Eric
HOBSBAWM
Fuente:
Documento sobre clase obrera y política
CAPITULO
2
El Gran
Boom
William
Whewell, 1852
De los
estatutos de la Societè
l’ignorance
de Clemont-Ferrand, 1869
Philoponos, 1850
1
En 1849 pocos
observadores hubieran predicho que 1848 sería la última revolución general en
Occidente. Con excepción de la república social, las demandas políticas del
liberalismo, el radicalismo democrático y el nacionalismo iban a satisfacerse
gradualmente a lo largo de los próximos setenta años en la mayoría de los países
desarrollados sin grandes trastornos internos. Y la estructura social de la
parte desarrollada del continente iba a demostrar su capacidad de resistencia
frente a los catastróficos golpes del siglo XX, al menos hasta la fecha. La
razón principal radica en la extraordinaria transformación y expansión económica
de los años comprendidos entre 1848 y principios de la década de 1870 que es el
sujeto de este capítulo. Este fue el período en el que el mundo se hizo
capitalista y una significativa minoría de países desarrollados se convirtieron
en economías industriales.
Como es probable
que los sucesos de 1848 la contuvieran temporalmente, esta época de avance
económico sin precedentes empezó con un auge que fue de lo más espectacular. La
última y quizá la mayor crisis económica de la especie antigua, perteneciente a
un mundo que dependía de la suerte de las cosechas y las estaciones, había
precipitado las revoluciones. El nuevo mundo del ciclo comercial, que únicamente
los socialistas reconocían entonces como ritmo y modo básico de operación de la
economía capitalista, contaba con su propio sistema de fluctuaciones económicas
y sus peculiares dificultades seculares. Sin embargo, a mediados de la década de
1840 la oscura e incierta era del desarrollo capitalista parecía estar llegando
a su fin, y con ello empezaba el gran salto hacia adelante. Los años 1847-48
sufrieron un grave retroceso en el ciclo comercial, probablemente empeorando por
la coincidencia con problemas de la especie antigua. No obstante, desde una
situación puramente capitalista, se trató de una caída más bien seria dentro de
lo que ya parecía ser una curva de negocios muy boyante. James de Rothschild,
quien a principios de 1848 observaba la situación económica con notable
complacencia, era un sensato negociante, aunque también un mal profeta político.
Parecía que se había pasado lo peor del pánico y que existían halagüeñas
perspectivas a largo plazo. Y, sin embargo, aunque la producción industrial se
recuperaba con rapidez, e incluso se sacudía la virtual parálisis de los meses
revolucionarios, el ambiente general seguía siendo incierto. Difícilmente
podemos fechar el principio del gran esplendor mundial antes de
1850.
Lo que continuó
fue tan extraordinario que los hombres se perdían en la búsqueda de un
precedente. Nunca, por ejemplo, las exportaciones británicas habían aumentado
con más celeridad que en los primeros siete años de la década de 1850. Así los
artículos de algodón británicos, vanguardia de la penetración en el mercado a lo
largo de casi medio siglo, incrementaron su índice de crecimiento por encima de
las anteriores décadas. Entre 1850 y 1860 se habían doblado aproximadamente. En
cifras absolutas los logros son todavía más sorprendentes: entre 1820 y 1850
estas exportaciones se habían cifrado en alrededor de 1.000 millones de metros,
mientras que en la década que va únicamente de 1850 a 1860 habían alcanzado más
de los 1.200 millones de metros. El número de operarios del algodón que había
aumentado alrededor de 100.000 entre 1819-1821 y 1844-46, dobló dicha cantidad
durante la década de 1850. Y estamos hablando aquí de una gran industria
establecida de antiguo que, además, en esta década había perdido ventas en los
mercados europeos debido a la rapidez de los desarrollos de las industrias
locales. Por todas partes podemos encontrar evidencias similares de auge
económico. La exportación de hierro desde Bélgica se dobló de sobra entre 1851 y
1857. En Prusia, durante el cuarto de siglo anterior a 1850 se fundaron sesenta
y siete sociedades anónimas con un capital total de 45 millones de táleros, en
tanto que sólo entre 1851 y 1857 se establecieron 115 aparte de las sociedades
ferroviarias con un capital total de 114,5 millones; casi todas ellas durante
los eufóricos años comprendidos entre 1853 y 1857. No es de gran necesidad
multiplicar estadísticas, si bien los hombres de negocio, especialmente los
promotores de las compañías, las leían y las difundían con
avidez.
La combinación de
capital barato con un rápido aumento de los precios logró que este esplendor
económico fuera tan satisfactorio para los negociantes ansiosos de beneficios.
En el siglo XIX los retrocesos (del tipo del ciclo comercial) significaban
siempre descenso de los precios. Los auges económicos eran inflacionarios. Aún
así, la subida de alrededor de un tercio en el nivel británico de precios,
ocurrida entre 1848-50 y 1857, fue extraordinariamente grande. Los beneficios
que aguardaban a productores, comerciantes y, sobre todo, a los promotores eran
por esa causa casi irresistibles. A lo largo de este sorprendente período hubo
un momento en que llegó al 50% la proporción de beneficios sobre capital librado
de la crèdit mobilier, de París, la compañía financiera que
simbolizaba en esta época la expansión capitalista (ver capítulo 12). Y no eran
únicamente los hombres de negocios los que se aprovechaban. Como ya se ha
mencionado, los puestos de trabajo aumentaban a pasos agigantados, tanto en
Europa como en Ultramar, adonde emigraban hombres y mujeres en cantidades
enormes (ver capítulo 11). No sabemos casi nada sobre el desempleo real, pero
incluso en Europa un solo dato será decisivo. Entre 1853 y 1855 la importante
subida en el precio de los cereales (el principal elemento en la bolsa de la
compra) ya no produjo disturbios de gente hambrienta en ninguna parte excepto en
algunas regiones muy atrasadas como en el norte de Italia (el Piamonte) y
España, donde probablemente contribuyó a la revolución de 1854. Los muchos
puestos de trabajo y la disposición a conceder elevaciones temporales del sueldo
donde era necesario, mellaron el filo del descontento popular. Para los
capitalistas, empero, la abundante mano de obra que ahora había en el mercado
resultaba relativamente barata.
La consecuencia
política de este esplendor económico fue trascendental, porque a los gobiernos
sacudidos por la revolución les proporcionó un inestimable respiro, y a la
inversa, hizo naufragar las esperanzas de los revolucionarios. En una palabra,
la política entró en un estado de hibernación. En Gran Bretaña desapreció el
cartismo, y el hecho de que su muerte fuera más prolongada de lo que solían
suponer los historiadores no modifica en absoluto su final. Incluso Ernest Jones
(1819-1869), su dirigente más pertinaz, abandonó, hacia finales de los años
1850, el intento de revivir un movimiento independiente de las clases obreras y,
al igual que hicieran la mayoría de los viejos cartistas, unió su suerte a la de
aquellos que deseaban organizar a los trabajadores como grupo de presión en la
izquierda radical del liberalismo. La reforma parlamentaria dejó de preocupar a
los políticos británicos durante un tiempo, con lo que se vieron libres para
representar sus complicados números parlamentarios. Hasta Cobden y Bright, los
radicales de la clase media que consiguieron la abolición en 1846 de las leyes
trigueras, eran ahora una aislada minoría en política.
