieres Briant, mirar tú mismo y reconocer tu error?
-Es inútil –respondió éste-.
Estoy seguro de no haberme equivocado.
Lo que sucede es que el acantilado es menos elevado que el
promontorio. Si estuviéramos sobre él
veríamos la línea de agua.
-Lo mejor es que vayamos
hacia nuestro objetivo después de haber
comido algo -dijo Service.
En efecto, convenía que
recobraran sus fuerzas antes de partir.
Así lo hicieron, y media hora después reemprendían la marcha.
La primera milla fue
recorrida sin dificultad. El suelo
facilitaba la marcha. Después se tornó
dificultoso andar a causa de los arbustos, las hierbas altas y los árboles
caídos, que obligaban a abrirse paso a fuerza de hachazos. No existía la más mínima señal de que
hubieran andado los hombres por aquellos lugares, y los pocos animales que
divisaron huían al verlos. Lo cual no
impidió que Doniphan, como buen cazador, se diera cuenta de que la región
ofrecería buenas piezas para su fusil, llegado el momento de tener que
procurarse alimentos.
A las dos de la tarde
hicieron nuevamente un alto en medio de un pequeño valle atravesado por un
límpido arroyo.
Lo que más les llamó la
atención fueron unas piedras que parecían colocadas por una mano humana para
cruzarlo. Una simple impresión, nada más, pues ninguna otra señal indicaba la
presencia del hombre. Quizá se tratara
simplemente de un capricho de la naturaleza.
El arroyo se dirigía al
nordeste, o sea, que corría hacia el mar entrevisto por Briant o hacia
algún otro río más grande, como sugirió-
Doniphan.
Lo importante era seguir su
curso y constatar a dónde llevaba, cosa que pudieron hacer sin obstáculos,
durante largo rato.
Hacia las cinco y media
Briant y Doniphan se dieron cuenta con pena de que el arroyo continuaba su
curso hacia el norte. Ello podía, si lo
seguían, desviarlos mucho de su ruta.
Decidieron, pues, abandonarlo, y marchar, directamente hacia el este.
Nuevamente la travesía se
hizo dificultosa por, causa de los enormes arbustos Y pastizales. La jornada
tocaba a su fin y la línea de agua no aparecía.
Con las primeras sombras
decidieron acampar entre los árboles, para permanecer ocultos ante cualquier
eventual enemigo. Por eso ni siquiera
encendieron una hoguera, que si bien hubiera ahuyentado a los animales también
habría atraído la curiosidad de posibles humanos.
En la semipenumbra Service
descubrió, en una espesura, un árbol que parecía hecho para dormir, pues sus
enormes ramas se arrastraban por el suelo y entre ellas se esparcían muchas
hojas que acolchaban el suelo. Allí se
refugiaron todos y el sueño no tardó en dominarlos. Inclusive el perro, Phann, encargado de vigilar, no tardó en
imitar a sus amos y apenas si gruñó una o dos veces en toda la noche.
Sólo alrededor de las siete
de la mañana Briant y sus compañeros despertaron. Los rayos oblicuos del sol iluminaban aún vagamente su rincón.
Service fue el primero en
salir de él y sus gritos de sorpresa los hicieron correr a todos.
-¿Qué pasa? -preguntaron.
-¡Casi nada! ¡Fíjense dónde
hemos dormido!
En efecto, aquello era una
cabaña hecha de ramas, como esas que los indios llamaban
"ajoupas". Se trataba de una
construcción antigua, pues estaba casi derruida y sólo se mantenía en pie
gracias a las ramas del árbol.
-Quiere decir que hay
habitantes -dijo Doniphan mirando a su alrededor con cautela.
-O que al menos los hubo -
comentó Briant-, ya que esta cabaña no puede haberse hecho sola.
-Esto explicaría la
existencia de las piedras en el arroyo -concluyó Wilcox.
-¡Tanto mejor! -exclamó
Service. Si hay habitantes son muy buenos, puesto que expresamente han
construido esta cabaña para nosotros.
Lo indudable era que los
indígenas frecuentaban, o lo habían hecho, esta parte de la foresta en una
época mas o menos lejana. Ahora bien,
estos indígenas no podían ser sino indios, si la región estaba unida al Nuevo
Continente, o polinesios, y aun caníbales, si se trataba de una isla cerca de
Oceanía. Esta ínfima posibilidad entrañaba mil peligros y la incógnita debía
ser resuelta cuanto antes.
-Revisemos bien la cabaña
-sugirió Doniphan-. Quizá hallemos algo
de interés que nos oriente.
Pero por más que revolvieron
no encontraron nada y, a las siete y media, los jóvenes reemprendieron la
marcha.
Salvando los mismos
obstáculos, alrededor de las diez apareció en el horizonte una interminable
hilera de árboles, más allá de los cuales, hacia el este, se extendía una
playa, en la que morían las olas del mar entrevisto por Briant. Briant parecía el triunfador. Sin embargo, lejos de alegrarse, compartió
la tristeza de todos. La presencia del
mar probaba que se hallaban en una isla.
Comieron callados, y
finalmente Briant exclamó:
-¡Partamos ya!
Los cuatro se disponían a
emprender el regreso, cuando Phann echó a correr en dirección al agua, sin
atender a los llamados de sus amos. Una
vez llegado a ella se puso a beber ávidamente.
-¡Bebe! ¡Bebe! -gritó Doniphan, y corrió también hacia el
agua. Una vez llegado a ella la tomó en
sus manos y la acercó a sus labios. ¡Era dulce!
Se hallaban frente a un lago
que se extendía hasta los límites del horizonte hacia el este. No era un mar.
CAPITULO VIII
El descubrimiento de ningún
modo revelaba la incógnita, pues bien, podía tratarse de un lago en medio de
una isla. Sin embargo, sus dimensiones
eran tan grandes que bien podía pensarse que la tierra aquella era un
continente.
-Quizá hayamos naufragado
frente al continente americano -dijo Briant.
-Fue lo que yo creí -contestó
triunfante Doniphan.
Si realmente era así había
más esperanzas. De todos modos la
exploración no podría realizarse durante el invierno, que ya comenzaba; menos
aún con todos los pequeños. Pero, por
otra parte, la situación en la bahía y en el schooner no podía prolongarse durante mucho más de fin de mes. Parecía, pues, que por el momento, la costa
del lago era la que mejores perspectivas presentaba, y convenía explorarla un
poco, aunque tal hecho retrasara su regreso en uno o dos días. Así, pues, decidieron costear el lago hasta
el sur, lo que a la vez los acercaba al Sloughi.
La inspección se imponía, ya
que los restos de la cabaña y las piedras del arroyo obligaban a actuar con
prudencia y a no trasladar allí todo el campamento hasta contar con todas las
garantías de seguridad.
A las ocho y media, los
cuatro se pusieron en marcha, precedidos por el alegre trote de Phann.
Recorrieron varias millas sin
encontrar ningún indicio de la presencia de seres humanos. En cuanto a los animales, la existencia de
unas avestruces pequeñas (ñandúes) les hicieron pensar que realmente se
encontraban en América.
A las siete hicieron
alto. Al día siguiente, salvo los
posibles imprevistos, dedicarían la jornada a retornar a la que bautizaran
bahía Sloughi.
Durmieron profundamente y, a
las siete de la mañana, Briant despertó a sus compañeros.
-Menos mal que ayer no nos
metimos en este riacho, hubiéramos caído en una ciénaga - comentó Wilcox.
-En efecto -respondió
Briant-. Es una zona fangosa que se
extiende hacia el sur y cuyo fin casi no se ve.
-¡Miren! -gritó Doniphan-.
¡Cuántas bandadas de patos, cercetas y tantas otras aves! Podíamos instalarnos aquí este
invierno. Por lo menos no pasaríamos hambre.
-¡Ya lo creo! --respondió
Briant.
-¡Miren eso! -exclamó Wilcox
mostrando una especie de dique.
No cabía duda. Aquello era obra de seres humanos. La sorpresa fue aún mayor cuando descubrieron,
atado a una madera, un anillo de hierro.
Los aullidos de Phann los llevaron junto a una vieja haya, sobre la
corteza de la cual se leía:
F. B.
1807
Allí se hubieran eternizado contemplando las iniciales grabadas si nuevos aullidos de Phann no los hubieran sacudido y alarmado. Prestamente prepararon sus armas y avanzaron hacia el sitio. En el trayecto Doniphan levantó del suelo una azada oxidada, de origen americano o europeo.
El perro seguía inquieto y marcharon a su encuentro. Fue así como llegaron a una caverna, oculta tras una enramada, en la cual penetraron después de encender un leño de pino para iluminarla.
Su sorpresa, entonces, no
tuvo límites. Sobre una mesa había un
taburete de madera, utensilios de menaje, un cuchillo, dos o tres anzuelos, una
taza blanca. En la pared opuesta se
veía un baúl tosco, con jirones de ropa.
¿Quién y en qué época había
habitado esta cueva? ¿Habría en ella algún cadáver?
Desde afuera Phann los llamó
con sus característicos ladridos de angustia. Cuando llegaron hasta donde estaba, el horror los
paralizó. Allí, entre las raíces de un
árbol, un esqueleto yacía sobre el suelo.
¡Cuántas interrogaciones
planteaba aquel cadáver! ¿Quién era? ¿De dónde habría venido? ¿Qué hacía allí?
¿Por qué si estaba en un continente no había buscado refugio en algún pueblo o
ciudad?
Volvieron, pues, a la
caverna, seguros de que allí encontrarían la clave para muchas de estas preguntas. Ante todo comprobaron la perfecta ubicación
y habitabilidad de la cueva, de unos veinte pies de ancho, treinta de largo y
una orientación práctica. Ciertamente
servía para algo más que para pasar un invierno.
Una vez reconocida, Briant
hizo un inventario de lo que se encontraba en ella. Bien poco, comparado con
los elementos que ellos habían salvado de su naufragio.
Sin embargo, lo que hallaron
los sorprendió: un par de boleadoras, un reloj, cuyas agujas marcaban las tres
menos veinte minutos, y algo más: un nombre en el reloj: "Delpeuch.
Saint-Malo", el nombre y la dirección del fabricante francés.
Sin duda, pues, un francés
había sido el habitante desconocido que estuvo allí. Algo más aclaró el panorama: un viejo cuaderno que halló
Doniphan.
Estaba apenas legible; sin
embargo, podía distinguirse un nombre "Francois Baudoin", justo coincidiendo
con las iniciales grabadas en el árbol. El nombre del navío también podía descifrarse: "Duguay-Trouin". Luego, una fecha, la misma del árbol. No cabía duda: hacía cincuenta y tres años
un francés había llegado a esa región.
Todos esos indicios daban a
entender -Y con cuánto terror lo pensaron los jóvenes- que aquel hombre no
había hallado la manera de escapar de allí.
Y la sospecha se hizo
realidad cuando descubrieron un mapa de la región, dibujado por el hombre cuyo
esqueleto yacía a pocos metros de ellos.
Ese mapa, que incluía a la bahía Sloughi y al lago, se cerraba, rodeado
por el mar.
Estaban entonces en una isla.
¡Ésa era la razón por la cual Francisco Baudoin había permanecido allí hasta el
fin de sus días! Pero ¿de qué isla se
trataría? Imposible sospecharlo.
Una cosa era indudable. Aquella cueva debería convertirse en morada
definitiva para los náufragos del Sloughi. El traslado tenía que ser realizado
cuanto antes. Por eso, tras sepultar lo
mejor que pudieron al náufrago francés, emprendieron, un poco entristecidos, el
retorno a la bahía.
CAPITULO IX
Si su llegada fue recibida
con gozo, las noticias que los expedicionarios traían apenaron a todos. Por eso, el 5 de abril, mientras los
pequeños dormían, los más grandecitos se reunieron para decidir sobre su
futuro. Después de pensar los pro y los
contra decidieron hacer el traslado a la gruta antes de que el invierno les cayera
encima. Si bien el espacio de que
dispondrían no era grande, podían intentar ampliarlo, más aún cuando poseían
tantas herramientas de trabajo.
Urgía partir. El schooner
estaba cada vez menos habitable, y antes de marcharse convenía desmantelarlo
para utilizar todos los elementos que en él se encontraban, ya que la borrasca
no tardaría en destrozarlo.
Como semejante trabajo les
llevaría por lo menos un mes, Gordon pensó en la conveniencia de levantar
tiendas y vivir en ellas mientras fabricaban una balsa. Ello ofrecería, además, la ventaja de realizar
el traslado por agua hasta el lago aprovechando la marea alta. Briant y Moko habían verificado ya la
navegabilidad del riacho entre la bahía Sloughi y la cueva del francés.
Los días siguientes fueron
empleados en levantar el campamento.
Hacia el 15 de abril sólo quedaban a bordo los elementos más pesados, y
aun éstos poco a paco fueron trasladados hasta la tienda. La tarea de desarmar el casco del Sloughi se iba haciendo pesada y lenta,
pero una borrasca vino a facilitar sus esfuerzos.
La armazón del yate fue
echada abajo por el temporal y la tablazón arrancada. Durante los días siguientes los chicos estuvieron ocupados
buscando hierros y metales entre las
arenas.
El 28 de abril todo lo que
restaba de la embarcación había sido llevado ya al lugar de embarque.
-Mañana mismo comenzaremos a
armar nuestra balsa dijo Gordon.
-Construyámosla en la
superficie del riacho, aunque no resulte muy cómodo.
Trabajando todos sin darse ni
un minuto de reposo durante el día entero terminaron la armazón de la balsa.
Muertos de cansancio, cenaron
con envidiable apetito y se entregaron al reposo. Al día siguiente, 30 de
abril, se dedicaron a la construcción de una plataforma, sirviéndose de las
maderas del puente y de los costados del Sloughi.
Se afanaron, presurosos,
porque ya las aguas comenzaban asentir la acción del frío. En tres días más la
balsa estuvo lista. Con sumo cuidado
cargaron en ella todas sus pertenencias.
El 6 de mayo, apenas despuntaba el sol cuando todos estaban ya en
pie. Antes de las siete se había
dispuesto la plataforma con todo lo necesario para pasar a bordo un par de
días, si fuera preciso.
Cuando comenzó a subir la
marea, un crujido hizo sonar la armazón de la balsa.
-¡Atención! - gritó Briant.
-¡Atención! - respondió Baxter.
-¡Estamos listos! - respondió
Doniphan, apostado con Wilcox en la parte de adelante.
Cuando comprobaron que la
marea arrastraba a la balsa se dio la orden de largar. El maderamen, ya libre, empezó a remontarse
lentamente, arrastrando detrás a la canoa.
Los chicos festejaron con gritos de alegría esta marcha. Sus planes no habían fracasado.
Apenas habían transcurrido
dos horas desde la partida y la construcción armada por las manos de los niños,
había recorrido aproximadamente una milla.
A eso de las once el reflujo se llevó las aguas y los jóvenes se
apuraron a amarrar la balsa.
Al acabar el día prefirieron
no seguir la marcha. Era peligroso
hacerlo en tan terrible oscuridad.
Decidieron esperar hasta la mañana siguiente, para no poner en peligro
ese cargamento, que era todo lo que poseían.
A las nueve y media
reanudaron la navegación, tomando todas las precauciones. Un día más y arribarían felizmente cerca de
la caverna del francés.
CAPITULO X
El arribo al lago alegró a
todos los pequeños. Sólo Jacques se
mantenía ajeno a la algarabía general, con gran preocupación de su hermano,
quien no lograba desentrañar el secreto de su misterioso cambio de carácter.
El paso siguiente del
programa fue, para todos los niños, visitar la caverna y reacondicionarla para
vivir en ella.
Se ubicaron las cuchetas y
también la cocina del Sloughi. Por el momento era menester arreglarse
como pudieran. Antes de las siete todos
estaban reunidos en su interior, saboreando la deliciosa comida preparada por
Moko. Luego el sueño os dominó. Antes de las nueve cada uno dormía plácidamente
en su cucheta.
Sólo Wilcox y Doniphan
permanecieron en guardia, alimentando a la entrada de la caverna una fogata
que, a la vez que ahuyentaba a las posibles fieras, mantenía el calor en el
interior del dormitorio-cocina.
Durante los tres días
siguientes el tiempo fue ocupado en transportar toda la carga de la balsa. El termómetro descendió a cero grados y
comenzó el frío persistente.
Como no todos los elementos
tuvieron cabida en la caverna se construyó una especie de hangar provisional,
que sirvió para, guarecer el valioso elemento transportado desde el Sloughi.
Luego Doniphan y sus amigos
empezaron a dedicarse a la caza, aunque, por indicación de Gordon, procuraban
economizar en lo posible las municiones.
La presa más buscada por los jóvenes fue el ñandú.
Pasados los primeros días de
aventuras, cacerías y juegos detrás de los ñandúes todos pensaron en, que la
vida de la colonia debía regularizarse.
Gordon propuso, con la aprobación general, continuar los estudios, ya
que los libros traídos del Sloughi eran
muchos y muy variados.
También urgía agrandar la
caverna. Estas dos previsiones
resultaban muy acertadas, teniendo en cuenta que el invierno no les permitiría salir tanto.
Como las paredes de la vivienda
eran de piedra calcárea y podían ser cavadas con facilidad, se las ingeniaron
para abrir paso a una chimenea y para ensanchar la entrada, que cerraron con la
puerta del Sloughi.
Entretanto el tiempo fue
empeorando. Encerrados a la fuerza
planearon un trabajo de ampliación más completo. Con pico y azada trabajaron sobre una de las paredes, que luego
revistieron de madera.
En medio de ese trabajo, algo
los inquietó: un persistente ruido se dejaba oír sin poder ser identificado ni
ubicado. ¿Alguna corriente subterránea? ¿Alguna excavación paralela
preexistente? Y si era esto, ¿qué sucedía en ella?
Phann se mostraba inquieto y
la imaginación de los más pequeños comenzó a poblarse de terroríficas
pesadillas. Urgía, pues, esclarecer el
fenómeno para bien de todos.
La ausencia de Phann y su
silencio ante los llamados de sus amos, movilizaron a los mayores, quienes en
vano Lo buscaron por todos los lugares imaginables.
