EL EXTRAÑO CASO DE AVOOSL WUTHOQQUAN
CLARK ASHTON SMITH
—¡Dame, dame, oh magnánimo y liberal señor de los pobres! —exclamó el
mendigo.
Avoosl Wuthoqquan, el prestamista más rico y avaro de todo
Commorión, y, en consecuencia, de todo Hyperbórea, fue sacado bruscamente de sus
sueños por la voz aguda y quejumbrosa. Observó al pedigüeño con mirada airada y
poco amistosa. Mientras caminaba hacia su casa aquella noche, sus meditaciones
estaban espléndidamente repletas de metales brillantes y preciosos, de monedas y
lingotes, de objetos de oro y de plata, llameantes gemas ensartadas en ristras,
ríos y cascadas de piedras preciosas, todo ello llenando los cofres de Avoosl
Wuthoqquan. Ahora la visión se había desvanecido, y esta voz desagradable e
intrusa le imploraba una limosna.
—No tengo nada para ti —su tono era
parecido al de un portazo.
—Sólo dos pazoors, oh ser generoso, y te echaré
la buenaventura.
Avoosl Wuthoqquan contempló por segunda vez al mendigo.
Nunca había visto a un ser tan miserable de entre todos los mendigos que conocía
de sus correrías por Commorión. El hombre era muy anciano, y su piel, de un
marrón muy oscuro, apenas visible, estaba plagada de arrugas que más bien
parecían el entrelazado de alguna araña gigante de la selva. Sus harapos no eran
menos fabulosos, y la barba que le caía se mezclaba con los mismos, como si se
tratase del musgo que cubre el tronco de un junípero.
—No necesito tus
predicciones.
—Sólo un pazoor, pues.
—No.
Los ojos del mendigo
adquirieron un destello perverso y malvado en sus hundidas cuencas, comparables
a las cabezas de víboras venenosas.
—Entonces, oh Avoosl Wuthoqquan —silbó—,
te diré la profecía gratis. Ten cuidado de tu rareza: el amor excesivo y
desnaturalizado que sientes por todos los bienes materiales, y tu consabida
avaricia, te llevarán a una búsqueda extraña, conduciéndote irremisiblemente a
un destino, donde ni el sol ni las estrellas te podrán ayudar. La opulencia
oculta de la tierra te adulará, haciéndote creer que eres fuerte, hasta que por
último te devore la propia tierra.
—Márchate —dijo Avoosl Wuthoqquan—. La
rareza no es más que un mínimo misterio expresado en sus primeras cláusulas: la
última de éstas es algo más platónico. No necesito que ningún mendigo me
explique cuál es el vulgar destino de la mortalidad.
Ocurrió muchas lunas
después, en ese año que para los historiadores preglaciares era conocido como el
año del Tigre Negro.
Estaba Avoosl Wuthoqquan sentado en una cámara de techo
bajo en su casa, que constituía su habitual lugar de trabajo. La habitación
aparecía con una planta oblícua, a causa de la breve luz dorada de la puesta del
sol, cuyos rayos penetraban por una ventana acristalada, iluminando una línea
serpenteante de chispas multicolores en la lámpara enjoyada que pendía de
cadenas de cobre, y dando una vida luminosa a los tortuosos hilos de plata que
brillaban en la penumbra. Avoosl Wuthoqquan, sentado en una sombra ambarina
apartada de la luz, observaba con mirada austera e irónica al cliente, cuya faz
morena y manto oscuro denotaban una gloria pasada.
El personaje era
extranjero, y el usurero pensó que probablemente se tratase de un mercader
llegado de reinos lejanos, o algún forastero de dudosa ocupación. Sus ojos
alargados y oblicuos, de un verde opaco, su barba azulada y desaliñada, así como
el corte de su triste vestidura, eran pruebas suficientes para atestiguar su
identidad de extranjero.
—Trescientos djals es una suma fuerte —objetó
pensativamente el prestamista—. Además, no os conozco. ¿Qué seguridad me podéis
ofrecer?