Aún era más
importante el respiro para las monarquías restauradas del continente y para
aquel hijo no deseado de la Revolución francesa, el Segundo Imperio de Napoleón
III. Éste recibió las mayorías electorales impresionantes y genuinas que dieron
color a su pretensión de ser un emperador democrático. A las viejas monarquías y
principados el respiro supuso la disposición de tiempo para la recuperación
política y la legitimación de la estabilidad y la prosperidad, que en aquellos
momentos era políticamente más significativa que la legitimidad de sus
dinastías. También les proporcionó ingresos sin necesidad de consultar a
asambleas representativas y a otros fastidiosos intermediarios y dejaron que sus
exiliados políticos se mordieran las uñas de rabia y se atacaran mutuamente de
forma brutal en el impotente destierro. En el transcurso del tiempo se vieron
debilitados para los asuntos internacionales, pero fuertes internamente. Hasta
el imperio de los Habsburgo, que sólo por la intervención del ejército ruso
había quedado restablecido en 1849, por primera y única vez en su historia era
ahora capaz de administrar todos sus territorios entre ellos el de los
recalcitrantes húngaros como un simple absolutismo burocrático
centralizado.
Este período de
calma llegó a su término con la depresión de 1857. Hablando en términos
económicos, este suceso fue una mera interrupción de la edad de oro del
crecimiento capitalista que se reanudó, a mayor escala inclusive, en la década
de 1860 y que alcanzó su cima en el auge de 1871-73. Políticamente transformó la
situación. Se está de acuerdo asimismo en que decepcionó las esperanzas de los
revolucionarios, quienes, aun admitiendo que las masas se iban a aletargar
extraordinariamente como consecuencia de esta prolongada prosperidad, habían
esperado que produciría otro 1848. Sin embargo, la política revivió. Al poco
tiempo las antiguas cuestiones de la política liberal se hallaban de nuevo en el
temario: la unificación nacional italiana y alemana, la reforma constitucional,
las libertades civiles, etc. En tanto que la expansión económica de 1851-57 se
habían producido en medio de un vacío político, prolongando la derrota y el
agotamiento de 1848-49, después de 1859 coincidió con una actividad política
cada vez más intensa. Por otro lado y, aunque diversos factores externos como la
guerra civil americana de 1861-65 rompieron el discurrir de la década de 1860,
este período fue en el aspecto económico relativamente estable. El siguiente
retroceso del ciclo comercial (que de acuerdo con el gusto y la región ocurrió
en algún momento de 1866-68) no fue ni tan concentrado, ni tan mundial, ni tan
dramático como el de 1857-58. Resumiendo, la política revivió en un período de
expansión, pero dejó de ser la política de la revolución.
2
Si Europa hubiera
vivido todavía en la era de los príncipes barrocos se hubiera llenado de
mascaradas espectaculares, procesiones y óperas representando a los pies de sus
gobernantes alegorías del triunfo económico y del progreso industrial. En
realidad, el mundo triunfante del capitalismo contaba con su equivalente. Los
gigantescos y nuevos rituales de la autosatisfacción, las grandes ferias
internacionales fueron quienes iniciaron y subrayaron la era de su victoria
mundial; cada uno de los certámenes se celebró en un magnífico monumento
dedicado a la riqueza o al progreso técnico: el Palacio de Cristal, de Londres
(1851), la Rotonda (más grande que la de San Pedro de Roma), en Viena; cada uno
de ellos mostraba un número creciente y variado de artículos manufacturados;
todos atraían turistas nativos y extranjeros en cantidades astronómicas. Catorce
mil firmas exhibieron sus productos en Londres en 1851 la moda quedaba
inaugurada de forma apropiada en la patria del capitalismo, 24.000 en París en
1855; 29.000 en Londres, en 1862; 50.000 en París, en 1867. Debido a sus
pretensiones, la mayor de todas fue la que conmemoraba el centenario de
Filadelfia y que se celebró en 1876 en los Estados Unidos; la inauguró el
presidente ante el emperador y la emperatriz del Brasil cabezas coronadas que
ahora se inclinaban habitualmente en presencia de los productos industriales y
130.000 ciudadanos jubilosos. Eran los primeros de diez millones que en dicha
ocasión pagaron su tributo al progreso de la época.
¿Cuáles fueron
las causas de este progreso? ¿Por qué se apresuró tan espectacularmente la
expansión económica en nuestro período? La pregunta debería hacerse en realidad
al contrario. Lo que nos choca retrospectivamente de la primera mitad del siglo
XIX es el contraste que existía entre el enorme y rápido aumento del potencial
productivo de la industrialización capitalista y su incapacidad para ampliar su
base, para romper los grillos que la encadenaban. Sin tener en cuenta ahora su
capacidad de generar puestos de trabajo a un ritmo comparable o con salarios
adecuados, la industrialización capitalista creció dramáticamente, pero se
mostró incapaz de ampliar el mercado para sus productos. En cuanto a los puestos
de trabajo, alecciona recordar que inclusive a últimos de la década de 1840 los
observadores inteligentes e informados de Alemania en vísperas de la explosión
industrial en aquel país podían presumir aún, como hacen en las nacionales
subdesarrolladas, que ninguna industrialización concebible era capaz de
proporcionar empleo a la vasta y creciente población sobrante de la clase pobre.
Por esa razón los años 1830 y 1840 habían sido un período de crisis. Los
revolucionarios habían confiado en que fuera el final, pero los hombres de
negocios habían temido que pudiera paralizarse su sistema industrial (ver La
era de la revolución, capítulo 16).
Por dos motivos
no tenían fundamento estas esperanzas o miedos. En primer lugar, y gracias a la
presión de su propio capital acumulado rentable, la temprana economía industrial
descubrió lo que Marx denominó su logro supremo: el ferrocarril. En segundo
término, y en parte debido al ferrocarril, al buque de vapor y al telégrafo que
representaban finalmente los medios de comunicación adecuados a los modernos
medios de producción, la extensión geográfica de la economía capitalista se pudo
multiplicar a medida que aumentaba la intensidad de sus transacciones
comerciales. Todo el mundo se convirtió en parte de esta economía.