Eran las nueve de la
noche. Una profunda oscuridad envolvía
el acantilado y el lago y, tras la inútil búsqueda del animal, todos regresaron
tristes y preocupados a la caverna.
De pronto, en medio del
silencio, se escucharon fuertes aullidos de dolor.
-¡Vienen de allí! - gritó
Briant señalando el pasadizo.
Todos estaban de pie como si
esperasen una aparición.
-Es seguro que debe de haber
una excavación cuya entrada se halla al pie del acantilado -prosiguió Briant.
-Y en la que seguramente los
animales se refugian durante la noche -añadió Gordon.
-Debe de ser así -asintió Doniphan-,
mañana iremos a investigar.
La noche pasó y los aullidos
no se oyeron más. Al amanecer se inició
la búsqueda y, por más que se examinó todo, no lograron detectar absolutamente
nada. Y, lo que es peor, Phann no
aparecía.
Briant y Baxter, por turno,
decidieron proseguir el interrumpido trabajo de excavación del pasadizo,
apoyando contra las paredes, de tanto en tanto, sus oídos, para tratar de
percibir el menor ruido.
Se habían tomado las
precauciones necesarias a fin de que nada sucediera a los pequeños, si algún
golpe de azada abría la comunicación con otra posible caverna y aparecía algún
animal salvaje. Los grandes estaban
todos con sus armas en la mano.
A las dos de la tarde, Briant
lanzó una exclamación. Su pico, al
golpear, dejaba al desnudo una enorme abertura. Antes de que pudiera abrir la boca para explicar a sus compañeros
lo que ocurría vio aparecer a Phann por ella.
El perro se lanzó sobre un
plato y comió y bebió desesperadamente.
Sin embargo, se lo veía tranquilo.
Fue así como hallaron una
segunda caverna, de aproximadamente el mismo tamaño que la primera, pero más
profunda. En su interior encontraron un
chacal muerto, por obra, seguramente, de Phann.
¿Por dónde penetraban los
chacales? Y el mismo Phann, ¿por qué
edificio había podido colarse allí? Era
menester ubicarlo, y, Briant, saliendo por la gruta primitiva, palpando y
golpeando las paredes, logró su objetivo.
No sólo habían recuperado al perro sino que, además, sin ningún esfuerzo
especial, habían conseguido una nueva habitación, que llamaron hall. El nombre estaba ciertamente justificado por
sus amplias dimensiones. Mientras
esperaban abrir nuevas dependencias a los lados del pasadizo trasladaron allí
el material necesario para convertirla en dormitorio y sala de labores, en
tanto la primera cueva quedaba destinada a cocina y comedor. Sin embargo, y como pensaban hacer de ella
más adelante un depósito general, Gordon propuso llamarla simplemente
"almacén".
Allí trasladaron, entonces, las literas, las estufas y los armarios. Después se dedicaron al ensanche de la entrada que daba al lago para poder ubicar en ella otra de las puertas del yate. A ambos costados de la puerta abrieron ventanas para permitir el paso de la luz durante el día. Por las noches se alumbraban con un farol, sujeto a la bóveda.
El día 10 de junio, después de haber consumido la cena con el apetito habitual, se acomodaron todos al calor de las estufas y comentaron que resultaría oportuno designar con nombres a los principales accidentes geográficos de la isla.
-Sería útil y práctico dar un
nombre a cada uno –dijo Briant.
-¡Sí! -exclamó Iverson-. Y, sobre todo, que esos nombres sean
hermosos.
-¡Sea! -concedió
Gordon-. Actuemos como Robinson, ya que
en realidad constituimos un verdadero pensionado de Robinsones.
-Ya tenemos la bahía Sloughi,
el lugar en que naufragó nuestro yate -propuso Doniphan-, y creo que ese nombre
debe de ser respetado.
-De la misma manera
conservaremos el nombre de esta vivienda como Caverna del Francés, en memoria
del hombre que la habitó antes que nosotros.
-¿Y cómo llamaremos al río
que desemboca en el lago? -preguntó Wilcox.
-¡Zelanda, para que nos
recuerde a nuestra patria! -sugirió Baxter.
-¿ Y al lago? -quiso saber
Garnett.
-Ya que llamamos al río como
a nuestra patria, démosle un nombre que nos recuerde a los que dejamos allá.
-Dijo Doniphan-. A mí me parecería
adecuado llamarlo Lago de la Familia.
Como todos estaban animados
por un mismo entusiasmo y coincidían en la elección siguieron buscando
nombres. Así se llamó al acantilado
Colina de Auckland, y al cabo con que finalizaba, desde el cual Briant creyó
ver un mar situado hacia el este, Punta del Mar Falso.
Las demás denominaciones
propuestas y aprobadas por los muchachos con ruidosos vítores fueron: Bosque de
las Trampas, para la parte de la selva en la que descubrieron algunas de ellas;
Arroyo del Dique, a la corriente de agua cruzada por el paso de las piedras;
Costa del Naufragio, a aquella en que había encallado el yate, y Campo del
Deporte, al llano ubicado frente al hall que utilizaban para realizar
ejercicios físicos.
Finalmente, la isla en que
estaban fue bautizada por unanimidad con el nombre de Isla Chairman, en
recuerdo del pensionado que los cobijara.
Formaban una colonia, tenían
una isla para vivir, ¿faltaba algo más?
Briant tomó la palabra para decir:
-¡Compañeros! ¿No convendría
también que eligiéramos un jefe que nos gobernara?
-¡Un jefe! -exclamó Doniphan.
-¡Justamente! -respondió el
muchacho-. Creo que todo marcharía
mejor aquí si uno de nosotros tuviera alguna autoridad sobre los demás.
-¡Sí! ¡Sí! -gritaron los pequeños-. ¡Nombremos un jefe!
-Nombremos un jefe -asintió
Doniphan-. Pero con una condición. Que éste sea elegido por un período determinado;
un año, por ejemplo.
-Y que pueda ser reelecto
-dijo Briant.
-De acuerdo. ¿A quién
nombraremos? -preguntó Doniphan con ojos ansiosos, demostrando los celos que
tenía del francés.
-¿A quién nombrar? -sonrió Briant-.
Simplemente al mejor y más capaz de todos nosotros, a nuestro compañero
Gordon.
Un ¡hurra! brotado de labios de todos corroboró sus palabras, y fue
así como Gordon, pese a su resistencia, asumió la jefatura de la isla.
CAPITULO XI
Desde el inicio de mayo el
invierno se instaló en la isla. ¿Cuánto duraría? ¿Cinco, seis meses? Todo dependía de la latitud en que
estuvieran.
Por las dudas, Gordon tomó
todas las precauciones para un largo invierno.
Calculó que hasta octubre iba a resultar muy difícil salir a explorar la
región con detenimiento.
El flamante jefe no descuidó
precisamente por eso la organización interna de la colonia. Distribuyó las responsabilidades y dividió
el tiempo en horas de estudio, en las que los mayores hacían de maestros; de
lectura, de juegos.
Su meta estaba fijada. Quería que aun los pequeños se hicieran
verdaderos hombres de bien. Su lema:
"Una mente sana en un cuerpo sano".
El tiempo fue medido
escrupulosamente, gracias a los relojes llevados desde el Sloughi, y se inició otro Diario con los principales
acontecimientos de cada jornada.
El domingo, día de descanso,
se abría y se cerraba con especiales plegarias al Creador.
En junio, la temperatura era
ya de diez a doce grados bajo cero.
Luego subió algo, y la nieve cubrió toda la extensión que abarcaban los
ojos, ocasión que los jóvenes aprovecharon para dedicarse a los típicos juegos
invernales. No faltaron los muñecos de
nieve, ni las pelotas, que, arrojadas de unos a otros, estuvieron a punto más
de una vez de romper la armonía del conjunto.
Sobre todo en una ocasión en que Doniphan y Briant se hallaron muy cerca
de irse s manos a causa de un pelotazo dirigido involuntariamente a Jacques por
Cross. De no haber acudido Gordon
inmediatamente la rivalidad entre los dos primeros hubiera podido resultar
fatal.
A fines de junio hubo que
renunciar a tales juegos. La nieve, de
tres o cuatro pies de espesor, imposibilitaba la marcha. Así, hubo reclusión general hasta el 5 de
julio. En ese tiempo se solucionó
también el importante problema del agua, gracias a una cañería tendida bajo el
río congelado.
En cuanto a la iluminación,
por el momento, el material rescatado alcanzaba para un tiempo. Más adelante, con la grasa que Moko iba
recogiendo, fabricarían velas.
Tampoco ese invierno el
alimento constituyó un problema. Si bien la caza disminuyó, las provisiones
conservadas del Sloughi eran
abundantes. A mediados de julio el
viento sur intensificó tanto el frío que hizo pensar a Gordon y a Briant que su
isla estaba ubicada mucho más abajo de lo que hubieran podido pensar.
Afuera el termómetro señalaba
diecisiete grados bajo cero, pero los muchachos se veían en ocasiones obligados
a salir a buscar leña para el fuego.
Era un trabajo sumamente pesado, pues el transporte de ese elemento que
les resultaba tan precioso debía realizarse a mano, aunque Moko tuvo la
original idea de hacer una especie de chata plana que, arrastrada por cuatro
chicos, por medio de cuerdas, cumplió una ímproba labor durante cuatro días
consecutivos.
El 19 de agosto el frío
comenzó a aflojar. Doniphan, Briant,
Service, Wilcox y Báxter obtuvieron autorización para ir hasta la bahía
Sloughi. Se trataba de ver cómo andaba
todo allí y de dejar alguna señal que los ubicara con exactitud en el lago,
ante la eventualidad de que llegara algún barco.
El viaje les permitió detectar la típica presencia antártica de
pingüinos y focas.
La bahía era un desierto
total, y en la costa los jóvenes izaron sobre un mástil una bandera que habían
llevado consigo, después de lo cual regresaron a su casa. Estaban en el mes de septiembre y comenzaba
el buen tiempo. Hacía ya seis meses que
el Sloughi había encallado sobre los
arrecifes de la isla Charmain.
CAPITULO XXI
Con el retorno del buen
tiempo, las inquietudes por conocer la exacta ubicación de la isla y las
consiguientes probabilidades de regresar a su país empezaron a pesar en el
ánimo de los jóvenes, quienes decidieron explorar a fondo la región. Si bien los mapas dejados por Francois
Baudoin señalaban en total soledad a su tierra, quizá ello se debía a que el
buen francés no dispuso, como los náufragos del Sloughi de valiosos instrumentos de observación. El oeste, desde ya, quedaba descartado; pero
¿los otros puntos cardinales?
Las excursiones, a medida que
el buen tiempo se acentuaba, fueron extendiéndose en duración y
eficiencia. A principios de noviembre
se pensó en explorar la ribera occidental del lago, hacia el norte. En un
día recorrieron doce millas, descubriendo plantas y animales que hasta
entonces nunca habían visto, y se detuvieron a acampar.
No había señales que pudieran
dar un indicio del lugar en donde terminaba el lago. Sin embargo, Doniphan, al día siguiente, provisto de un poderoso
largavistas alcanzó a descubrir la otra orilla. Ésta era árida y estaba cubierta
de dunas. No se veían ni rastros de la
vegetación que estaban acostumbrados a hallar en su sector. En seguida pensaron en darle un nombre y
ninguno les pareció más adecuado que el de Desierto de Arena.
Por más que se detuvieran
mirando hacia el norte no alcanzaban a ver otra cosa que dunas. Todo hacía suponer que el mar, como indicaba
el mapa, se encontraba a unas doce millas aproximadamente.
Decidieron entonces emprender
el regreso por el mismo camino, a pesar de que Doniphan y Wilcox eran partidarios
de realizar el trayecto costeando el lago por su otra margen.
-¿Qué interés hay en recorrer
lo conocido? -decían-. Tarde o temprano
deberemos explorarlo todo. ¿Por qué no empezar ya?.
-Porque nos llevaría más días
de lo previsto. En la colonia cundirá
la alarma, y, además, ¿estamos seguros de poder atravesar la zona pantanoso del
sur?
-Tú siempre tan prudente,
Gordon comentó Doniphan con ironía.
-Nunca se lo es bastante
-respondió simplemente el aludido.
Y emprendieron, ya calmos, el
regreso, no exactamente por el mismo camino sino cortando por donde les pareció
más directo. Ello les permitió
descubrir la trulca.
Gordon se apresuró a tomar
algunos de sus frutos, pequeños y rojos, y a explicar que con ellos los indios
obtenían mediante su fermentación un licor.
Decidieron entonces
recogerlos y llevarlos a la caverna. Si
conseguían obtener el licor les resultaría un precioso recurso para cuando se
agotara la provisión de aguardiente.
Más adelante encontraron
vainas de otro arbusto típico de América del Sur. El algarrobo, que producen,
también, por fermentación, un licor muy fuerte.
Finalmente fue realizado otro
hallazgo de no menor importancia.
Cuando apenas faltaba un cuarto de milla para llegar a la base de la
colina de Auckland notaron que el aspecto del bosque se modificaba. Los árboles estaban mucho más desarrollados,
y bajo su amplio ramaje multitud de pájaros trinaba ruidosamente.
Entre los árboles más
hermosos sobresalía el haya antártica, que conserva sus hojas suaves y verdes
durante todo el año. Había también
invernales, cuya corteza reemplaza a la canela, que permitirían al cocinero
renovar el sabor de sus salsas, y la pernettia, o árbol del té, cuyas hojas
aromáticas dan por infusión una agradable bebida.
A las cuatro de la tarde
habían alcanzado la colina en su extremidad sur. Era allí menos elevada, pero se alzaba casi verticalmente. Les bastaba ahora con seguirla en dirección al río Zelanda.
Más allá escucharon el
murmullo de un torrente que brotaba de una garganta estrecha del acantilado y
que les resultó fácil de atravesar.
-Debe de ser el arroyo que
lleva al Paso de las Piedras. -Dijo Gordon-.
Ya que tenemos que pasar una noche a la intemperie, acamparemos aquí.
Una vez instalados, Gordon y
Baxter se alejaron un poco y tuvieron ocasión de ver un grupo de animales:
-¿Cabras? -preguntó Baxter.
-Por lo menos eso
parecen. Vamos a procurar atraparlas.
-¿Vivas?
-Sí, Baxter, vivas. Es una suerte que Doniphan no esté ahora
aquí. Con su arma mataría a una y haría
huir a las otras. Aproximémonos
sigilosamente, sin dejarnos ver.
Cuando estuvieron cerca,
Baxter arrojó las boleadoras, que se enredaron en las patas de uno de los
animales. Las demás huyeron.
Al verla de cerca Gordon
dijo:
-¡No son cabras! ¡Son vicuñas
de ésas que habitan en las pampas y en la zona de Magallanes!
Esa noche Doniphan hacía
guardia con su fusil junto al fuego.
Hacia las tres de la madrugada se oyeron unos rugidos feroces que
despertaron a los expedicionarios.
-¿Qué es? -preguntó Wilcox.
-Debe de ser una manada de fieras que anda cerca
-Jaguares o canguros -dijo
Gordon. -Sea lo que fuere, nosotros estamos listos para recibirlos -exclamó
Doniphan.
Y como si eso fuera una orden
todos tomaron sus armas en las manos.
La manada debía de hallarse muy cerca, a juzgar por el furor de Phann, a quien Gordon trataba de sujetar.
De pronto, a menos de veinte
pasos, dos puntos luminosos y movedizos aparecieron entre las sombras. Al instante se oyó una detonación. Doniphan había hecho fuego. Los rugidos aumentaron. Todos estaban listos para emplear sus armas
si las fieras se lanzaban sobre el campamento.
Baxter, tomando un leño encendido, lo arrojó con fuerza hacia el lado
por el que habían aparecido los ojos brillantes. Los animales huyeron.
-¡Han huido! -exclamó Cross.
-¡Buen viaje! -añadió
Service.
-¿Volverán? - tornó a decir Cross.
-No creo -dijo Gordon -pero convendría que estuviéramos
alertas hasta el alba.
Al amanecer pudieron ver un
enorme charco de sangre. La fiera
herida por Doniphan había huido, y, si Gordon hubiese querido Phann habría dado
pronto con ella. Sin embargo, el jefe
del grupo se contentó con que estuvieran todos sanos y salvos, sin entrar a
averiguar que especie de animal los había perseguido.
A las seis iniciaron la
última parte del trayecto, que fue tranquilo hasta las tres y media de la
tarde. A esa hora Doniphan, Webb y
Cross, acompañados por Phann, marchaban a unos cien pasos delante de los
demás. Estos no podían verlos, pero de pronto
oyeron unos gritos:
-¡Cuidado! ¡Cuidado!
Sorpresivamente apareció un
animal enorme. Baxter, que acababa de
desenrollar su lazo, lo arrojó por encima de su cabeza y lo enlazó. El chico habría sido arrastrado si los demás
no hubieran acudido en su ayuda.
-¡Qué suerte! Exclamó Gordon
– Hemos atrapado vivo a un guanaco.
Decididamente la excursión
había sido fructífera. Hacia las seis
de la tarde, con el guanaco arrastrándose de mala gana detrás de la soga, los
expedicionarios llegaron a su querido refugio, la Caverna del Francés, y
recibidos con algarabía por los restantes miembros de la colonia.
CAPITULO XIII
Durante la ausencia de Gordon
todo había marchado bien en la colonia bajo la jefatura de Briant, a quien los
pequeños querían muchísimo. Sólo
Doniphan y sus camaradas se negaban a reconocer sus cualidades. Sin embargo, esto no preocupaba al joven
francés. Lo que sí importaba a Briant
era comprobar que el carácter del pequeño Jacques se tornaba cada vez más
taciturno.
Mil veces le preguntó qué le
ocurría y otras tantas el pequeño respondió:
-¡Nada!... No me pasa nada.
Hasta que finalmente un día
el chico se sinceró:
-Tú me perdonarás -le dijo
porque eres mi hermano. Pero los otros
no...
-¿Los otros? –exclamó
Briant-. ¿Qué es lo que quieres decir, Jacques?