El visitante sacó de su manto una bolsa pequeña de piel de tigre, y
cerrada con un tendón; la abrió con destreza, y vació sobre la mesa de Avoosl
Wuthoqquan dos esmeraldas sin tallar, de un tamaño considerable, y cuya pureza
erea tan perfecta como indiscutible. Del corazón de las piedras refulgía un
fuego frío, como hielo verde, que se hacía más intenso cuando se unía a la luz
del crepúsculo. En los ojos del usurero se había encendido una chispa
avariciosa, pero habló fría e indiferentemente.
—Puede que me avenga a
prestarle ciento cincuenta djals. Es difícil desembarazarse de las esmeraldas, y
si no vuelve para recuperar las piedras y devolverme el dinero, todavía tendré
ocasión de arrepentirme por mi generosidad. Pero correré el riesgo.
—El
préstamo que pido es ínfimo comparado con su valor —protestó el extraño—. Déme
doscientos cincuenta djals... Me han dicho que existen otros prestamistas en
Commorión.
—Doscientos djals es el máximo que puedo ofrecer. Es cierto que
las piedras no carecen de valor, pero podéis haberlas robado. ¿Qué sé yo? No
tengo por costumbre hacer preguntas indiscretas.
—Tómelas —replicó
apresuradamente el extranjero, aceptando las monedas de plata que Avoosl
Wuthoqquan iba contando, sin mayores protestas. Al retirarse, el usurero le miró
con sonrisa sarcástica, haciendo para sí sus propias conclusiones. Estaba seguro
de que había robado las joyas, pero ni se preocupaba lo más mínimo por este
hecho. No le importaba a quién habían pertenecido, ni cuál era su historia, sino
que pasarían a formar parte de los valiosos cofres de Avoosl Wuthoqquan. Incluso
la más pequeña de las dos esmeraldas habría sido barata a trescientos djals,
pero el usurero no temía que el extranjero volviese a reclamarlas... No, se
trataba sencillamente de un ladrón, contento de poder librarse de la evidencia
de su culpa. En cuanto a la verdadera propiedad de las gemas, constituía un tema
que en absoluto picaba la curiosidad del prestamista. Ahora le pertenecían a él,
por virtud de la suma de plata que tanto él como el extranjero habían
considerado tácitamente como un precio más que como un préstamo.
La luz del
atardecer se desvanecía rápidamente de la habitación a la vez que el crepúsculo
comenzó a dorar los bordados metálicos de las cortinas y los coloridos ojos de
las piedras preciosas. Avoosl Wuthoqquan encendió la lámpara, y abriendo una
pequeña caja fuerte reforzada sacó una resplandeciente ristra de joyas que
depositó sobre la mesa junto a las esmeraldas. Había topacios pálidos y límpidos
como el hielo procedentes de Mhu Thulan, y maravillosos cristales de turmalina
llegados de Tscho Vulpanomi; fríos y escurridizos zafiros del norte, cuarzos
rojos como sangra helada, y diamantes en cuyos corazones resplandecían estrellas
blancas. El carmesí de los rubíes llameaba desde la pila de piedras, mientras
que otras brillaban con ojos de tigre o lanzaban sus sombrías llamaradas a la
luz de la lámpara entre los inquietos matices de los ópalos. También había
esmeraldas, pero ninguna tan grande ni tan perfecta como las que había adquirido
esa misma tarde.
Avoosl Wuthoqquan distribuyó las piedras en filas y
círculos resplandecientes, al igual que hicieron en ocasiones anteriores,
separando a un lado, como capitanes que conducen el escuadrón, todas las
esmeraldas, incluidas las nuevas. Se sentía satisfecho con su adquisición, así
como de sus cofres rebosantes. Contemplaba las joyas con un amor avaricioso y
una complacencia mezquina; sus ojos parecían puntos de jaspe incrustados en la
cubierta de pergamino ahumado de cualquier libro viejo dedicado a la magia.
Pensaba que sólo el dinero y las piedras preciosas eran cosas inmutables e
imperecederas en un mundo de incesante cambio y fugacidad.
Llegado a este
punto, sus reflexiones se vieron interrumpidas por un hecho singular.
