UN HIJO DE PARlS EN LAS
PAMPAS ARGENTINAS.
-PORQUE HABlA YO IDO ALLI. - DECEPCIONES.
REGRESO HACIA EL
NORTE.-VIAJE Y PADECI-
MIENTOS EN EL DESIERTO.-LA
CRECIDA DEL TO-
RRENTE-LA PATIGA, EL FRIO,
EL HAMBRE Y LA
SED-IDEAS DE SUICIDIO.
En los primeros meses del
año l856,
después de haber visitado a
Carmen, sobre el río
Negro, al Sur de la Confederación Argentina,
y el Fuerte Argentino,
situado en el fondo de Bahia
Blanca,
andaba errante entre los
establecimientos de Buenos Aires,
muy distantes unos de otros
sobre el río Quequén,
rara vez trazado y menos aún
citado
en nuestros mapaseuropeos.
¿Qué motivos habían podido
llevar a un hijo
de París hasta aquella
extremidad del nuevo
mundo ? Unas cuantas
palabras me bastarán
para darlos a conocer.
Como tantos millares de
franceses que to-
dos los años abandonan el
suelo natal en direc-
ción a las riberas del
Plata, había ido yo tam-
bién, en 1855, con el objeto
de buscar fortuna
en Montevideo y Buenos
Aires, o por lo menos
a tratar de adquirir, por
medio de mis conoci-
mientos prácticos en el
comercio de exporta-
ción, la certidumbre del pan
cotidiano para mí
y un poco de bienestar para
la vejez de mi ma-
dre. Pero por desgracia mía
todo me había sa-
lido mal, lo mismo en
Montevideo -donde en-
contré ya instalada una
competencia demasiado
poderosa para que yo pudiera
contender con
ella- que en Buenos Aires,
presa de una de
esas crisis revolucionarias
que la agitan perió-
dicamente.
Entonces intenté visitar los
distritos fronte-
rizos de las tribus indias,
con la esperanza de
encontrar mejores
probabilidades en ese país
menos frecuentado por los
europeos; pero tam-
poco tuve en él más suerte
que en las grandes
ciudades ya por ellos
explotadas.
Después de haber recorrido en balde Mulita,
El Bragado, el Azul, el
Tandil, Tapalquén y
Quequén Grande, puntos
importantes de la
frontera argentina donde
habitan muchos es-
tancieros dedicados a la
cría y tráfico del ga-
nado, resolví, sin dejarme
abatir por tantas
decepciones, regresar a
Rosario, donde me ase-
guraban que tendría más
probabilidades de
éxito.
Un italiano, llamado Pedrito, desorientado
como yo en este distrito
perdido, me propuso
entonces acompañarme, y
juntos emprendimos
la travesía de la pampa, a fin
de acortar la dis-
tancia que teníamos que
recorrer.
Para reemplazar a los guías que nuestra falta
de medios no permitía
proporcionarnos, tracé
yo mismo un itinerario en un
mapa y compré
una brújula, y fiados en
nuestras fuerzas y ju-
ventud partimos a pie,
llevando a cuestas al-
gunas provisiones de boca y
caza. Bien cono-
cíamos que se nos
presentarían numerosas di-
ficultades, y aun peligros,
pero estábamos de-
cididos a arrostrarlo todo.
El 18 de mayo de l856 nos
pusimos en ca-
mino. Esta época del año
coincide con el prin-
cipio del invierno en estas
regiones. A nuestra
partida comenzó a llover a
torrentes, y hacía,
además, un frío vivísimo,
cuya intensidad au-
mentaba con el viento muy
recio que soplaba
de las profundidades de la
Patagonia. Este mal
tiempo duró cuatro días y
nos impidió cazar y
hacer lumbre; mucho trabajo
nos costó tam-
bién proteger de la humedad
nuestras armas,
de las cuales dependía
nuestra existencia. En
la tarde del cuarto día cesó
de llover y un rayo
de sol vino a reanimar nuestro
ardor; descansa-
mos algunas horas y comimos
un poco del pan
empapado en agua que nos
quedaba. Después
de haber reparado nuestras
fuerzas y estudia-
do nuestro itinerario,
proseguimos nuestra
marcha procurando matar de
paso alguna caza.
Muy poco a poco podíamos
avanzar por aquel
suelo enteramente empapado
por la lluvia, y
luego se resintió tanto de
la humedad el cuero
de nuestro calzado que a la
noche siguiente
nos quedamos descalzos;
desde entonces tuvi-
mos que arrostrar con los
pies al aire las as-
perezas del suelo y la
intensidad del frío.
En la mañana del quinto día, por muy peno-
sa que nos fuera la marcha,
habíamos ya reco-
rrido una gran distancia,
cuando encontramos
un río estrecho y profundo,
encajonado en una
barranca pedregosa y muy
pendiente. Grandes
dificultades tuvimos que
superar para llegar a
la orilla. El resto del día
lo empleamos en bus-
car un vado para pasar a la
otra orilla. Ya lo
habíamos encontrado, por
fin, cuando se nos
ocurrió la idea de aplazar
la travesía hasta el
día siguiente, pues la
margen donde estábamos
nos parecía más al abrigo
del viento que la
opuesta.
Hasta ideamos profundizar con nuestras
navajas una gruta en la
ribera con el fin de
protegernos de la fría y
húmeda temperatura
de la noche, y como después
encendimos tam-
bién fuego en la gruta para
sanearla, este
asilo parecía prometer a
nuestros cuerpos
extenuados de cansancio una
noche deliciosa
de reposo; pero, ¡ah!, nunca
se suele prever
todo. Ocupados en nuestro
bienestar, no había-
mos fijado la atención en la
crecida de las
aguas, ya perceptible
durante el día. Apenas
habíamos cerrado los
párpados, cuando nuestra
gruta inundada súbitamente
por las aguas, tan
revueltas como rápidas,
estuvo a punto de ser
nuestra tumba. No tuve
tiempo más que para
despertar a mi compañero y
coger mis armas
para huir. Pero el escapar
no era cosa tan fá-
cil para dos hombres
sorprendidos por el pe-
ligro en su primer sueño,
obligados a buscar
su camino al través de las
aguas y de las ti-
nieblas, y reducidos a
servirse de sus puñales,
como escalones para trepar
por un escarpe
que, reblandecido por la
inundación, amena-
zaba desmoronarse al menor
movimiento brus-
co de nuestra parte. La
Providencia nos ayudó
visiblemente, y llegamos a
la cima de la ribera
sanos y con nuestras armas.
Lo único que per-
dimos fue una parte de
nuestra pólvora, de
nuestras municiones y alguna
ropa, abando-
nadas al torrente.
Esta noche, comenzada bajo tan tristes augu-
rios, concluyó en un sueño
profundo, y al des-
pertar al día siguiente no
nos hubiera quedado
del peligro pasado sino un
recuerdo capaz más
bien de alentarnos que de
abatirnos, si no nos
hubiésemos visto obligados a
esperar, durante
dos largos días de absoluta
privación y hambre
verdadera, que la
disminución de las aguas nos
permitiera vadear el río.
Sólo al tercer día intentamos el paso, des-
pués de haber hecho un
paquete de nuestra
ropa y haberlo puesto sobre
la cabeza; con una
mano nadábamos, mientras que
con la otra pro-
curábamos tener nuestras
escopetas fuera del
agua, cosa difícil de
ejecutar. La corriente, que
era sumamente impetuosa, nos
arrastró a un
remolino, donde estuvimos
expuestos a perecer,
pero por fin pudimos abordar
la orilla opuesta,
si bien rendidos de fatiga y
debilidad. Tuvi-
mos que encender en seguida
una buena lum-
bre para reanimar nuestros
miembros entume-
cidos y secar nuestra ropa y
nuestras armas.
Si estas dolorosas pruebas
aumentaban la con-
fianza en nuestras fuerzas,
enseñándonos a
arrostrar los peligros,
también retardaban nues-
tra marcha. Por otra parte, nuestros
pies lla-
gados nos hacían sufrir
cruelmente, tanto más
cuanto que no teníamos medio
alguno de pro-
tegernos de la aspereza del
suelo ni del hielo.
Sin embargo, a cosa de medio día tuvimos
de dicha de matar una gama,
que pusimos a
asar enseguida; el hambre
hizo que nos pa-
reciera deliciosa la comida.
Con el cuero de
este animal tratamos de
hacernos unas sanda-
lias, pero este calzado
delicado no bastaba para
preservar nuestros pies de
las piedras y los
espinos, y apenas disminuyó
el efecto del in-
tenso frío en nuestras
llagas. Incapaces de
apretar el paso, resolvimos
caminar día y no-
che sin conceder a las
imperiosas exigencias
del sueño y del hambre más
que lo que no pu-
diéramos absolutamente
negarles. A despecho
de este cálculo económico,
pronto se agotaron
nuestras provisiones, y no
veíamos medios de
reemplazarlas.
Habíamos entrado entonces en un campo o
espacio de las pampas donde
no se percibe la
menor huella de animales, ni
aun de vegeta-
ción. El terreno, de
naturaleza calcárea y sali-
trosa, es allí completamente
estéril; todo el día
pasó sin que pudiéramos
columbrar el menor
átomo con qué aplacar
nuestra hambre y nues-
tra sed. Cuando llegó la
noche, como no en-
contrábamos ningún sitio
donde resguardarnos,
túvimos que acostarnos,
ateridos de frío, en el
suelo blanco de escarcha.
Habiendo aumentado
el hambre y la sed en la
jornada siguiente, no
tardamos en sentirnos
indispuestos y suma-
mente tristes. Cuando volvió
la noche, tam-
poco el sueño vino a mitigar
el tormento de
nuestros sentidos;
permanecimos contemplan-
do con los ojos abiertos la
silenciosa soledad
del desierto y con el
pensamiento fijo en nues-
tra aflictiva situación. Al
siguiente día, tercero
de absoluto ayuno, aún fue
más terrible la
prueba; teníamos fiebre y el
cansancio inte-
rrumpía con frecuencia
nuestra marcha ya muy
lenta. Era tan excesiva
nuestra sed que, a falta
de agua; hubimos de recurrir
para calmarla
al extremo y repugnante
medio de que hablan
tantas relaciones de
naufragios. Cediendo a la
rabia del hambre, comimos
hierbas y raíces
que no conocíamos y cuyo
gusto era nausea-
bundo.
La noche siguió otra vez al día, y el único
alivio que pudimos dar a
nuestros sufrimien-
tos fue un poco de lumbre,
alimentada por
algunos espinos recogidos en
el suelo de la
pampa. Sentados tristemente
en derredor de
nuestro humilde hogar,
demasiado débiles para
soportar más largo tiempo
las angustias del
hambre, agotadas nuestras
fuerzas y perdida
toda esperanza, comenzó a
insinuarse en la
mente de uno y otro la
terrible tentación de
poner término a nuestros
sufrimientos. Ya íba-
mos a preparar nuestras
armas cuando recor-
damos con amargura el hogar
de la familia y
los seres queridos que ya no
debíamos volver
a ver. Estos recuerdos
tardaron poco en ele-
var nuestra alma a Dios, y
la invocación de su
nombre, hecha en voz alta,
reanimó nuestro
valor. A la desesperación
sucedió el sopor, y
esa noche pudimos dormir.
EL ESTANQUE. - EL PUMA O
CUGUAR. - LA BRU-
JULA DESCOMPUESTA Y SUS
TRISTES CONSECUEN-
CIAS. - ENCUENTRO DE INDIOS.
- COMBATE.-
MUERTE DE MI COMPAÑERO.-MI
CAUTIVIDAD.
-EL NUEVO MAZEPPA.-MI
ESCLAVITUD.
Nuestro despertar fue menos triste que los
precedentes; nos sentimos
menos débiles, pero
nuestras piernas fatigadas
no nos permitían
caminar, sino muy
lentamente. La falta de ali-
mento nos excitaba, sin
embargo, a ello, y poco
después tuvimos la dicha de
reconocer un cam-
bio en la naturaleza del
suelo que ahora era
arenoso y estaba plantado de
altas y espesas
hierbas, llamadas en indio
koeny, como las que
se encuentran generalmente
en las cercanías de
los estanques; este suelo
era menos doloroso
también para nuestros pies
ensangrentados.
Algo más lejos encontramos,
efectivamente, un
estanque, donde pudimos
apagar por fin nues-
tra sed devoradora. Esto ya
era mucho; pero
a este primer hallazgo era
preciso que añadié-
ramos otro, el de los
alimentos, pues sin ellos,
esta agua, que había sido un
gran alivio para
nosotros, debía hacer más
insoportable la im-
presión del hambre. Por
consiguiente, mi com-
pañero y yo, tomando cada
uno opuesta direc-
ción, nos pusimos a explorar
los alrededores
del estanque. La primera
tentativa había sido
infructuosa, ya volvía yo
desesperanzado cuan-
do oí detrás de mí un ruido
que me hizo
volver la cabeza, y vi un
puma que estaba ace-
chando mis pasos. Aunque ni
en el porte ni
en la altura de este animal
hay nada del león
de África, cuyo nombre le
han dado los ame-
ricanos, su primera vista me
hizo estremecer;
mi segundo movimiento fue
apuntarle y hacer
fuego, y tuve la suerte de
herirle en medio del
pecho. La herida lo puso
furioso y se arrastró
hacia mí; pero
afortunadamente le faltaron las
fuerzas y me fue fácil
acabarlo de matar con
mi puñal.
