Martí, H.

Asegurando la Calidad de Batata "semilla"

 

La producción de batatas puede realizarse por medio de plantines o por guías. Una especial predisposición de la batata a mutar a través de las generaciones, hace que la buena selección de la "semilla", asegure la continuación de la calidad de la producción.

La batata (Ipomoea batatas (L) Lam.) se propaga por vía agámica o asexual, a través de plantines producidos en almácigos a partir de batatas "madre", o por medio de trozos de guías del cultivo anterior; esto último en zonas en que el clima lo permite.

El dilema de las mutaciones

Es una especie en la cual las mutaciones, cambios espontáneos en la constitución genética, son frecuentes y numerosas. Esto significa que partiendo de plantas genéticamente idénticas, al cabo de varias generaciones de multiplicación vegetativa se pueden tener plantas geneticamente diferentes debido a las mutaciones que se pueden producir en cada ciclo de multiplicación. Las mutaciones pueden afectar todo, desde el color y la forma hasta el rendimiento, el comportamiento ante las plagas, etc. Algunos cambios son f cilmente reconocibles, como el del color de la piel o de la pulpa, mientras que otros son mas difíciles de detectar.
Hay diferencias entre cultivares en su capacidad de mutar. En algunos casos las mutaciones han resultado en cambios favorables y han dado origen a nuevos cultivares, como Rose Centennial y Red Jewel, provenientes de dos de los cultivares mas plantados en EEUU: Centennial y Jewel. En todos los casos, tanto para aprovechar las mutaciones favorables como para eliminar las indeseables, es necesario seleccionar qué individuos serán multiplicados para mantener las características deseadas.
La alta capacidad de mutar de la batata determina que si no se realiza un programa de mantenimiento de los cultivares, estos pueden, luego de varios años de cultivo, presentar características distintas a las de los materiales originales. De esta forma se puede perder rendimiento y uniformidad (tamaño, forma, color, etc) a medida que se incrementan los años de multiplicación.
Por lo general los productores de batata producen su propia "semilla", guardando parte de su producción comercial para sembrar en el año siguiente. Por ello es necesario que el productor realice el mantenimiento de su semilla para evitar perder calidad y rendimiento. Es posible, mediante procedimientos sencillos, mantener en el tiempo la calidad de los cultivares, al menos en sus características visibles como color, forma, tamaño, y rendimiento.

Cómo seleccionar, cómo plantar

El procedimiento básico es realizar, a la cosecha, una selección de plantas para eliminar los individuos con características indeseables. Una vez dado vuelta el cultivo para su cosecha, se debe recorrer el lote y seleccionar plantas con las siguientes características:

1. Alto rendimiento, con 5 a 7 raíces bién formadas, de buen tamaño, y con el color de piel adecuado.
2. Raíces insertadas bien arriba, cerca del cuello de la planta, para facilitar la cosecha y evitar cortar las raíces con la reja al dar vuelta el cultivo.
3. Ausencia de daños por plagas y enfermedades, y libre de defectos como rajaduras, venas y rugosidades en la piel.
4. Sin coloraciones indeseables en la pulpa. Se debe inspeccionar la pulpa de plantas que cumplen con los requisitos 1-3 cortando una batata a la mitad. Si es aceptable se guarda el resto de las batatas de esa planta.

El punto 4 es importante en el cultivar Morada INTA, en el que pueden aparecer mutaciones que dan plantas con batatas con una mancha morada de diámetro variable en el centro de la pulpa. Una vez cocidas, las batatas con la pulpa manchada presentan un aspecto desagradable y de textura distinta en la zona de la mancha, lo que las hace no recomendables. Además, el dulce elaborado con batatas de pulpa manchada presenta coloraciones indeseables.
Lamentablemente, las batatas manchadas son más atractivas exteriormente, debido a su color de piel morado intenso y uniforme, y el consumidor tiende a preferirlas ante las batatas de color de piel más claro, sin saber que son éstas últimas las libres de mancha y de mejor calidad culinaria.