Probablemente, el desarrollo más significativo de nuestro período sea esta
creación de un solo mundo aumentado (ver capítulo 3). Desde la perspectiva que
le proporcionaba casi medio siglo transcurrido, H. M. Hyndman, negociante
victoriano y marxista (aunque sin brillantez en ambas funciones), comparó con
absoluto rigor los diez años que van de 1847 a 1857 con la era de las grandes
conquistas y descubrimientos geográficos de Colón, Vasco da Gama, Cortés y
Pizarro. Pese a que no se realizó ningún otro descubrimiento dramático y a que,
con excepciones relativamente pequeñas, se llevaron a cabo pocas conquistas por
nuevos conquistadores militares, a efectos prácticos se añadió un mundo
económico completamente nuevo al viejo y quedó integrado en
él.
Esta
circunstancia fue particularmente crucial para el desarrollo económico porque
sirvió de base a aquel gigantesco auge exportador en capitales y hombres que
desempeñó tan importante papel en la expansión de Gran Bretaña, todavía en aquel
tiempo el mayor país capitalista. Salvo quizá en los Estados Unidos, la economía
de consumo masivo era aún cuestión del futuro. El mercado interior de los
pobres, aun cuando no quedaba abastecido por los campesinos y los pequeños
artesanos, no se consideraba todavía con grandes posibilidades para conseguir un
avance económico realmente espectacular. (*) Desde luego que no se le
conceptuaba despreciable, en un tiempo en que la población del mundo
desarrollado crecía rápidamente y es probable que mejorara su nivel medio de
vida (ver capítulo 12). Con todo, era ya indispensable la enorme extensión
lateral del mercado debido a los bienes de consumo y, quizá principalmente, a
los bienes precisos para construir las nuevas plantas industriales, fundar
empresas de transporte, establecer los servicios públicos y desarrollar las
ciudades. El capitalismo tenía ahora a su disposición a todo el mundo, y la
expansión del comercio internacional y de la inversión internacional mide el
entusiasmo con el que se aprestó a conquistarlo. El comercio mundial entre 1800
y 1840 no se había doblado por completo. Entre 1850 y 1870 aumentó el 260%. Se
vendía todo lo vendible, inclusive artículos a los que los países receptores
ofrecían clara resistencia, como ocurría, por ejemplo, con el opio, cuya
exportación desde la India británica a China se dobló de sobra en cantidad y
casi se triplicó en valor. (**) Hacia 1875 Gran Bretaña había invertido 1.000
millones de libras en el extranjero tres cuartos desde 1850, mientras que las
inversiones francesas fuera de sus fronteras se multiplicaron más de diez veces
entre 1850 y 1880.
Algunos
observadores contemporáneos, con los ojos puestos en aspectos menos
fundamentales de la economía, casi seguramente que hubieran subrayado un tercer
factor: los grandes descubrimientos de oro en California, Australia y otros
lugares después de 1848 (ver capítulo 3). Esta circunstancia multiplicó los
medios de pago disponibles a la economía mundial y eliminó lo que muchos hombres
de negocios consideraban como rigor inútil, ya que hizo disminuir los intereses
y estimuló la expansión del crédito. Al cabo de los siete años la provisión de
oro mundial había aumentado entre seis y siete veces, y la cantidad de monedas
de oro que acuñaron Gran Bretaña, Francia y los Estados Unidos pasó de una media
anual de 4,9 millones de libras en 1848-49 a 28,1 millones en cada uno de los
años comprendidos entre 1850 y 1856. Aún hoy sigue siendo motivo de apasionado
debate la función que desempeñaron los lingotes de oro en la economía mundial,
pero esta es una cuestión que necesitamos nosotros tratarla. Probablemente, su
ausencia no originó tantos inconvenientes comerciales como entonces se pensó,
puesto que ya se estaban extendiendo con facilidad y aumentando a ritmo
considerable otros medios de pago como, por ejemplo, los cheques un nuevo y buen
recurso, las letras de cambio, etc. No obstante, la nueva provisión de oro fue
en tres aspectos razonablemente incontrovertible.
En primer término
contribuyó, quizá crucialmente, al origen de aquella situación algo rara que se
produjo entre 1810 más o menos y el final del siglo XIX, una época de precios en
ascenso o de inflación moderada, aunque fluctuante. Básicamente, la mayor parte
de este siglo fue deflacionaria, debido en gran medida a la persistente
tendencia de la tecnología a abaratar los productos manufacturados, y a la
existencia de nuevas fuentes de alimentos y de materiales brutos que depreciaban
(si bien con más oscilaciones) los productos primarios. La deflación a largo
plazo, o sea, la presión sobre los márgenes de beneficios, no ocasionó gran
extorsión a los negociantes, ya que éstos producían y vendían cantidades
vastísimas. Sin embargo, hasta después del final de nuestro período no benefició
gran cosa a los trabajadores, porque o bien sus costes de vida no bajaban en la
misma medida o sus ingresos eran demasiado escasos para permitirles que se
beneficiaran de forma significativa. Por otro lado, como la inflación elevaba
indudablemente los márgenes de beneficios estimulaba también los negocios.
Nuestro período fue básicamente un intermedio inflacionario en un siglo
deflacionario.
En segundo lugar,
la disponibilidad de lingotes de oro en grandes cantidades contribuyó a crear un
sistema monetario estable y de confianza basado en la libra esterlina (ligada a
una paridad del oro fija), sin el cual, y como demuestra la experiencia de los
años 1930 y 1970, el comercio internacional es más difícil, complejo e
imprevisible. En tercer lugar, los mismos aluviones de buscadores de oro
abrieron nuevas regiones, sobre todo en las costas del Pacífico, e
intensificaron la actividad económica. De este modo crearon mercados de la nada
según le dijo tristemente Engels a Marx. Y hacia mediados de los años 1870 ni
California, ni Australia ni otras zonas situadas en la nueva frontera del
mineral eran ya insignificantes. Entre todas sumaban muy bien más de los tres
millones de habitantes, con mucho más dinero en metálico disponible que otra
poblaciones de envergadura comparable.