Al ruido de la detonación acudió corriendo
mi compañero, y pocos
instantes después, acu-
rrucados junto a una
hoguera, en cuya llama
calentábamos más bien que
asábamos los trozos
de puma, devorábamos juntos
esta carne gra-
sienta y muy correosa, pero
que nos parecía
sabrosísima. Después de
tantas fatigas y pri-
vaciones creímos
indispensable un descanso de
uno o dos días. El sitio
donde nos hallábamos
era favorable y nos,
quedamos en él. Como
abundaba la hierba, nos fue
fácil prepararnos
un resguardo contra la
intemperie, y también
un lecho más cómodo y
agradable que el de la
hierba helada. Al segundo
día había cesado la
fiebre, pero en cambio
empeoraba de tal modo
el estado de nuestros pies,
que no podíamos
asentarlos en la tierra sin
que nos pareciera
que pisábamos cascos de
vidrio. No obstante
nos fue forzoso continuar
nuestra marcha, y
anduvimos otros tres días
más, durante los cua-
les tuvimos la fortuna de
matar una liebre y
un gamo.
Pero estaba escrito que nos habían de afligir
todas las desgracias, y que
habíamos de sobre-
llevar en vano las terribles
pruebas preceden-
tes; otra más cruel aún nos
estaba reservada.
Nuestra brújula, objeto tan
precioso para nos-
otros, se había desarreglado
en las aguas del
río donde estuvimos a punto
de perecer, y des-
de entonces, por una extraña
fatalidad, no la
habíamos consultado, y era
demasiado tarde
para remediar el mal.
Nos era imposible no reconocer, sólo con
examinar nuestro itinerario,
que nos había-
mos equivocado de camino, y
que en lugar de
ir costeando el territorio
indio, nos habíamos
metido completamente dentro
de él.
Esta triste convicción nos afligió mucho; pe-
ro procuramos, sin embargo,
cambiar de direc-
ción, acercándonos a unas
montañas que divi-
sábamos a lo lejos enfrente
de nosotros, y en
las cuales esperábamos
encontrarnos más se-
guros. Tuvimos la suerte de
llegar al pie de
ellas antes de que la
tormenta, que ya amenaza-
ba desde la mañana,
estallara por fin. En una
hondonada levantamos una
pequeña choza con
las muchas piedras planas
que cubrían el suelo
en este sitio. Allí
permanecimos durante cua-
renta y ocho horas sitiados
por una horrible
tempestad, alimentándonos
con algunas provi-
siones procedentes de
nuestras últimas cazas,
pero sin aventurarnos a
salir, pues, de todas las
pendientes pedregosas que
nos rodeaban, la
lluvia y las ráfagas de
viento hacían derrumbar
verdaderos aludes de piedras.
Cuando pasó la
tormenta encontramos
materiales para un buen
fuego en los muchos espinos
que erizaban el
suelo, pero todos llevaban
huellas de un incen-
dio anterior. Esta fue para
nosotros una prue-
ba irrecusable de la
proximidad de los indios,
pues sabíamos que tienen la
costumbre de in-
cendiar los campos que
abandonan.
Antes de seguir la nueva dirección que ha-
bíamos adoptado, urgía que
renováramos nues-
tras provisiones y
volviéramos, al efecto, a la
llanura, donde a nuestra
vista estaban tomando
el sol de la mañana un gran
número de llamas.
Varias de ellas fueron heridas nada más que
levemente, y favorecidas por
la distancia y su
agilidad, se nos escaparon;
sólo una que había
recibido dos balazos nos
pareció que no podría
huir, y nos precipitamos en
su seguimiento
con todo el ardor que nos
permitía la debilidad
de nuestras piernas. Ya
parecía que su carrera
disminuía visiblemente, y
nuestra esperanza de
cogerla aumentaba cada vez
más, cuando al
llegar a una revuelta vimos
con terror una
partida de indios, que
indudablemente busca-
ban una presa cualquiera,
hombre o res. Lo me-
jor que podíamos hacer era
volver a nuestra
choza, y tuvimos la dicha de
ejecutar este mo-
vimiento de retirada sin ser
vistos.
Allí estuvimos durante dos días agazapados
en nuestro escondite,
temiendo ser descubier-
tos de un momento a otro y
acometidos por un
enemigo salvaje que
desconoce la compasión.
El hambre nos obligó a salir
de él al tercer
día con el objeto de renovar
nuestras provi-
siones; ya habíamos
recobrado alguna confianza
en el porvenir, luego que a
poca distancia hu-
bimos muerto una cierva
bastante grande. Yo
estaba cargándola sobre mis
hombros, cuando
de improviso salieron los
indios, esta vez muy
numerosos, de todas las
ondulaciones del te-
rreno, y llenos de feroz
alegría, dando gritos
guturales y blandiendo sus
lanzas, sus bolas y
sus lazos, nos rodearon por
todas partes. Nada
es más triste que el aspecto
extraño de estos
seres desnudos, montados en
caballos briosos
que manejan con salvaje
destreza, el color ne-
gruzco de sus cuerpos
robustos, su espesa e in-
culta cabellera pendiente en
derredor de su
rostro, del cual sólo dejan
ver un innoble con-
junto de facciones horribles
que, con la adición
de colores chillones,
adquieren una expresión
de ferocidad infernal. El
resultado de una lu-
cha entre nosotros y esta
banda no podía ser
dudoso; juzgándonos, pues,
perdidos, miramos
a la muerte cara a cara, nos
apretamos la mano
exhortándonos a una buena y
común defensa,
e hicimos fuego contra los
más adelantados de
nuestros enemigos. Uno de
ellos fue herido,
pero su caída no contuvo a
los demás, que nos
acometieron en masa; mi
compañero, lleno de
heridas y abrumado por el
número, cayó para
no volver a levantarse
jamás.
Por mi parte, me vi también vivamente es-
trechado, y acababa de
recibir una lanzada en
el antebrazo izquierdo,
cuando me hirió en mi-
tad de la cabeza una de esas
bolas de piedra que
los salvajes sujetan con una
larga correa, y me
hizo caer en tierra
inanimado. Otras heridas y
contusiones recibí, además,
pero no las sentí
hasta que volví en mí y
procuré levantarme sin
poderlo conseguir. Los
indios que todavía me
rodeaban, viendo mis
movimientos convulsi-
vos, se disponían a poner
término a mis sufri-
mientos; pero uno de ellos,
suponiendo sin du-
da que de un hombre que tan
bien resistía a
la muerte se podría hacer un
esclavo útil, se
opuso al designio de sus
compatriotas. Después
de haberme despojado
completamente, me ató
las manos a la espalda y me
colocó sobre un
caballo tan desnudo como yo,
al cual me sujetó
fuertemente por las piernas.
Entonces comenzó
para mí un viaje
completamente terrible, y des-
pués de pasado siglo y
medio, y en la otra
extremidad del mundo, renové
la espantosa
correría de Mazeppa. La
pérdida continua de
sangre me hizo experimentar
sucesivas an-
gustias y flaquezas, durante
las cuales se bam-
boleaba mi cuerpo como una
masa inerte al
galope desenfrenado del
caballo cerril aguijo-
neado por los bárbaros.
¿Cuánto tiempo duró
este suplicio? No lo sé; lo
único que sí recuerdo
es que al anochecer de cada
día me colocaban
en tierra sin desatarme las
manos, pues sin
duda temían los indios que,
a pesar de mi triste
estado, intentase fugarme o
suicidarme.
Durante este viaje, que me pareció una eter-
nidad, no comí absolutamente
nada, aunque
los indios me ofrecían, de
vez en cuando, raíces.
Cuando por fin llegamos al
campamento de la
horda, me soltaron las
apretadas ligaduras que
me habían atormentado los
pies y las manos
hasta el punto de que ya no
podía hacer uso
de ellos. En la imposibilidad
de moverme, per-
manecí tendido en tierra en
medio de mis rap-
tores; hombres, mujeres y
niños me contem-
plaban con feroz curiosidad,
pero sin que nin-
guno de ellos pensara en
proporcionarme el
menor alivio. Solamente por
la noche me tra-
jeron de comer, pero no
sentía ni necesidad ni
fuerzas para ello; lo que me
daban era carne
de caballo cruda, que es lo
que constituye el
principal alimento de estos
nómades.
Un mundo de ideas a cual más penosa me
abrumó en la noche
siguiente; en mi insomnio,
no se apartaba de mi mente
el triste fin de mi
compañero, y hacía mil
conjeturas sobre el des-
tino que me reservaban los
indios. Parecíame
lo más probable que me
conservaban vivo para
algún suplicio solemne. No
sucedió así, sin em-
bargo; aunque mi triste
posición les inspiraba
tan poca lástima que hasta
se burlaban de ella,
me dejaron descansar algunos
días sin exigir
nada de mí. Así pude dar a
mi cuerpo quebran-
tado algún respiro y mejorar
algo el estado de
mis heridas. Pero la
completa desnudez a que
estaba condenado me hizo
sentir pronto sus na-
turales efectos: durmiendo
en el suelo sin nada
con que cubrirme, no
solamente aumentó mi
malestar, sino que ya no
podía mover mis
miembros, sufriendo dolores
muy agudos. Tam-
bién el hambre me
atormentaba a su vez, y des-
pués de haber intentado
alimentarme con hier-
bas y raíces, tuve que
resignarme a no devorar
más que carne llena de
sangre como los indios
mismos. Cada vez que
concluía una comida tan
repugnante, me sentía
desfallecido; sólo con
el tiempo conseguí
sobreponerme al horror que
este género de vida me
inspiraba.
¡Cuántas veces, también, con mi ración de
carne en la mano y reducido
a disputar cada
bocado de este asqueroso
manjar a los perros
hambrientos que me rodeaban,
no me ocurrió
hacer mentalmente una
comparación entre es-
ta innoble comida y la mesa
elegantemente
adornada, cubierta de
blancos manteles, ricas
porcelanas y brillantes
cristales, en derredor
de la cual se sientan
nuestros dichosos de Eu-
ropa, y saboreando con
indiferencia los man-
jares más delicados y los
vinos más generosos,
compiten en agudezas y
dulces palabras!...
EN QUE MANOS HABIA CAIDO.
-LOS INDlOS DE LAS
PAMPAS Y DE LA PATAGONIA. -
IDENTlDAD DE SUS
IDIOMAS, DE SUS CREENCIAS
RELICIOSAS Y DE SU
GENERO DE VlDA. - USOS Y COSTUMBRES.
- CO-
MIDAS. - REZOS. -
BORRACHERA, - EJERCICIOS
Y TRAJES DE AMBOS SEXOS.
En la época en que no se ponía el sol en los
dominios de los monarcas
españoles, las vastas
llanuras que se extienden
entre Buenos Aires
y el Estrecho de Magallanes,
por un lado, y en-
tre el Atlántico y el pie de
los Andes, por el
otro, eran consideradas como
parte del virrei-
nato de La Plata, a pesar de
que la mayoría de
los nómades que las ocupan
vivieran entonces,
como ahora, libres de todo
yugo. Hoy día, una
línea tortuosa, determinada
al Este por la Cor-
dillera de Médanos y el río
Salado; al Norte,
por el río Quinto, el Cerro
Verde y toda la
extensión que recorre el tío
Diamante hasta el
pie de los Andes, forma el
límite común de la
Confederación Argentina y de
la pampa inde-
pendiente. Al sur del río
Negro comienza la
Patagonia.
Tres años de residencia forzada en estas re-
giones me han hecho conocer
en ellas tres gru-
pos distintos de población,
cada uno de los cua-
les corresponde a una
división natural del
suelo. En la zona del Este,
que va del río Sa-
lado al río Negro, viven los
pamperos propia-
mente dichos, divididos en
siete tribus..
La región montuosa que se extiende entre
los lagos de Bebedero y Urre
Lafquén, así como
a lo largo de los ríos que
remontan desde este
último lago hasta la tierra
que recorren los ma-
muelches, los cuales forman
seis tribus desig-
nadas por las denominaciones
de ranqueuls-
ches, agneco-ches, catrulemanuel-ches,
guine-
uitru-ches, lonqueuil-uitru-ches y
renan-neco-
ches.
En fin, al mediodía del río Negro, cuyo curso
estrecho pero profundo es
más largo que el del
Rin o el Loira, he contado
nueve tribus de pa-
tagones que llevan estos
nombres: 1º, poyu-
ches; 2º, puelches; 3º, cailliheches; 4º,
cheue-
ches; 5º, cangnecaue-ches; 6º, chao-ches;
7º,
uili-ches; 8º, dilma-ches; 9º, yakah-ches.
Inútil es decir que el modo de vivir de todos
los nómades difiere en razón
de las numerosas
variedades de la naturaleza
del suelo y del cli-
ma. Los que residen en la
porción septentrio-
nal más templada de las
pampas andan medio
vestidos y se resienten de
la proximidad de
las poblaciones chilenas o
argentinas, con quie-
nes están alternativamente
en paz o en guerra.
Los patagones, como viven
muy lejos de los
primeros y sólo tienen a la
vista las riberas del
mar o la inmensidad de sus
páramos estériles,
conservan toda la rudeza
primitiva del estado
nómade.