Las lágrimas rodaron por las
mejillas del pequeño, que sólo añadió:
-¡Más adelante lo sabrás!
¡Más adelante!
La inquietud de Briant
aumentó con semejante media respuesta.
Lo comentó con Gordon, cuando este regresó, buscando consejo:
-No te preocupes -dijo el
americano-. Debe de ser alguna
tontería. Con el tiempo se sabrá.
El mes de noviembre fue
consagrado casi por completo a reparar todos los depósitos de reservas y a
construir un galpón para los animales domésticos, o por domesticar, y para las
aves que, poco a poco, fueron siendo incorporadas. Iba surgiendo una verdadera
granja.
Sólo escaseaba el azúcar,
pero Gordon no tardó en descubrir varios arces. Estas son plantas que, realizada una incisión en su tronco,
secretan un líquido que, al condensarse, tiene sabor azucarado. No era azúcar
propiamente dicha pero al menos endulzaba.
Con las indicaciones de
Gordon, Moko fabricó licores de trulca y algarrobo. El té comenzó también a circular en abundancia. En síntesis, que la isla Charmain otorgaba a
sus moradores si no lo superfluo, ciertamente sí lo necesario para subsistir.
Mientras pudo Gordon se opuso
al empleo de las armas de fuego. No
quería gastar municiones si no resultaba absolutamente necesario. A tal efecto encargó a Baxter la fabricación
de arcos y flechas.
Sin embargo, un día Doniphan
le dijo:
-Gordon, estamos infectados
de chacales y zorros. Vienen por las
noches y destrozan nuestros graneros. ¡Hay que terminar con ellos de una buena
vez!
-¿No se podrán poner
tramperas? –dijo Gordon, adivinando el pensamiento de Doniphan.
-Para los chacales, tal vez;
pero los zorros se burlarían de ellas.
Cualquier noche nos vamos a quedar sin granja.
-Bien, ya que es menester,
concedo varias docenas de cartuchos para eliminarlos o ahuyentarlos
definitivamente. ¡Pero nada de desperdiciarlos!
Así fue cómo al llegar la
noche Doniphan, Briant, Wilcox, Baxter, Webb, Cross y Service se apostaron en
una hondonada para sorprender a los rapaces devastadores.
A medianoche, cuando todos
los zorros estuvieron agrupados una descarga cerrada cayó sobre ellos. Así durante tres noches seguidas cayeron
tantos animales que los demás huyeron definitivamente.
Para el 15 de diciembre se
fijó una excursión general a bahía Sloughi, cuyo principal objetivo era la
cacería de focas, tan útiles para el aceite de las lámparas, que ya escaseaba.
Moko había almacenado gran
cantidad de las grasas que le proporcionaban las aves del corral, pero el gasto
diario iba agotando las reservas rápidamente.
La partida se efectuó al
aparecer el sol y durante las dos primeras horas no ofreció dificultad. Habían confeccionado un carrito del que los
guanacos, pacientemente adiestrados por Garnett y Service, tiraban con trabajo.
Después de un tiempo Dole y
Costar empezaron a dar señales de cansancio.
Briant intercedió para que se les permitiera subir al carro mientras
reparaban sus fuerzas. De esa manera la
marcha podía continuar.
Hacia las ocho de la mañana,
mientras el vehículo atravesaba penosamente una hondonada, los gritos de Cross
y Webb, que se habían adelantado, reclamaron la presencia de todos. Un enorme hipopótamo se debatía mientras
desaparecía tapado por el fango.
Sin otro inconveniente
prosiguieron la marcha hasta que, a las diez, desembocaron en la playa de la
bahía. Hicieron un alto en el mismo
lugar en que habían establecido el primer campamento. Allí se aletargaba más o menos un centenar de focas tomando el
sol. Los animales, poco habituados a la presencia del hombre, no dieron ninguna
señal de inquietud, pero los chicos tomaron todas las precauciones posibles
para no espantarlos.
El mar aparecía absolutamente
desierto. Pensaron en la posibilidad de
establecer un puesto de observación por aquellos lugares, pero llegaron a la
conclusión de que la idea resultaría impracticable, puesto que significaría
permanecer demasiado tiempo alejados de la caverna.
Después del almuerzo, los
grandes se dedicaron a la operación caza, mientras los pequeños permanecían con
Moko cuidando de Phann y vigilando a los guanacos.
Doniphan fue el encargado de dirigir la maniobra, y a decir verdad, lo
hizo con tanta habilidad que poco después quedaban sobre la playa dos decenas
de focas muertas o heridas.
Toda la tarde fue ocupada en
un trabajo no muy agradable pero provechoso: las focas debieron ser arrastradas
hasta el campamento, fraccionadas y colocadas al fuego en una enorme vasija
preparada por Moko.
Ese trabajo dejaba en el
ambiente un hedor insoportable, pero los chicos, alegres al ver cómo aumentaba
la cantidad de aceite, seguían impertérritos con él.
Cuando tuvieron varios
galones de aceite convinieron en que la cantidad era más que suficiente para
asegurar el alumbrado del próximo invierno.
Al tercer día levantaron el campamento, cargaron el carrito, y después
de un último saludo a la bandera del Reino Unido, que tremolaba sobre la cresta
del acantilado, emprendieron el regreso.
El viaje de vuelta se realizó
sin incidentes. Los guanacos llenaron
bien su cometido y los muchachos mayores se mostraron lo suficientemente
alertas en los pasos peligrosos. A las
seis entraban en la caverna.
Los días siguientes, después
de probar el aceite recientemente conseguido, que por cierto alumbraba
bastante, aunque no era de la mejor calidad, continuaron con los trabajos
habituales.
Faltaba ya poco para la celebración de Navidad. Gordon quiso que se
diera a la fecha toda la solemnidad posible, en recuerdo de sus familias y de
la patria lejana. ¡Si ellos pudieran gritar tan fuerte como para que sus
desconsolados padres supieran que por lo menos estaban vivos y gozaban
de buena salud!
Se decidió que el 25 y 26 de
diciembre habría asueto en la caverna.
Service y Moko secreteaban constantemente sobre la preparación del
banquete. La despensa se hallaba lo
bastante provista para eso.
El día llegó al fin. Baxter y Wilcox dispusieron artísticamente
sobre la puerta del hall una serie de gallardetes y banderines, que le daban un
aire festivo.
Apenas hubo amanecido resonó
alegremente un disparo de cañón, cuyo eco fue repetido por las laderas del
acantilado.
Todos aparecieron vistiendo
las mejores prendas de que disponían y se saludaban afectuosamente deseándose
una feliz fiesta. Salieron todos a
jugar con los elementos que habían traído desde el Sloughi.
Los pequeños, al cuidado de
Briant, se divirtieron mucho, aunque, Jacques continuaba un tanto taciturno. Doniphan y sus camaradas, como de costumbre,
formaron un grupo aparte, a pesar de las indicaciones de Gordon. Sin embargo, y como todos estaban de
excelente humor y tenían intenciones de pasar lo mejor posible el día, no hubo
rozamientos ni nada que empañara la alegría general.
A mediodía los esperaba una
mesa puesta con el mejor mantel y un pino circundado de ramas y flores. Moko se esmeró en la preparación de un menú
extraordinario que incluía hasta un budín de Navidad con pasas de Corinto.
Antes de finalizar el
almuerzo, coronado con licores, té y café, Briant se puso de pie para brindar
por Gordon y Costar, y éste fue el momento más emocionante del día. Gordon se acercó a Briant para agradecerle
todos sus cuidados y el interés que ponía en procurar a los pequeños las
mayores comodidades.
Se oyeron muchas hurras en honor al muchacho francés, quien se
emocionó vivamente.
Todos estaban alegres, a
pesar de que esos vítores no hallaron eco en el corazón de Doniphan.
CAPITULO XIV
Hacía ya diez meses que los
náufragos del Sloughi habían
encallado en aquella isla. La situación
había ido mejorando poco a poco. Las
necesidades materiales fueron encontrando solución durante ese tiempo, pero
persistía aún la sensación de desamparo.
Los jóvenes no podían dejar
de pensar en ese socorro que tanto precisaban. ¿Llegaría al fin antes de que
debieran exponerse a los rigores de un nuevo invierno antártico?
Felizmente todos gozaban de buena salud. Gordon era un muchacho prudente
y no permitía que nadie corriera ningún riesgo ni cometiera excesos. Pero, ¿no había que temer igual cualquiera
de esas afecciones que comúnmente atacan a los niños, sobre todo a los más
pequeños?
Briant agotaba en su mente
todas las posibilidades de salvación.
Sin embargo, debía resignarse.
La bitácora no permitía aventurarse a emprender una travesía que podía
hacerse demasiado larga si la isla no pertenecía a alguno de los grupos del
Pacífico.
Todo lo que cabía hacer era
esperar y trabajar, para mejorar en lo posible las instalaciones de la caverna
y para procurarse las mayores comodidades para el invierno que se
aproximaba. Cuando el rigor de éste
hubiera pasado, entonces sí podrían continuar con sus tareas de reconocimiento
del lugar.
Se procuraron bastante leña
para alimentar las estufas, mejoraron las condiciones del establo y prepararon
una considerable provisión de carne ahumada y salada.
Sin embargo, había una
exploración que no podía postergarse.
La del este del Lago de la Familia.
Quizá hubieran allí recursos que no debían ser desaprovechados.
Cierto día, conversaban
Briant y Gordon sobre el tema, llegando a la conclusión de que convenía hacerlo
con sólo dos o tres de ellos.
-Moko puede guiar la bitácora
-opinaba Briant-.,Él conoce el manejo de la embarcación. Si el viento nos ayuda puede emplearse las
velas, sino los remos.
-Es una buena idea -respondió
Gordon-. ¿Quién acompañará a Moko?
-Puedo hacerlo yo. No fui al norte del lago. Ha llegado el momento de ser útil a mis
compañeros.
-¿Útil, tú? ¡Si te has
sacrificado más que cualquier otro... ¡En fin!... ¿A quién elegirás como compañero?
-A Jacques. Me preocupa mucho. Está claro que algo lo
atormenta. Quizá si se encontrara a
solas conmigo se decidiría a hablar.
-Tienes razón. Llévatelo.
Inicia ya los preparativos.
-No serán muchos. Con dos o tres días nos bastará.
Ese mismo día Gordon anunció
la expedición. Doniphan se mostró
descontento, pero no hizo mayores cuestiones.
Moko no cabía en sí de alegría al pensar que iba a cambiar sus funciones
de cocinero por las de capitán de la bitácora. Además, quería mucho a Briant, y
la idea de partir con él lo entusiasmaba.
Por su parte Service se mostraba encantado con la idea de guisar a su
antojo. Jacques acogió la idea de
partir con indiferencia, aunque estaba convencido de que la compañía de su
hermano le haría bien.
El 4 de febrero partieron los
tres desde el dique del río Zelanda. El
tiempo estaba hermoso y una ligera brisa impulsaba a la embarcación, timoneada
por Moko.
Hacia mediodía el viento dejó
de soplar, razón por la que Moko y
Briant se vieron obligados a tomar los remos, mientras Jacques se ocupaba del
timón.
Una vez en el centro del
lago, que daba la sensación de un mar, escudriñaron el este, tratando de
descubrir la costa. Hacia las tres de
la tarde el otrora grumete y ahora capitán de la embarcación la avistó. Una hora más tarde aparecieron algunas copas
de árboles coronando una ribera muy baja.
Hacia las seis, después de
haber remado vigorosamente, pese al calor, Briant y Moko condujeron la bitácora
hacia un ribazo, costeándolo por espacio de media milla.
Encontraron un río que
bautizaron Río del Este, y desembarcaron para pasar allí la noche. Tenían el plan de remontarlo a la mañana
siguiente. Pasaron la noche bajo unos
árboles, después de haber cenado en abundancia, y a las seis de la mañana
estaban nuevamente en la bitácora en dirección hacia el río.
Este poseía una fuerte
correntada y en las orillas podían verse bosques de exuberante vegetación, con
predominio de encinas, alcornoques y pinos.
Aunque no estaba tan
familiarizado con la botánica como Gordon, Briant descubrió en las orillas una
planta que atrajo su atención.
- ¡Ese es el pino que da
piñones!
-Detengámonos, entonces
-pidió Moko-. Vale la pena.
Enfilaron la bitácora hacia
la orilla, saltaron a tierra y regresaron poco después trayendo una buena
cantidad de piñones, que habrían de hacer las delicias de los golosos de la
colonia.
Mientras continuaban la
marcha Briant no despegaba sus ojos de las orillas ni un momento. Vio así pasar ñandúes y vicuñas, y aun una
yunta de guanacos.
Hacia las once notaron que
algunos espacios de la espesura se iluminaban y que la brisa se impregnaba de
emanaciones salinas. Un poco más y
aparecía en el horizonte una línea azulada.
Al acercarse a las rocas que
se erguían cerca de litoral Moko impulsó la embarcación hacia la orilla izquierda
y la amarró. Bajaron y se encontraron
con una bahía muy distinta a la Sloughi.
Había en ella gran cantidad de rocas, en medio de las cuales hubiera
podido encontrarse más de una gruta.
Las posibilidades hubieran sido muy distintas para los náufragos si el
yate hubiese encallado allí, puesto que habrían podido refugiarlo en la
desembocadura del Río del Este.
Briant contempló largamente
el mar. Estaba completamente
desierto. No experimentó un gran
desengaño por que en realidad presentía ese aislamiento, pero creyó, sin
embargo, lo más conveniente dar a aquella abertura el nombre de bahía Decepción.
Desayunaron y luego se
dedicaron a recorrer las grandes arboledas, que avanzaban hasta el pie mismo de
las rocas y en cuyo seno parecían abundar las aves de caza.
Allí se topó Briant con una
gran cantidad de excavaciones, entre cuyas paredes no les hubiera resultado
difícil instalarse A tal punto abundaban que Briant empezó a preguntarse por
qué el francés no se había- ubicado en alguna de ellas. Era evidente que las conocía, pues en su
mapa figuraban. Después de analizar un
rato la cuestión llegó a la conclusión de que el náufrago había elegido la caverna
no por casualidad sino por considerarla menos expuesta a las borrascas.
Hacia las dos de la tarde
Briant, Jacques y Moko escalaron un macizo peñascoso, desde el que se dominaba
perfectamente hacia el oeste la selva y hacia el sur las dunas amarillentas
entre cortadas por los oscuros abetos.
Hacia el este nada se divisaba.
Sólo cielo y mar.
Por espacio de una hora los
tres siguieron observando. Iban ya a
bajar cuando el grumete extendió su mano hacia el nordeste y preguntó:
-¿Qué hay allá abajo?
Encima de la línea del
horizonte resplandecía, en efecto, una gran mancha blanquecina, fácil de
confundir con una nube si el cielo no hubiera estado absolutamente limpio.
Después de un rato notaron
que no cambiaba de forma ni se movía.
-No acierto a decir qué es
-respondió Briant-. A menos que se
trate de una montaña. Aunque no tendría
esa apariencia...
Al descender el sol la mancha
desapareció. Regresaron al lugar donde
permanecía amarrada la bitácora y prepararon la cena.
Después de la comida Briant y
Jacques fueron a dar un paseo por la playa.
Moko, por su parte, se dedicó a la búsqueda de piñones. Cuando emprendía el regreso hacia la
embarcación el grumete creyó oír lamentos y voces de reproche. Escuchó mejor. Eran Briant y Jacques. ¿Les habría sucedido algo? Corrió hacia ellos y cuando estaba por
alcanzarlos se detuvo de golpe.
Jacques se hallaba de
rodillas ante su hermano y lloraba. Parecía pedir perdón.
El grumete hubiera querido
ignorarlo todo. Pero ya no podía
ser. Había escuchado la confesión del
niño y los reproches de su hermano:
-¿Tú?... ¿Fuiste tú quien lo
hizo? Por eso te apartabas de tus
compañeros. ¡Que no lo sepan!
Moko habría dado todo el oro
del mundo por no enterarse. Pero lo sabía y quería demasiado a Briant para
fingir ante él ignorancia. Por eso lo
llamó aparte y le dijo:
-Señor Briant... Yo he oído...
-¿Qué? Tú sabes entonces que fue Jacques...
-Sí, señor. Hay que perdonarlo.
-¿Acaso lo perdonarán los
otros?
-Quizá... En todo caso es
mejor que no sepan nada... Yo sabré guardar el secreto...
-¡Gracias, Moko! -respondió
Briant estrechando la mano del grumete.
Durante horas Briant no
cambió con su hermano ni una palabra.
Llegado el momento de embarcar, se acomodaron en la bitácora. Briant y
Moko tomaron los remos y avanzaron a la luz de la luna hasta la
medianoche. Briant propuso entonces
suspender el viaje hasta el amanecer.
A las seis continuaron la
marcha y a las nueve sintieron la brisa del Lago de la Familia.
Quedaba ya poco. Después de una feliz travesía en la que
ninguno de los dos hermanos pronunció más palabras que las necesarias atracaban
contra el dique, mientras Gordon les salía al encuentro.
CAPITULO XV
Briant decidió mantener en
secreto la confesión realizada por su hermano, pero sus compañeros no dejaron
de notar que, a la vuelta de la expedición, su conducta cambió un tanto.
Continuaba trabajando con el
ahínco de siempre, pero ya no buscaba como antes la compañía de los demás
chicos. Se mostraba también él apartado
y taciturno.
Por otra parte Gordon observó
que en cada ocasión en que se pudiera correr algún peligro o que fuera preciso
demostrar más coraje del acostumbrado Jacques era impulsado por su hermano a
ofrecerse, cosa que el pequeño aceptaba sin titubear.
Convencidos los jóvenes de
que la vida debía continuar como hasta el momento, ya que la expedición de
Briant confirmó que todo vestigio de civilización estaba demasiado lejos, se
dedicaron aún más a, preparar los elementos necesarios para el invierno.
Un descubrimiento de Wilcox
permitió a todos comprobar que en el lago había salmones. Hicieron buena provisión de ellos, y para
conservarlos realizaron varios viajes hasta la bahía Sloughi, donde Briant y
Baxter establecieron una pequeña salina.