Los
contemporáneos habrían, sin duda, subrayado también la contribución de otro
factor más: la liberación de la empresa privada, el motor que, según acuerdo
común, potenciaba el progreso de la industria. Nunca ha habido una unanimidad
tan aplastante entre economistas o entre políticos y administradores
inteligentes acerca de la fórmula del crecimiento económico: el liberalismo
económico. Las restantes barreras institucionales que se oponían al movimiento
libre de los factores de producción, a la empresa libre y a todo lo que
posiblemente podía impedir su operación rentable, cayeron ante una embestida
furiosa realizada a nivel mundial. Este levantamiento general de barreras
resulta tan singular porque no se limitó a los estados en los que triunfaba o
siquiera influía el liberalismo político. Si es posible, fue más drástico en los
restaurados principados y monarquías absolutos de Europa que en Inglaterra,
Francia y los Países Bajos, ya que en aquéllos quedaba todavía mucho por
eliminar. El control de los gremios y las corporaciones sobre la producción
artesana, que seguía siendo fuerte en Alemania, dio lugar al Gewerbefreiheit
libertad para iniciar y practicar cualquier actividad comercial en
Austria en 1859, y en la mayor parte de Alemania en la primera mitad de los años
1860. Por último se estableció completamente en la Federación Alemana del Norte
(1869) y en el imperio alemán, provocando el desagrado de numerosos artesanos
que a partir de entonces desarrollarían una creciente hostilidad hacia el
liberalismo y a su debido tiempo proporcionarían la base política a los
movimientos derechistas desde los años 1870 y siguientes. Suecia, que había
abolido los gremios en 1846, estableció la absoluta libertad en 1864; Dinamarca
abolió la vieja legislación gremial en 1849 y 1857; Rusia, cuya mayor parte
jamás había conocido ningún sistema gremial, eliminó los últimos vestigios de
uno en los pueblos (alemanes) de sus provincias del Báltico (1866), si bien por
razones políticas siguió restringiendo el derecho de los judíos a practicar el
comercio y los negocios a una zona específica, la llamada limitación de
establecimiento.
Esta liquidación
legal de los períodos medieval y mercantilista no se restringió a la legislación
de los oficios. Entre 1854 y 1867 las leyes contra la usura, letra muerta desde
tiempo atrás, quedaron suspendidas en Gran Bretaña, Holanda, Bélgica y la
Alemania del Norte. El estricto control que los gobiernos ejercían sobre la
minería incluido el funcionamiento de las minas quedó virtualmente sin efecto,
por ejemplo, en Prusia entre 1851 y 1865, de modo que, contando con el permiso
gubernativo, cualquier patrón podía ya defender su derecho a explotar cualquier
mineral que encontrara, así como dirigir sus operaciones según le apeteciera. De
manera similar la formación de compañías de negocios (especialmente sociedades
anónimas con responsabilidad limitada o su equivalente) se realizaba ahora con
mucha más facilidad y disfrutaban de independencia con respecto al control
burocrático. Gran Bretaña y Francia fueron las primeras, pero Alemania no
estableció el registro automático de las compañías hasta 1870. La ley comercial
se adaptó a la imperante atmósfera de boyante expansión de los
negocios.
No obstante, en
cierto sentido la tendencia más sorprendente fue el movimiento hacia la completa
libertad comercial. De todos es sabido que sólo Gran Bretaña (después de 1846)
abandonó de forma total el proteccionismo, aunque mantuvo las obligaciones
aduaneras al menos en teoría únicamente para efectos fiscales. Sin embargo,
aparte de la eliminación o reducción de las restricciones, etc., sobre las vías
fluviales internacionales como, por ejemplo, el Danubio (1857) y el estrecho
entre Dinamarca y Suecia, además de la simplificación del sistema monetario
internacional mediante la creación de zonas monetarias mayores (por ejemplo, la
Unión Monetaria Latina de Francia, Bélgica, Suiza e Italia, en 1865), una serie
de tratados de libre comercio redujeron sustancialmente las tarifas arancelarias
entre los principales nacionales industriales en los años 1860. Hasta Rusia
(1863) y España (1868) se integraron en cierta medida al movimiento. Sólo los
Estados Unidos, cuya industria confiaba grandemente en un mercado interior
protegido y muy poco en las exportaciones, continuó siendo un baluarte del
proteccionismo, y aun así se produjo allí también una ligera mejoría a
principios de la década de 1870.
Podemos incluso
ir un poquitín más lejos. En nuestro período, hasta las más atrevidas y
despiadadas economías capitalistas habían dudado en confiar enteramente en el
mercado libre con el que de modo teórico se hallaban comprometidas, sobre todo,
en la relación entre patronos y obreros. Y ni siquiera en este terreno tan
delicado se retiró ninguna obligación no económica. En Gran Bretaña se cambió la
ley del amo y el siervo, y se estableció igualdad de tratamiento para las
violaciones de contrato entre ambas partes; quedó abolido el vínculo anual de
los mineros del norte de Inglaterra, y cada vez se fue más al contrato de
trabajo favorable a los obreros que podían terminarse con la mínima
notificación. Pero hay algo que todavía choca más a primera vista: que entre
1867 y 1875 todos los significativos obstáculos legales a los sindicatos
comerciales y al derecho de huelga fueron abolidos con muy pocas protestas (ver
capítulo 6). Muchos otros países dudaban todavía en otorgar tal libertad a las
organizaciones laborales, si bien Napoleón III suavizó de modo significativo la
prohibición legal de los sindicatos. No obstante, la situación general en las
naciones desarrolladas tendía ahora a ser como se la describe en la
Gewerbeordnung alemana de 1869: Quedan determinadas mediante
contrato libre las relaciones entre quienes de manera independiente tengan un
comercio o negocio y sus oficiales y aprendices. Únicamente el mercado regiría
la compraventa de mano de obra, como gobernaba las demás
cosas.
Es indudable que
este vasto proceso de liberalización estimuló la empresa privada y que la
liberalización del comercio contribuyó a la expansión económica, aunque no
debemos olvidar que era innecesaria mucha liberalización formal. Ciertos tipos
de libre movimiento internacional que hoy se controlan, en especial los
concernientes al capital y a la mano de obra, o sea, la emigración, hacia 1848
se daban como normales en el mundo desarrollado y apenas se discutían siquiera
(ver capítulo 11). Por otro lado, la cuestión de qué parte institucional o
cambios legales juegan en la promoción o el entorpecimiento del desarrollo
económico es demasiado compleja para la sencilla fórmula de la mitad del siglo
XIX: la liberalización crea el progreso económico. Inclusive antes de la
abolición en Gran Bretaña de las leyes trigueras, ocurrida en 1846, había
comenzado ya la era de la expansión. No hay duda de que la liberalización
proporcionó toda suerte de específicos resultados positivos. Consecuentemente,
Copenhague empezó a desarrollarse con mayor celeridad como ciudad cuando se
suprimió el Peaje del estrecho, que retraía a los barcos de entrar en el Báltico
(1857). Mas debe quedar en el aire el interrogante respecto hasta qué punto el
movimiento mundial de liberalización fue causa concomitante o consecuencia de la
expansión económica. La única cosa cierta es que, cuando faltaban otras bases
del desarrollo capitalista, dicho movimiento no conseguía demasiado por sí
mismo. Nadie liberalizó de forma más radical que la República de Nueva Granada
(Colombia) entre 1848 y 1854, pero ¿quién se iba a atrever a decir que las
grandes esperanzas de prosperidad de sus estadistas se realizarían
inmediatamente o algún día?