Repentinamente, y sin razón aparente, ya que ni las había tocado siquiera, las
dos esmeraldas grandes comenzaron a rodar sobre la mesa de madera de ogga,
alejándose de sus compañeras; y antes de que el sobresaltado prestamista pudiera
adelantar la mano para pararlas, desaparecieron por el borde opuesto y cayeron
con un amortiguado tintineo sobre el suelo alfombrado.
Semejante conducta no
sólo era excéntrica y peculiar, sino además incomprensible; pero el usurero se
levantó rápidamente con intención de recuperar sus joyas. Rodeó la mesa a tiempo
de ver que habían continuado su misterioso rodar y se escapaban por la puerta
abierta, semicerrada solamente por el extranjero. Dicha puerta se abría a un
patio, el cual, a su vez, daba a las calles de Commorión.
Terriblemente
alarmado, Avoosl Wuthoqquan estaba más preocupado ante la perspectiva de perder
sus esmeraldas que por la misteriosa desaparición de las mismas. Las persiguió
con una agilidad, de la que muchos le hubieran creído incapaz, y abriendo la
puerta vio cómo las esmeraldas fugitivas rodaban suave y rápidamente a través de
las toscas e irregulares piedras del patio. El crepúsculo se convertía en una
azulada luz nocturna; pero las joyas despedían destellos fosforescentes que
permitían su persecución. Perfectamente visibles en la oscuridad, pasaron a
través del portillo abierto que daba a la avenida principal, y desaparecieron.
Pensó Avoosl Wuthoqquan que las joyas estaban embrujadas; pero no estaba
dispuesto a ceder, ni siquiera ante un desconocido embrujamiento, nada por
aquello que había pagado la desorbitante suma de doscientos djals. Alcanzó la
calle a grandes zancadas y se paró el tiempo suficiente para cerciorarse de la
dirección tomada por las esmeraldas.
La avenida, tenuemente iluminada,
estaba casi desierta, ya que a esa hora los dignos ciudadanos de Commorión se
hallaban entregados a la consumición de su almuerzo vespertino. Las joyas,
alcanzando celeridad en su huida, galopaban hacia la izquierda, en dirección de
los suburbios más humildes, y de la jungla salvaje que se extendía más allá.
Avoosl Wuthoqquan observó que tendría que acelerar considerablemente su paso si
quería alcanzar las piedras.
Respirando fatigosa, pero valientemente, por el
infrecuente ejercicio, reanudó la persecución; pero a pesar de todos sus
esfuerzos las joyas seguían corriendo la misma distancia, precediéndole con una
facilidad enloquecedora, tintineando musicalmente de cuando en cuando sobre el
pavimento. El asombrado y enfurecido usurero comenzó a perder aliento; obligado
a reducir su carrera, temió perder de vista las gemas. Pero por extraño que
pareciese, se adaptaron a su propio paso, reduciendo a su vez la rapidez, y
manteniendo siempre la misma distancia.
La desesperación del prestamista iba
más en aumento. La huida de las esmeraldas le conducía a un barrio de las
afueras donde habitaban los ladrones, asesinos y mendigos de Commorión. Se cruzó
con algunos transeúntes, de aspecto poco respetable, que contemplaron
estupefactos el paso de las piedras, sin hacer ningún esfuerzo para pararlas.
Pronto comenzaron a ser más pequeñas las execrables casas por donde pasaba,
quedando espacios cada vez más grandes entre las mismas; al cabo de un rato,
sólo quedaban algunas chozas dispersas, con luces furtivas que resplandecían en
la oscuridad bajo la fronda de altas palmeras.
Pero perfectamente visibles
aún, y brillando con un resplandor irónico, las joyas huyeron ante él por la
oscura carretera. Sin embargo, tenía la sensación de que poco a poco les iba
dando alcance. Sus débiles piernas y su cuerpo arrugado se desvanecían de
cansancio, pero siguió su carrera empujado por una fe renovada y jadeante de
avaricia. Una luna llena, grande y ambarina, apareció por encima de la jungla e
iluminó su camino.
