¡Qué lindos eran
los días de
verano!, ¡qué agradable resultaba pasear por e campo y ver el trigo
amarillo, la verde avena y las parvas de heno apilado en las
llanuras! Sobre sus largas patas rojas iba la cigüeña junto a
algunos flamencos, que se paraban un rato sobre cada pata. Alrededor
de los campos había grandes bosques, en medio de los cuales se
abrían hermosísimos lagos.
Sí, era
realmente encantador estar en el campo. Bañada de sol se alzaba allí
una vieja mansión solariega a la que rodeaba un profundo foso; desde
sus paredes hasta el borde del agua crecían unas plantas de hojas
gigantescas, las mayores de las cuales eran lo suficientemente
grandes para que un niño pequeño pudiese pararse debajo de ellas.
Aquel lugar resultaba tan enmarañado y agreste como el más denso de
los bosques, y era allí donde cierta pata había hecho su nido. Ya
era tiempo de sobra para que naciesen los patitos, pero se demoraban
tanto, que la mamá comenzaba a perder la paciencia, pues casi nadie
venía a visitarla. A los otros patos les interesaba más nadar por el
foso que llegarse a conversar con ella.
Al fin los
huevos se abrieron uno tras otro. "¡Pip, pip!", decían los patitos
conforme iban asomando sus cabezas a través del
cascarón.
—¡Cuac, cuac!
—dijo la mamá pata, y todos los patitos se apresuraron a salir tan
rápido como pudieron, dedicándose enseguida a escudriñar entre las
verdes hojas. La mamá los dejó hacer, pues el verde es muy bueno
para los ojos.
—¡Oh, qué grande
es el mundo! —dijeron los patitos. Y ciertamente disponían de un
espacio mayor que el que tenían dentro del huevo.
—¿Creen acaso
que esto es el mundo entero? —preguntó la pata—. Pues sepan que se
extiende mucho más allá del jardín, hasta el prado mismo del pastor,
aunque yo nunca me he alejado tanto. Bueno, espero que ya estén
todos —agregó, levantándose del nido—. ¡Ah, pero si todavía falta el
más grande! ¿Cuánto tardará aún? No puedo entretenerme con él mucho
tiempo.
Y fue a sentarse
de nuevo en su sitio.
—¡Vaya, vaya!
¿Cómo anda eso? —preguntó una pata vieja que venía de
visita.
—Ya no queda más
que este huevo, pero tarda tanto… —dijo la pata echada—. No hay
forma de que rompa. Pero fíjate en los otros, y dime si no son los
patitos más lindos que se hayan visto nunca. Todos se parecen a su
padre, el muy bandido. ¿Por qué no vendrá a verme?
—Déjame echar un
vistazo a ese huevo que no acaba de romper —dijo la anciana—. Te
apuesto a que es un huevo de pava. Así fue como me engatusaron
cierta vez a mí. ¡El trabajo que me dieron aquellos pavitos¡
¡Imagínate! Le tenían miedo al agua y no había forma de hacerlos
entrar en ella. Yo graznaba y los picoteaba, pero de nada me servía…
Pero, vamos a ver ese huevo… ¡Ah, ése es un huevo de pava, puedes
estar segura! Déjalo y enseña a nadar a los otros.
—Creo que me
quedaré sobre él un ratito aún —dijo la pata—. He estado tanto
tiempo aquí sentada, que un poco más no me hará daño.
—Como quieras
—dijo la pata vieja, y se alejó contoneándose.
Por fin se
rompió el huevo. "¡Pip, pip!",, dijo el pequeño, volcándose del
cascarón. La pata vio lo grande y feo que era, y
exclamó:
—¡Dios mío, qué
patito tan enorme! No se parece a ninguno de los otros. Y, sin
embargo, me atrevo a asegurar que no es ningún crío de pavos. Habrá
de meterse en el agua, aunque tenga que empujarlo yo
misma.
Al otro día hizo
un tiempo maravilloso. El sol resplandecía en las verdes hojas
gigantescas. La mamá pata se acercó al foso con toda su familia y,
¡plaf!, saltó al agua.
—¡Cuac, cuac!
—llamaba. Y uno tras otro los patitos se fueron abalanzando tras
ella. El agua se cerraba sobre sus cabezas, pero enseguida resurgían
flotando magníficamente. Movíanse sus patas sin el menor esfuerzo, y
a poco estuvieron todos en el agua. Hasta el patito feo y gris
nadaba con los otros.
—No es un pavo,
por cierto —dijo la pata—. Fíjense en la elegancia con que nada, y
en lo derecho que se mantiene. Sin duda que es uno de mis
pequeñitos. Y si uno lo mira bien, se da cuenta enseguida de que es
realmente muy guapo. ¡Cuac, cuac! Vamos, vengan conmigo y déjenme
enseñarles el mundo y presentarlos al corral entero. Pero no se
separen mucho de mí, no sea que los pisoteen. Y anden con los ojos
muy abiertos, por si viene el gato.
Y con esto se
encaminaron al corral. Había allí un escándalo espantoso, pues dos
familias se estaban peleando por una cabeza de anguila, que, a fin
de cuentas, fue a parar al estómago del gato.
—¡Vean! ¡Así
anda el mundo! —dijo la mamá relamiéndose el pico, pues también a
ella la entusiasmaban las cabezas de anguila—. ¡A ver! ¿Qué pasa con
esas piernas? Anden ligeros y no dejen de hacerle una bonita
reverencia a esa anciana pata que está allí. Es la más fina de todos
nosotros. Tiene en las venas sangre española; por eso es tan
regordeta. Fíjense, además, en que lleva una cinta roja atada a una
pierna: es la más alta distinción que se puede alcanzar. Es tanto
como decir que nadie piensa en deshacerse de ella, y que deben
respetarla todos, los animales y los hombres. ¡Anímense y no metan
los dedos hacia adentro! Los patitos bien educados los sacan hacia
afuera, como mamá y papá… Eso es. Ahora hagan una reverencia y digan
¡cuac!