En tanto, continuaban siguiendo el reglamento que se habían trazado. Los mayores dictaban clases a los pequeños, y dos veces por semana se celebraban conferencias en las que Doniphan se complacía haciendo alardes de superioridad, cosa que no contribuía a hacerlo simpático más que a sus secuaces.
Él abrigaba la esperanza de suceder a Gordon en el gobierno de la
isla. Creía que el mando le correspondía
por derecho propio.
Los otros chicos no parecían estar dispuestos a elegirlo, aunque
tampoco pensaban que Gordon conservaría su puesto. El americano, por su parte,
sabía bien que no convenía hacerlo. Su
severidad y su proceder duro, además de su espíritu eminentemente práctico, le
habían granjeado alguna enemistad.
Los pequeños reprochaban a Gordon, además de su severidad, su economía
exagerada, que los privaba de postres y dulces, y sus reprimendas cada vez que
volvían a la caverna con algún desgarrón o con el calzado en malas
condiciones. Siempre tenía que acudir
Briant a interceder por ellos.
Briant no se preocupaba por el mando de la colonia. Trabajaba sin descanso ayudado por su hermano. Eran siempre los primeros en empezar alguna
faena y los últimos en dejarla.
Sin embargo, los días no estaban íntegramente consagrados a la
instrucción y al trabajo. Tenían algunas
horas dedicadas al esparcimiento, especialmente a los ejercicios
gimnásticos. Tampoco faltaban algunos
juegos de moda, como el críquet y los discos.
Una tarde en que jugaban a este último Doniphan, Webb, Cross y Wilcox
en un bando, y Briant, Baxter, Service y Garnett en otro, tuvo lugar un
incidente que pudo perturbar para siempre la vida de la colonia.
Doniphan acusó a Briant de haber hecho trampas. Comprobado que la acusación era gratuita ambos
muchachos estuvieron a punto de irse a las manos.
Enseguida todos tomaron parte por uno u otro y con sus gritos
enardecieron aún más a los rivales, dispuestos ya a la pelea.
Gordon se apresuró a intervenir viendo el cariz que tomaban los
acontecimientos y obligó a los contendientes a encarar el asunto con serenidad
y a separarse.
Briant se apresuró a obedecer, comprendiendo que el jefe de la colonia
llevaba la razón y que no convenía agravar aún más la situación en que se
hallaban. Sin embargo, Doniphan no tomó
la cosa así y reprochó duramente al americano una supuesta preferencia por
Briant.
Llegó el invierno, y como los pájaros emigraban, a Briant se le
ocurrió cazar unas cuantas golondrinas y atarles un saquito al cuello que
contenía un escrito detallando la situación que atravesaban. Sabían que era muy difícil que fueran
encontradas, pero no convenía descuidar ni la más mínima posibilidad.
En mayo comenzaron las nevadas.
Sin embargo, no había nada que temer.
El calor, la luz y los alimentos estaban asegurados en la Caverna del
Francés. Hacía un tiempo se habían
distribuido las ropas de abrigo y se cuidaba de que se cumplieran las medidas
higiénicas indispensables.
A medida que se iba acercando el 10 de junio, fecha en que terminaría
el período para el que fue electo Gordon, empezó a notarse cierta agitación
entre los muchachos. Había secreteos y
conciliábulos en todos los rincones.
Doniphan se mostraba impasible, pero sus amigos no dejaban de hablar a
los pequeños de él. Gordon no parecía
dispuesto a aceptar una reelección, y Briant, por ser de otra nacionalidad, se
desentendía del asunto. Todo parecía
indicar que la elección recaería sobre él.
Llegó el día esperado y, bajo la presidencia de Gordon, se efectuó la
votación con el siguiente resultado:
Briant...... 8 votos
Doniphan 3 votos
Gordon... 1 voto
Ni Doniphan ni Gordon habían votado, y Briant lo había hecho por
Gordon. El muchacho francés estuvo a
punto de rehusar, pero después miró a su hermano y levantó la cabeza como si se
le hubiera ocurrido una idea y dijo:
-Gracias, camaradas. Acepto.
En cuanto a Doniphan, no quiso ni pudo disimular su desencanto e
irritación.
Gordon, aun cuando previera que esa elección aumentaría las
disidencias entre Briant y Doniphan, no dejó de felicitar al francés y de alegrarse de que éste
fuera el nuevo jefe.
Jacques, por su parte, se mostró sorprendido por la actitud de su
hermano.
-¿Así que has aceptado? -preguntó en cuanto se hallaron a solas.
-Sí. Tenemos que hacer más aún
de lo que hemos realizado para reparar el perjuicio que has causado.
-¡Gracias, hermano!
El invierno fue crudo. Briant
velaba constantemente para que el programa trazado el año anterior continuara
siendo respetado. Como no abusaba de su
autoridad, lo obedecían con gusto.
Gordon era un verdadero ejemplo de sumisión, y ni aun Doniphan ni sus
compañeros dieron muestras de insubordinación.
Considerando que les interesaba la caza, Briant los encargó de las
trampas y los lazos, y no tenía motivos para estar descontento con su
comportamiento. Si bien los cuatro
permanecían a menudo aislados del resto de la colonia o cuchicheando entre
ellos nadie sospechaba nada de su actitud.
Briant se mostraba justo, salvo en lo que a la designación del trabajo
se refiere. Siempre reservaba lo más
pesado o desagradable para sí y para Jacques.
El pequeño, alentado por la idea de que hacía algo por los demás,
empezaba a sentirse más alegre. Gordon
notó enseguida la diferencia, y también Moko, que había sabido guardar
celosamente el secreto.
En una cosa difería fundamentalmente la presidencia de Briant de la de
Gordon. El muchacho francés pensaba en
todo momento en la repatriación. Lo
preocupaba el recuerdo de aquella mancha que percibiera desde la bahía
Decepción. ¿Serían tierras? ¿Convendría construir una embarcación para llegar
hasta ella?
-¡Ah! -decía-. ¿Por qué seremos simplemente niños cuando debiéramos
ser hombres?
Por más que las necesidades estuvieran cubiertas, no dejaba de
angustiarse. Quería que todos pudieran
volver a sus hogares, a sus familias, y su propia impotencia lo impulsaba a
seguir luchando, a seguir inventando nuevas maneras de lograrlo.
El Lago de la Familia estaba completamente helado. Como Baxter había conseguido fabricar algunos
pares de patines con plantillas de madera y láminas de hierro, Briant quiso
proporcionar a sus compañeros la alegría de unas horas de patinaje.
El 25 de agosto, dejando a Iverson, Dole y Costar bajo la custodia de
Moko los mayores abandonaron la caverna en busca de un lugar en que la capa de
nieve presentara una extensión lo suficientemente amplia como para ese deporte.
Después de remontar la orilla durante un largo trecho encontraron una
superficie solidificado.
Doniphan y Cross llevaban sus fusiles con el fin de cazar algunas
aves. Eran, sin lugar a dudas, y junto
con Jacques, los mejores patinadores del grupo.
Antes de darles la señal de partida Briant les recomendó que se
cuidaran. Les recordó que estaban en un
lugar en que cualquier accidente podía resultar fatal, dada la falta de medios
de que disponían.
Jacques hacía verdaderas maravillas sobre sus patines. Los demás chicos lo aplaudían tanto que
Doniphan empezó a sentirse molesto.
Atrajo la atención de Cross hacia una bandada de patos y por seguirla se
alejó de los límites señalados por Briant.
Briant y Gordon lo vieron alejarse seguidos de cerca por Cross. El primero estuvo a punto de llamarlos, pero
después, para evitar una nueva tensión, los dejó ir.
A eso de las dos una cortina de brumas ocultó el horizonte. Los dos chicos no habían regresado aún.
-Toca la corneta -sugirió Gordon.
El estridente llamado surcó los espacios. Esperaron ansiosos el disparo de fusil que indicaría la posición
de Doniphan y Cross, pero nada quebró el silencio. La niebla se iba haciendo cada vez más espesa. Todos los chicos se reunieron sobre la
orilla y Briant expuso su plan. Era
necesario que uno de ellos marchara en la dirección en que lo habían hecho sus
compañeros haciendo sonar constantemente la corneta. Briant y Gordon estaban dispuestos a hacerlo, pero Jacques
suplicó que le permitieran ir a él.
-Bien -respondió Briant-.
Presta atención, por si se oyen disparos de fusil. No olvides que la corneta dará a conocer tu
presencia.
El muchacho se perdió rápidamente entre las brumas y todos se
dispusieron a esperar los resultados.
Transcurrida media hora, Briant ordenó dirigirse a la caverna. Allí había armas que con sus detonaciones
indicarían el camino que convendría tomar.
Hacia las tres y media ya habían disparado dos veces el cañón con un cartucho lleno de hierbas, encima del cual habían colocado un
taco de hierbas empapado en grasa para hacer más estruendoso el disparo.
Como no se obtuvieron resultados, continuaron disparando. Eran las
cinco cuando se oyeron a lo lejos algunos disparos de fusil.
-¡Son ellos! -exclamó Service.
Poco después dos sombras se dibujaban entre la niebla. Eran Doniphan y Cross. Briant experimentó una terrible angustia al
comprobar que su hermano no volvía con ellos.
Estaba tan preocupado que hasta olvidó reprender a Cross y a Doniphan.
-.¡Debí salir yo!... --repetía constantemente, sin hacer caso de las
palabras con que Baxter y Gordon trataban de infundirle esperanzas.
Aguardaron un rato más y comprobaron que las brisas empezaban a
disipar la niebla. La superficie del
lago se despejaba. Pronto las tinieblas
de la noche caerían sobre el lugar.
Todos comenzaron a amontonar leña para hacer una gran fogata, cuando la
voz de Gordon los detuvo.
-¡Un momento! ¡Me parece ver un bulto! ¡Sí! ¡Es allá!...
Briant tomó tembloroso el catalejo y miró a su vez.
-¡Alabado sea Dios! -exclamó- ¡Es Jacques! Lo veo perfectamente.
Todos estallaron en gritos.
Sin embargo, el muchacho estaba aún muy lejos.
-¡No viene solo! -gritó de repente Baxter.
-¡Lo siguen! ¿Serán hombres? -preguntó Gordon.
-¡Son fieras! exclamó Doniphan, y corrió hacia Jacques, disparando su
fusil. Los animales, al oír las
detonaciones, huyeron despavoridos.
Con tranquilidad los miraron huir.
Eran osos. ¿Cómo habían podido llegar hasta allí? Nunca antes habían visto uno. Cabía pensar que durante el invierno llegaban
embarcados en los témpanos. Era una
circunstancia que había que estudiar.
La presencia de los osos podía significar que algún continente se
hallaba más cerca de lo que pensaban.
Briant corría a abrazar a Jacques.
El muchachito explicó después que se había visto también él envuelto
entre las brumas y que sólo había conseguido orientarse cuando escuchó los
disparos del cañoncito. En ese momento
se encontraba a varias millas de la orilla nordeste del lago.
Cuando ya estaba ubicado y marchaba con toda la velocidad que le
permitían los patines hacia la caverna se encontró con que los dos osos lo
seguían. Gracias a su habilidad y
sangre fría siguió corriendo a cierta distancia de ellos hasta que llegó
Doniphan.
Briant, más tranquilo, se acercó a Doniphan para decirle:
-Tu desobediencia pudo haber causado una terrible desgracia. Sin embargo, tengo que agradecerte que hayas
salvado a mi hermano.
-Sólo he cumplido con mi deber -repuso fríamente el muchacho, sin
estrechar la mano que su compañero le tendía.
CAPITULO XVI
Seis semanas después de este acontecimiento cuatro muchachos se
detenían en el extremo meridional del Lago de la Familia. Eran Doniphan, Wilcox, Webb y Cross, que se
habían separado del resto de sus compañeros.
¿Por qué lo habían hecho?
Durante las últimas semanas del invierno la situación entre Briant y
Doniphan se había tornado muy tirante.
Este último, aunque no se había resistido a acatar las órdenes del jefe,
las ejecutaba de mala voluntad y a regañadientes.
Cross, Wilcox y Webb, cada vez
más solidarios con su conducta, llevaban prácticamente una vida aparte. Se los veía conversar en voz baja durante horas
en algún rincón cuando el tiempo no permitía salir a cazar.
-Puedo asegurarte -dijo un día Briant- que traman algo. Me inquieta no saber qué es.
-No será en contra tuya -respondió Gordon-. Saben demasiado bien que todos estamos dispuestos a defenderte.
-No sé por qué pienso que quieren separarse de nosotros.
-No, Briant. Quizá ni se les
haya ocurrido -repuso Gordon.
-Sin embargo, he visto a Wilcox copiando el mapa del francés.
-¿Ha hecho eso?
-Sí. A veces pienso que para
acabar con esto debería renunciar en favor tuyo o aun del mismo Doniphan.
-Pero entonces faltarías a tu deber con todos aquellos que te han
elegido -contestó Gordon.
Cuando Doniphan anunció su decisión de dejar la caverna en compañía de
sus tres amigos Gordon se apresuró a preguntar:
-¿Quieres abandonarnos?
-No. Sólo tenemos el proyecto
de establecernos en otra parte de la isla.
-¿Por qué? -quiso saber Baxter.
-Porque queremos vivir a nuestro antojo. Y porque estamos cansados de recibir órdenes de Briant.
-¿Tienes algo que reprocharme? -pidió el aludido.
-Únicamente que seas el jefe.
Ya lo fue antes un americano, ahora un francés. Si seguimos así terminarán eligiendo a
Moko... Mis amigos y yo no aceptaremos esta situación.
-Bien -respondió Briant-.
Tenéis plena libertad y podéis llevaros la parte de los objetos que os corresponda.
-Ya lo sabíamos, Briant -repuso orgullosamente-. Mañana mismo
abandonaremos la caverna.
El plan concebido por los cuatro amigos era el siguiente. Irían por la
orilla del lago hasta su extremidad meridional, continuarían por el curso del
mismo, por entre la selva, hasta su desembocadura. El recorrido resultaría largo, pero de esta manera evitarían
embarcar en la bitácora, cuyo manejo exigía más conocimientos náuticos de los
que poseían. La canoa de caucho que
pensaban llevarse les alcanzaría para cruzar el río del Este.
Esa primera expedición sólo pretendía reconocer el litoral de la bahía
Decepción y encontrar un sitio para establecer la vivienda. Llevaron por eso sólo los utensilios
necesarios y algunas municiones. Los
víveres se los procurarían ellos mismos cazando y pescando.
Con las primeras luces del día siguiente, procurando ocultar su
emoción, se despidieron de sus conmovidos compañeros y atravesaron el río
Zelanda con la bitácora, que Moko se encargó de regresar a la caverna. Lentamente siguieron su camino y
aprovecharon para cazar varias aves.
Sin embargo, Doniphan se dio cuenta bien pronto de que convenía ahorrar
municiones, y se contentó con cazar lo necesario para el día.
A eso de las cinco de la tarde habían recorrido cinco millas. Apenas alcanzada la extremidad del lago,
decidieron detenerse y pasar allí la noche, que se presentaba bastante
fría. A la mañana siguiente se
aprestaron a seguir la marcha. Con paso
acelerado y deteniéndose solamente para aplacar el hambre y la sed, atravesaron
el bosque comprobando que existían más o menos las mismas especies que en el
Bosque de las Trampas. En cuanto a la
fauna vieron guanacos, vicuñas, ñandúes, liebres y tucutucos en abundancia.
Alrededor de las seis de la tarde llegaron al río del Este y
decidieron establecer el campamento en el mismo lugar en que lo habían hecho
Briant, Jacques y Moko, la vez anterior.
Quizá tuvieron ocasión allí de lamentar el paso dado al alejarse de
aquellos a quienes nunca debieron dejar.
Sin embargo, Doniphan era demasiado orgulloso para reconocer sus
errores. Con las primeras luces del
nuevo día decidió cruzar el río. A las
siete, rendidos por la fatiga, alcanzaron el límite del bosque. Escucharon el rugido de las olas, pero no
alcanzaron a ver el litoral. Las tinieblas
de la noche los envolvían nuevamente.
Cenaron y pensaron que era más conveniente mantener el fuego. Cross, Webb y Wilcox se durmieron, y
Doniphan permaneció velándolos toda la noche.
No tenía valor para despertar a sus camaradas, que tenían en los rostros
las señales de la fatiga.
El día naciente les deparó mayores satisfacciones. Exploraron cuidadosamente la costa y
treparon a la misma roca que Briant había escalado en su visita y denominado
Puerto de la Roca del Oso. Desde allí arriba examinaron detenidamente la bahía,
aunque nada pudieron distinguir al este, ni siquiera aquella
mancha blanquecina de que habló Briant.
Esa misma noche, después de la cena, discutieron sobre la necesidad de
trasladar hasta la caverna de la Roca del Oso, que en adelante se constituiría
en morada de los cuatro jóvenes, todos los objetos necesarios. Después de muchos cabildeos convinieron en
que ellos tenían tanto derecho como los demás al uso de la bitácora y a los
servicios de Moko. Por lo tanto el traslado de todos los elementos se facilitaría
mucho si no había necesidad de hacerlo a pie.
Antes de volver a la Caverna del Francés quisieron reconocer la parte
norte de la isla. Con buen ánimo
marcharon en esa dirección y después de dejar atrás unas masas rocosas llegaron
hasta un arroyo, que llamaron Del Norte.
Lo atravesaron utilizando el bote de caucho y comenzaron a costear un
bosque que se extendía a partir de la orilla izquierda.
La vegetación se desarrollaba en él de manera asombrosa. Verdes masas se extendían hasta el infinito. Como había un notable predominio de hayas,
dieron al lugar el hombre de Bosque de las Hayas.
Al caer la tarde habían recorrido ya nueve millas. Dispusieron allí lo necesario para hacer
noche, y cuando se levantaron a la mañana siguiente reanudaron la marcha
apresuradamente. El viento del oeste había aumentado y las nubes amenazaban con
dejar caer agua a torrentes. El viento
no podía amedrentar a unos muchachos tan valientes, pero el agua los preocupaba
seriamente. Tendrían que suspender toda
investigación y buscar refugio en la Roca del Oso. La jornada fue en realidad espantosa. La tormenta se aproximaba.