La tribu en cuyas manos había yo caído era
la de los poyuches, que
recorren la margen me-
ridional del río Negro,
desde las inmediacio-
nes de la isla Pacheco hasta
los estribos de
las cordilleras.
Todas las tribus de estas regiones, y aun los
araucanos (indios chilenos
que viven a la ma-
nera de los cristianos),
hablan el mismo idio-
ma, desde el estrecho de
Magallanes hasta las
cercanías de Mendoza, San
Luis, Rosario y
Buenos Aires. Sucede, no
obstante, con su idio-
ma como con los demás, es
decir, que se en-
cuentran en él diferentes
dialectos que se com-
prenden fácilmente cuando se
sabe la lengua
madre. Esta se ha conservado
casi pura en la
pampa, entre los araucanos y
los mamuelches
(población de los países
montuosos).
Partes de estas tribus viven del pillaje: son
los pamperos, los mamuelches
y los puelches
(tribu patagónica).
Los demás no tienen otros recursos que los
que les ofrecen la naturaleza
o su destreza; ge-
neralmente son muy pobres,
pero soportan con
valor la miseria y las
privaciones a que los re-
ducen las malas estaciones.
Las frecuentes invasiones que ejecutan los
indios en todas las
fronteras de las repúblicas
del Plata y de Chile tienen
por principal objeto
dificultar las negociaciones
de los cristianos y
robarlos, a fin de adquirir
animales que se ha-
llen en estado de prestarles
servicios, sin verse
obligados a domarlos ellos
mismos; luego, ven-
garse de la pobreza a que los
han reducido los
europeos, apoderándose de su
territorio. Detes-
tan con odio implacable a
todos los blancos y
los matan de la manera más
bárbara, sin per-
donar más que a los niños y
a las mujeres, a
quienes destinan a una
innoble cautividad.
Las creencias de todos estos salvajes son
idénticas como su idioma;
reconocen dos dioses
o seres superiores: el del
bien y el del mal. Ad-
miran y respetan el poder
del bueno (Vitauen-
tru) sin tener idea alguna
fija acerca del lugar
donde puede residir.
Respecto del dios del mal (Huacuvu), dicen
que es el que recorre la
superficie de la Tierra
y manda a los espíritus
maléficos; le llaman
también Gualichu,
"causa de todos los males
de la humanidad".
Todavía se encuentran en-
tre ellos algunos adivinos
de ambos sexos que
predicen el porvenir; pero
su pretensión de ver
hasta en las entrañas de la
Tierra va disminu-
yendo cada día.
No tienen ningún sacerdote; los padres y las
madres trasmiten su religión
a sus descen-
dientes.
Jamás come ni bebe nada uno de estos indios
sin que previamente haya
ofrecido a Dios la
primera parte. Para ello se
vuelve hacia el
Sol, enviado de Dios,
cortando un pedacito de
carne o vertiendo un poco de
agua en el suelo,
y acompaña esta acción con
las siguientes pa-
labras, cuya fórmula, sin
ser precisamente la
misma, varía muy poco:
¡Oh!, chachai, ¡Oh!, Padre,
vita uentru, reyne mapo,
grande hombre, rey de esta tierra,
frenean votrey, hazme la
gracia, querido amigo,
fille, enteu, todos los
días,
come que hiloto, de buen
sustento,
come que ptoco, de buen
agua,
come que amaouto. y de buen
sueño.
Pavre laga inche, Yo soy
pobre,
¿hilo to elaemy? ¿tienes tu
hambre?,
tefa quinie vusa hilo, toma
una pobre comida,
hiloto tu fiñay. come, si
quieres.
Después de su comida prepara un poco de ta-
baco con fiemo de caballo o
de vaca, llena una
pequeña pipa de piedra,
fabricada por él mis-
mo, se acuesta boca abajo,
fuma siete u ocho
bocanadas, una tras otra,
que sólo arroja por
las narices, cuando ya no le
es posible conser-
var el humo más tiempo. Entonces
su aspecto
es horrible. No se ve más
que el blanco de sus
ojos, que se dilatan hasta
el extremo de que se
pudiera creer que se le van
a salir de las órbi-
tas; la pipa cae de sus
labios, que ya no pueden
sujetarla; las fuerzas le
abandonan, queda su-
mido en una borrachera
parecida al éxtasis, y
agitado por movimientos
convulsivos que le ha-
cen roncar ruidosamente, al
mismo tiempo que
arroja de su boca
entreabierta abundante sali-
va, sus pies y manos
ejecutan movimientos se-
mejantes a los de un perro
cuando está na-
dando.
Este abominable estado de voluntario en-
brutecimiento hace las
delicias de los indios y
es objeto de sus respetuosas
simpatías, pues,
en vez de turbar al fumador,
le traen agua en
un cuerno de buey que clavan
en la tierra a
su lado. Según costumbre,
también a su dios
hacen participar de su
regocijo, pues le ofrecen
previamente tres o cuatro
bocanaditas de humo
acompañadas de una oración
mental.
Después de haber bebido el agua que le han
traído, el fumador da media
vuelta sobre si
mismo y queda tendido boca
arriba para entre-
garse momentáneamente al
sueño; las mujeres
y hasta los niños toman
parte en este placer sin
que nadie piense en oponerse
a ello.
Sea que habiten en las cercanías de los his-
panoamericanos, o en las
soledades al pie de
los primeros contrafuertes
montuosos de las
cordilleras, o en el suelo
pelado y alcalino de
la pampa, todos estos
nómades tienen un modo
de vivir casi uniforme; sus
ocupaciones consis-
ten en la caza, el pillaje,
el cuidado de sus ani-
males domésticos, la
equitación, el manejo de
la lanza, de las bolas, de
la honda y el lazo. La
mayor parte de los pamperos
poseen hoy día
utensilios de cocina robados
en sus expedicio-
nes de pillaje y que les
sirven para preparar
viandas. Las mujeres, que
son las encarga-
das de este quehacer, evitan
con cuidado que
los alimentos se cuezan o
asen demasiado; po-
nen agua en una vasija, la
calientan, cortan el
trozo de carne en varios
pedazos y los meten
en ella, y apenas comienzan
a blanquear los
sacan inmediatamente, como
si ya estuvieran
bastante cocidos, y se los
comen en seguida
con un poco de sal, pues el
uso de este condi-
mento les es conocido. En
las tribus sometidas
se ve a los indios comer
carne bien asada o
cocida, y, sin embargo,
también éstos miran
como un manjar exquisito el
pulmón, el hígado
y los riñones crudos de
todos los animales, cu-
ya sangre beben, además,
caliente o cuajada.
Sus habitaciones son unas tiendas de cuero
que transportan de un punto
a otro en sus emi-
graciones. Su traje se compone
de una pieza de
tela cualquiera, en medio de
la cual hace una
abertura para meter la
cabeza; otra tela de pe-
queñas dimensiones le ciñe
la cintura; tam-
bién su cabeza se halla
rodeada por un retazo
de tela que mantiene
separada por delante la
cabellera abundante que
cubre sus hombros.
Se repelan con cuidado todo
el cuerpo, aun las
mismas cejas, y se pintan la
cara con una diso-
lución de tierras volcánicas
que les traen los
araucanos en sus visitas
anuales. Los colores
varían según los gustos; los
que domina
el negro, el rojo, el azul y
el blanco.
Las mujeres se visten con una pieza de tela
que ellas mismas fabrican
con la lana de sus
carneros, cuando no tienen
algunos retazos de
las telas robadas por sus
esposos en sus irrup-
ciones. Este vestido las cubre
desde los hom-
bros hasta más abajo de las
rodillas, y se parece
a una funda de donde salen
la cabeza, los bra-
zos y las piernas, sin
armonía y sin arte. Lo su-
jetan en la parte superior
con un broche (tupú)
de plata ancho y redondo y,
a la altura de las
caderas, con un cinturón de
cuero crudo ador-
nado de dibujos de diversos
colores y muy
apretado. Como los hombres,
se repelan tam-
bién el cuerpo y las cejas,
y se pintan la cara,
cuyo aspecto rizado y
extraño está realzado por
un adorno de perlas groseras,
especie de rede-
cilla que mantiene separados
sus cabellos en
dos trenzas muy largas. Unos
pendientes cua-
drados y de grandes
dimensiones acaban de
adornarlas a su gusto; las
más jóvenes llevan
también en las muñecas y
sobre los tobillos
unos brazaletes hechos con
perlas groseras de
varios colores, ensartadas
en fibras sacadas de
la carne. La fisonomía de la
mujer se asemeja
mucho a la del hombre; pero
se encuentran, no
obstante, algunas que no son
tan feas: proce-
den de la raza india y
cristiana, y la mayor
parte de ellas son hijas de
cautivas.
Las mujeres saben manejar la lanza, las bo-
las y el lazo tan bien como
los hombres, y mon-
tan a caballo como ellos.
Por muy poca que sea la población que des-
cribo, sobre todo si se la
compara con el espa-
cio inmenso que ocupa, esta
población, que no
pasa seguramente de cuarenta
mil almas, tien-
de a disminuir todos los
años, y donde princi-
palmente se hace notar la
disminución es entre
las tribus del Norte, entre
los pamperos pro-
piamente dichos, donde las
mujeres están en
minoría a consecuencia de
las guerras san-
grientas que les hicieron
los gauchos de Ro-
sas hace unos treinta años.
Obligados a huir,
los indígenas se refugiaron
cerca de las cordi-
lleras que rodean a Chile, a
los países vecinos
de los araucanos, entre los
cuales habitaron la
mayor parte de sus mujeres.
El corto número
de las que se conservaron
fieles no correspon-
día con mucho al de los
varones, cuando los
pamperos volvieron a sus
antiguos territorios,
y aun en nuestros días, a
pesar de que se apo-
deran con frecuencia de
muchas mujeres cris-
tianas, por término medio
hay entre ellos una
mujer para cinco hombres;
entre los araucanos
sucede lo contrario, pues
allí están en mayoría
las mujeres. Las costumbres
de los pamperos
autorizan la posesión de
varias mujeres, de don-
de resulta que mientras los
más ricos poseen
varias, la mayor parte tiene
que vivir célibe
por ser demasiado pobres
para poder aspirar
al lujo de una compañera.
ASPECTOS DE LAS PAMPAS. -MIS
OCUPACIONES DE
ESCLAVO. - LA CAZA - EL
JUECO Y LA BORRA-
CHERA ENTRE LOS INDIOS DE LA
PATAGONIA.
Basta lo poco que acabo de decir para que
se comprenda que los nómades
de las pampas
son dignos del suelo que
ocupan.
Nada hay más triste, en efecto, que estas
vastas llanuras, cuya
soledad solo está anima-
da a largas distancias por
los rebaños de los
indios y por algunos grupos
nómades de éstos,
a quienes se les conoce de
lejos por sus lanzas
adornadas con plumas de
ñandú. Durante el
día, el grito agudo de
alguna ave de rapiña que
se precipita sobre un
cadáver en putrefacción,
o durante la noche, los
rugidos del puma y del
jaguar hambrientos: tal es,
con los mugidos del
viento, la armonía de las
pampas.
Mucho tiempo me costó habituarme a la vida
de esclavo. La imposibilidad
en que me hallaba
de comprender lo que me
decía la gente de
quien dependía, agravaba mi
posición, pues so-
lían hacerme expiar mi
ignorancia con la ru-
deza de su trato. No podía
dar un paso sin ir
acompañado de uno o varios
indios, y si pa-
recía que estaba más triste
que de costum-
bre, me amenazaban con la
voz o el gesto, fi-
gurándose que maquinaba una
evasión; hasta
en la noche solían venir a
verme y tocarme pa-
ra convencerse de mi
presencia. Llegó por fin
el momento en que tuve que
tomar parte en
sus trabajos, que consisten
en montar a caba-
llo para cuidar el ganado,
cargo que me fue
dado hasta nueva orden;
tenía que permanecer
constantemente cerca de los
animales, traer-
los mañana y tarde a su
presencia para que
los contasen, y si por
desgracia faltaba algu-
no no tardaban en imponerme
el castigo.
Cuando supe manejar
regularmente un caba-
llo y las armas indias, me
hicieron tomar par-
te en las cazas del ñandú
(avestruz america-
no) y del guanaco, ejercicio
que más tarde
llegó a ser para mí una
verdadera distracción.
La principal ocupación de los indios es la
caza; todo el año se dedican
a ella, pero más
particularmente en los meses
de agosto y sep-
tiembre, primavera del
hemisferio Sur, con el
doble objeto de traer reses
tiernas y huevos de
perdiz y de avestruz. La
caza es destinada
particularmente a los niños,
y los huevos son
comidos en familia. Los asan
en un brasero
preparado con fierro, donde
los colocan dere-
chos, después de haber
abierto la cáscara para
ir mezclando la yema con la
clara a medida
que se opera la cocción.
Para cazar al avestruz y al gamo se reúnen
en gran número y rodean un
espacio de dos o
tres leguas. Luego que cada
cual está en su
puesto, a una señal
convenida se dirigen todos
lentamente hacia el centro
del círculo que for-
man, hasta que la distancia
que los separa a
unos de otros no sea más que
de siete a
ocho saltos de caballo.