Las batatas de las plantas seleccionadas se juntan en masa y constituirán la siembra del año siguiente. El material inicial puede ser "semilla" de calidad conocida de algún centro de mejoramiento, o bien batatas seleccionadas de un lote comercial.
Hay varias formas de hacer este trabajo. El más simple es hacer cada año la selección en el lote de producción comercial. Con este procedimiento en la primavera siguiente a la primer selección selección ya se cuenta con semilla mejorada para la producción comercial. Este sistema tiene la desventaja de que se requiere gran cantidad de mano de obra para seleccionar grandes cantidades de semilla, por lo que el procedimiento es apropiado para productores de poca superficie. En caso de grandes superficies, más recomendable es plantar el primer año todo el material seleccionado para multiplicarlo y no para producción comercial, por lo que la cantidad inicial de semilla necesaria es menor. El segundo año se vuelve a realizar la selección para semilla del año próximo, y el resto no seleccionado pero de buenas características se emplea para producción comercial. Con este procedimiento se demora un año más para comenzar la producción comercial con semilla mejorada.

La cantidad de material seleccionado puede incrementarse dentro del mismo año. Para ello es necesario plantar las batatas seleccionadas temprano, y una vez que las plantas emiten guias, utilizar trozos de esas guías para una nueva plantación. Es necesario que las guías tengan por lo menos 45 cm de largo. De ellas se obtienen segmentos apicales de 20 a 25 cm que se plantan en la forma convencional. Para la zona noreste de la Provincia de Buenos Aires, transplantando en octubre se pueden obtener trozos de guía para plantar en diciembre.

Es conveniente, además de plantar en un lote aparte el material seleccionado, manejar este último en forma totalmente separada del material destinado a producción comercial, tanto en el almacenamiento como en la etapa de almácigo. Luego, se debe realizar este cultivo para "semilla" siguiendo todas las prácticas recomendadas, entre las que merecen destacarse las siguientes:

Almácigo:
1. Realizarlo en un suelo alto y bien drenado, cercano a una fuente de agua para regar cuando sea necesario. Si es posible, hacerlo en un invernáculo.
2. Utilizar batatas sanas y tratadas con fungicida (inmersión por 5' en solución al 300 % de captan A). Tratarlas con delicadeza para minimizar peladuras y machucones.
3. Cubrir las batatas con una capa uniforme de 5 cm de suelo. Si quedan más enterradas, pueden pudrirse por sofocación.
4. Regar y aplicar herbicidas recomendados (linurón, metribuzín).
5. Utilizar plástico cristal para ecelerar la brotación.
6. Eliminar los plantines (y la batata madre) con síntomas de enfermedades.

Transplante y Cultivo:
1. No preparar el suelo a demasiada profundidad para evitar que las batatas se formen muy abajo y sean cortadas con el arado al cosecharlas.
2. Plantar una vez que ha pasado el peligro de heladas en suelo alto y bien drenado.
3. Antes de entrar al lote para producción de "semilla" se debe limpiar de restos de suelo toda la maquinaria agrícola, especialmente si proviene de un lote de semilla comercial, para minimizar el riesgo de contaminaciones con agentes patógenos.
4. A menos que sean de plantas seleccionadas, no es conveniente usar como material de siembra las batatas pequeñas, que generalmente no se cosechan (batatines), por dos razones:
a) pueden provenir de plantas poco productivas, por lo que se estaría haciendo una selección al revés de lo indicado.
b) pueden provenir de plantas atacadas por virus. Los síntomas de algunas virosis son precisamente la producción de batatas chicas, por lo que al plantar batatines se corre el riesgo de estar propagando una enfermedad.

Con los métodos descriptos mas arriba el productor puede mantener la calidad de un cultivar al menos en sus aspectos facilmente medibles y visibles, como rendimiento, distribución de raíces, coloración y comportamiento ante agentes adversos.