A eso de las cinco ya los truenos resonaban en medio de feroces relámpagos.
Los cuatro chicos, entusiasmados por la idea de que se aproximaban a la meta,
avanzaban corriendo. Querían ver la
zona del Pacífico antes de que las sombras de la noche la ocultaran por completo.
¿Sería un mar ilimitado o simplemente un canal que separaba esa costa de otro
continente?
Wilcox, que marchaba adelante, se detuvo repentinamente señalando un
bulto oscuro que se destacaba en la playa.
Era una embarcación acostada sobre la banda de estribor. Un poco más allá pudieron divisar dos
cuerpos tendidos sobre la arena. ¡Dos cadáveres!
Espantados, y sin pensar que podía quedar en aquellos cuerpos algún
hálito de vida, buscaron refugio bajo los árboles. La tempestad se había desencadenado, los rugidos del viento se
confundían con el sordo rumor de las olas y los árboles se agitaban bajo la
fuerza del viento. Durante toda la noche
los cuatro muchachos permanecieron allí, apretados uno contra otros, sin
conseguir cerrar los ojos. El frío los
hacía sufrir terriblemente, pero no se atrevieron a encender fuego por temor de
que el viento lo desparramara. La
excitación, por otra parte, les impedía dormir. ¿De donde venía aquella
embarcación? ¿Esos náufragos provenían de algún navío que acababa de zozobrar?
Los muchachos aprovechaban los breves momentos de calma para charlar y
ordenar sus ideas. Estaban arrepentidos
de haber cedido al espanto que se apoderó de ellos haciéndolos abandonar a quienes
podían haber necesitado su ayuda. Trazaban
planes para llegar hasta allí, pero se daban cuenta de que era imposible con
semejante tormenta. Se habían creído hombres y eran tan solo niños. Necesitaron hablar mucho para ponerse de acuerdo sobre lo que debían hacer. Finalmente convinieron en que, tan pronto
aclarara, bajarían a la playa y cavarían en la arena una fosa para enterrar a
los desdichados náufragos.
La noche se les hizo interminable.
Apenas los primeros resplandores del alba se insinuaron hacia el este
comprobaron que los nubarrones seguían siendo terribles. Luchando contra la violencia del viento y sosteniéndose
unos a otros se encaminaron hasta el lugar donde estaba encallada la embarcación.
Miraron alrededor de ella y no encontraron nada. Los dos cuerpos habían desaparecido. Ni siquiera había huellas sobre la arena...
-¡Esos desdichados! – exclamó Wilcox-. Debían de estar vivos, puesto
que han podido levantarse.
-¿Dónde estarán? -preguntó Cross.
-¿Dónde? - repitió Doniphan señalando el mar- Seguramente allí.
Con su anteojo observó detenidamente la superficie de las aguas... ¡Nada!...¡Quizá
los cuerpos de los náufragos habían sido arrastrados mar adentro!
Volvieron todos a reunirse
junto a la embarcación. Era una chalupa
de un buque mercante, casi destrozada.
En su popa, dos nombres escritos indicaban el navío a que había
pertenecido
Severn. San
Francisco.
CAPITULO XVII
Después que Doniphan, Cross, Webb y Wilcox abandonaron la Caverna del
Francés la vida de los que habían quedado allí se tornó un poco triste. Briant parecía el más sentido y Gordon no
dejaba de animarlo.
Pensando como siempre en la manera de encontrar alguna forma de
comunicarse con algún posible navío se le ocurrió al muchacho francés la idea
de fabricar una gran cometa.
-Tenemos cuerda suficiente y tela explicó a Baxter-. Si-logramos que
salga bastante grande y planee bien alto... Quizá hasta podríamos atarle uno de
nuestros faroles que la hiciera visible también durante la noche.
-Probemos -repuso Baxter.
Cuando los chicos conocieron el proyecto lo aprobaron con
entusiasmo. Los más pequeños, sobre
todo, tomaron la cosa como una forma de diversión. La idea de una cometa más grande que todas las que hubieran visto
hasta entonces los enloquecía de entusiasmo.
Dos días después de la partida de Doniphan y sus compañeros empezaron
a construirla. Baxter propuso dar a la
armazón forma octogonal y dotarla de una consistencia capaz de soportar los efectos
del viento durante un tiempo bastante prolongado. Sobre la armazón Briant hizo colocar una tela liviana impregnada
de caucho para hacerla impermeable. La
cuerda sería una línea de dos mil pies, muy fuerte y bien retorcida, capaz de
soportar la tensión sin dificultades.
El aparato, una vez terminado, sería sostenido por una de las cabrías
del yate, firmemente adherida al suelo de la terraza de Deportes.
El 15 por la tarde estaba listo ya el Gigante de los Aires. Sin embargo, la misma tempestad que sorprendiera
a Doniphan y a sus amigos en la bahía impidió que fuera remontada.
El 17 de octubre por la tarde, como el tiempo se presentara propicio,
se dispusieron todos los elementos sobre la terraza de Deportes y ya se iban a
iniciar los preparativos cuando Phann comenzó a ladrar de una manera extraña.
-¿Habrá visto algún animal, o lo habrá olfateado?
-No creo. Ladraría de otra
manera...
Service y Jacques corrieron hacia la gruta y regresaron armados con
dos fusiles. Briant y Gordon se les
unieron, y anduvieron unos cincuenta metros.
Allí se detuvieron de repente.
El perro estaba delante de un cuerpo humano.
Era una mujer, tendida en el suelo, inmóvil como una muerta, cuyos
vestidos -una falda de paño grueso, una blusa sencilla y un pañuelo de lana
atado a la cintura- se encontraban en buen estado. Su constitución era robusta, pero en su, rostro se marcaban
huellas de sufrimiento. Parecía
agotada, quizá por la fatiga o por el hambre, pero un pequeño movimiento
aleteaba en sus labios.
-¡Respira! -exclamó Gordon-. ¡Han sido el hambre y la sed!
Jacques corrió hacia la caverna y volvió con aguardiente y galletas,
que le dieron a la mujer. Pocos
segundos después parecía reanimada y les daba las gracias calurosamente.
Ayudada por los muchachos llegó hasta la caverna y pudo contar su
historia. Había embarcado junto con la
familia Penfield, de quienes era ama de llaves, en el Severn, un barco hermoso que aseguraba una travesía tranquila. Pero el buque había caído en manos de nueve
tripulantes, quienes después de asesinar a su capitán y a los pasajeros se
apoderaron de él. De la revuelta
consiguieron salvarse tan sólo un marinero llamado Forbes, que se unió a los
piratas, el timonel, Evans, que les resultaba indispensable para maniobrar el
barco, y ella.
Pero ocurrió que se produjo un terrible incendio. Tuvieron que abandonar el barco
precipitadamente y embarcar en una chalupa, que fue a destrozarse contra los
acantilados, encallando luego. De los
ocho hombres se salvaron seis: Walston, Brandt, Rock, Forbes, Pike y Cope, y
entre todos dominaron a Evans.
Kate, que había sido arrojada por encima del buque, y a quien los
bandidos creyeron en el fondo del mar estaba dispuesta a huir. Esperó sin ser vista que todos se marcharan
y después se encaminó, sin saber que existía allí una colonia de niños, hacia
el extremo meridional del Lago de la Familia.
Así llegó, abatida por el cansancio y el hambre, y se dejó caer en el
lugar en que la encontraron.
Del relato de la mujer se desprendían noticias de suma gravedad. La isla en la cual los jóvenes habían vivido
con absoluta tranquilidad estaba ahora ocupada por siete forajidos de la peor
especie. Si llegaban hasta la gruta del
francés, ¿qué resistencia podrían oponer ellos si no eran más que niños?
Mientras Briant escuchaba a Kate un solo pensamiento bullía en su
mente. ¡Qué tremendos peligros acechaban a Doniphan, Wilcox, Webb y Cross! Bastaba un solo disparo que hicieran para
descubrir su presencia...
-Hay que ir en su busca –dijo-. Y prevenirlos.
-Tienen que volver -aseguró Gordon-. Ahora importa más que nunca que
estemos juntos.
-Dices bien -continuó Briant-. Yo iré a buscarlos. Me embarcaré con Moko y recorreremos el río
del Este como aquella vez. Estoy seguro
de hallarlos pronto.
-¿Cuándo partiréis?
-Esta misma noche.
Hasta que la noche estuvo bien entrada nadie se movió de la
caverna. El barrilete ya no podría ser
remontado... Además, Briant consideró conveniente quitar los mástiles y señales
colocados sobre el acantilado.
Los muchachos aprovecharon la espera del momento de la partida para
narrar a Kate todas las circunstancias por las que habían atravesado. La mujer dejó de pensar en sí misma para
hacerlo en los niños. Si tenían que
seguir viviendo en la isla ella cuidaría de esos chicos como una madre.
Cuando todo estuvo listo las sombras de la noche cubrieron el lago,
Briant y Moko embarcaron. La noche era
lo bastante oscura como para favorecer sus planes. Navegando con el auxilio de la brújula estaban seguros de
alcanzar la orilla opuesta. Cuando
llegaron al lugar en que habían desembarcado la primera vez, Briant vio una
hoguera apagada a medias. Pidió a Moko
que permaneciera en la bitácora, desembarcó.
Llevaba un cuchillo y un revólver, que se proponía no usar sino en caso
de extrema necesidad. El disparo podía atraer la atención de los bandidos.
Escaló el ribazo y se deslizó por debajo de los árboles. De repente se detuvo. A pocos pasos vio una sombra que se
arrastraba. Antes de que tuviera tiempo
de hacer nada escuchó un grito de espanto y un rugido. Era la voz de Doniphan
que se debatía desesperadamente derribado por un jaguar.
Wilcox había acudido y se aprestaba a disparar cuando Briant gritó:
-¡No tires!
Y se precipitó con su cuchillo sobre la fiera, mientras Doniphan se
levantaba de un salto.
Con habilidad Briant le asestó una fuerte cuchillada al animal, y éste
se desplomó herido en el preciso momento en que acudían Cross y Webb.
Pero Briant debió pagar por su victoria. Un terrible zarpazo cruzaba su espalda.
-¿Cómo estás aquí?
-preguntó Wilcox.
-Ya te explicaré. Vamos ahora
-respondió el muchacho. -No sin que antes te haya dado las gracias -repuso
Doniphan-. ¡Me salvaste la vida!
-Tú lo hubieras hecho por, mí.
Pero ahora vamos. No hay tiempo
que perder.
Sin embargo, fue necesario vendar la herida que sangraba
abundantemente. En tanto Wilcox se
ocupaba de hacerlo, Briant contó a sus camaradas todo lo que ocurría.
-¡Vales mucho más que yo! - exclamó Doniphan en cuanto terminó.
-No. Pero tienes que prometerme que volverán con nosotros.
-¡Claro que sí! Y nadie te
obedecerá tan rápidamente como yo.
Mañana mismo nos iremos.
¡Ahora, ya! Moko nos espera en
la bitácora.
Los seis muchachos se ubicaron apretadamente en la embarcación y la
travesía se efectuó sin preocupaciones.
Gordon y los demás los acogieron con extraordinaria alegría. Si nuevos peligros amenazaban a la Caverna
del Francés, al menos podrían afrontarlos todos juntos.
CAPITULO XVIII
Los muchachos estaban de nuevo juntos y ya nunca más se enturbiaría la
armonía. Doniphan se mostraba ahora
bondadoso y obediente, y sus compañeros habían imitado su ejemplo. Kate se desvivía por atender a los chicos.
La Caverna del Francés estaba amenazada. Los colonos se vieron obligados a adoptar una serie de
precauciones, tales como no alejarse del río Zelanda y no aventurarse
Briant indagó si Doniphan y sus compañeros no habían notado señales de
la presencia de los marineros del Severn
después de haberlos visto en la playa.
-No -respondió el muchacho-, pero hay que tener en cuenta que no
seguimos el mismo camino para el regreso. Walston debió dirigirse hacia el Este
por la costa.
-Temo que llegue a la desembocadura del río del Este y descubra los
restos del campamento -dijo Briant-.
Quizá se le ocurra seguir investigando.
-Pero si creen que la isla está ocupada tratarán de ocultarse.
-No, si se dan cuenta de que somos niños. ¿Tú, Doniphan, disparaste
alguna vez?
-No. Ayer a la noche, cuando
Wilcox iba a tirar sobre el jaguar, llegaste tú.
-Bien, en adelante no usaremos las armas y nos limitaremos a vivir con
las reservas.
Pero pasó el mes de octubre y todavía no había sido notada la
presencia de los malhechores. Kate
aseguraba que no podían haber reparado la chalupa, porque no poseían elementos,
de modo que había que pensar que estaban en la isla.
Los colonos reorganizaron su vida.
Renunciaron a la caza y se contentaron con lo que les suministraban las
trampas de los alrededores. Gracias a
los cuidados de Service Garnett se habían multiplicado generosamente los
animales en el corral y eso también ayudaba.
Por otra parte estaban bien provistos de aceite y de elementos para la
cocina. Les faltaba sólo la leña, que
tendrían que acarrear de los bosques.
Kate descubrió el árbol "vaca" en los alrededores. Una especie que proporciona, después de efectuada
una incisión en su corteza, un jugo lechoso que tiene las propiedades y el
sabor de la leche, apto, además, para la fabricación de queso.
Pasados los primeros días de noviembre, Briant, Baxter, Wilcox y
Doniphan conversaban sobre la posibilidad de cerciorarse de la presencia de los
asesinos en la isla. Kate los disuadió
y pidió ir ella en su lugar, pero los chicos creyeron que no debía exponerse de
ese modo.
Así como Briant había estado obsesionado por la idea de hacer notar su
presencia en la isla, lo estaba ahora por encontrar el medio de averiguar lo
que pasaba en ella.
Un día se le ocurrió que si una mujer había sido elevada -como había
sucedido- sostenida por una cometa, bien podía serlo un muchacho. Ellos tenían un aparato bastante fuerte, si
le daban mayores dimensiones y aumentaban su solidez podrían aprovechar la
oscuridad de la noche para elevarse a cierta altura. Así podrían descubrir el brillo de alguna hoguera, si es que existía.
Cuando los mayores se hallaban reunidos habló de su proyecto. Todos lo aprobaron calurosamente, aunque
Gordon temía que pudiera resultar peligroso.
Realizaron un primer ensayo y con la ayuda de Kate en los trabajos de
costura pudieron, tras algunos tanteos, establecer cuáles serían las medidas y
la forma necesaria.
Para evitar que la caída del aparato pudiera resultar mortal
convinieron en remontarlo sobre el lago.
Una vez lista, la cometa resultó de forma octogonal, en un radio de
quince pies. Con la armazón sólidamente
construida y la tela impermeable no resultaba difícil que fuera capaz de
soportar un peso de alrededor de cien libras.
La barquilla destinada al pasajero era una canasta de mimbre lo
bastante alta como para que cualquiera de los muchachos pudiera ocultar su
cuerpo hasta el pecho y ancha como para que tuviera libertad de movimientos y
pudiera abandonarla rápidamente, si se daba el caso.
El trabajo llevó dos días enteros.
La situación no había cambiado en lo más mínimo y se decidió hacer un
ensayo colocando en la canasta una bolsa de tierra de un peso equivalente al de
los chicos mayores.
Todo salió tal como se había esperado. Convinieron en que el que subiera a la canasta llevaría un hilo
tan largo como el de la cometa, con una bala atravesada. Cuando deseara bajar a tierra le bastaría
con dejar que la bala se deslizara y llegara, bajando por el hilo, a manos de
sus compañeros.
Todos estaban dispuestos a volver a la caverna una vez que el aparato
hubo descendido normalmente, pero Briant propuso hacer la operación definitiva
esa misma noche.
Después de pensarlo serenamente Gordon, Doniphan y Baxter se mostraron
de acuerdo. Todo había marchado a
satisfacción. La noche era buena y el
viento favorecía sus planes.
Inmediatamente se ofrecieron para subir.
-¡Yo debo hacerlo! -los interrumpió Jacques. Soy yo quien debe
exponerse.
-¿Por qué tú y no otro? –preguntó Doniphan.
-Simplemente porque debo hacerlo.
-¿Debes hacerlo? -intervino Gordon mientras observaban las facciones
demudadas de Briant.
-Respóndeles, Briant -pidió Jacques.
-Sí, Briant. Jacques dice que
él debe sacrificarse. ¿No tenemos todos el mismo deber?
-¡No! -gritó Jacques- Tengo que confesarles... Yo... Si todos estáis
aquí, tan lejos de nuestros hogares, es por mi culpa...
Yo quise hacer una broma... Solté las amarras... Cuando el yate comenzó a
derivar, perdí la cabeza... Tuve tiempo de llamar... ¡Perdón! ¡Perdón!
Y el pobre niño sollozaba en brazos de Kate, que procuraba darle
consuelo.
-Bien, Jacques -dijo Briant-. Confesaste tu culpa y ofreces la vida
para reparar en lo que puedas el mal que hiciste.
-¡No es justo! -repuso Doniphan. Él ha expuesto ya su vida muchas
veces por ayudarnos. Ahora comprendo,
Briant, por qué lo enviabas siempre al lugar de mayor peligro. Nosotros te perdonamos, Jacques. No hay culpa que purgar.
Todos los chicos rodearon a Jacques y trataron de consolarlo. Sabían ahora por qué el niño más travieso
del colegio se había mostrado taciturno y apartado. Y por qué se ofrecía siempre a correr los mayores riesgos. En cuanto se calmaron sus sollozos pidió:
-¿Ves, Briant? Tengo que ir
yo. ¡Abrázame!
-Voy a abrazarte bien fuerte... Yo voy a ir...
-¿Tú? -preguntaron a la vez Jacques, Doniphan y Service.
-Yo. Es lo mismo que la falta sea purgada por Jacques que por su
hermano. Además, estaba dispuesto a
subir desde que se me ocurrió la idea.