Entonces hacen alto
con las bolas en la mano, y
excitan con sus
gritos a los perros que los
acompañan para
que se arrojen sobre los
avestruces y los gá-
mos, los cuales, para poder
huir de este en-
cierro, tienen que pasar por
los cortos inter-
valos que los cazadores han
dejado libres a
fin de lanzarles una
multitud de bolas, y ra-
ra vez marran su golpe. Los
animales cogidos
son despojados con increíble
destreza, lo que
permite a los cazadores
continuar su ejercicio
hasta .que el círculo se
estrecha de modo que
ya no forme más que una masa
compacta de
indios. Rara vez vuelven a
sus familias sin
haber cogido siete u ocho
reses.
Los indios cheuelches, una de las tribus pa-
tagónicas, no obstante no
tener el auxilio de
los caballos, son cazadores
no menos hábiles
que los otros, y ejecutan la
misma maniobra
a pie. Los hombres y las
mujeres de edad
avanzada son los encargados
de despojar y
transportar al hombro el
producto de la caza,
que consiste en llamas, en
gamos y en avestru-
ces cogidos al lazo o
heridos con la bola, y
también alguna vez con
flecha.
La vuelta de cada cacería proporciona a los
indios la ocasión de
entregarse a sus dos pasio-
nes favoritas: el juego y la
borrachera.
Los indios, a pesar de su apariencia grave,
son muy jugadores. En
ciertas tribus que vi-
ven cerca de los
hispanoamericanos juegan
con naipes españoles, pero
no hay que pensar
que ninguno de ellos sea más
concienzudo que
un tahur cualquiera. Saben
hacer señales casi
imperceptibles en los
ángulos de cada carta;
gracias a su excelente
vista, nada más que ba-
rajándolas distinguen las
buenas de las malas,
y son tan diestros en la
manera de darlas, que
siempre se guardan las buenas.
Aquel a quien
favorece la suerte, cree que
lo que ha ganado
está bien ganado, en razón
de las dificultades
que ha tenido que superar
para arrebatar a su
adversario un par de
estribos o de espuelas de
plata.
Los otros juegos que les son peculiares y
están más en boga entre
ellos son: el choecah
o uiñu y los dados. En el
juego de choecah, ca-
da hombre, provisto de un
palo que tiene una
de las extremidades doblada
en forma de gan-
cho, con el cuerpo
enteramente pintorreado
y los cabellos levantados y
afianzados con un
retazo de tela, busca por
adversario a uno de
sus congéneres dispuesto a
jugar una prenda
equivalente a la suya: un
partido coloca su
puesta en un lado; el otro,
en el contrario.
La longitud del local se
calcula según el nú-
mero de los jugadores, que
ocupan su puesto
por parejas de
contendientes, uno enfrente de
otro. Luego se pone una
bolita de madera en-
tre los dos que forman el
centro de la línea.
Estos cruzan sus palos,
haciendo que la parte
curva descanse en el suelo,
de modo que ti-
rando con fuerza hacia sí
hacen rebotar la bo-
la cogida entre las partes
dobladas. Una vez
que ha sido lanzada al aire,
todos procuran
cogerla al vuelo, sea para
darle nuevo impul-
so con el palo que les sirve
de raqueta, sea
para desviarla y hacerla
tomar una dirección
contraria a la que trata de
darle su adversario.
Si el que en interés de su
partido debe diri-
girla hacia la derecha la
inclina hacia la iz-
quierda, inmediatamente
tiene que andar a
mojicones y tirarse de los
pelos con cualquie-
ra de aquellos a quienes ha
perjudicado.
Rara vez concluyen estas diversiones sin
que haya piernas y brazos
rotos y aun cabe-
zas descalabradas. No hago
figurar en la cuen-
ta los latigazos que
distribuyen los jueces de
campo, desde lo alto de sus
caballos, a los com-
batientes fatigados para que
recobren fuerza
y vigor.
El juego de los dados, o más bien el juego de
blanco o negro, se compone
de ocho cuadra-
ditos de hueso ennegrecidos
en uno de los la-
dos; éste se juega entre
dos. Se coloca un
cuero entre los jugadores
con el objeto de
que sus manos puedan coger
de una vez es-
tos cuadraditos, que dejan
caer, gritando en
voz alta y dando palmadas
para aturdirse mu-
tuamente. Siempre que el
número de los ne-
gros es par, el jugador
tiene derecho a prose-
guir hasta que haga impar;
entonces le toca el
turno al contrario. La
partida puede durar, así,
eternamente; pero cuando
está ya cansado o
atontado uno de jos dos, el
que se ha conser-
vado más sereno marca con
frecuencia doble
punto sin que lo note su
compañero, y le ga-
na. Entonces hay casi
siempre riña entre ellos
pues por lo regular el que
ha salido perdien-
do se niega a dar el objeto
perdido.
Sin excepción de tribu, rango, edad o sexo,
todos los indios se
emborrachan; los que pue-
den proporcionarse bebidas alcohólicas
hacen
uso frecuente de ellas, sin
que sufran la me-
nor alteración en su salud.
Se someten facil-
mente a un viaje de diez o
quince días para
ir al establecimiento
americano más próximo
adonde puedan penetrar sin
peligro, trocar
cueros de diferentes clases
y plumas de aves-
truz por tabaco (pitrem) y
bebida (pulcú).
Para transportar los licores
suelen emplear los
cueros de carneros, que
saben desollar con
mucha maña por el pescuezo,
para hacer con
ellos odres de donde no
puede salir una sola
gota. También se sirven de
los pellejos de las
piernas de avestruz, pero
prefieren los de los
carneros, tanto porque
contienen mucho más,
cuanto porque resisten mejor
el galope del ca-
ballo, sobre el cual los
afianzan con cinchas
sólidamente preparadas.
Apenas están de vuelta, no bien las muje-
res han descargado los
caballos, cuando acude
un tropel de gente para
tomar parte en la
orgía y en la distribución
del tabaco. Esta
costumbre de repartir lo que
poseen no cons-
tituye, sin embargo, una
obligación estricta,
pues algunos de ellos no se
muestran tan ge-
nerosos, y no por eso se les
hace ningún re-
proche. A pesar del excesivo
calor que se
siente en estos parajes,
hombres y mujeres
beben con frecuencia. Cuando
están bien bo-
rrachos ponen furiosos y
riñen entre sí
sin distinción de sexo
apenas es pronunciada
la palabra
"uiñcaes" (cristianos); este desorden
cesa, aunque dificilmente,
cuando algunos, me-
nos borrachos o más
juiciosos, consiguen des-
armar a los revoltosos, que
infaliblemente se
matarían entre sí. Esta
orgía dura varios días
seguidos, hasta que ya no
queda con qué con-
tinuarla.
Algunas veces pasa mucho tiempo sin que
los indios puedan
proporcionarse "uiñcaes-pul-
cú", o bebida de los
cristianos; no obstante, eso
no les impide emborracharse,
pues si la calidad
del terreno les priva de
ciertos frutos que cual-
quiera creería deben
encontrarse en estos vas-
tos campos, les da, en
cambio, dos muy curio-
sos: el piquinino y la
algarroba, muy cono-
cidos en América.
Cogen la algarroba cuando está bien madu-
ra, la majan entre dos
piedras, la ponen lue-
go en una bolsa de cuero,
donde la cubren
de agua, y al fermentarse
les da una bebida,
con la que también suelen
emborracharse. Si
este fruto se come en su
estado natural, tiene un
gusto acídulo y que parece
muy azucarado;
pero algunos momentos
después se siente en
la boca una sequedad
ardiente que durante al-
gunos días impide comer sin
dolor.
El trulca o piquinino es una frutilla de co-
lor rojo o negro, de forma
ovalada y dei grosor
de un guisante; es muy
copudo y sus abundan-
tes hojas son sumamente
pequeñas; lo mismo
las mayores que las menores,
están erizadas
de un número incalculable de
espinas que im-
piden coger su fruto. El
medio que emplean
los indios es muy sencillo y
cómodo: colocan
al pie del arbusto un cuero,
en el cual cae la
fruta a medida que van
golpeando en cada ra-
ma con una vara. Después de
haber cosechado
con esmero el trulca, lo
ponen en unas alfor-
jas de cuero sobre sus
caballos. Con el movi-
miento del galope de éstos,
esta fruta se aplas-
ta y da un jarabe que tiene
el color del vino;
entonces lo trasvasan todo
ello a otro cuero
capaz de contener una gran
cantidad. Cuando
se opera la fermentación
resulta un hermoso
licor que 1os indios
saborean con delicia; con
él se le calientan los
cascos, pero sin que su-
fran el menor mal en sus
vísceras, cosa que
no sucede cuando comen gran
cantidad de
estas frutas, que producen
en ellas una irrita-
ción contra la cual no
conocen los indios otro
remedio que tomar mucha
grasa de caballo.
Los indios observan dos fiestas religiosas: la
primera la celebran durante
el estío en honor
del dios del bien
(Vitauentru), y la segunda,
que tiene lugar en el otoño,
la consagran a
Huacuvu, jefe de Ios
espíritus maléficos.
Para la observación de la primera se reúnen
todos Cuando reciben el
avíso que les dan sus
caciques respectivos. Los
preparativos se ha-
cen con toda la pompa
religiosa de que son ca-
paces, untándose los
cabellos y pintándose la
cara con más esmero que de
costumbre. Sus
trajes se componen, durante
estos días solem-
nes, de todos los objetos
robados a los cristia-
nos y conservados al efecto
Con sumo cuidado.
Unos se ponen una camisa
sobre las man-
tas que rodean su talle;
otros, que no tienen
camisa, ostentan con
orgullo, ante la admira-
ción de todos, una mala capa
española o una
chaqueta sin acompañarla de
un pantalón;
otros, en fin, se ponen un
viejo pantalón, las
más de las veces al revés, o
se cubren la cabe-
za con una gorra sin visera
o un sombrero de
copa alta. Es imposible ver
nada más risible
que estas raras vestimentas
llevados por hom-
bres que conservan su
gravedad natural, aun
en medio de esta fiesta, en
la cual está prohi-
bido reírse.
Los hombres se colocan en una sola fila,
dando frente al levante, y
plantan sus lanzas
en una línea, cuya perfecta
regularidad hala-
ga la vista; las mujeres
vienen luego a ocupar
el puesto de sus maridos,
los cuales, después
de haberse apeado, vuelven a
formar otra se-
gunda fila detrás de ellas.
Entonces comienza
la danza, sin otro cambio de
lugar que de de-
recha a izquierda; las
mujeres cantan y se
acompañan con un pandero,
cuya piel de gato
montés está muy pintorreada;
los hombres dan
vueltas en derredor suyo,
cojeando con la pier-
na opuesta a la de la mujer
y soplando con
toda la fuerza de sus
pulmones en una caña
que produce el sonido de una
llave enorme.
Este conjunto presenta un
efecto muy origi-
nal por lo contradictorios
que son los movi-
mientos de una y otra parte.
A una señal del cacique que preside esta
fiesta, se oyen gritos de
alerta; los hombres
montan de un brinco a
caballo e interrumpen
así, bruscamente, la danza,
para comenzar en
seguida una cabalgata
fantástica, que da la
vuelta tres veces en
derredor del espacio don-
de se celebra la fiesta. En
los intervalos que
dejan estas correrías
desenfrenadas se visi-
tan unos a otros con la
esperanza de saborear
un poco de cuajada de leche
podrida en un
cuero de caballo, manjar de
los más sabrosos,
según ellos, que les
proporciona el suave efec-
to de una copiosa medicina.
El cuarto día, muy
de madrugada, sacrifican a
su dios un potro y
un buey, cedidos por los más
ricos de entre
ellos, después de haberlos
tendido en tierra con
la cabeza hacia el levante.
El cacique designa a
un hombre para que abra el
pecho de cada
víctima y le arranque el
corazón, el que se sus-
pende casi palpitante en una
lanza. Entonces
el gentío se agolpa lleno de
curiosidad, y con
los ojos clavados en la
sangre que mana de
una incisión, saca augurios
que casi siem-
pre suelen ser favorables, y
luego se retira
cada cual a su habitación,
persuadido de que
el dios le será propicio en
todas sus empresas.
El objeto de la segunda fiesta es conjurar a
Huacuvu, director de los
espíritus malignos,
con el único fin de que
aleje de ellos todos
los maleficios.
Como en la primera fiesta, los indios se
adornan lo mejor que pueden
y se reúnen por
tribus, con cada cacique a
la cabeza. Se junta
en un rebaño común todo el
ganado, y los
hombres forman en su
derredor un doble círcu-
lo que recorren
incesantemente para impedir
que se escape ninguno de
estos animales fo-
gosos; invocan en voz alta a
Huacuvu y van
derramando gota a gota la
leche fermentada
que les entregan las
mujeres, al mismo tiem-
po que dan la vuelta en
derredor de los ani-
males. Después de haber
repetido tres o cua-
tro veces esta ceremonia,
arrojan la leche que
les queda sobre los
animales, a fin, dicen ellos,
de preservarlos de toda
enfermedad. Luego,
cada cual separa su ganado y
lo conduce a cier-
ta distancia, para venir a
reunirse de nuevo en
derredor del cacique, que
les exhorta en un
discurso largo y ardiente, a
que se preparen
pronto para ir a aumentar su
botín entre los
cristianos.