No obstante, en
Europa estos cambios indicaron una profunda y asombrosa confianza en el
liberalismo económico que, pese a todo, pareció estar justificado para una
generación. Dentro de cada país esto no sorprendió demasiado, puesto que la
libre empresa capitalista floreció claramente de forma impresionante. Después de
todo, incluso la libertad de contratación para los obreros, además de la
tolerancia de sindicatos obreros tan fuertes que se podían establecer mediante
el absoluto poder de negociación de sus trabajadores, apenas daban la impresión
de amenazar la rentabilidad, puesto que el ejército de reserva del trabajo
(según lo llamaba Marx), compuesto principalmente de masas de campesinos, ex
artesanos y otros que se precipitaban a las ciudades y regiones industriales,
parecían mantener los salarios a un nivel satisfactoriamente modesto (ver
capítulos 11 y 12). El entusiasmo por el libre comercio internacional es a
primera vista más sorprendente, salvo entre los británicos, para quienes
significaba en primer término que se les permitía vender libremente a bajo
precio en todos los mercados del mundo, y en segundo lugar, que ellos
estimulaban a los países subdesarrollados para que les vendieran, a precios
económicos y en grandes cantidades, sus productos, sobre todo alimentos y
materias primas, y de este modo podían ingresar el dinero con el que comprar los
manufacturados británicos.
Pero ¿por qué los
rivales de Gran Bretaña, con la excepción de los Estados Unidos, aceptaron este
acuerdo evidentemente desfavorable? (En cambio resultaba muy atractivo para los
países subdesarrollados que no buscaban en absoluto la competencia industrial:
por ejemplo, los estados sureños de los Estados Unidos estaban contentísimos con
tener un mercado ilimitado para su algodón en Gran Bretaña, y por lo mismo
siguieron muy ligados al libre comercio hasta que fueron conquistados por el
Norte). Es decir demasiado que el libre comercio internacional progresó porque,
en este breve período, la utopía liberal entusiasmaba de modo genuino hasta a
los gobiernos, aunque sólo fuera con la fuerza de lo que ellos consideraban como
su histórica inevitabilidad; sin embargo, no existe duda de que en ellos
influyeron los argumentos económicos que parecían tener casi la fuerza de las
leyes naturales. La convicción intelectual, empero, es pocas veces más poderosa
que el propio interés. Con todo, lo cierto es que la mayoría de las economías
industrializadas vieron durante este período dos ventajas en el libre comercio.
En primer término, la expansión general del comercio mundial, que fue realmente
espectacular en comparación con el período anterior a los años 1840, ya que, si
bien benefició de manera desproporcionada a los británicos, resultó ventajosa
para todos. Evidentemente era deseable tanto un gran comercio exportador sin
trabas como un abastecimiento abundante y sin estorbos de comestibles y materias
primas que se conseguiría donde fuese preciso con importaciones. Y aunque
afectara adversamente a determinados intereses, a otros, sin embargo, les
convenía la liberalización. En segundo lugar, y cualquiera que fuese la futura
rivalidad que existiera ente las economías capitalistas, en esta etapa de la
industrialización iba a ser muy útil para Gran Bretaña la ventaja de contar con
el equipo adecuado, los recursos y el conocimiento de cómo llevarlo a término.
Puesto que basta un ejemplo para demostrarlo, consideremos el cuadro
siguiente:
Exportaciones británicas de hierro, acero y maquinaria para
ferrocarril
(Totales
quinquenales: miles
de
toneladas)
Hierro
y
acero
de Maquinaria
1845-49
1.291 4,9
(1846-50)
1850-54
2.846
8,6
1856-60
2.333
17,7
1861-65
2.067
22,7
1866-70
3.809
24,9
1870-75
4.040
44,1
El hierro y la
maquinaria de ferrocarril que fueron exportados en grandes cantidades desde Gran
Bretaña no imposibilitaron la industrialización de otros países, sino que la
facilitó.
3
Consecuentemente,
la economía capitalista recibió de forma simultánea (lo que no quiere decir de
modo accidental) una serie de estímulos poderosísimos. ¿Cuál fue el resultado?
La expansión económica se mide de manera más adecuada con estadísticas y sus
medidas más características en el siglo XIX son los caballos de vapor (ya que el
motor de vapor era la forma típica de potencia) y los productos
asociados de carbón y hierro. La mitad del siglo XIX fue sobre todo la época del
humo y el vapor. Durante mucho tiempo la producción de carbón se había medido en
millones de toneladas, pero ahora se hacía preciso contarlas por decenas de
millones en cada país, y por cientos de millones en todo el mundo.
Aproximadamente la mitad de dicha producción y algo más al comienzo de nuestro
período procedía de Gran Bretaña, sin duda el productor mayor y sin comparación
posible. La producción de hierro en Gran Bretaña había alcanzado cifras de
millones en la década de 1830 (en 1850 llegó a las 2,5 millones de toneladas),
cantidades no conseguidas en ninguna otra parte. Sin embargo, en 1870, Francia,
Alemania y los Estados Unidos produjeron, cada uno por separado, entre uno y dos
millones de toneladas, si bien Gran Bretaña, todavía el taller del mundo,
continuó destacada en cabeza con casi seis millones de toneladas o alrededor de
la mitad de la producción mundial. A lo largo de estos veinte años la producción
mundial de carbón se multiplicó por unas dos veces y media, y la producción
mundial de hierro por unas cuatro veces. La potencia de vapor total, empero, se
multiplicó por cuatro veces y media, ya que de los cuatro millones de caballos
de vapor de 1850 se pasó a los 18,5 millones en 1870.
Estos datos,
fríos, indican poco más aparte de que la industrialización progresaba. El hecho
significativo es que su progreso era ahora geográficamente mucho más amplio,
aunque también muy desigual. La difusión de los ferrocarriles, y en menor medida
de los barcos de vapor, estaba introduciendo la potencia mecánica entre todos
los continentes y en países inclusive no industrializados. El advenimiento del
ferrocarril (ver capítulo 3) fue en sí mismo un símbolo y un logro
revolucionarios, ya que la transformación del globo en una sola economía
interactiva fue en muchos sentidos el aspecto más logrado y desde luego el más
espectacular de la industrialización. Sin embargo, el motor fijo hacía
dramáticos progresos en la fábrica, la mina o la fundición. En Suiza, donde no
habían más que treinta y cuatro de dichos motores en 1850, contaban con casi un
millar en 1870. En Austria el número ascendió de los seiscientos setenta y uno
de 1852 a los nueve mil ciento sesenta de 1875, con un aumento en caballos de
vapor de más de quince veces. (En comparación, un país europeo realmente
atrasado como Portugal tenía aún en 1873 sólo setenta motores con un total de
1.200 CV). La potencia total de vapor de Holanda se multiplicó por
trece.
Por otro lado,
existían regiones industriales menores y algunas economías industriales
europeas, como la sueca, que apenas habían empezado la industrialización masiva.