Los chicos protestaron reclamando el derecho de subir, pero Briant se
introdujo en la canasta y ordenó elevar el aparato.
En pocos segundos, el Gigante de los Aires desapareció entre la
niebla. Subía lentamente y con seguridad. Diez minutos más tarde había alcanzado ya la
altura perseguida. Con toda su sangre
fría Briant tomó el catalejo y comenzó a observar minuciosamente la isla. El lago, las selvas y el acantilado
aparecían sumidos en la más profunda oscuridad. El cielo estaba nebuloso hacia el oeste, el norte y el sur, pero
hacia el este pudo percibir una claridad bastante intensa.
Recordó la mancha blanquecina que había visto durante la expedición a
la bahía Decepción.
-Sí -se dijo-. Es la misma
dirección. ¿Habrá alguna tierra próxima a la isla hacia el este?
Fijó nuevamente su anteojo y llegó a la conclusión de que se trataba
de alguna montaña ígnea que se encontraba más o menos treinta millas. Después percibió otra mancha que brillaba
entre los árboles, al oeste del lago.
No cabía duda. Era el fuego de
un campamento. Los bandidos estaban cerca
de la Roca del Oso.
Concluida con cierta decepción su investigación consideró necesario
descender. Se aseguró que el hilo
señalado estuviera bien tendido y dejó deslizar la bala.
En seguida la cuerda del Gigante empezó a arrollarse en la
cabría. Mientras se efectuaba el descenso,
Briant volvió a mirar hacía la erupción y después hacia el campamento.
Doniphan, Baxter, Service, Wilcox y Webb se apresuraban a enrollar la
cuerda en la cabría. El viento soplaba
con mayor fuerza, y aunque el aparato estaba a unos cien pies sobre el lago,
podía resultar peligroso. De repente se
sintió una violenta sacudida, que dio con tres chicos en el suelo. La cuerda acababa de romperse. El nombre de Briant fue repetido entre
gritos de terror. Sin embargo, el muchacho
saltaba un momento después ágilmente sobre la playa y los llamaba.
-¡Hermano! -gritó Jacques corriendo a abrazarlo. -¡Walston está aquí!
Dijo al verse rodeado por sus compañeros.
En el momento en que se rompió la cuerda el muchacho había sido
arrastrado en una caída suave y oblicua, puesto que el aparato había oficiado
de paracaídas.
Cuando estaba a punto de sumergirse en el lago, Briant salió de la
canasta. Buen nadador como era no le
costó mucho alcanzar la orilla mientras la cometa, aligerada de su peso, era
arrastrada por el viento.
CAPITULO XIX
Al día siguiente, después de haber pasado Moko la noche montando guardia
frente a la caverna, los pequeños colonos comenzaron a considerar seriamente la
situación peligrosa por la que atravesaban.
Las salidas se limitaron, a partir de ese momento, a lo estrictamente
indispensable. Baxter procuró ocultar
las dos entradas y la empalizada bajo una manta de malezas y hierbas. Reducirse a precauciones tan minuciosas era
muy triste teniendo por delante todas las dificultades de la situación.
Para colmo de males, Costar cayó enfermo. Gordon se vio obligado a recurrir a la farmacia del yate, aunque
con el temor de cometer alguna equivocación.
Felizmente estaba allí Kate, quien lo cuidó con verdadero desvelo.
Sólo Dios sabe qué hubiera sucedido al pobre niño de no estar allí la
buena mujer. Ella había centrado todas
sus preocupaciones en el cuidado de los más pequeños. La angustiaba comprobar que la ropa blanca estaba demasiado
gastada después de veinte meses de uso interrumpido. ¿ Y qué decir de los
zapatos? Por mucho que se esmeraran en su cuidado estaban en un estado lastimoso.
Por más que trataban de andar en lo posible descalzos en las temporadas buenas.
Durante esos días de ocio pasaban muchas horas encerrados. Baxter, el encargado de llevar el Diario de
la colonia, exprimía su cabeza sin hallar noticias de interés para anotar.
El 24 de noviembre, cerca de las nueve de la mañana, Briant y Gordon
se trasladaron más allá del río Zelanda para ver si convenía establecer una
especie de malecón con el fin de cerrar el estrecho sendero que existía entre
el lago y el pantano.
Se hallaban a unos trescientos pasos del riacho cuando Briant colocó
su pie sobre un objeto, que aplastó.
Iba a continuar adelante, pero Gordon, que caminabas detrás, lo detuvo:
-Un momento, Briant. Espera...
-¿Qué te ocurre?
Gordon se inclinó y levantó el objeto aplastado.
-¡Mira! Es una pipa. Como nosotros no fumamos es evidente que ha sido
perdida por...
-Sí, por alguno de los bandidos de Walston. Siempre y cuando no haya pertenecido al náufrago francés.
La revisaron y comprobaron por el tabaco que aún tenía adherido se
trataba de un objeto perdido recientemente. Volvieron a la caverna y la
enseñaron a Kate, quien aseguró haberla visto en manos de Walston. No cabía ya duda de que los malhechores
habían alcanzado aquella parte del lago.
Tres días más tarde grandes nubarrones empezaron a cernirse sobre la
isla mientras los truenos anunciaban la próxima tempestad. Briant y sus compañeros habían regresado
antes de lo acostumbrado y habían tomado la precaución de arrastrar la canoa
adentro del almacén.
Alrededor de las nueve y media la tormenta estaba en todo su
apogeo. De tanto en tanto Briant,
Doniphan o Baxter se levantaban, abrían un poco la puerta y regresaban después
de echar un vistazo al exterior, casi cegados por los relámpagos. A eso de la medianoche la tempestad comenzó
a calmarse. Briant dio las indicaciones
últimas y todos se disponían a acostarse cuando notaron que Phann se levantaba
sobre sus patas traseras y se dirigía hacia la puerta dejando oír continuos y
sordos gruñidos.
-¿Habrá olfateado algo? -preguntó Doniphan mientras trataba de
calmarlo.
-Antes de acostarnos tenemos que averiguar qué significa esto dijo
Gordon.
-Bien -respondió Briant -.
Pero que nadie salga y que todos estén listos para la defensa.
Cada uno se armó con un fusil y un revólver. Después Doniphan se encaminó hacia la puerta del hall y Moko hacia la del almacén. Apoyaron sobre ellas el oído, pero no
alcanzaron a escuchar ningún ruido proveniente del exterior, a pesar de que
Phann continuaba ladrando sin obedecer a los esfuerzos que hacía Gordon por
tranquilizarlo.
De repente sonó una detonación.
Su ruido no podía confundirse con el de un trueno. No cabía la menor duda. Se trataba de un disparo efectuado a menos
de doscientos pasos de la caverna.
Todos los chicos adoptaron al instante una actitud de defensa. Doniphan, Baxter, Wilcox y Cross, armados
con fusiles y apostados cerca de las
puertas, permanecían listos para disparar sobre quien intentara abrirlas. Los demás amontonaban piedras para formar
barricadas. De pronto se oyó una voz
afuera:
-¡Socorro! ¡Socorro!
Allí había un ser humano que pedía ayuda. Quizá estuviera en peligro de muerte.
-¡Socorro! -repitió la voz, esta vez a escasos pasos de la puerta.
Kate, que escuchaba junto a la puerta, se limitó a decir:
-¡Sí! ¡Es él!
-¿Quién? -preguntó Briant.
-¡Abridle ya! – pidió la mujer.
Se abrió la puerta y un hombre completamente empapado penetro en el hall.
Era Evans, el timonel del Severn.
Apenas hubo entrado se dio vuelta y apoyó su oído en la puerta, que
había cerrado de un golpe. Cuando se
cercioró de que nada se oía dio un paso hacia el centro del hall y miró a la luz del farol al grupo
infantil que lo rodeaba.
-¡Sí! ¡Niños! ... ¡Tan sólo niños!
De pronto un destello de alegría iluminó su mirada y sus brazos se
abrieron:
-¡Kate! -exclamó-. ¡Kate, viva!
Y tomó sus manos como para asegurarse de que en verdad era ella.
-¡Sí, Evans! Estoy tan viva
como tú. Dios me ha salvado como te ha
salvado a ti para que acudieras en socorro de estos niños.
El timonel recorría con su mirada a los chicos.
-¡Quince! ¡Y apenas cinco o seis lo suficientemente grandes como para
defenderse! ¡No importa!
-¿Corremos peligro de que nos ataquen, señor Evans? -preguntó Briant.
-No, hijo -respondió el hombre-.
Por lo menos no en este momento.
Los chicos estaban ansiosos por escuchar al timonel. Sin embargo,
convenía que el hombre se reconfortara con algún alimento y cambiara sus ropas
mojadas. Sin perder ni un segundo
Briant lo hizo pasar al almacén, Gordon le proporcionó un traje de marinero
en buen estado y Moko le colocó delante unos trozos de asado frío, pan y
bastante té caliente.
Un cuarto de hora después Evans relataba lo ocurrido desde que los
tripulantes del Severn llegaron a la
isla.
-Momentos antes de que la chalupa encallara, seis de los tripulantes y
yo fuimos arrojados sobre las rocas, sin sufrir heridas graves. Con dificultad debido a la resaca, a la
oscuridad y a la furia del mar, Walston, Brandt, Rock, Book, Cope y yo llegamos
a un lugar que resultaba inaccesible para las olas. Faltaban Forbes y Pike, que
habían sido depositados por las olas cerca de la canoa. En cuanto a Kate, no pensábamos ya en volver
a verla. Creímos que había sido
arrastrada mar adentro.
Al día siguiente, y durante varios días, volvimos al lugar donde se
encontraba la chalupa procurando carenarla.
Como la única herramienta que poseíamos era un hacha no pudimos
repararla para posibilitar la navegación.
Retiramos las provisiones, armas, municiones y otros elementos y nos
dedicamos a buscar un sitio donde acampar.
Después de recorrer la costa a lo largo de unas doce millas encontramos
un pequeño río...
-¡Es el río del Este! -dijo Service, explicándole a continuación cómo
habían puesto nombres a las diversas partes de la isla.
- Bien -continuó Evans. Encontramos el río del Este. Allí en el fondo de una amplia bahía...
-Bahía de la Decepción -interrumpió Jenkins.
-En la bahía de la Decepción -continuó el timonel sonriendo- hay entre
las rocas un puerto...
-El puerto de la Roca del Oso -dijo Costar.
-Bien. Digamos en la Roca del
Oso. Lo cierto es que consideramos
indicado instalarnos allí y llevar la chalupa para que no se hiciera pedazos en
la playa apenas se desencadenara la primera tormenta. Después buscaríamos la
manera de repararla.
-¿Entonces la chalupa está ahora en el Puerto de la Roca? -preguntó
Briant.
-Sí. Y creo que no resultaría
difícil repararla si se poseen las herramientas necesarias.
-¡Nosotros las tenemos! -repuso vivamente Doniphan.
-Eso fue lo que supuso Walston cuando se enteró de que la isla estaba
habitada por niños.
-¿Cómo lo supo? -preguntó Gordon.
-Hace ocho días -Walston, sus compañeros y yo -nunca dejaban de
vigilarme- efectuamos un reconocimiento en el bosque. Después de tres o cuatro horas de marcha nos encontramos en las márgenes
de un gran fado. Imaginad la sorpresa que nos produjo encontrar un singular
aparato caído en la ribera. Era una armazón
hecha con cañas y cubierta con tela.
-¡Nuestra cometa! -exclamo Doniphan.
-Sí, la cometa que cayó al lago y que seguramente el viento empujó
hasta allí.
-¿Era una cometa? No lo
adivinamos, pero el aparato nos intrigó mucho... Fuera lo que fuese había sido
construido en la isla. Eso era señal de
que estaba habitada. ¿Quiénes serían? -Aunque importaba averiguarlo, decidí en
ese mismo momento que me escaparía. De
ningún modo los habitantes de la isla, aunque se tratara de salvajes, podían
ser peores que los asesinos del Severn. Sin embargo, desde ese momento, me
vigilaron aún más estrechamente.
-¿Cómo descubrieron la caverna?
-A eso iba. Walston no cejó en
su empeño de averiguar quienes habitaban la isla. Si eran indígenas quizá pudiera llegar a entenderse con
ellos. Sí, por el contrario, eran
náufragos... cabía la posibilidad de que tuvieran las herramientas que le hacían
falta.
Comenzó la búsqueda, aunque con muchas precauciones. Avanzamos poco a poco, explorando los
bosques de la orilla derecha del lago, para aproximarnos al extremo sur, sin
descubrir ni un solo ser humano. No se
oía ni una detonación.
-Eso era porque no nos alejábamos de la caverna y habíamos suspendido
los disparos.
-En la noche del 23 al 24, uno de los compañeros de Walston alcanzó a
ver la caverna. La mala suerte hizo que
viera una luz que se filtraba al abrirse la puerta. Al día siguiente Walston llegó hasta aquí y permaneció oculto
bastante tiempo entre las hierbas altas, a pocos metros del río...
-Lo sabíamos -dijo Briant.
-¿Cómo?
-Porque en ese lugar Gordon y yo encontramos una pipa, que Kate
reconoció como perteneciente a Walston.
-¡Es cierto Walston la perdió ese día, lo que pareció molestarle
bastante. Sin embargo, había logrado
descubrir que se trataba de una colonia de niños, porque vio ir y volver a
varios. En seguida comunicó la noticia
a sus compañeros. No era más que un
grupo de muchachos que podía ser dominado con facilidad por siete hombres. Yo lo sorprendí conversando con Brandt y por
eso me enteré de lo que tramaban.
-¡Monstruos! -exclamó Kate-.
No sentir compasión por estos niños...
-Tampoco la tuvieron con el capitán y los pasajeros del Severn.
Tienes razón, Kate. ¡Son unos monstruos!
-Finalmente ha podido huir. ¡Gracias a Dios!
-Sí. Hace unas horas pude
aprovechar la ausencia de Walston y los demás.
Había quedado bajo la custodia de Forbes y de Rock. Eran cerca de las diez de la mañana y me
lancé a correr por el bosque... Cuando lo advirtieron Forbes y Rock me
persiguieron con sus fusiles. Yo no
tenía más que la velocidad de mis piernas y mi cuchillo marino. La carrera duró todo el día. Varias veces las balas pasaron silbando
sobre mi cabeza. ¡Dios mío! Recorrí
quince millas en un solo día. Estaba a
punto de llegar a la orilla izquierda del riacho cuando un relámpago iluminó el
espacio y al instante sonó un disparo...
-¿Ése que oímos nosotros?
-El mismo. Una bala me rozó el
hombro. Di un salto y me arrojé al
río. En pocas brazadas, nadé sumergido,
lo crucé, mientras Rock y Forbes conversaban en la otra orilla seguros de que
me habían alcanzado y me habían mandado al fondo. Poco después salí de la maleza, donde me había ocultado, y corrí
hacia el ángulo del acantilado. Oí unos
ladridos, llamé y aquí estoy. Ahora
todos nosotros tenemos que hacer lo posible por acabar con esos miserables.
Pronunció con tanta energía estas palabras que los muchachos se
pusieron bruscamente de pie, como si fueran a seguirlo.
En seguida volvieron a tomar ubicación y refirieron a Evans todo lo
que había ocurrido desde el día en que llegaron a la isla Chairman.
-¿Desde entonces no ha pasado frente a la isla ningún barco?
-Nosotros no hemos visto ninguno -repuso Briant.
-¿Pusieron alguna señal?
-Alzamos un mástil en la parte más alta del acantilado.
-¿No ha sido visto?
-No -respondió Doniphan-. Pero
hace seis semanas lo sacamos para no atraer la atención de Walston.
-¡Bien pensado, muchachos! Pero
ahora él ya sabe todo. Hay que estar
prevenidos.
-¿Por qué -preguntó Gordon- tendremos que tratar con semejantes
canallas? Si hubiera llegado gente
buena la hubiéramos ayudado de todo corazón.
Ahora nos espera una lucha cruel con quién sabe qué resultados.
-Dios los ha ayudado hasta ahora, hijos míos -dijo Kate. Ahora ha
llegado Evans...
-¡Evans! -gritaron los chicos-. ¡Hurra por Evans!
-Contad conmigo, hijos. Yo
cuento ahora con vosotros. Nos
defenderemos bien, juntos.
-¿No podríamos evitar la lucha? ¿No aceptaría Walston irse de la isla
si le ofreciéramos...? -preguntó Gordon.
-¿Qué quieres ofrecerle, Gordon?
-Las herramientas que necesitan para que puedan arreglar su
embarcación y se marchen.
Evans escuchó las palabras de Gordon con mucha seriedad. El muchacho debía de ser el más sereno de
todos. Su proposición revelaba un gran
sentido práctico.
-Tiene usted razón, señor Gordon -respondió Evans-. Cualquier medio sería bueno, con tal de librarnos
de ellos. Pero no creo que sea posible
fiarse de Walston. Una vez que entremos
en tratos con él aprovechará la ocasión para quitarnos todo. Entenderse con esos malvados equivaldría a entregarse
a sus manos.
-¡No! -exclamaron los muchachos a coro-. ¡No nos entregaremos!
-¡No! –replicó Briant. Nosotros no tendremos ningún negocio con esos
bandidos.
-Por otra parte, no necesitan sólo herramientas -añadió Evans. Pedirán
municiones, exigirán víveres... ¿Estarían dispuestos a dárselos?
-¡Claro que no! -repuso Gordon.
-Intentarían tomarlos por la fuerza.
Lo único que ganaríamos sería aplazar el combate. Tendríamos que librarlo de todos modos y en
condiciones menos propicias.
-Eso es verdad -concluyó Briant-. Lo mejor será mantenernos alertas y
esperar.
-Ha decidido usted bien -dijo Evans--. Además, hay que tener en cuenta que un motivo muy poderoso nos
impulsa a esa espera.
-¿Cuál es?
-Presten ustedes atención.
Walston no puede salir de esta isla sino con la chalupa. Ahora bien, esa chalupa es perfectamente
reparable. Si Walston no la ha puesto
en condiciones de navegar ha sido por no tener herramientas. Si las tuviera ya se habría marchado.
-¡Ojalá lo hubiera hecho! - exclamó Service.