Reconociendo cada cual la sabiduría de tal
consejo, agita sus armas
rogando a Huacuvu
que las bendiga y haga de
sus manos instru-
mentos de ventura para su
tribu y de infelici-
dad para los cristianos.
LAS MUJERES EN PATAGONIA. -
DlLlGENCIAS, DES-
POSORIO Y CASAMIENTO. -
NACIMIENTO; LA VIDA
DEL NIÑO DISCUTIDA POR EL
PADRE Y LA MADRE. -
ABERTURA DE LA OREJA. -
FUNERALES.
¿Qué puede ser el casamiento entre estos
pueblos, cuyos rasgos
principales acabo de
bosquejar? Para el hombre no
es más que un
tráfico o un trueque de
objetos y animales di-
versos a cambio de una
mujer. En este ajuste,
los padres no entregan el
objeto codiciado
sino cuando el comprador es
rico y generoso.
El patagón que, deseando casarse, se ha fi-
jado en una joven de su
vecindad, visita suce-
sivamente a sus numerosos
parientes y ami-
gos, a quienes participa el
deseo que le anima;
cada uno, según su grado de
parentesco o
amistad, le da consejos y su
aprobación,
uniendo a su pequeño
discurso un donativo
destinado a aumentar sus
probabilidades de éxi-
to. Estos regalos se
componen, generalmente,
de caballos, bueyes,
estribos y espuelas de pla-
ta muy toscamente trabajados
y procedentes
de sus trueques con los
indios sometidos.
Cuando se ha señalado el día para pedir
la mano de la joven, toda la
familia del pre-
tendiente se reúne con él y
va a situarse de
noche en las cercanías de la
choza donde ella
habita, a fin de poder
sorprender de improviso
a los padres de la joven y
tratar con ellos
acerca de la misión de que
están encargados.
Hacen la demanda en los términos más poé-
ticos y delicados, sin que
les impresione
poco ni mucho la mala
acogida que encuen-
tran las más de las veces.
Si hay algunas pro-
babilidades de éxito, se
destaca uno de ellos y
va a prevenir al
pretendiente, el cual, obser-
vando las reglas del decoro
pampero, ha teni-
do que permanecer en lugar
algo apartado con
sus presentes. Su llegada
suele decidir con
frecuencia la cosa, pues la
vista de los regalos
rara vez deja de producir
una reacción com-
pleta en estas gentes
codiciosas: su arrogante
fiereza se desvanece con una
sonrisa de satis-
facción que facilita su
adhesión al solicitado
himeneo. El resto del día lo
pasan en familia.
Una yegua bien gorda,
sacrificada por el nue-
vo esposo, es dividida en
muchos trozos y pre-
parada por las mujeres.
Ningún miembro de
la asamblea debe ausentarse
hasta el fin de la
comida, después de la cual
no han de quedar
más que los huesos y el
pellejo del animal
devorado. Estos huesos, una
vez roídos, se jun-
tan todos y se entierran en
un sitio público, en
memoria de la unión que
desde este momento
queda consagrada.
Después de esta ceremonia, todos los concu-
rrentes acompañan a los
flamantes esposos a su
nueva habitación, donde debe
celebrarse otro
banquete. Los padres de la
joven llevan con-
sigo el cuero de la yegua
comida por la ma-
ñana, y cuando llegan al
lugar habitado por
su yerno se lo regalan a los
recién casados,
recomendándoles que se
construyan un abrigo.
Durante los días siguientes, acude, sucesi-
vamente, una multitud de
curiosos con el ob-
jeto de indagar cerca de la
mujer las cualida-
des del marido y, cerca de
éste, las de su mu-
jer. Las preguntas que se
hacen son de una
minuciosidad, de un descaro
y de una indis-
creción increíbles.
Para adquirir el concepto de buena y ama-
ble, la recién casada debe
hallarse en estado
de ofrecer a todos, sea un
trozo de carne, sea
tabaco, y dirigir a cada uno
palabras afables,
aun a sus enemigos, dado el
caso que los tu-
viese.
Si después de una cohabitación más o me-
nos larga no pueden
simpatizar los esposos,
se separan de común acuerdo
sin que los pa-
dres opongan dificultades
para restituir los
objetos que han recibido del
novio, y tampoco
éste vacila en dejarles
algunos de ellos para
indemnizarlos; pero estos
casos son muy raros,
porque, generalmente, suelen
avenirse bien los
esposos.
En los casos excepcionales, cuando la sepa-
ración es reclamada por la
mujer a consecuen-
cia del mal comportamiento
del marido, los pa-
rientes de la demandante se
coligan y se ar-
man parar recuperarla a viva
fuerza, lo cual
llega a a ser origen de un
odio implacable entre
ambas partes, pues entonces
no solamente
pierde el marido su mujer,
sino también más
de las dos terceras partes
de los objetos que
había entregado para
obtenerla.
Sin embargo, si las causas de los malos tra-
tamientos que el indio
ejerce contra su esposa
se fundan en la infidelidad
de ésta, el marido
conserva toda su autoridad y
sus derechos,
hasta el punto que puede
matarla, así como a
su cómplice, sin que se le
haga ningún cargo;
pero por lo regular prefiere
conservar su espo-
sa y pedir un rescate al
delincuente, a quien
asiste también derecho de
rescatar su vida si
tiene con qué. Pero sucede
con frecuencia, y
yo mismo he sido testigo de
ello, que se dirige
la acusación sin el menor
motivo ni funda-
mento, y entonces no puede
el acusado sus-
traerse de este odioso
cálculo sugerido por la
codicia.
Los indios no dispensan a sus mujeres de
ningún trabajo, ni aun
durante la época de su
preñez. Se ve incesantemente
a estas mujeres
ocupadas en una cosa o en
otra, mientras que
sus maridos descansan todo
el tiempo que no
emplean en la caza o en cuidar
sus rebaños.
También, cuando mudan de
residencia, la mu-
jer es quien se encarga de
hacer y deshacer
la tienda y de llevar las
armas del marido.
La Providencia, que no abandona a ningún
miserable, concede a estos
infelices el don de
parir con sorprendente
facilidad y sin el auxi-
lio de nadie. En cuanto nace
el niño, se bañan
con él en agua fría, y
prosiguen sus quehace-
res cotidianos, sin que de
ello les resulte la
menor indisposición.
La existencia del recién nacido es sometida
a la apreciación del padre y
la madre, los cua-
les deciden acerca de su
suerte. Si juzgan opor-
tuno deshacerse de él, lo
ahogan o lo llevan
a corta distancia, donde la
criatura sirve de
pasto a los perros o a las
aves de rapiña; pero
si el inocente niño ha sido
juzgado digno de
vivir, desde aquel momento
es objeto de todo
el amor de sus padres, los
cuales se sujetan,
en caso necesario, a las
mayores privaciones
por satisfacer sus menores
exigencias. Hasta la
edad de tres años es
amamantado por su ma-
dre, y a los cuatro le abren
las orejas; esta
ceremonia, que es fecha
solemne en la vida de
los indios y reemplaza entre
ellos al bautismo,
se verifica de la manera
siguiente:
Un caballo dado por el padre a su hijo, cual-
quiera que sea su sexo, es
derribado al suelo
con los pies fuertemente
atados; luego, el jefe
de la familia o de la tribu
coloca sobre el ca-
ballo al niño adornado de
pinturas, y rodeado
de sus parientes y amigos le
agujerea las ore-
jas con un hueso de avestruz
muy afilado; en
seguida se pasa por cada
agujero un pedacito
de cualquier metal, para
agrandarlo:
Como en todas sus fiestas, una yegua ha-
ce el gasto del festín; los
parientes más cer-
canos se reparten los huesos
de las costillas, y
cada uno de ellos va
colocando el que ha roído
a los pies del niño, obligándose
por este acto
a hacerle un donativo
cualquiera. Para termi-
nar la ceremonia, el
personaje, que ha practi-
cado la abertura dc las
orejas hace a cada uno
de los circunstantes, con el
mismo hueso de
avestruz, una incisión en la
piel de la mano
derecha, en el nacimiento de
la primera falan-
ge del índice. La sangre que
sale de esta he-
rida voluntaria es ofrecida
a Dios como sacri-
ficio propiciatorio.
Desde este momento se ocupan de la educa-
ción del niño, y apenas
cumple los cinco años
ya monta solo a caballo y se
hace útil a los
suyos guardando el ganado;
su padre le enseña
a manejar el lazo, las
bolas, la lanza y la honda.
A los diez u once años, época en que está
tan formado como un europeo
a los veinticin-
co, su instrucción ya es
completa y puede coo-
perar en los merodeos y
saqueos.
Las mujeres indias acompañan con frecuen-
cia a sus maridos en sus
expediciones guerre-
ras, y mientras éstos pelean
contra los solda-
dos o los dueños de las
estancias, ellas recogen
y se llevan con prontitud
los rebaños, ayuda-
das por sus hijos. Estos
hombres salvajes están
dotados de valor y
atrevimiento y no retroceden
al primer choque, aunque sea
serio; los que
caen durante la pelea son
llevados a sus casas,
pero si mueren en el camino
son enterrados
apresuradamente y sin
ninguna ceremonia. Los
que mueren dentro de su
tienda, en el seno
de su familia, son
enterrados; por lo contrario,
con mucha pompa.
Tienden el cadáver, revestido de sus más
bellos adornos, sobre el
cuero de un caballo;
colocan sus armas y objetos
más preciosos, ta-
les como espuelas, estribos
de plata, etc., a los
dos lados, después de lo
cual atan fuertemente
el cuero, de modo que el
difunto quede bien
envuelto en él, y lo ponen
sobre su caballo fa-
vorito, al cual han tenido
cuidado de romperle
antes el pie izquierdo
delantero, a fin de que,
viéndolo cojear, se aumente
aún más la tristeza
de la ceremonia.
Todas las mujeres de la tribu se juntan con
la viuda del difunto y dan
gritos penetrantes
para "ayudarla a
llorar"; con frecuencia, los
hombres, después de haberse
pintado de negro
las manos y la cara,
acompañan al cadáver has-
ta la próxima eminencia, en
cuya cima abren
la sepultura. Luego que ha
sido depositado en
ella y cubierto de tierra,
se mata en el mismo
sitio el caballo que ha
llevado los restos mor-
tales de su amo, y en
seguida sufren igual
suerte otros varios
animales, caballos y carne-
ros, que están destinados,
según la creencia de
esta pobre gente, a servir
de alimento al di-
funto, de quien suponen no
ha renunciado a la
Tierra sino para ir a vivir
en un mundo desco-
nocido.
Todos los objetos de poco valor dejados por
el difunto, hasta el cuero
que le servía de
abrigo, son quemados para
que no quede re-
cuerdo alguno de él.
Las mujeres, después de haber gritado y llo-
rado mucho durante varios
días sucesivos,
acompañan a la viuda al
domicilio de sus pa-
rientes, con los cuales
tiene que permanecer
durante más de un año sin
contraer ningún
otro vínculo, pues de lo
contrario incurren en
la pena de muerte tanto ella
como su cóm-
plice.
CONTINUACION DE MI
CAUTIVlDAD. - VENDIDO Y
VUELTO A VENDER. - IDEAS DE
FUGA, - LECClON
SANGRIENTA DE PRUDENCIA Y
DISIMULO. NUEVAS
IDEAS DE SUICIDIO. - UN AMO
HUMANO POR APA-
RICIA. - MERODEOS.
Se comprende que no serían suficientes al-
gunos días ni aun algunos
meses para que un
esclavo como yo hiciera las
diversas observa-
ciones que sumariamente
acabo de relatar. Pri-
sionero como ya he dicho, de
los poyuches, fui
llevado primeramente a las
llanuras frías, sal-
vajes y estériles del Sur, donde
los vientos
impetuosos y los súbitos
trastornos de la at-
mósfera, inherentes a las
extremidades polares
de los grandes continentes,
se manifiestan con
más violencia, quizás, que
en ningún otro punto
continental del globo.
Después de pasados va-
rios meses, mi primer amo me
vendió a otro,
y éste a otro, de modo que,
de venta en venta
y de tribu en tribu, fui
traído hacia el Norte,
hasta más acá del Colorado.
Ningún cambio experimentaba ni en mi con-
dición ni en mis ocupaciones
con esta mudan-
za de lugares; mis días eran
largos y tristes;
muchos meses pasaron antes
de que me hallara
en situación de hablar,
siquiera muy imper-
fectamente, la lengua de mis
amos. No tenía
más que una idea fija: la de
huir, pero no podía
ponerla en ejecución, por
falta de datos indis-
pensables, si no poseía
antes el conocimiento
usual de este idioma
bárbaro.
Más de un año había transcurrido ya, cuan-
do un incidente trágico,
horrible, vino a dar-
me lecciones de prudencia y
a imponerme el
mayor disimulo. Unos jóvenes
argentinos ha-
bían sido hechos prisioneros
como yo; su suer-
te debía ser la mía, pero la
mayor parte de
ellos, confiados en su
costumbre de orientarse
en las pampas vecinas de sus
provincias nata-
les y en su destreza para
domar los caballos,
intentaron recobrar su
libertad, y fueron cogi-
dos de nuevo por los indios,
después de una
larga persecución.
Conducidos a casa de sus
amos y condenados a muerte
por éstos, fueron
colocados en medio de un
círculo de indios
montados que los asesinaron
a lanzazos. Vi a
los asesinos dando aullidos
de alegría al revol-
ver la punta de sus lanzas
en las heridas con
que acribillaban los cuerpos
de sus víctimas.