Ahora Commorión quedaba muy lejos detrás de él, y ya no
se veían más cabañas al borde de la solitaria ruta del bosque. Tembló por un
instante, debido al miedo o al aire frío de la noche, pero no cesó la
persecución. Se acercaba a las esmeraldas, lenta pero definitivamente, y pensó
que pronto las tendría de nuevo en su poder. Tan absorto se encontraba en su
extraña caza, que no advirtió que ya no se encontraba en una carretera. En algún
momento, y en algún lugar, había tomado un camino estrecho que discurría entre
árboles monstruosos cuyo follaje cambiaba el color de la luz de la luna al del
mercurio con destellos de ébano. Agazapándose en una actitud amenazante y
grotesca, como reptiles gigantes parecían rodearlo por todas partes; pero el
prestamista no se daba cuenta de sus amenazas, ni temía la siniestra soledad del
camino, como tampoco el hedor que despedían los árboles a cuyos pies parecían
existit charcas invisibles.
Cada vez se encontraba más cerca de las piedras,
hasta que de repente se pusieron rápidamente fuera de su alcance, volviéndose a
mirarle como si fueran dos ojos verdes y brillantes, atractivos e irónicos.
Entonces, cuando estaba a punto de abalanzarse en un último y supremo esfuerzo
por coger las esmeraldas, éstas se desvanecieron bruscamente, como si se las
hubieran tragado las sombras del bosque, que como serpientes pitón jalonaban el
camino iluminado por la luna.
Intrigado y desconcertado, Avoosl Wuthoqquan
se paró y registró asombrado el lugar por donde habían desaparecido. Vio que el
sendero termninaba en la boca de una cueva, que se abría en el silencio y en la
oscuridad ante él, conduciendo sin duda a profundidades subterráneas
desconocidas. Parecía una caverna poco recomendable, dentada con piedras picudas
y barbada con hierbas extrañas; Avoosl Wuthoqquan hubiera dudado mucho antes de
entrar, de haber ocurrido en otras circunstancias; pero en ese momento sólo
sentía el impulso del fervor de la persecución y el acicate de la avaricia.
La caverna que se había tragado sus esmeraldas consistía en una rampa
inclinada que descendía suavemente hacia la oscuridad. Era larga y estrecha, y
resbaladiza; pero el prestamista se animó al distinguir en la lejanía las joyas
relucientes, que parecían flotar más abajo, en plena oscuridad, como si
iluminasen su camino. Después de la rampa, llegaron a un corredor nivelado y
tortuoso, donde Avoosl Wuthoqquan casi da alcance a su huidiza propiedad,
renaciendo la esperanza en su pecho anhelante.
Casi podía tocar las
esmeraldas, cuando con una rapidez asombrosa se escurrieron de sus garras
perdiéndose por un ángulo brusco del corredor; al intentar seguirlas no pudo
moverse, como si se lo impidiese una mano irresistible. Durante unos instantes
quedó cegado por la luz pálida, azulada y misteriosa que se desprendía del techo
y paredes pero pronto la ceguera se convirtió en deslumbramiento ante el
esplendor multicolor que llameaba, y relucía, y destellaba, y chispeaba a sus
propios pies.
Se hallaba sobre una estrecha losa de piedra, y toda la cámara
ante él, llegando casi hasta el nivel de la losa sobre la que se encontraba,
estaba llena de joyas como si fuera un granero lleno de grano. Como si todos los
rubíes, ópalos, beriles, diamantes, amatistas, esmeraldas, crisólitos y zafiros
del mundo hubieran sido reunidos para arrojarlos a un inmenso pozo. Creyó ver
sus propias esmeraldas descansando tranquilamente en un montón cercano a la gran
masa, pero había tantas otras del mismo tamaño y pureza que no podía estar
seguro.
Durante largo rato no pudo dar crédito a la maravillosa visión.
Entonces, con un único grito de éxtasis, dio un salto desde la losa para
hundirse hasta las rodillas en aquellas piedras tintineantes, movibles y
abrumadoras. Cogía las piedras llameantes a puñados, y dejaba que corriesen
entre sus dedos, despacio y voluptuosamente, para caer con suavidad sobre el
gigantesco montón. Pestañeando de felicidad, contemplaba las luces y colores
majestuosos correr como cadenetas deslumbrantes, arder como carbones y
estrellas, y destellar como si se incendiasen mutuamente.