-¡No! Si se hubiera ido, ¿de
qué modo saldríamos de aquí sin la chalupa?
-¿Cómo, señor Evans? ¿Con esa embarcación piensa usted salir de la
isla?
-¡Ya lo creo, señor Gordon!
-¿Atravesaría el Pacífico con ella?
-No. Simplemente la usaría para llegar a un punto cercano, en el que
aguardaríamos la ocasión de llegar a Auckland.
-¿Esa embarcación soportaría una travesía tan larga?
-¿Llama usted larga a una travesía de treinta millas?
-¿Treinta millas? -preguntó Doniphan-. ¿No rodea la isla el océano?
-Sólo al oeste. Al sur, al
norte y al este hay canales que se pueden atravesar fácilmente en sesenta
horas.
-¿No nos equivocábamos entonces al suponer que hay tierra firma cerca?
-Por supuesto que no. ¿Dónde creen que están? -preguntó el timonel.
-En una isla aislada del Pacífico.
-En una isla, sí. Pero no
aislada. Pertenece a uno de los
archipiélagos situados en la costa de América del Sur. Y ya me informaron de los nombres de los
ríos, cabos y bahías, pero todavía no sé cuál es el de la isla. ¿Cómo la han
llamado?
-Isla Chairman. Es el nombre
de nuestro pensionado- respondió Doniphan.
-Desde hoy en adelante esta isla tendrá dos nombres. Con anterioridad se llamaba isla de
Hannover.
Dieron por terminada la conversación y prepararon en el hall una cama
para Evans. Los pequeños colonos se
sentían impresionados por dos noticias: una que los esperaba la posibilidad de
una terrible lucha; la otra, que existía la manera de regresar a sus hogares.
CAPITULO XX
Evans había dejado para el día próximo la explicación. Esa noche se limitó a señalar en un Atlas la
ubicación de la isla de Hannover y después todos se fueron a acostar, mientras
Gordon y Moko montaban guardia.
La noche transcurrió sin ningún acontecimiento que turbara la
calma. Llegada la mañana del 23 de
noviembre Evans hacía ver en un mapa un canal de trescientas ochenta millas de
longitud. Era el Estrecho de
Magallanes.
-Fíjense ahora en esta isla situada más allá del estrecho y separada
por simples canales de las islas Cambridge, Madre de Dios y Chatam. Es la isla de Hannover, a la cual han dado
el nombre de Chairman y en la que han vivido durante veinte meses.
-¿Estamos separados de Chile solamente por canales? -preguntó Gordon.
-Sí, hijos respondió Evans. Pero hay que tener en cuenta que entre la
isla de Hannover y el continente americano hay otras islas tan vacías como
éstas. ¡Quiera Dios que podamos irnos juntos de aquí
-En el caso de que pudiéramos apoderarnos de la chalupa y repararla,
¿hacia dónde la guiaría usted, timonel Evans? -preguntó Gordon.
-No me dirigiría hacia el norte ni hacia el este. Preferiría realizar el camino por mar. Con una buena brisa la chalupa podría
conducirnos a algún puerto chileno. Sin
embargo, el mar es muy bravío sobre las costas; en cambio, en los canales del
archipiélago la marcha resultará más fácil
-¿Podríamos encontrar allí los medios necesarios repatriarnos?
-preguntó Briant.
-No lo dudo. Basta con mirar
el mapa. ¿Adónde se llega por el canal Smith después de haber atravesado los
pasos del Archipiélago de la Reina Adelaida?
Al Estrecho de Magallanes. Bien,
casi en la entrada del estrecho está situado el puerto de Tamar, perteneciente
a tierra de la Desolación. Allí estaremos ya en la ruta que nos debe conducir
patria.
Pero, desgraciadamente, la partida no podía efectuarse sino mediante
el empleo de la fuerza. Tomando la
ofensiva o esperando el momento de defenderse. ¡No había o que hacer mientras
no terminaran con los tripulantes Severn!
Evans inspiraba a los muchachos una enorme confianza. Era como un
enviado del cielo. En los momentos de
angustia había, por fin, un hombre entre tantos chicos.
La primera cosa de que se ocupó Evans fue de la verificación de los
recursos con que contaban para resistir.
El almacén y el hall estaban adecuados a sus propósitos de
defensa. El timonel aprobó la medida
tomada por Briant de amontonar todas las piedras necesarias para formar
barricadas tras las puertas, dado que los pequeños defensores se harían más
fuertes si actuaban desde adentro. No
podía dejar de pensar en que seis muchachos de trece a quince años debían de
luchar contra siete hombres, y, añadidura, sujetos de la peor calaña.
-¿Son muy temibles esos hombres, timonel Evans? -preguntó Gordon.
-Sí, hijo mío. Son unos
terribles bandidos.
- ¡Menos uno de ellos! --dijo Kate-.
A mi modo de ver Forbes no está del todo perdido. Él me salvó la vida.
--¿Forbes, dices? ¡Por mil diablos!
Sea por malos consejos o por miedo a sus compañeros ha tomado parte en
todos los crímenes del Severn. ¡Si le
salvó la vida fue porque se dio cuenta que esos bandidos aún la necesitaban!
En tanto, pasaron algunos días.
Evans se mostraba sorprendido porque no se advertía ninguna señal
extraña. Como tenía conocimiento de los
propósitos de Walston se preguntaba por qué dejaba transcurrir el tiempo sin
dar muestras de su presencia.
Comenzó a pensar que el bandido se proponía usar la astucia y no la
fuerza para apoderarse de la caverna.
Reuniendo a Briant, Gordon, Doniphan y Baxter le comunicó su temor.
La mañana siguiente transcurrió sin que hubiera ninguna novedad. Por la tarde, un rato antes de que el sol se
ocultara, hubo cierta agitación entre los habitantes de la caverna. Webb y Cross, que permanecían apostados
sobre el acantilado, bajaron apresuradamente y anunciaron que dos hombres se
aproximaban por la ribera meridional del lago, al otro lado, del río Zelanda.
Kate y Evans entraron inmediatamente en la caverna para evitar ser
reconocidos y mirando a través de una ventanilla identificaron a los que se
acercaban: eran Rock y Forbes.
-Es seguro que intentan presentarse aquí como náufragos -dijo Evans.
-¿Que vamos a hacer? -preguntó Briant.
-Recibirlos bien -respondió Evans.
-¿Recibir bien a esos miserables? ¡No! ¡Yo no podría hacerlo!
-contestó el muchacho.
-Lo haré yo -se ofreció Gordon.
-Muy bien, señor Gordon. Tenga
en cuenta que no deben sospechar de nuestra presencia.
Evans y su compañera se ocultaron en el pasillo y cerraron la
puerta. Instantes después Gordon,
Doniphan, Briant y Baxter acudieron a la orilla del río Zelanda. Al verlo los hombres demostraron gran
sorpresa. Gordon respondió con idéntica
extrañeza.
Cuando estuvieron cerca, el muchacho notó que fingían gran
cansancio. Sin esperar más preguntó:
-¿Con quiénes hablamos?
-Con unos pobres náufragos que han llegado a esta isla en la chalupa
del Severn.
-¿Son ingleses?
-No. Americanos.
-¿Y sus compañeros?
-Han perecido todos. Somos los
únicos sobrevivientes, y estamos al borde del agotamiento. ¿Quiénes son
ustedes?
-Los colonos de la isla Chairman.
-Rogamos a los colonos que tengan piedad de nosotros y nos presten
ayuda. Estamos sin recursos.
-Los náufragos siempre tienen derecho a la asistencia de sus
semejantes. ¡Bien venidos!
A una señal de Gordon, Moko saltó a la canoa y con escasos golpes de
remo cruzó a los marineros.
Si bien es cierto que Walston no tenía mucho para elegir, el aspecto
de Rock no hubiera engañado ni siquiera a los niños. Por más que tratara de simular se veía a la legua que no se
trataba de un hombre honrado. Forbes, en cambio, presentaba mejor aspecto.
Ambos representaron con bastante habilidad el papel de náufragos,
aunque cada vez que se les formulaba alguna pregunta evitaban responderla
fingiéndose necesitados de descanso.
Después de algunos rodeos pidieron que se les permitiera pasar la noche
en la caverna.
Una vez conducidos al interior, no pudieron evitar que se descubrieran
las miradas investigadoras que paseaban sobre los objetos. Parecía sorprenderlos mucho la cantidad de
material defensivo acumulado allí y, más que nada, el cañoncito colocado a la
entrada.
Los jóvenes colonos no tuvieron que fingir demasiado tiempo. Los supuestos náufragos hablaron en seguida
de su necesidad de descanso y prometieron relatar sus aventuras al día
siguiente.
-Con un poco de hierba nos arreglaremos -dijo Rock-. No los
molestaremos a ustedes. Si hubiera otra
habitación...
-Hay -respondió Gordon-. Es la que nos sirve de cocina, y en ella
pueden instalarse.
Los dos hombres entraron en el almacén y de un vistazo observaron el
interior, comprobando que la puerta se abría hacia el río.
¡En realidad no era posible recibirlos mejor! Los dos tránsfugas estarían quizá pensando
en que les resultaría más fácil reducir a los niños.
Después de saludar, Rock y Forbes se tendieron en el almacén. Si bien ése era también el dormitorio de
Moko, la presencia del negrito no los preocupó demasiado. A la hora convenida con anterioridad se
limitarían a abrir la puerta del almacén.
Walston, que esperaba en la ribera con los otros cuatro, se apoderaría
en contados segundos de la caverna.
A las nueve los dos bandidos parecían dormir. Moko entró en el almacén y se echó en su
cama, listo para dar la voz de alarma.
Briant y los demás chicos permanecieron en el hall. En cuanto cerraron la
puerta se les reunieron Kate y Evans.
Todo se había desarrollado de acuerdo con las previsiones del maestre,
que no haría dudado nunca de la presencia de Walston en los alrededores.
-¡Mantengámonos alerta! -dijo el timonel.
Sin embargo, pasaron dos horas sin novedad. Moko ya empezaba a preguntarse si los bandidos no habrían
aplazado sus planes cuando oyó un ligero ruido. A la luz del farol observó que Forbes y Rock salían del rincón en
que se habían tendido y se arrastraban hasta la salida.
La puerta se encontraba trabada por una barricada. Los hombres
comenzaron a quitar lentamente las piedras, apoyándolas contra la pared de la
derecha. En contados minutos la salida
quedó expedita. Rock se hallaba a punto
de quitar la barra que sostenía la puerta cuando una mano lo sujetó por el
hombro. Se volvió y reconoció al
timonel, cuyo rostro aparecía iluminado por el farol.
-¡Evans! ¡Evans aquí...!
-¡Adelante muchachos!-rugió el timonel.
Briant y sus compañeros entraron violentamente en el almacén. Entre cuatro tomaron a Forbes y lo redujeron
a la impotencia.
Rock, al ver cómo se desarrollaba la situación, dio una ligera
puñalada, que hirió a Evans en el brazo izquierdo, y se lanzó afuera por la
puerta abierta. No había caminado mucho
cuando sonó un disparo. Era Evans que
acababa de hacer fuego sobre él. Sin
embargo, la bala no había alcanzado al fugitivo, porque éste no había proferido
grito alguno.
-¡Diablos! ¡Fallé! Pero a este
otro... Siempre será uno menos.
Y con un cuchillo en la mano levantó su brazo sobre Forbes.
-¡Piedad! ¡Piedad! –gritó el miserable, mientras los muchachos lo
retenían contra el suelo.
-Sí, Evans – pidió Kate, colocándose delante de él- Perdónelo. Él me salvó la vida.
-¡Está bien! -dijo Evans. Lo perdono, al menos por ahora.
Y Forbes, fuertemente atado, fue encerrado en uno de los depósitos del
pasillo. Después cerraron la puerta y
permanecieron en guardia hasta el día siguiente.
CAPITULO XXI
Por cansadora que hubiera podido resultar la noche de guardia a nadie
se le ocurrió tomarse al día siguiente ni un minuto de descanso.
Desde que aclaró, Evans, Briant, Doniphan y Gordon salieron del hall y permanecieron a la expectativa. Los rastros indicaban que durante la noche
Walston y sus compañeros habían seguido el camino del río.
En la arena no quedaba ninguna mancha de sangre, hecho que probaba que
el disparo de Evans no había dado en el blanco.
La situación continuaba siendo alarmante. Preguntaron a Forbes dónde se encontraba Walston, pero el
marinero no quiso o no supo decirlo. El
timonel pensó entonces en intentar un reconocimiento del Bosque de las Trampas,
aunque el proyecto podía parecer arriesgado.
A eso de las dos de la tarde se organizó una columna bajo la dirección
de Evans. Baxter, Jacques, Moko, Kate y
los pequeños permanecieron en la caverna, cuyas puertas quedaron bien cerradas,
pero no apuntaladas. Previendo un regreso de los expedicionarios, y el resto
comenzó a avanzar bordeando la base de la colina de Auckland.
Evans marchaba al frente.
Cuando el montículo que cubría los restos de Baudion quedó atrás le pareció
mejor cortar oblicuamente para aproximarse a la orilla del lago. Phann, al que Gordon procuraba en vano
retener, se puso en actitud de acecho. Olfateando el suelo como si hubiera
descubierto algo.
-¡Atención! -dijo Briant.
-Sí -respondió Gordon -. Vean la actitud de Phann. No se trata de un
animal.
-¡Deslicémonos por la hierba! -ordenó Evans-. ¡Y usted, señor
Doniphan, no mezquine balas si alguno de esos bribones se le pone a tiro!
Al rato estaban todos cerca de los primeros grupos de árboles. Allí, sobre el límite mismo del bosque, se
veían los restos de un campamento.
-Con toda seguridad han pasado aquí la noche -observó Gordon.
-Quizá estaba aquí hasta hace poco -dijo Evans -. Será mejor que
regresemos al acantilado.
No había acabado de pronunciar estas palabras cuando se oyó un disparo
a su derecha. La bala rozó la cabeza de
Briant y se incrustó en el árbol en que se apoyaba.
Casi al mismo tiempo sonó otro disparo acompañado de un quejido. Un hombre cayó a unos cincuenta pasos de
distancia. Doniphan había tirado hacia
el humo producido por el primer estampido.
El perro corrió hacia el hombre caído, y Doniphan, sin darse cuenta de
lo que hacía, se precipitó tras él.
-¡No lo dejemos solo! -gritó Evans.
Un momento después estaban todos junto a Doniphan, formando coro
alrededor del cuerpo tendido sobre la hierba.
-¡Es Pike! -reconoció Evans-. ¡Está muerto!
-Los demás deben de andar cerca -advirtió Baxter.
-Es verdad, hijos míos -ordenó Evans-. ¡De rodillas todos!
Una tercera detonación proveniente de la izquierda rozó la frente de
Service.
-¿Estás herido? -preguntó Gordon acercándose a él.
-No es nada, Gordon; sólo un rasguño.
En ese momento era importante conservarse unidos. Muerto Pike, quedaban aún junto a Walston
cuatro hombres. Evans y los muchachos
se acurrucaron bien juntos, listos para la defensa.
-¿Dónde está Briant? -preguntó de repente Garnett.
-No lo veo -respondió Wilcox.
Briant había desaparecido.
Como los ladridos del perro se hacían oír de una forma particular empezaron
a temer que el francesito estuviera peleando con algunos de los de la banda.
Imprudentemente los chicos se lanzaron en busca de Briant sin que el
timonel pudiera contenerlos. Uno de los
chicos gritó:
-¡Cuidado, timonel!
Evans inclinó instintivamente la cabeza en el preciso momento en que
la bala pasaba a unos centímetros sobre él.
Luego se enderezó bruscamente y alcanzó a ver a uno de los compañeros
de Walston que huía a través del bosque.
Era Rock, el mismo que el día anterior se le había escapado.
Hizo fuego y el hombre desapareció. ¿Habría errado otra vez?
En seguida volvieron a oírse los ladridos del perro. Instantes después la voz de Doniphan:
-¡Animo, Briant! Mantente
firme.
Se lanzaron rápidamente en esa dirección y vieron a Briant luchando
con Cope.
El canalla había conseguido derribar al muchacho y se disponía a
clavarle su cuchillo cuando Doniphan, llegado a tiempo para desviar la
dirección de su mano, se lanzó hacia él antes de sacar el revólver.
La cuchillada alcanzó entonces a Doniphan en pleno pecho, que cayó al
suelo.
Cope, viendo que Evans, Garnett Y Webb intentaban cortarle la
retirada, huyó. Mientras se escurría
por entre el ramaje varios disparos sonaron.
Sin embargo, ni el mismo Phann consiguió darle alcance.
Briant corrió hacia Doniphan apenas se sintió libre y procuró
reanimarlo.
Los demás se les reunieron. El
herido tenía los ojos cerrados y el rostro del color de la cera. Su pecho aparecía cruzado por un tajo al
parecer mortal.
Evans desgarró la camisa manchada en sangre sobre el cuerpo del
muchacho y miró. La herida tenía forma
triangular y se encontraba a la altura de la cuarta costilla izquierda.
Llevémoslo a la caverna –ordenó-. Allí podremos ayudarlo.
Service y Wilcox construyeron una especie de parihuela, con ramas y
hojas, y en ella colocaron al herido.
Estaban a unos ochocientos o novecientos pasos de la misma cuando oyeron
gritos cerca del río Zelanda. Phann
corrió en seguida en esa dirección. Era
evidente que habían atacado la caverna.
Más tarde supieron qué había ocurrido.
Mientras Rock, Pike y Cope entretenían a la tropa bajo los árboles del
bosque, Walston, Brandt y Book treparon al acantilado, recorrían la meseta
superior y descendían precipitadamente cerca de la entrada de la caverna. Una vez allí consiguieron forzar la puerta y
entrar.
¿Estaría Evans a tiempo de evitar la catástrofe?
El timonel se decidió en seguida.
Mientras Cross, Web y Garnett se quedaban junto a Doniphan, él, con
Briant, Gordon, Service y Wilcox avanzó sobre la caverna. Al divisar la terraza de Deportes quedaron
inmóviles. Walston salía llevándose a
rastras a un niño, a pesar de que Kate se arrojaba sobre él intentando quitárselo
de las manos. Era Jacques.