En seguida desfilaron por
delante de mí, mos-
trándome con afectación sus
armas con la san-
gre de estos infortunados,
chorreando aún ca-
liente a lo largo del asta
de sus lanzas, y ame-
nazándome con la misma
suerte si intentaba
fugarme.
Preciso me fué concentrar el rencoroso dolor
que experimenté al no poder
favorecer a mis
compañeros de infortunio, y
mi horror hacia
sus verdugos se acrecentó en
razón de la enor-
midad del crimen que por
fuerza había tenido
que presenciar.
Dios permitió sin duda que el continuo re-
cuerdo de los míos
fortaleciera mi ánimo, pues
las terribles pruebas que
sufría no hicieron
más que aumentar mi voluntad
de libertarme
del infame yugo en que había
caído.
Desde entonces sólo mostré un semblante
sereno e impasible, y no
exhalaba mi dolor
sino en los raros instantes
en que mi único
testigo era Dios. Me
desvivía por aprender el
idioma y mis esfuerzos
fueron recompensados
con rápidos progresos; pero
juzgando con ra-
zón que los indios
continuarían hablando li-
bremente delante de mí
mientras estuvieran
persuadidos de que ignoraba
su lenguaje, me
guardé mucho de darles a
conocer que paraba
mi atención en sus
conversaciones, las cuales,
según yo había previsto, me
fueron de grande
utilidad, pues los datos que
en ellas adquirí
contribuyeron a mi evasión.
Tres años viví en esta cruel situación, abru-
mado incesantemente de
dolorosos pensa-
mientos y agitado las más de
las noches por
sueños terribles. Varias
veces intenté recobrar
mi ansiada libertad, pero
obstáculos imprevis-
tos se opusieron también
cada vez al logro de
mis deseos; poco faltó para
que pagara con la
vida estos ensayos
infructuosos, y en más de
una ocasión tuve que entrar
en lucha con mis
asesinos. A Dios gracias no
me abandonó en
estos momentos solemnes la
serenidad, y en
cada uno de ellos me valí de
subterfugios más
o menos plausibles, pero muy
excusables en
mi posición, que me libraron
de una muerte
cierta. Habiéndose repetido
así hasta catorce
veces mis conatos de fuga,
cada tentativa fue
acrecentando la desconfianza
de los indios y
agravando mi cautividad,
tanto que me vino
la funesta idea de poner
término a mi existen-
cia para evitar mi suplicio.
Apoderéme, al efec-
to, de un cuchillo y me
deslicé sin ser visto
(al menos así lo creía yo)
hasta una quebrada
algo apartada en la pampa.
Ya había implo-
rado la clemencia divina y
alzaba mi brazo para
herirme, cuando una mano
enemiga se apoderó
de improviso del arma
suspendida sobre mi
pecho. Era un indio, mi amo,
el cual juzgando
con razón que la muerte me
parecía más dulce
que el género de vida a que
me condenaba, no
vio en mi desesperada
resolución sino un aten-
tado a sus derechos de
propiedad. Me declaró
que ninguno de mis
movimientos dejaría de
ser vigilado en adelante, lo
que probaba que
los servicios que yo le
prestaba tenían algún
valor a sus ojos, y que no
quería bajo ningún
concepto verse obligado a
hacer él mismo lo
que me ordenaba diariamente.
Los indios van con frecuencia a robar los
ganados hacia las fronteras
hispanoamerica-
nas. Son muy diestros en los
medios que em-
plean para burlar la
vigilancia de los pocos sol-
dados encargados de defender
las estancias. Un
corto número de estos
salvajes suelen amagar
por ciertos puntos con el
objeto de atraer la
fuerza armada de las aldeas
vecinas, mientras
que se dirigen en masa hacia
los puntos que
quedan desguarnecidos; los
invaden facilmen-
te, matando en el camino a
cuantos hombres
encuentran, sin perdonar
tampoco a las muje-
res ancianas, y llevándose a
las jóvenes y a los
niños, para hacer de las
primeras concubinas
y de los segundos, esclavos.
¡Cuántas jóvenes
infelices capturadas por
estos bárbaros y ven-
didas a las tribus lejanas
terminan en un in-
fierno terrestre una
existencia comenzada bajo
felices auspicios! Hagan lo
que quieran, jamás
consiguen ellas volver al
seno de sus familias
y por lo que respecta a los
niños, crecen en la
innoble vida de los nómades,
olvidando hasta
su lengua materna; verdad es
que son bastante
bien tratados por los
indios, los cuales, aten-
diendo a los pocos años que
tenían cuando fue-
ron hechos cautivos, hasta
les perdonan el ha-
ber nacido cristianos.
Los indios, que temían me escapara, jamás
hablaron de llevarme con
ellos a sus expedi-
ciones de caza. Lejos de
eso, durante sus fre-
cuentes ausencias solía yo
estar aún más es-
trictamente vigilado por
otros indios encarga-
dos como yo de guardar el
ganado, a los cua-
les quedaba severamente recomendado.
Cuan-
do volvían de sus
excursiones, abundaban con
frecuencia el azúcar, el
tabaco y la yerba ma-
te, objetos principales de
su codicia, y los ves-
tidos que habían encontrado
los guardaban ce-
losamente para adornarse con
ellos en las
fiestas y asambleas. El
único regalo que me
hicieron durante tanto
tiempo fue un retazo
de una capa que debía
provenir de algún po-
bre soldado a quien habrían
muerto.
A UN PEDAZO DE PAPEL QUE
HABIA TRAIDO EL VIENTO
DE LAS PAMPAS DEBO EL OFICIO
DE SECRETARIO
DEL JEFE DE LA TRIBU. - ESTE
EMPLEO NO DEJA
DE OFRECER PELIGROS; NO
TARDO EN SABERLO POR
MI CONDENA A MUERTE. - ME
ESCAPO A CASA DEL
GRAN JEFE DE LA
CONFEDERACION MAMUELCHE. -
ENCUENTRO CERCA DE EL APOYO
Y JUSTIFICACION.
Algunos papeles impresos, que debían ha-
ber servido para envolver
tabaco u otra cosa
y que ellos arrojarían al
viento, cayeron en
mis manos; yo los leía
reiteradas veces con
delicia, pues ésta era para
mí una distracción
inesperada. Un día fui
descubierto en esta ocu-
pación por algunos indios,
que se mostraron
alegremente sorprendidos con
su descubri-
miento y se apresuraron a
participárselo a los
jefes. Muy inquieto me quedé
por de pronto
con esta ocurrencia, pero no
tardé en tranqui-
lizarme al ver la acogida
inusitada y casi be-
névola que me fue hecha por
la noche, cuando,
según costumbre, me presenté
a someter a re-
cuento los animales que me
estaban confia-
dos. Por algunas preguntas
que me dirigió mi
amo comprendí que estaba
ufano de poseer un
esclavo de mi valor, y que
sin duda sería lla-
mado para servir al cacique
de la tribu.
Pronto se presentó, en efecto, la ocasión,
pues estos seres groseros,
cuando han conse-
guido disfrutar durante
algunos días los goces
de la civilización,
fácilmente se dejan tentar
por el deseo de satisfacer
su glotonería y su
vanidad, y no perdonan medio
alguno con tal
de halagar estas pasiones.
Así es como de tiempo en tiempo suelen ir
a las fronteras a ofrecer
una aparente sumi-
sión, durante la cual hacen
el cambio de dife-
rentes mercancías, tales
como plumas de aves-
truz, crines de caballo y
cueros y pieles de to-
da clase, por los cuales
reciben tabaco, azúcar
y bebidas alcohólicas, a las
que son sumamen-
te aficionados. En una de
estas circunstancias
fui sometido a la prueba
como secretario del
jefe. No obstante mi vivo
deseo de escribir
como me dictase mi
conciencia, no lo pude ha-
cer, tuve que poner lo que
se me mandaba, pues
la desconfianza de estos
miserables llega a tal
punto que más de veinte
veces me exigieron
que les leyera mi carta, y
después de escritas
algunas frases, variaban con
intención sus
ideas, afectando la mayor
naturalidad, a fin
de asegurarse mejor de mi
buena fe. Si hubiera
tenido la desgracia d
alterar el orden de las
palabras, no lo habría
podido disimular; tan
fiel es su portentosa
memoria.
Por otra parte, me hubiera expuesto a mo-
rir, porque, a pesar de no
serme posible en-
gañarles, me amenazaron por
exceso de pru-
dencia y me hicieron sacar
una copia destinada
a ser confrontada por
algunos de los tránsfu-
gas argentinos que viven en
las tribus vecinas,
miserables sentenciados a
presidio o quizás a
muerte por sus muchos
crímenes, y que están
seguros de encontrar asilo
entre los indios so-
metidos. Estos, que se
hallan perfectamente
enterados de la situación de
sus huéspedes, los
reciben como a personas con
quienes saben
pueden contar, ya les sirven
de guías en sus
expediciones, ya sean sus
cómplices en todos
sus furores.
Esta primera correspondencia fue, pues, lle-
vada por dos indios
designados por el cacique.
Algunos niños los
acompañaron con el objeto
de que transportaran los
artículos que debían
ser trocados. Doce o quince
días después vol-
vieron estos niños
extenuados de fatiga, con el
terror pintado en su
semblante y dando gritos
de angustia. Contaron que,
después de leída
la carta, los dos enviados
habían sido encade-
nados y condenados a muerte,
y que no cabía
duda de que yo había burlado
la confianza ge-
neral, comunicando algunos
detalles sobre sus
recientes invasiones.
Propensos, naturalmen-
te, a creer todo lo malo,
estos bárbaros no tu-
vieron ya otra voluntad que
la de matarme
en el acto. El mismo cacique
fue quien, cre-
yéndome ausente, les indujo
a que no desper-
taran mi desconfianza con
gritos inusitados, y
aun les aconsejó que
esperasen hasta el día si-
guiente por la mañana para
poner en ejecu-.
ción su proyecto, escogiendo
el momento en
que estuviese ocupado en
reunir el rebaño.
Quiso la suerte que yo me
hallase cerca en ese
momento, y gracias a la
proximidad de la no-
che pude escuchar esta
conversación y poner-
me en guardia. Apenas
amaneció, fui, según
acostumbraba, a visitar mi
ganado, y noté que
el ágil corcel que montaba
la víspera había
sido reemplazado con un
caballo muy pesado.
No manifesté la menor
extrañeza. Proseguía
lentamente mi camino, cuando
vi venir hacia
mí a todo escape a una
partida de indios que
hacían resonar el aire con
sus salvajes impre-
caciones. Sin embargo, aún
era muy grande la
distancia que me separaba de
ellos: pero lo que
me salvó fue que encontré la
manada de ca-
ballos que, como la estación
era muy calurosa,
venían a beber
espontáneamente hacia donde
yo me hallaba. Grandes
fueron mi alegría y
mi esperanza. Salté de mi
caballo, al cual le
quité la brida para
ponérsela a otro que me pa-
reció buen corredor, y
brincando sobre él, des-
pués de tener la precaución
de espantar a los
demás y dispersarlos para
quitar a mis perse-
guidores toda probabilidad
de alcanzarme, me
lancé a todo escape en
opuesta dirección. Des-
pués de haber galopado todo
el día, llegué al
anochecer a casa de
Calfucurá, gran cacigue de
la confederación india, en
la cual se hallaba
comprendida la tribu de mis
enemigos. Asom-
brado al verme, y no era
para menos, este
hombre me preguntó qué era
lo que quería y
qué motivo me daba tanta
audacia para ir solo
a visitarle. Entonces me di
a conocer a él y le
expuse en algunas palabras
los hechos ocurri-
dos la víspera y por la
mañana, suplicándole
tomase en consideración la
veracidad de mi re-
lato y demostrándole que, si
hubiese engañado
a los indios, infaliblemente
hubiera procurado
evadirme por cualquier medio
antes de ser des-
cubierto; pero que no
teniendo nada que re-
procharme, había preferido,
por lo contrario,
venir a pedirle su apoyo y
fiarme en su lealtad
hasta el día en que tuviese
una prueba irrecu-
sable, sea de mi buen
proceder, sea de mi
traición. De esta manera,
cuando fuese recono-
cida mi inocencia, no
tendría que acusarse de
la muerte de un servidor
fiel cuyos servicios
podían ser útiles.
Complacido de mi confianza
así como de algunas palabras
con que en su
lenguaje traté de halagar su
vanidad, este hom-
bre, que en realidad era más
humano que
ninguno de sus semejantes,
me acogió casi con
dulzura y me ofreció su
apoyo. Solamente aña-
dió que jamás tendría
caballos a mi disposición.
Parte de la tribu de donde me había fugado
vino al siguiente día, con
su jefe a la cabeza,
a pedir audiencia a
Calfucurá y a reclamar en-
carecidamente mi suplìcio,
como cosa justa.
Yo me hallaba presente
durante el debate, y
al principio no proferí una
sola palabra para
defenderme; pero al ver el
ahínco con que pe-
día mi muerte toda esta
horda y que ya sus
ruegos comenzaban a hacer
impresión en el
jefe comprendí que no podía
permanecer más
tiempo silencioso.