No obstante, el hecho más significativo era el desarrollo desigual de los
centros mayores. Al principio de nuestro período Gran Bretaña y Bélgica eran los
únicos países en donde la industria se había desarrollado intensamente, y ambos
continuaron con la más elevada industrialización per cápita. Su consumo de
hierro por habitante en 1850 fue de 77 kg y 41 kg, respectivamente, en tanto que
en los Estados Unidos fue de 26 kg; en Francia, de 17 kg, y en Alemania, de 13
kg. Bélgica era una economía pequeña, aunque relativamente importante: en 1873
todavía producía alrededor de un 50% de hierro más que Francia, su vecina mucho
mayor. Desde luego que Gran Bretaña era el país industrial par excellence
y, como hemos visto, se las arreglaba para mantener su posición
relativa, si bien su potencia de vapor productiva había empezado a rezagarse
gravemente. Mientras que en 1850 contaba aún con más de un tercio de la potencia
de motor mundial (de motores fijos), en 1870 tenía menos de un cuarto: 900.000
CV de un total de 4,1 millones. En cantidades absolutas, los Estados Unidos eran
un poco mayores en 1850 y dejaron muy atrás a Gran Bretaña en 1870 con más del
doble de potencia de motor que el viejo país, pero la expansión industrial
americana, aunque extraordinaria, parecía menos asombrosa que la de Alemania. La
potencia de vapor fija de esta nación había sido muy modesta en 1850: en total
unos 40.000 CV, mucho menos que el 10% de la británica. En 1870, sin embargo,
era de 900.000 CV o aproximadamente los mismos que los británicos,
distanciándose incidentalmente de Francia, que había sido mucho mayor en 1850
(67.000 CV), pero que no llegó a más de los 341.000 en 1870, más de dos veces
menos que Bélgica.
La
industrialización de Alemania fue un hecho histórico importante. Aparte de su
significación económica, sus implicaciones políticas fueron de gran alcance. En
1850 la Federación Alemana tenía aproximadamente los mismos habitantes que
Francia, pero contaba con una capacidad industrial incomparablemente menor. En
1871 el imperio unido alemán era algo más populoso que Francia, pero su poder
industrial era mucho mayor. Y como ahora la potencia política y militar se
basaban cada vez más en el potencial industrial, la capacidad tecnológica y la
pericia, las consecuencias políticas del desarrollo industrial eran más
importantes que anteriormente. Esto lo demostraron las guerras de los años 1860
(ver capítulo 4). A partir de entonces ningún estado pudo mantener su sitio en
el club de los grandes poderes sin el mencionado desarrollo
industrial.
Los productos
característicos de la época eran el hierro y el carbón, y su símbolo más
espectacular, el ferrocarril, combinaba ambos. En comparación, los artículos
textiles, el producto más típico de la primera fase de la industrialización, se
desarrollaron menos. El consumo de algodón durante los años 1850 fue alrededor
de un 60% más elevado que en la década de 1840, permaneció prácticamente
estático durante los años 1860 (debido a que la guerra civil americana paró la
industria) y aumentó un 50% más o menos en la década de 1870. La producción de
lana a lo largo de los años 1870 fue aproximadamente el doble de la de los años
1840. Sin embargo, la producción de carbón y de hierro en barras se multiplicó
por cinco, en tanto que por vez primera se hacía posible la producción masiva de
acero. En realidad, a lo largo de este período las innovaciones tecnológicas en
la industria del hierro y el acero desempeñaron una función análoga a la de las
innovaciones textiles de la época anterior. En el continente (con la única
excepción de Bélgica, en donde seguía predominando), el carbón de piedra
reemplazó al carbón vegetal como combustible principal en la fundición durante
la década de 1850. Los nuevos procedimientos que surgían por todas partes el
convertidor de Bessemer (1856), el horno regenerativo de Siemens-Martin (1864)
posibilitan la manufacturación de acero barato, que sustituye casi
definitivamente al hierro forjado. No obstante, su importancia radica en el
futuro. En 1870 sólo el 15% del hierro terminado que produce Alemania sale en
forma de acero, menos del 10% del que se fabrica en Gran Bretaña. Nuestro
período no era todavía una época de acero, ni siquiera en lo que se refiere a
armamentos, que fueron los que proporcionaron al nuevo material un impulso
significativo. Fue una edad de hierro.
Con todo, y
aunque posibilitó la tecnología revolucionaria del futuro, la nueva industria
pesada no fue particularmente revolucionaria, salvo quizás en la escala.
Hablando en términos generales, la revolución industrial hasta los años 1870 aún
se movía a impulsos de las innovaciones técnicas de 1760-1840. No obstante, las
décadas de la mitad del siglo desarrollaron los tipos de industria basados en
una tecnología bastante más revolucionaria: la química y la eléctrica, ésta en
lo tocante a las comunicaciones.
Con pocas
excepciones, las principales invenciones técnicas de la primera fase industrial
no requirieron un gran conocimiento científico avanzado. Afortunadamente para
Gran Bretaña, tales inventos habían estado al alcance de hombres prácticos con
experiencia y sentido común como George Stephenson, el gran constructor del
ferrocarril. Pero a partir de la mitad del siglo esta situación empezó a
cambiar. La telegrafía fue estrechamente ligada a la ciencia académica a través
de hombres como C. Wheatstone (1802-75), de Londres, y William Thomson (lord
Kelvin) (1824-1907), de Glasgow. Aunque su primer producto (el color malva) no
recibió el beneplácito universal desde el punto de vista estético, la industria
artificial de los colorantes, un triunfo de la síntesis química masiva, pasó del
laboratorio a la fábrica. Lo mismo ocurrió con los explosivos y la fotografía.
Por lo menos una de las innovaciones cruciales en la producción del acero, el
proceso básico de Gilchrist-Thomas, surgió de la educación superior. Como
evidencian las novelas de Julio Verne (1828-1905), el profesor se convirtió en
un personaje industrial mucho más significativo que en épocas pasadas: los
productores de vino de Francia, ¿no recurrieron al gran L. Pasteur (1822-95)
para que les resolviera un problema difícil? (ver cap. 14). Por otro lado, el
laboratorio investigador era ahora parte integral del desarrollo industrial. En
Europa se hallaba ligado a universidades o instituciones similares el de Ernst
Abbe, en Jena, desarrolló realmente los famosos trabajos de Zeiss, pero en los
Estados Unidos el laboratorio puramente comercial había aparecido ya en el
principio de las compañías telegráficas. Y pronto lo iba a hacer famoso Thomas
Alva Edison (1847-1931).
La entrada de la
ciencia en la industria tuvo una consecuencia significativa: en lo sucesivo el
sistema educativo sería cada vez más decisivo para el desarrollo industrial.