Al instante vieron también salir a Brandt llevándose a Costar. Baxter, lo mismo que Kate, trató de salvar a
su compañero, pero fue inútil. Un
violento empujón lo precipitó hacia el suelo.
Los otros chicos no se veían. ¿Habrían muerto dentro de la caverna?
Walston y Brandt ya ganaban la orilla del río. ¿Lo cruzarían a
nado? No. Book se hallaba esperándolos
allí con la canoa, que había sacado del almacén. Habría que cortarles la retirada o conseguirían llegar hasta la
Roca del Oso llevándose a Jacques y a Costar como rehenes.
Evans, Briant, Gordon, Cross y Wilcox corrieron hasta quedar sin
aliento para impedir que los niños fueran llevados al otro lado del río. Era imposible disparar. A la distancia que se hallaban correrían el
riesgo de herir a los pequeños.
Sin embargo, Phann estaba allí, acababa de saltar sobre Brandt y lo
asía por la garganta. El bandido, para
poder zafarse, se vio obligado a soltar a Costar, mientras Walston corría hacia
la bitácora.
De pronto un hombre salió de la caverna. Era Forbes.
¿Se uniría a sus antiguos compañeros?
Walston le gritó:
-¡Ven, Forbes, ven!
Evans estaba a punto de hacer fuego, pero Forbes se arrojó sobre el
jefe de los bandidos, quien dejó en libertad a Jacques y sacó su cuchillo. El marinero no atinó a defenderse. La primera cuchillada lo dejó tendido.
Todo se desarrolló tan rápidamente que Evans, Briant, Gordon, Service
y Wilcox no alcanzaron a aproximarse.
Walston miró a Forbes tendido a sus pies y quiso apoderarse nuevamente
de Jacques para llevarlo a la canoa en que Book lo esperaba con Brandt, libre
ya del perro.
Sin embargo, no tuvo tiempo de hacerlo. Jacques sacó el revólver y le disparó en pleno pecho. Herido de gravedad, el jefe de la banda pudo
apenas arrastrarse al lugar en que lo esperaban sus compañeros, quienes lo
empujaron hacia la embarcación.
En ese momento se oyó una fuerte detonación y una lluvia de metralla
cayó sobre el río. El grumete acababa
de disparar el cañoncito.
Excepción hecha de los dos bandidos que habían desaparecido en el
bosque, la isla se veía libre de los asesinos del Severn. ¡Walston, Book y
Brandt fueron arrastrados hacia el mar por la correntada del Zelanda!
CAPITULO XII
Una nueva era empezaba en aquel momento para los colonos de la isla
Chairman. Después de la excitación
producida por la lucha se operó en ellos una reacción muy natural. Se sintieron anonadados. El peligro pasado les parecía aún más grande
de lo que había sido.
De más está decir que Briant, después del cañonazo disparado por Moko,
se apresuró a regresar al lugar en que sus compañeros cuidaban del herido.
A pocos minutos Doniphan había sido trasladado al hall de
la caverna sin que hubiera recobrado el conocimiento. Forbes, por otra parte,
fue colocado en la litera del almacén.
Durante la noche íntegra Kate, el timonel y los muchachos mayores
velaron a los dos heridos.
Era evidente que Doniphan estaba grave. Pero como su respiración era bastante regular cabía esperar que
la puñalada no hubiera interesado el pulmón. Para curar la lastimadura Kate utilizó unas hojas que obtuvo de
unos arbustos que crecían cerca del río Zelanda. Eran hojas de helenio, eficaces para evitar la supuración interna.
En cambio, por Forbes, herido gravemente en el vientre, era muy poco
lo que se podía hacer. Él sabía que la cuchillada era de muerte y cuando
recuperó el sentido y vio a Kate prodigándole sus cuidados, susurró:
-¡Gracias, bondadosa Kate!
Pero es inútil.
Y las lágrimas se deslizaban por sus mejillas. ¿Había removido el
arrepentimiento el fondo de bondad que quedaba en su corazón? Al parecer, sí. Por seguir los malos ejemplos había participado en la matanza del
Severn, pero no había sido capaz de
participar en la matanza de los pequeños colonos. Por eso había ofrecido su vida para defenderlos.
-¡Espera, Forbes!-pidió Kate-. Has expiado tus crímenes... Vivirás.
Pero el infeliz había de morir.
Pese a los esfuerzos desplegados en asistirlo su estado se agravó cada
vez más. Durante los intervalos de
descanso que le dejaba el dolor volvía sus ojos hacia Kate..., hacia
Evans. Había derramado sangre, pero
ahora era la suya propia la que corría para lavar sus culpas.
Hacia las cuatro de la mañana la vida de Forbes se extinguió. Murió arrepentido, llevándose el perdón de
los hombres y el de Dios, que le evitó una larga agonía. Casi sin sentir el sufrimiento exhaló su
último suspiro.
Al día siguiente fue enterrado muy cerca de la tumba del náufrago
francés. Dos cruces señalaron la
ubicación de las fosas.
Pero, aún había una preocupación para Evans y los jóvenes colonos; la
presencia en la isla de Rock y de Cope.
El timonel decidió que convenía acabar con ellos. Con Gordon, Briant, Baxter y Wilcox partió
ese mismo día. Llevaban también a
Phann, pues contaban en su instinto para descubrir la pista de los bandidos.
La búsqueda no resultó larga ni difícil. Tampoco entrañó ningún peligro.
Siguiendo el rastro de sangre hallaron a Cope muerto entre unas
matas. Había sido alcanzado por una
bala. Encontraron también el cadáver de
Pike, muerto en los comienzos de la lucha.
En cuanto a Rock, que había desaparecido tan rápidamente como si se lo
hubiera tragado la tierra, Evans reveló prontamente el misterio. El canalla había hundido en una de las
cavidades hechas por Wilcox, al recibir el disparo. Los tres cadáveres fueron enterrados en esa misma fosa convertida
en tumba.
El timonel y sus compañeros regresaron luego a la caverna con la buena
noticia de que no había nada que temer.
Si Doniphan no se hubiera hallado herido, la alegría hubiera sido
completa. Los pequeños corazones
comenzaban a abrirse a la esperanza.
Al día siguiente se reunieron y hablaron sobre los proyectos que
requerían una inmediata realización. Lo más urgente era tomar posesión de la
chalupa del Severn. Era menester llegar hasta la Roca del
Oso y permanecer allí el tiempo necesario para que la nave fuera reparada.
Se convino, pues, que Evans, Briant y Baxter se trasladarían por la
ruta del lago y del río del Este.
La canoa que Walston había llevado fue encontrada en un remolino del
río. No había sufrido averías con el
disparo del cañón, porque la metralla le había pasado por encima. Embarcaron en ella las herramientas,
provisiones, armas y proyectiles y zarparon.
Atravesaron el lago en escaso tiempo.
A las once y media Briant mostró a Evans la caletita por donde se
volcaban las aguas del lago en el río del Este. Posteriormente la canoa ayudada por el reflujo, bajó por entre
las dos orillas.
Bastante cerca de la desembocadura, la chalupa aparecía tumbada en
seco sobre la arena de la playa.
Después de realizar en ella un
minucioso examen Evans anunció:
-Hijos míos, tenemos las herramientas necesarias para hacer aquí la
reparación, pero carecemos de tablas y costillas. Como en la caverna están las del casco del Sloughi convendría llevar la embarcación hasta el río Zelanda.
-¿Puede hacerse, timonel Evans?
Estoy seguro de que sí. Si la
chalupa pasó de la playa del Severn hasta la Roca del Oso, ¿por qué
no iría hasta el río Zelanda? En la
caverna haríamos el trabajo con tranquilidad y después partiríamos en busca de
la bahía Sloughi. ¡De allí al océano!
Al día siguiente, al amanecer, colocaron la chalupa a remolque de la
canoa y partieron con la creciente.
Durante la travesía no se produjo la más mínima novedad. Cuando aparecieron
en el oeste las alturas de Auckland se sintieron felices. A las cinco la bitácora y la chalupa
entraban en el río Zelanda y se iban a descansar blandamente en la pequeña
ensenada. Alegres hurras saludaron la
llegada de Evans y sus compañeros.
Durante la ausencia, Doniphan había empezado a mejorar. El muchacho pudo recibir y devolver los
apretones de mano de su camarada Briant.
Sin duda la convalecencia habría de prolongarse, pero poseía gran
vitalidad, de modo que había que pensar en que la curación absoluta sería sólo
cuestión de tiempo.
A la mañana siguiente se comenzó la reparación de la chalupa. Costó trabajo extraerla del agua, pero
gracias a las previsiones adoptadas por Evans lograron colocarla sobre la
orilla.
El timonel era buen carpintero, además de buen marino. Y Baxter habilidoso y dispuesto a ayudarlo. Los materiales abundaban y las herramientas
no faltaban. Con los restos del Sloughi reconstruyeron las curvas
rotas, las bordas separadas Una vez terminado, calafatearon las junturas con
estopa empapada en resina.
El puente de proa se prolongó hasta su tercio, en previsión de abrigo
para el mal tiempo. Con el mástil de
gavia del yate confeccionaron el palo mayor, y Kate cortó y cosió una vela de
mesana, una más pequeña y un foque para la proa.
Los trabajos estuvieron listos el 8 de enero. Faltaban aún algunos pequeños detalles,
puesto que Evans quería dejar la chalupa en condiciones para navegar sin inconvenientes.
Por aquella época se había celebrado ya en la colonia la fiesta de Navidad
con cierta pompa, lo mismo que el comienzo del nuevo año, que los jóvenes
esperaban no terminar en esas tierras.
Doniphan estaba ya bastante bien.
A pesar de su debilidad abandonaba a ratos el hall para respirar aire
puro. Kate se ocupaba de que recibiera
una alimentación adecuada para ir reponiendo sus fuerzas. Sus compañeros habían decidido no partir
hasta que él se hallara en condiciones de soportar la travesía sin exponerse a
una recaída.
La vida de la caverna había recuperado su curso habitual, pero las
lecciones se habían suspendido porque los pequeños, participando de la alegría
de los más grandes, se sentían como en vacaciones.
Durante los seis últimos días de enero Evans procedió a cargar la
chalupa. Briant y sus compañeros
hubieran querido llevar todo lo que poseían, pero como resultaba imposible,
dada la falta de espacio, se realizó una selección de materiales.
Gordon guardó el dinero encontrado en la chalupa calculando que podían
necesitarlo. Moko embarcó provisiones
más que suficientes. Doniphan pidió que
llevaran todas las armas, incluido el cañoncito; Briant se ocupó de la ropa,
los instrumentos de navegación, y Wilcox eligió las mejores cañas de pesca y
redes.
Sólo faltaba fijar el día de la partida, siempre y cuando Doniphan
asegurara que se hallaba lo suficientemente bien como para emprender el viaje.
El chico afirmaba que se encontraba ya en disposición de viajar. Por
otra parte había realizado ya paseos sobre la terraza apoyado en el brazo de Kate.
La partida fue fijada para el 5 de febrero. El día antes Gordon puso en libertad a todos los animales
domésticos, quienes, muy poco agradecidos, se apresuraron a huir.
Antes de embarcar en la chalupa se reunieron todos ante las tumbas de
Baudoin y de Forbes para recordar con una oración a aquellos desventurados.
Una vez a bordo Doniphan se colocó en la popa, al lado de Evans,
encargado del timón. En la proa, Briant
y Moko asían las escotas, aunque la corriente del Zelanda los ayudaba más que
la brisa, interceptada por el acantilado.
Los demás, incluido Phann, se acomodaron según su gusto.
Al partir saludaron con tres hurras a la morada que los había cobijado
durante tantos meses.
Mientras bajaba por el río Zelanda la chalupa no podía avanzar más
rápidamente que la corriente, que no era muy veloz. Cuando llegó a la desembocadura del río era ya muy tarde y la
oscuridad no permitía maniobrar a través de los arrecifes. Evans, como marino prudente, decidió esperar
la llegada del nuevo día.
La noche fue muy tranquila. El
viento cesó y en la bahía Sloughi reinó un gran silencio.
La mañana se presentó estupenda.
Era necesario aprovecharla bien y recorrer al menos veinte millas. Evans ordenó que las velas fueran izadas y
así la chalupa, dirigida por mano segura, abandonó el río Zelanda.
Todas las miradas se posaron en las crestas del acantilado y después
en las últimas rocas de la bahía, que desaparecieron en cuanto doblaron el cabo
América.
Un disparo de cañón, seguido por tres alegres hurras, saludó por
última vez esos parajes. Mientras tanto la bandera del Reino Unido flameaba en
lo alto del mástil.
Después de ocho horas la chalupa penetró en el canal de la isla de
Cambridge, doblaba el Cabo del Sur y seguía los márgenes de la isla Adelaida.
El último extremo de la isla Charmain acababa de perderse en el
horizonte.
CAPITULO XIII
No es necesario relatar aquel viaje por los canales del archipiélago
magallánico. No sucedió ningún
incidente y el tiempo se presentó bueno y parejo.
Todos aquellos canales aparecían desiertos, y aunque algunas noches
pudieron divisar algunas fogatas sobre las islas, ningún indígena se vio sobre
las playas.
El 11 de febrero, merced al viento, siempre favorable, la chalupa
desembocó en el estrecho de Magallanes.
Todo transcurría a bordo con normalidad; el aire marino parecía resultar
beneficioso para Doniphan que comía y dormía y se sentía con fuerzas
suficientes para desembarcar e iniciar nuevamente la vida de robinsones si era
necesario.
El día 12, la chalupa llegó a la vista de la isla Tamar, en la Tierra
del Rey Guillermo, cuyo puerto aparecía desierto en esos momentos. Por esa causa Evans prefirió no detenerse y
tomar la dirección sudeste a través del Estrecho de Magallanes.
Hacia un lado se extendían las áridas costas de la Tierra de la
Desolación, desprovista de la vegetación que engalanaba a la isla Chairman;
hacia el otro se encontraban las sinuosidades, las quebradas y vertientes de la
península Crooker. Por allí pensaba
Evans buscar los pasos del sur para doblar el cabo Forward y remontar la costa
este de la península de Brunswick hasta el establecimiento de Punta
Arenas. Sin embargo, no necesitó ir tan
lejos.
En la mañana del 13, Service, que se encontraba de pie en la borda,
gritó:
-¡Humo a estribor!
-¿Es el humo de algún fuego de pescadores? -preguntó Gordon.
-¡No! ¡Tengo la impresión de que se trata del humo de un buque!
En efecto, en aquella dirección las tierras se encontraban bastante
alejadas como para que pudiera verse con facilidad el humo de algún campamento.
Briant subió por las gavias hasta la punta del mástil y exclamó:
-¡Un buque! -¡Un buque!
El barco no tardó en verse.
Era una embarcación de ochocientas a novecientas toneladas. Los chicos prorrumpieron en ruidosos gritos
de saludo mientras disparaban los fusiles.
La chalupa había sido vista.
Diez minutos después los pequeños colonos estaban al lado del Grafton,
que viajaba hacia Australia.
En contados segundos, el capitán del Grafton se enteró de la aventura de los viajeros del Sloughi.
Como la desaparición del yate había sido muy comentada tanto en
América como en Europa se mostró encantado de recibir á bordo a los náufragos. Más aún, se ofreció para llevarlos
directamente a Auckland, a pesar de que ello significaba desviarse un poco de
su ruta.
La travesía fue rápida y el 25 de febrero el Grafton entraba en la rada de Auckland. Con algunos días de diferencia habían transcurrido dos años desde
aquel día en que los alumnos del colegio Chairman fueron arrastrados a mil
ochocientas leguas de Nueva Zelanda.
La alegría de las familias, a quienes se les devolvían los hijos que
creían perdidos para siempre en el fondo del mar era indescriptible. No faltaba
ni uno solo de los chicos empujados por la tormenta hasta los parajes de la
América del Sur.
La noticia de que el Grafton repatriaba a los náufragos corrió por
toda la ciudad. Todos los habitantes
acudieron a vitorear a los pequeños, que apenas llegados se precipitaron en los
brazos de sus padres.
¡Cuánto interés por conocer todo lo que había sucedido en la isla
Chairman! Sin embargo, no tardó en
quedar satisfecha tanta curiosidad.
Doniphan pronunció algunas conferencias al respecto, que tuvieron gran
éxito y que lo enorgullecieron sanamente.
Por otra parte fue impreso el Diario llevado por Baxter día tras
día. Se vendieron miles de ejemplares y
resultó necesario traducirlo a todas las lenguas. En todas partes del mundo crecía el interés por saber lo que
había ocurrido con los ocupantes del Sloughi.
Así fueron universalmente admirados la prudencia de Gordon, el valor
denodado de Briant, la intrepidez de Doniphan y la resignación y buena voluntad
de todos, mayores y menores.
Es inútil hacer hincapié en los detalles de la recepción tributada a
Kate y a Evans. ¿No habían consagrado sus vidas a la salvación de aquellos
niños?
Mediante una suscripción pública fue adquirido un buque mercante, al
que se bautizó Chairman y que le fue regalado al valeroso timonel,
constituido desde ese momento en capitán y propietario, con la única condición
de que siempre tuviese a Auckland como puerto de partida.
Cada vez que volvía de uno de sus viajes encontraba siempre una feliz
acogida en las casas de las familias de "sus muchachos".
Kate fue reclamada y disputada por los Briant, los Garnett, los Wilcox
y todos los demás. Finalmente fijó su
residencia en casa de Doniphan, el muchacho que le debía la vida.
Lo que conviene que quede en las jóvenes mentes después de leer este
libro, es la certidumbre de que con
orden, celo y valor se sale airoso de las situaciones más peligrosas.
Nunca olvides, amigo lector, cuando pienses en los jóvenes náufragos
del Sloughi, madurados por pruebas tan duras y forjados en el duro
aprendizaje de la vida, que ellos, llegada la hora del regreso, casi se habían
convertido en hombres.
FIN
Digitalizado por la voluntaria Andrea Viviana Luraschi