Levantéme, pues, y comen-
zando por recordar al gran
cacique que me
había dispensado su
protección, me esforcé
por hacer comprender a todos
mi inocencia,
reiterando la exacta
relación de la víspera y
tratando, no obstante, de no
herir el amor pro-
pio ni las preocupaciones de
ninguno de los
circunstantes. Calfucurá (o
Piedra Azul) se de-
claró en mi favor, diciendo
que era imposible
que un culpable hablara como
yo lo hacía.
Prohibió que nadie me
maltratara, y volvién-
dose hacia mí, me
tranquilizó añadiendo que
no me separaría de él, a fin
de que no me su-
cediera nada desagradable.
Por último, diri-
giéndose a mi antiguo amo,
le manifestó que
cuando le presentase pruebas
incontestables de
mi deslealtad, me entregaría
a él para que hi-
ciera de mí lo que le
pareciese. Después de esta
sentencia se separó la
asamblea y toda la hor-
da se alejó lanzándome
miradas de cólera.
Pasaron algunos meses sin que los indios
pudieran saber nada con
respecto a la posición
de los dos cautivos
retenidos por los argenti-
nos, y esto aumentaba su
animosidad hacia
mí; hasta el gran cacique, influido
a veces por
sus diversas conjeturas,
parecía fluctuante con-
migo; unas veces me trataba
con aspereza y
otras me mostraba, por lo
contrario, la mayor
confianza. A menudo solía
hacerme nuevas pre-
guntas, pero como todas mis
respuestas esta-
ban siempre contestes con mi
primer interro-
gatorio, concluía por
conservarme su protec-
ción; no obstante, durante
los cinco meses que
se prolongó este estado de
cosas estuve some-
tido a una vigilancia cada
vez más activa.
Con mucha frecuencia salían partidas de in-
dios para ir a recorrer las
cercanías de las ha-
ciendas, con el objeto de
adquirir datos sobre
la suerte de sus compañeros
cautivos; pero
hombres y caballos se
fatigaban en balde y te-
nían que volverse sin
recoger el menor indicio.
Cansados de la inutilidad de
tantas tentativas,
resolvieron dejar
transcurrir algún tiempo sin
renovarlas.
Precisamente, durante este período de re-
poso y aparente olvido
reaparecieron por fin
los dos hombres que se creía
estaban perdi-
dos para siempre. Hubo con
este motivo una
reunión extraordinaria de
todas las tribus in-
teresadas en el asunto, y en
ella fue procla-
mada solemnemente mi
inocencia. Los recién
llegados declararon que,
habiendo sido cono-
cidos por alguno que los
había visto formando
parte de una irrupción
precedente, los habían
apresado hasta que el
gobierno de Buenos Ai-
res, al cual se había
consultado, decidiera so-
bre su suerte. Luego llegó
una orden formal de
la metrópoli, mandando se
les mantuviera pre-
sos y se les hiciera
trabajar; también se había
tratado de imponerles la
última pena, y si con-
servaban la vida únicamente
lo debían a las
proposiciones pacíficas
contenidas en el des-
pacho de que eran
portadores. Respecto de su
libertad, la habían podido
recobrar aprovechán-
dose del descuido de los
encargados de su cus-
todia.
Desde entonces hubo un cambio completo y
favorable en todos los
ánimos; mis más encar-
nizados enemigos me dirigían
a porfía sus elo-
gios, pues toda su
desconfianza se había desva-
necido en un momento. Hasta
parecía que ha-
bían olvidado mis tentativas
de evasión, pues
ya me fue permitido montar a
caballo y acom-
pañarlos en todas las
ocasiones. Juzgándome,
pues, digno de la confianza
general, volví a
encargarme también de la
secretaría de la con-
federación nómade.
COMO LA POLITICA EXTERIOR DE
LAS PROVINCIAS
UNIDAS DF LA PLATA VINO A
INFLUIR EN MI DES-
TINO. - EL GENERAL URQUIZA.
- ALGUNAS PALA-
BRAS SOBRE ESTE HOMBRE DE
ESTADO, INTERESADO
TANTO COMO YO EN FSTIMULAR
LA PROPENSION DE
MIS AMOS A LA BORRACHERA. -
PRESENTES QUE
LES ENVlA. - ORGIA GENERAL.
- MI FUGA Y MI
LIBERTAD. - RIO QUINTO. -
MENDOZA. - LOS
ANDES. - REGRESO A FRANCIA.
Las Repúblicas Unidas de La Plata tenían
entonces a su cabeza a un
hombre en quien voy
a hacer que se fije un
momento la atención
del lector, aunque no sea
más que para ofre-
cerle una compensación por
las figuras ges-
ticulares, grotescas u
horrorosas que he des-
crito hasta ahora.
Don Justo José de Urquiza, que nació en
Concepción del Uruguay, en
Entre Ríos, todo
se lo debe a sí mismo. Hijo
del pueblo, simple
gaucho, como él mismo se
precia de serlo, aun-
que no ha recibido otras
lecciones que las de
su propia experiencia, ha
allanado poco a poco
su camino por la fuerza de
su carácter y la
superioridad de su
inteligencia. Sus dotes mi-
litares le merecieron el
favor de Rosas, que le
elevó rápidamente y le hizo
pronto su brazo
derecho. Urquiza.pudo creer
por un momento
que si el dictador se
imponía a la Confedera-
ción era para proporcionarle
los medios de rea-
lizar grandes cosas y garantir
quizás la inde-
pendencia de su país; pero
no tardó en desen-
marañar los motivos
verdaderos de esta po-
lítica astuta y recelosa.
Apenas se dio cuenta
de que se estaba explotando
su patriotismo
en beneficio de una ambición
personal, se de-
claró contra el dictador,
acusándolo de que fal-
seaba la Constitución y
atentaba contra las li-
bertades nacionales. Rosas
había fingido con
frecuencia un desinterés de
que estaba muy
ajeno. Periódicamente, en
épocas calculadas
con habilidad, hablaba con
una modestia ver-
daderamente encantadora, ora
de su edad muy
avanzada, ora de su salud
quebrantada, mani-
festando deseos de renunciar
a un poder cuyo
peso, decía, ya no le era
posible soportar. Pero
el viejo león, que siempre
había visto temblar
en su presencia a los
representantes del país,
sabía muy bien que ninguno
de ellos osaría
aceptar su dimisión.
La asamblea se apresuraba, en efecto, a im-
plorar su adhesión al país y
arrancarle, a fuer-
za de ardientes súplicas, un
sacrificio glorioso.
Estas rastreras adulacionea
pasaban cerca de
las cortes extranjeras por
la expresión del sen-
timiento público. Urquiza
escogió el momento
en que el dictador trataba,
en 1851, de renovar
esta comedia; publicó una
proclama en que de-
claró a Rosas destituido del
Poder Ejecutivo y
se puso él mismo al frente
de un partido que
deseaba, a la vez que la
reunión de las pro-
vincias en una
confederación, la libre navega-
ción de las aguas del Plata.
Estaba seguro de antemano del apoyo del
Brasil, a cuyos intereses
más caros favorecía
esta política. Los ríos cuyo
nacimiento está
al Norte de este imperio
facilitan la entrada,
por el Atlántico, a una
parte muy importante
de su territorio,
precisamente aquél donde es-
tán situadas sus provincias
más ricas. Reite-
radas veces había pedido el
Brasil a Rosas el
libre paso del Plata, y para
obtener esta con-
cesión ya había agotado en
vano todos los re-
cursos de la diplomacia,
cuando se presentó
Urquiza, muy oportunamente.
El antagonismo
tradicional entre españoles
y portugueses ha-
bía cedido ante la necesidad
de abrir al comer-
cio del mundo el Paraná, el
Uruguay, el Para-
guay y sus tributarios.
El Brasil se adhirió, por lo tanto, a la causa
de Urquiza y le suministró
las fuerzas necesa-
rias para hacerle triunfar.
El primer movi-
miento de Urquiza fue
dirigido contra Oribe, el
cual, sostenido por las
tropas de Rosas, blo-
queaba hacía nueve años a
Montevideo, y sólo
esperaba para apoderarse de
este puerto que
cesara la intervención de
Francia y de Ingla-
terra. Entre tanto, Oribe
iba arruinando a
Montevideo, pues había
levantado poco a poco
en derredor de su campamento
una ciudad ri-
val, Restauración, que ya
contaba con diez mil
habitantes. La llegada de
Urquiza desvaneció
los peligros que en un
porvenir más o menos
próximo amenazaban a los
sitiados; presentán-
dose a la cabeza de un
ejército de entrerrianos
y correntinos, apoyado por
la escuadra del Bra-
sil y un cuerpo de
infantería de esta misma
nación, obligó a Oribe a
capitular casi sin dis-
parar un tiro. Mostró en su
conducta una habi-
lidad consumada: puso de
manifiesto el carác-
ter patriótico de su
empresa, adoptó las dispo-
siciones más conciliadoras y
proclamó alta-
mente su intención de evitar
toda efusión de
sangre. Pronto vinieron a
engrosar sus filas
millares de combatientes;
Oribe, abandonado
por sus tropas e
imposibilitado, además, de re-
cibir refuerzos y
municiones, tuvo que rendirse
incondicionalmente.
Después de que Urquiza hubo conseguido este
brillante triunfo, se retiró
a su provincia con
el objeto de prepararse en ella
a dar el golpe
decisivo al poder de Rosas.
En 1852 volvió a
pasar el Paraná al frente de
numerosas fuer-
zas y avanzó sin encontrar
resistencia hasta
Monte Caseros, adonde, por
su parte, acudió el
dictador a la cabeza de
veinte mil hombres. La
memorable batalla del 3 de
febrero de 1852
tuvo por resultado la
completa derrota y fuga
de Rosas, quien se embarcó a
toda prisa en un
buque inglés, mientras que
su vencedor en-
traba en Buenos Aires y era
acogido con vivas
aclamaciones por la
población. Urquiza esta-
bleció su cuartel general en
Palermo y nombró
gobernador de la ciudad a
don Vicente López,
hombre de edad ya provecta,
pero generalmen-
te querido y estimado.
Habiendo sido nombrado Urquiza, el 14 de
mayo, director provisional,
reunió en San Ni-
colás a los gobernadores y
delegados de las ca-
torce provincias del Plata,
para que éstos de-
terminaran la organización
política que había
de plantearse. Esta asamblea
se pronunció en
favor del sistema federativo
y decidió que las
provincias nombrasen representantes
encarga-
dos de elaborar una
Constitución y establecer
las bases de un gobierno
definitivo.
Buenos Aires se negó a confirmar los po-
deres que la asamblea había
conferido a Ur-
quiza-. El gobernador López,
que había per-
manecido fiel a las decisiones
de la mayoría,
tampoco consiguió hacerlas
respetar y tuvo
que dimitir sus funciones.
No era Urquiza hom-
bre para vacilar en tales
momentos; marchó
sobre Buenos Aires,
restableció su autoridad
y reinstaló a su gobierno.
Después de este acto
enérgico, se mostró clemente
y se limitó a des-
terrar a cinco de los
principales caudillos de
la oposición, y en cuanto
vio afirmado el orden
se trasladó a Santa Fe,
donde debía reunirse
el Congreso que iba a abrir
sus sesiones el
20 de agosto. Trece
provincias: Entre Ríos,
Corrientes, Santa Fe,
Córdoba, Mendoza, San-
tiago del Estero, Tucumán,
Salta, Jujuy, Cata-
marca, La Rioja, San Luis y
San Juan, ya ha-
bían enviado allí, cada una,
dos delegados.
Una nueva rebelión estalló en Buenos Aires,
suscitada por antiguos
desterrados que sólo se
habían adherido a Urquiza
con el objeto de
desembarazarse de Rosas.
Como casi todos ellos
eran hijos de la ciudad, no
les costó gran tra-
bajo sublevar la población.
Urquiza no podía
tolerar que Buenos Aires
impusiera la ley a
las trece provincias, pero
tampoco quiso dar
ningún pretexto para que
estallara una guerra
civil, cuyas consecuencias
temía. En lugar de
emplear la fuerza contra la
insurrección prefi-
rió dejarle tiempo para
reflexionar, y se conten-
tó con publicar una proclama
en la que declara-
ba a la provincia de Buenos
Aires separada del
resto de la Confederación y
abandonada a su
mala suerte. Pero su
moderación no hizo más
que alentar a los
insurrectos, los cuales inten-
taron propagar la revolución
y hasta invadie-
ron la provincia de Entre
Ríos. Esto equivalía
a desafiar a Urquiza en su
propia casa, y así
fue como se dirigió contra
los invasores y los
volvió a arrojar de su
territorio.
Desde entonces hasta la hora presente ha
habido incesantemente entre
Urquiza, repre-
sentante de los intereses de
la Confederación
argentina e inclinado a
unificar su territorio, y
las preocupaciones egoístas
de Buenos Aires,
que sueña con un orgulloso
aislamiento para
su población de ciento
veinte mil almas, ha ha-
bido incesantemente, digo,
una serie de luchas
más o menos francas,
seguidas de concesiones
siempre forzosas y poco
sinceras por parte de
Urquiza, quien se ha
mostrado en todas las oca-
siones deseoso de evitar a
la antigua metrópoli
de La Plata las calamidades
de la guerra.