Gran Bretaña y Bélgica, pioneras de la primera fase industrial, no contaban con
los pueblos más cultos y sus sistemas de educación tecnológica y superior (si
exceptuamos la escocesa) estaban muy lejos de ser de categoría. A partir de
ahora, al país que le faltara una educación masiva y adecuadas instituciones
educativas superiores le sería casi imposible convertirse en una economía
moderna; y, al contrario, a los países pobres y atrasados que dispusieran de un
buen sistema educativo les sería más fácil desarrollarse, como, por ejemplo,
Suecia. (***)
Es evidente el
valor práctico de una buena educación primaria para tecnologías con base
científica, tanto económicas como militares. Entre las razones por las que los
prusianos derrotaron con tanta facilidad a los franceses en 1870-71 no es la
menor la superior cultura de los soldados prusianos. Por otro lado, lo que el
desarrollo económico precisaba a niveles más elevados no era tanto la
originalidad y la sofisticación científica que podían tomarse prestadas como la
capacidad para captar y manipular la ciencia: el desarrollo más que la
investigación. Las universidades y las academias técnicas americanas que no
contaban con el renombre de digamos Cambridge o la Polytechnique,
eran superiores económicamente a las británicas porque proporcionaban
a los ingenieros una educación sistemática que todavía no existía en el viejo
país. (****) Eran asimismo superiores a las francesas, porque de sus aulas salía
masas de ingenieros de grado adecuado en vez de producir unos pocos de excelente
inteligencia y bien preparados. En este aspecto los alemanes confiaban en sus
magníficas escuelas secundarias en lugar de en sus universidades, y en los años
1850 iniciaron la Realschule, escuela secundaria de orientación
técnica y moderna. Cuando en 1867 se pidió a los educadísimos industriales de
Renania que contribuyeran a la celebración del cincuenta aniversario de la
Universidad de Bonn, todas menos una de las catorce ciudades industriales
consideraron la renuncia debido a que los eminentes industriales locales no
habían recibido una educación (wissenschaftlich ) académica superior en
las universidades, ni hasta entonces se la habían proporcionado a sus
hijos.
Con todo, la
tecnología tenía base científica y es de notar lo rápida y ampliamente que se
adoptaron las innovaciones de unos pocos pioneros científicos, siempre que
pensaban en términos de fácil transformación en maquinaria. Por esa causa nuevas
materias primas, que con frecuencia sólo se encontraban fuera de Europa,
adquirieron una importancia que únicamente estaría clara en el período posterior
del imperialismo (*****) Por eso el petróleo, que ya había atraído la atención
de los ingeniosos yanquis y lo utilizaban como combustible para lámparas, con
procedimientos químicos adquirió rápidamente nuevos usos. En 1859 se habían
producido solamente dos mil barriles, pero en 1874 casi once millones de
barriles (extraídos sobre todo en Pennsylvania y Nueva York) facilitaron ya a
John D. Rockefeller (1839-1937) el establecimiento de un dominio completo sobre
la nueva industria mediante el control de su transporte a través de su Standard
Oil Company.
No obstante,
estas innovaciones parecen ser ahora más significativas de lo que lo fueron en
su tiempo. Después de todo, a finales de los años 1860 un experto creía aún que
los únicos metales que tenían futuro económico eran los que conocían los
antiguos, es decir, el hierro, el cobre, el estaño, el plomo, el mercurio, el
oro y la plata. En cambio, sostenía que el manganeso, el níquel, el cobalto y el
aluminio no parecen destinados a desempeñar una función tan importante como sus
mayores. Fue sin duda notable el aumento de las importaciones de caucho a Gran
Bretaña, ya que de los 385.000 kg de 1850 se pasó a los ocho millones de 1876,
pero inclusive estas cantidades eran insignificantes comparadas con las cifras
de veinte años más tarde. Este material que aún se recogía predominantemente en
bruto en América del Sur se empleaba principalmente para impermeables y
elásticos. En 1876 existían exactamente doscientos teléfonos funcionando en
Europa y trescientos ochenta en los Estados Unidos, y en la Feria Internacional
de Viena causó sensación el funcionamiento por electricidad de una bomba.
Echando la mirada atrás podemos ver que el despegue decisivo se hallaba muy
cerca: el mundo estaba a punto de entrar en la era de la luz y la potencia
eléctrica, del acero y de las rápidas aleaciones con acero, del teléfono y el
fonógrafo, de las turbinas y del motor de combustión interna. Sin embargo, hacia
mediados de los años 1870 todavía no se había entrado en la citada
era.
Aparte de las
bases científicas ya mencionadas, la mayor innovación industrial fue
probablemente la producción masiva de maquinaria que se había construido en
realidad con métodos de artesanía, como locomotoras y barcos que aún siguieron
fabricándose así. La mayor parte de los progresos en la producción masiva de
ingeniería procedía de los Estados Unidos, donde se había inventado el revólver
Colt, el rifle Winchester, el reloj producido en masa, la máquina de coser y
(debido a los mataderos de Cincinnati y Chicago en los años 1860) la moderna
línea de montaje, esto es, el transporte del objeto de producción de una
operación a otra. La esencia de la máquina productora de máquinas (que implicaba
el desarrollo de las modernas herramientas automáticas o semiautomáticas) era
que se la necesitaba en cantidades estandarizadas mucho mayores que a cualquier
otra máquina, es decir, por individuos y no por firmas o instituciones. En 1875
quizá habría en el mundo sesenta y dos mil locomotoras, pero ¿qué era esta cifra
comparada con los cuatrocientos mil relojes de latón producidos en serie en los
Estados Unidos en un solo año (1855), y con los rifles que precisaban los tres
millones de soldados federales y confederados que movilizó la guerra civil
americana entre 1861 y 1865? De ahí que los artículos con más probabilidades de
producción masiva fueran aquellos que podían ser utilizados por grandes
cantidades de productores pequeños como granjeros y costureras (la máquina de
coser), en oficinas (la máquina de escribir), artículos de consumo como relojes
de pulsera, pero especialmente armas pequeñas y municiones de guerra. Tales
productos seguían siendo algo especializados y no comunes. Aunque preocupaban a
los europeos inteligentes que ya habían notado en los años 1860 la superioridad
tecnológica de los Estados Unidos en la producción masiva, no inquietaban
todavía a los hombres prácticos que simplemente pensaban que los americanos no
tendrían que molestarse en inventar máquinas para producir artículos inferiores,
si ya tenían a mano una serie de artesanos diestros y versátiles como los
europeos. Después de todo, ¿no pretendía un funcionario francés a principios de
los años 1900 que mientras Francia no pudiera competir con otros países en la
industria de producción masiva, sí que podía afirmarse en la industria en donde
la ingenuidad y la habilidad artesana eran decisivas: la manufacturación de
automóviles?