Nunca, ni siquiera
en sus sueños más atrevidos, podría haberse imaginado el usurero semejantes
riquezas. Balbució en voz alta en una rapsodia de felicidad, sin darse cuenta,
por ello, que a cada movimiento se hundía más y más en el insondable pozo. Las
joyas le llegaban más arriba de la rodilla, y hasta que no presionaron sus
flácidos muslos, tan poseído estaba por su propia avaricia, que no advirtió
ningún peligro.
Entonces, alarmado ante el hecho de que se hundía en la
recién descubierta riqueza, como si fuera arena movediza, intentó salir y volver
a la losa de piedra. Todo fue en vano, pues las piedras cedieron bajo sus pies,
y no sólo no avanzaba, sino que seguía hundiéndose, hasta que la montaña movible
le llegó hasta la cintura.
El miedo comenzó a invadir a Avoosl Wuthoqquan
dentro de la ironía intolerable de su situación. Gritó, y a modo de respuesta
recibió una carcajada estruendosa y perversa desde las profundidades de la
caverna. Retorciendo el cuello con un esfuerzo doloroso, para poder escudriñar
por encima de su hombro, vio a un ser de lo más peculiar, agazapado en una
especie de estantería por encima del pozo de joyas. Dicho ser era deforme y
repugnante, y distaba mucho de ser humano; no se parecía a ningún animal, ni a
ninguno de los dioses o demonios conocidos en Hyperbórea. Además, su aspecto no
ayudaba a disminuir la alarma y pánico del prestamista, ya que era grande, y
pálido, y achaparrado, con cara de sapo, cuerpo hinchado y numerosas aletas o
apéndices. Reposaba tendido sobre la estantería, dejando caer su cabeza sin
barbilla y con una enorme boca por encima del pozo, contemplando oblicuamente
con ojos fríos y sin párpados a Avoosl Wuthoqquan. Tampoco se tranquilizó el
usurero cuando comenzó a hablar en un tono grueso y desagradable, como si fuera
el ruido de cadáveres bullendo en la olla de un mago.
—Ah, pero ¿a quién
tenemos aquí? —dijo—. Por el altar negro de Tsathoggua, pero si es un gordo
prestamista, pataleando en mis joyas como un cerdo en la cochiquera.
—¡Ayúdame! —gritó Avoosl Wuthoqquan—. ¿No ves que me estoy hundiendo?
Y
el ser volvió a carcajearse vulgarmente.
—Sí, ya veo tu situación, desde
luego... Y, ¿qué haces aquí?
—Vine en busca de mis esmeraldas, dos piedras
maravillosas y sin defecto alguno por las que acabo de pagar la suma de
doscientos djals.
—¿Tus esmeraldas? —dijo el ser—. Mucho me terno que debo
contradecirte. Las joyas me pertenecen. Me fueron robadas hace tiempo de esta
cueva, en la que, desde hace muchos siglos, reúno y guardo mi riqueza
subterránea. El ladrón se asustó... cuando me vio... y le dejé partir. Sólo
había tomado las dos esmeraldas, y yo sabía que éstas volverían a mi, como lo
hacen todas mis joyas cuando yo las llamo. El ladrón era delgado y huesudo, e
hice bien en dejarle marchar, pues ahora, en su lugar, tengo a un usurero gordo
y bien alimentado.
Preso de un temor creciente, Avoosl Wuthoqquan no pudo
comprender estas palabras, ni captar su significado. Poco a poco, se había
hundido cada vez más en la pila movediza, mientras las piedras verdes,
amarillas, rojas y violáceas brillaban triunfales en su pecho y tintineaban bajo
sus brazos.
—¡Socorro! ¡Socorro! —suplicó—. ¡Me ahogarán!
Sonriendo
sarcásticamente, y enseñando la punta de una lengua blanca y gruesa, el extraño
ser se deslizó de la estantería con la facilidad de un reptil y extendiendo su
cuerpo plano por las piedras preciosas, en las que se hundió, se situó de forma
que podía alcanzar al usurero con sus miembros de pulpo. Le rescató con un gesto
de increíble rapidez. Entonces, sin pausa, ni preámbulos, ni más comentarios,
comenzó a devorarle tranquila y metódicamente.
Trad. Guadalupe Rubio de Urquía
Donado por Letras Perdidas