El comandante Page, encargado por los Es-
tados Unidos de una misión
en la Confedera-
ción Argentina, trazaba en
los términos si-
guientes el retrato de este
hombre notable:
"Urquiza, en la época en que yo lo vi, tenía
todavía un aspecto joven; es
moreno, de esta-
tura regular, admirablemente
proporcionado, y
presenta todos los
caracteres de una naturaleza
enérgica y vigorosa. Su
cabeza se hace notar
por sus contornos amplios,
sus proporciones
sólidas y sus facciones
firmes y bien marcadas.
El conjunto respira
inteligencia, pero una in-
teligencia que se posee
completamente. Los
ojos puros, brillantes y
bien rasgados, tienen
una mirada penetrante. La
boca es, a la vez,
fina y benévola. No es su
cabeza la de un aven-
turero, sino una cabeza de
hombre de Estado
al mismo tiempo que de
héroe, con un sello
singular de fuerza, calma y
autoridad. Para ins-
pirar respeto no tiene que
recurrir Urquiza a
ninguna clase de
charlatanismo ni de fingi-
miento; es grande con
naturalidad y sencillez;
en su aire nada hay de
afectado, y se siente que
está a la altura de su
misión. Su porte noble,
su actitud desembarazada, la
dignidad de sus
modales y su palabra clara y
comedida denotan
un alma altiva y leal, un
entendimiento lúcido
y un juicio certero. La
influencia que ejerce
en todos los que le rodean
la sufre uno con
tanto más gusto cuanto que
se encuentran en
él las raras cualidades de
que está dotado, y
se sabe que lo debe todo a
sí mismo, su educa-
ción como su alta
posición".
Pocas palabras bastarán ahora para hacer
comprender la fortuita
relación que tuvo mi
libertad con los profundos
cálculos de la polí-
tica de este hombre de
Estado.
En 1859, una nueva escisión armada de Bue-
nos Aires obligó una vez más
a Urquiza a recu-
rrir a la decisión de los
campos de batalla.
Los indios, presintiendo con su instinto de
animales carnívoros que las
disensiones polí-
ticas debían ofrecerles
algunas ocasiones de
botín, dirigieron al general
varios ofrecimien-
tos de alianza en cartas
redactadas por mí y
llevadas por miembros de la
familia de Cal-
fucurá.
El general era un político demasiado sagaz
para que dejara de acoger
favorablemente a
estos mensajeros salvajes.
Siendo, como es, po-
seedor de una de las más
vastas estancias del
valle del Paraná y agrónomo
distinguido, pro-
curaba ante todo desarrollar
los beneficios de
la agricultura en la bella
parte de territorio
confiada a sus cuidados, y
como los estableci-
mientos agrícolas del Sur
necesitan, como to-
dos los de su clase, de
completa calma y segu-
ridad, se apresuró a admitir
estas proposició-
nes, a fin de amortiguar por
este medio las
tendencias agresivas de los
indios. Despidió,
pues, a los embajadores de
Calfucurá cargados
de presentes de toda clase
y, sobre todo, de
barriles de aguardiente; de
modo que la vuelta
de los enviados fue en toda
la horda, sin excep-
ción de rango, edad y sexo,
la señal de orgías
interminables.
Cuando los vi entregados con frenesí a la bo-
rrachera concebí la idea de
intentar otra vez
acercarme a las comarcas de
donde pudiera
regresar a mi patria y a mi
familia.
Aprovechando una noche en que toda la tri-
bu estaba sepultada en el
pesado sueño de la
embriaguez, me deslicé
arrastrándome hacia el
sitio donde estaban los
mejores caballos del]
cacique, después de haberme
provisto de un
par de bolas destinadas a mi
defensa y a pro-
porcionarme alguna caza en
el camino. Tam-
bién tomé un lazo para
apoderarme de tres
monturas y reunirlas.
Hechos estos preparativos sin ruido, conduje
muy despacio mis caballo
hasta cierta distan-
cia fuera de la vista del
campamento; allí monté
en uno de ellos, y echando
delante a los
otros dos, emprendí lleno de
emoción la última
correría de que dependía mi
vida o mi muerte.
Durante toda la noche galopé
sin descanso, cre-
yendo ver incesantemente
sombras en mi se-
guimiento. El día disipó las
tinieblas, pero sin
calmar mi agitación; era tan
grande ésta, que
el menor soplo de aire me
parecía cargado de
clamores amenazadores y el
menor torbellino
de polvo me llenaba de
angustia.
Solía apearme con frecuencia, y apoyando el
oído en tierra, escuchaba
largo rato para con-
seguir que el silencio de la
pampa me tran-
quilizara un tanto; pero,
lejos de eso, reso-
naban de tal modo mis oídos,
que creía oír re-
tumbar en el duro suelo
siniestros galopes, y
entonces precipitaba de
nuevo mi fuga, sin
pensar en las imperiosas
necesidades que expe-
rimentaba mi caballo, el
cual no podía, como
sus compañeros, ni coger al
paso algunos bo-
cados de hierba. Yo seguía
cuanto podía las
partes del desirto cubiertas
de vegetación, a
fin de hacer perder la vista
a los indios que
indefectiblemente debían
perseguirme y que
en vano buscarían la huella
entre la hierba en-
derezada por el rocío de la
mañana.
Esta carrera desordenada duraba hacía ya
cuatro días, cuando el
caballo que montaba ca-
yó muerto de fatiga.
Temiendo con razón que
se murieran del mismo modo
los dos que me
quedaban, y de quienes
únicamente dependía
mis salvación, tuve desde
entonces la precau-
ción de dejarlos descansar
parte de la noche;
pero la idea fija de que
debía estar perseguido
me inducía, a pesar mío, a
aguijonearlos du-
rante el día, y después de
otro espacio de tiem-
po que no puedo determinar,
pues allí todos
los días y todas las horas
se parecen, la fatiga
y la falta de agua me
privaron de mi segundo
caballo. Hubiera querido no
abandonarlo y es-
perar cerca de él su
restablecimiento o su
muerte; pero aquella árida
naturaleza no me
ofrecía recurso alguno, y
quedándome allí me
exponía también a perder mi
último caballo,
que había resistido a todas
las pruebas.
Proseguí, pues, mi fuga con el corazón que-
brantado de dolor y decidido
a cuidar por todos
los medios a mi último
compañero de miserias.
No quise, por lo tanto,
exigir de él ningún es-
fuerzo y avanzábamos muy
lentamente, cuan-
do al anochecer noté que
doblaba el paso es-
pontáneamente; la frescura
del suelo que pi-
saba y el instinto propio de
todos los huéspe-
des de estos vastos
desiertos indicaban al pobre
animal la proximidad del
agua. Pocos instantes
después apagábamos nuestra
sed común en una
de esas lagunas formadas al
norte de la pampa
por los riachuelos que nacen
en los contrafuer-
tes de los Andes, en las
provincias de Mendoza
y San Luis. En derredor de
estos estanques
abundaba la hierba, y pudo
mi pobre corcel re-
parar sus fuerzas lo
bastante para llevarme
hasta Río Quinto, villorrio
situado en la mar-
gen del río de este nombre.
Allí se dejó caer
en tierra completamente
extenuado, y también
yo, casi muerto de hambre y
de fatiga física y
morales, caí a su lado sin
movimiento y sin voz.
¡Era a los trece días de
haber emprendido mi
fuga!... No puedo decir a
cuántos estábamos
del mes, pero sé que era a
fines de agosto de
1859.
Dios, que se había dignado protegerme hasta
entonces, permitió que una
excelente familia
española, residente en Río
Quinto, tuviera a
bien compadecerse de mi
angustiosa situación
y prodigarme los más tiernos
cuidados durante
las cinco o seis semanas
siguientes que pasé
devorado por la fiebre y el
delirio. Esta suma
bondad de parte de unas
personas que ni si-
quiera me conocían me ha
penetrado hacia don
José y todos los suyos de
una gratitud profunda
que jamás se borrará de mi
memoria, y mucho
me felicitaría si estas
humildes líneas pudie-
ran llevarles el testimonio
de ella al través del
océano.
Cuando mi cuerpo y mi espíritu, abrumados
por tres años de indecibles
sufrimientos, reco-
braron por fin parte del
vigor y elasticidad de
otro tiempo, los buenos
habitantes de Río Quin-
to fueron quienes me
proporcionaron también
los medios de llegar a
Chile, y a la ciudad de
Valparaíso, en cuyo puerto,
muy frecuentado,
esperaba yo con razón
encontrar mayores faci-
lidades que en otro alguno
de la costa para po-
der regresar a Europa.
Fui al indicado puerto por el camino que
pasa por Mendoza y que
atraviesa los Andes
por el desfiladero de Uspallata.
El primero de estos nombres, después de no
haber despertado en mi alma
más que cuadros
de felicidad y pensamientos
de bendición y gra-
titud, ya no debe evocar en
lo sucesivo sino
imágenes lúgubres y amargos
recuerdos. Allí
vivían veinte mil almas en
la más profunda
seguridad y disfrutando de
una existencia tran-
quila que podía envidiar el
resto del mundo;
era la población más dulce,
feliz y hospitalaria
del continente americano. El
19 de marzo de
1861 los poetas argentinos
llamaban todavía a
Mendoza la perla, la reina
de la zona florida
que se extiende al pie
oriental de los Andes...
Al día siguiente, la muerte
pasaba por ese pa-
raíso. "Bastaron
algunos segundos para con-
vertir sus alegres
habitaciones, sus jardines,
sus iglesias, sus colegios frecuentados
por la ju-
ventud de las provincias
vecinas, la obra de
tres siglos, en una
espantosa necrópolis, en un
horrible montón de
escombros, en un caos de
rocas, de tierra, de
ladrillos y de vigas destro-
zadas". (Corresp. del
"Diario de los Economis-
tas").
Opinan los geólogos que el temblor de tierra
que ha hecho experimentar a
Mendoza la suerte
de Herculano, y cuya
conmoción se ha dejado
sentir en toda la línea que
se extiende de Val-
paraíso a Buenos Aires, es
decir, en más de
mil ochocientos kilómetros,
no ha sido produ-
cido, como el terrible
fenómeno del año 70, por
la nueva abertura de un
volcán cerrado durante
largo tiempo, sino por la
mera dilatación de
una masa de fluídos
elásticos, emanados del
foco central y lanzados por
él a las inmensas
cavidades de la costra
terrestre. Una causa
cualquiera los ha acumulado
de repente en las
revueltas de varios de estos
sombríos subterrá-
neos, y encima de esta
bóveda conmovida, dis-
locada por la presión de
estos fluídos, estaba
Mendoza. Así se explica su
inmensa ruina.
¡Cosa singular! Se asegura que sobre este
montón de vestigios
informes, sobre este horro-
roso sudario que cubre
quince mil víctimas hu-
manas, solamente los
vegetales han quedado en
pie, y que las flores
continúan prosperando y
sonriendo en medio de las
emanaciones pesti-
lenciales que exhala esta
inmensa sepultura.
El sauce llorón era el árbol
favorito de los
mendocinos; dondequiera se
le veía; era el or-
nato predilecto de sus
paseos, jardines y pla-
zas; daba sombra a los
patios de sus moradas
hospitalarias, abiertas
siempre para el extran-
jero; hoy día, como el grato
recuerdo que les
he conservado, se inclina y
llora sobre los
muertos.
El desfiladero de Uspallata reúne los carac-
teres más marcados de esas
quebradas profun-
das y angostas que dividen
de distancia en
distancia el eje de la
cordillera: paredes per-
pendicularmente inmensas,
que no dejan per-
cibir entre sus cimas
negras, a menudo salien-
tes, más que una zona
estrecha del cielo; abis-
mos espantosos cuya enorme
profundidad sólo
presiente por el sordo
susurro de los torrentes
y cascadas el viajero que
los ladea por una
angosta cornisa de roca;
atmósfera rarificada y
fría, sembrada de vértigos
en la calma y de pe-
ligros mortales cuando, en
ciertos momentos
del año y del día, la
atraviesa el viento de las
neveras. Es tal entonces la
violencia de la tor-
menta que derriba las mulas
cargadas y de-
rrumba los tejados y paredes
de ladrillos de
las casuchas donde se
guarecen los correos du-
rante el invierno. El
collado de Uspallata tiene,
pues, sus leyendas de
muerte, cuya sombría
realidad atestiguan las
numerosas cruces plan-
tadas en todo su trayecto.
Pero debo confesar
que, cuando lo atravesé,
apenas era yo accesi-
ble a la admiración que
produce su naturaleza
sublime. En el corazón de
los Andes, como po-
cos días antes en Mendoza,
algunos después
en Valparaíso y más tarde en
el buque que vol-
vía a traerme a Europa,
abrumada mi mente
por tan dilatada serie de
miserias, sólo me
preocupaban dos cosas: la
necesidad de volver
a Francia y una lucha
incesante contra las re-
miniscencias de mi
cautividad. Lo mismo que
Mungo-Park, después que se
escapó de la tira-
nía de los moros del Sahara,
estuve largo tiem-
po dudando de mi libertad.
Como a este gran
viajero, me fue menester
"atravesar el océano,
regresar a mi patria y
disfrutar de la calma
reparadora del hogar
maternal para ahuyentar
de mi sueño las visiones de
mi cerebro, los fan-
tasmas evocados por el
odioso recuerdo de los
forajidos del
desierto".