4
El negociante que
a principios de los años 1870 echaba una ojeada a su alrededor podía, por tanto,
mostrar confianza, cuando no complacencia. Pero ¿estaba justificada? Porque si
bien continuó e incluso se aceleró la gigantesca expansión de la economía
mundial, asentada ahora firmemente en la industrialización en diversos países y
en una densa y total riada de artículos, capitales y hombres, el efecto de las
específicas inyecciones de energía que había recibido durante los años 1840 no
perduraba. El nuevo mundo abierto a la empresa capitalista seguiría creciendo,
pero ya no sería absolutamente nuevo. (En efecto, en cuanto productos tales como
el grano y el trigo de las praderas y pampas americanas y de las estepas rusas
empezaban a inundar el viejo mundo, según sucedió en los años 1870 y 1880,
desbarataban e inquietaban la agricultura de las naciones viejas y nuevas).
Durante una generación continuaría la construcción de los ferrocarriles del
mundo. Pero ¿qué ocurriría cuando esa construcción fuera menos universal porque
la mayoría de las líneas ferroviarias se hubieran terminado? El potencial
tecnológico de la primera revolución industrial, la revolución británica del
algodón, el carbón, el hierro y los motores de vapor, parecía ser vastísimo.
Además, antes de 1848 apenas se había explotado fuera de Gran Bretaña y sólo de
modo incompleto dentro de dicha nación. Se podría perdonar a una generación el
que comenzara a explotar más adecuadamente este potencial y lo considerara
inacabable. Más no lo era, y en la década de 1870 ya fueron visibles los límites
de este tipo de tecnología. ¿Qué pasaría si se dejaba
exhausto?
A medida que el
mundo entraba en los años 1870 estas pesimistas reflexiones parecían ser
absurdas. Sin embargo, y como se descubrió más tarde, el proceso de expansión
era curiosamente catastrófico. A los auges astronómicos les sucedían agudas
depresiones de cada vez mayor amplitud mundial y en ocasiones dramáticas; y todo
ello hasta que los precios caían lo bastante como para que quedaran vacíos los
mercados abarrotados y aclarados los motivos de la quiebra de las empresas,
hasta que los hombres de negocios empezaban a invertir y a extenderse para
renovar el ciclo. En 1860, después de la primera de estas depresiones mundiales
(ver p. 68), la economía académica, en la persona del brillante doctor francés
Clement Juglar (1819-1905), reconoció y calculó la periodicidad de este ciclo
comercial que hasta entonces únicamente habían considerado los socialistas y
otros elementos heterodoxos. Así pues, aunque estas interrupciones eran
dramáticas para la expansión, también eran temporales. Entre los hombres de
negocios jamás había sido la euforia tan grande como a principios de los años
1870, los famosos Gründerjahre (los años de la promoción de las
compañías) en Alemania, la era en que los proyectos más absurdos y claramente
fraudulentos de una compañía encontraban dinero ilimitado para ir adelante. Eran
los días en que, según un periodista vienés, se fundaban las compañías para
transportar la aurora boreal en tuberías hasta St. Stephen’s Square para
conseguir ventas masivas de nuestras cremas de calzado entre los nativos de las
islas del mar del Sur.
Entonces se
produjo el colapso. Hasta para el paladar de un período al que le gustaban las
elevadas alturas y los subidos colores de sus auges económicos, resultaba
demasiado dramático: 39.000 km de ferrocarril americano quedaron paralizados por
la quiebra, los valores alemanes bajaron alrededor de un 60% entre la cumbre del
esplendor económico y 1877, y lo que es peor pararon casi la mitad de los altos
hornos de los principales países productores de hierro. El aluvión de emigrantes
al Nuevo Mundo se quedó en riachuelo. Cada año de los comprendidos entre 1865 y
1873 arribaban al puerto de Nueva York más de doscientos mil emigrantes, pero en
1877 sólo llegaron sesenta y tres mil. Además, y al contrario de lo ocurrido con
las anteriores depresiones del gran auge secular, ésta no parecía tener fin.
Nada menos que en 1889 un estudio alemán que se calificaba a sí mismo de
introducción a los estudios económicos para funcionarios y negociantes observaba
que desde el colapso de la bolsa de 1873, la palabra crisis, con sólo breves
interrupciones, ha estado constantemente en la mente de todos. Y esto se decía
en Alemania, el país cuyo crecimiento económico a lo largo de este período
siguió siendo muy espectacular. Los historiadores han puesto en duda la
existencia de lo que se ha llamado la Gran Depresión de 1873 a 1896, y, desde
luego no fue ni mucho menos tan dramática como la de 1929 a 1934, cuando la
economía del mundo capitalista casi se detuvo por completo. Sin embargo, a los
contemporáneos no les cabía la menor duda de que al gran auge le había sucedido
la gran depresión.
Una nueva era
histórica, política y económica se abre con la depresión de los años 1870.
Aunque se halla fuera de los límites de este volumen, podemos notar de pasada
que minó o destruyó los fundamentos del liberalismo de la mitad del siglo XIX
que parecían estar tan firmemente establecidos. El período comprendido entre el
final de los años 1840 y la mitad de la década de 1870 demostró que, al
contrario de lo que sostenía la sabiduría convencional de la época, no era tanto
el modelo del crecimiento económico, el desarrollo político, el progreso
intelectual y el logro cultural que persistiría sin duda con adecuadas mejoras
en el indefinido futuro, sino más bien un tipo especial de intermedio. Con todo,
sus consecuciones fueron impresionantes. En esta era industrial el capitalismo
se convirtió en una economía genuinamente mundial y por lo mismo el globo se
transformó de expresión geográfica en constante realidad operativa. En lo
sucesivo la historia sería historia del mundo.
Llamadas
* En tanto
que las exportaciones de artículos de algodón británicos se triplicaron en
cantidad entre 1850 y 1875, el consumo de algodón por el mercado británico
interior aumentó simplemente unos dos tercios.
** El
número medio de cofres de Bengala con opio de Malwa que se exportaron anualmente
en 1848-49 fue de 43.000, y en 1869-74 de 87.000.
*** Analfabetismo
en determinados países europeos (varones).
Inglaterra
(1875)a
17%
Suecia
(1875)b
1%
Francia
(1875)b
18% Dinamarca
(1859-1869)b 3%
Bélgica
(1875)b
23% Italia
(1875)b
52%
Escocia
(1875)b
9%
Austria
(1875)b
42%
Suiza
(1879)b
6%
Rusia
(1875)b
79%
Alemania
(1875)b
2%
España
(1877)b
63%
a Novios
analfabetos.
b Reclutas analfabetos.
**** Hasta
1898 la única forma de entrar en la ingeniería británica era mediante el
aprendizaje.
***** También
tuvieron gran esplendor los depósitos europeos de materias primas químicas. Así
los depósitos alemanes de potasa produjeron 58.000 toneladas en 1861-65, 455.000
toneladas en 1871-75 y más de un millón de toneladas en
1881-85.
Se agradece la donación de la presente obra a la Cátedra de
Informática y Relaciones Sociales de la Facultad de Ciencias
Sociales, de la
Universidad de Buenos Aires, Argentina.