Todos
obedecieron, pero los otros patos que estaban allí los miraron con
desprecio y exclamaron en alta voz:
—¡Vaya! ¡Como si
ya no fuésemos bastantes! Ahora tendremos que rozarnos también con
esa gentuza. ¡Uf!… ¡Qué patito tan feo! No podemos
soportarlo.
Y uno de los
patos salió enseguida corriendo y le dio un picotazo en el
cuello.
—¡Déjenlo
tranquilo! —dijo la mamá—. No le está haciendo daño a
nadie.
—Sí, pero es tan
desgarbado y extraño —dijo el que lo había picoteado—, que no
quedará más remedio que despachurrarlo.
—¡Qué lindos
niños tienes, muchacha! —dijo la vieja pata de la cinta roja—. Todos
son muy hermosos, excepto uno, al que le noto algo raro. Me gustaría
que pudieras hacerlo de nuevo.
—Eso ni
pensarlo, señora —dijo la mamá de los patitos—. No es hermoso, pero
tiene muy buen carácter y nada tan bien como los otros, y me
atrevería a decir que hasta un poco mejor. Espero que tome mejor
aspecto cuando crezca y que, con el tiempo, no se le vea tan grande.
Estuvo dentro del cascarón más de lo necesario, por eso no salió tan
bello como los otros.
Y con el pico le
acarició el cuello y le alisó las plumas. —De todos modos, es macho
y no importa tanto —añadió—, Estoy segura de que será muy fuerte y
se abrirá camino en la vida.
—Estos otros
patitos son encantadores —dijo la vieja pata—. Quiero que se sientan
como en su casa. Y si por casualidad encuentran algo así como una
cabeza de anguila, pueden tráermela sin pena.
Con esta
invitación todos se sintieron allí a sus anchas. Pero el pobre
patito que había salido el último del cascarón, y que tan feo les
parecía a todos, no recibió más que picotazos, empujones y burlas,
lo mismo de los patos que de las gallinas.
—¡Qué feo es!
—decían.
Y el pavo, que
había nacido con las espuelas puestas y que se consideraba por ello
casi un emperador, infló sus plumas como un barco a toda vela y se
le fue encima con un cacareo, tan estrepitoso que toda la cara se le
puso roja. El pobre patito no sabía dónde meterse. Sentíase
terriblemente abatido, por ser tan feo y porque todo el mundo se
burlaba de él en el corral.
Así pasó el
primer día. En los días siguientes, las cosas fueron de mal en peor.
El pobre patito se vio acosado por todos. Incluso sus hermanos y
hermanas lo maltrataban de vez en cuando y le decían:
—¡Ojalá te
agarre el gato, grandulón!
Hasta su misma
mamá, deseaba que estuviese lejos del corral. Los patos lo
pellizcaban, las gallinas lo picoteaban y, un día, la muchacha que
traía la comida a las aves le asestó un puntapié.
Entonces el
patito huyó del corral. De un revuelo, saltó por encima de la cerca,
con gran susto de los pajaritos que estaban en los arbustos, que se
echaron a volar por los aires.
"¡Es porque soy
tan feo!" —pensó el patito, cerrando los ojos. Pero así y todo
siguió corriendo hasta que, por fin, llegó a los grandes pantanos
donde viven los patos salvajes, y allí se pasó toda la noche
abrumado de cansancio y tristeza.
A la mañana
siguiente, los patos salvajes remontaron el vuelo y miraron a su
nuevo compañero.
—¿Y tú qué cosa
eres? —le preguntaron, mientras el patito les hacía reverencias en
todas direcciones, lo mejor que sabía.
—¡Eres más feo
que un espantapájaros! —dijeron los patos salvajes—. Pero eso nos
importa, con tal que no quieras casarte con una de nuestras
hermanas.
¡Pobre patito!
Ni soñaba él con el matrimonio. Sólo quería que lo dejasen estar
tranquilo entre los juncos y tomar un poquito de agua del
pantano.
Unos días más
tarde aparecieron por allí dos gansos salvajes. No hacía mucho que
habían dejado el nido: por eso eran tan impertinentes.
—Mira, muchacho
—comenzaron diciéndole—, eres tan feo que nos caes simpático.
¿Quieres emigrar con nosotros? No muy lejos, en otro pantano, viven
unas gansitas salvajes muy presentables, todas solteras, que saben
graznar espléndidamente. Es la oportunidad de tu vida, feo y todo
como eres.
—¡Bang, bang!
—se escuchó en ese instante por encima de ellos, y los dos gansos
cayeron muertos entre los juncos, tiñendo el agua con su sangre. Al
eco de nuevos disparos se alzaron del pantano las bandadas de gansos
salvajes, con lo que menudearon los tiros. Se había organizado una
importante cacería y los tiradores rodeaban los pantanos; algunos
hasta se habían sentado en las ramas de los árboles que se extendían
sobre los juncos. Nubes de humo azul se esparcieron por el oscuro
boscaje, y fueron a perderse lejos, sobre el agua.
Los perros de
caza aparecieron chapaleando entre el agua, y, a su avance,
doblándose aquí y allá las cañas y los juncos. Aquello aterrorizó al
pobre patito feo, que ya se disponía a ocultar la cabeza bajo el ala
cuando apareció junto a él un enorme y espantoso perro: la lengua le
colgaba fuera de la boca y sus ojos miraban con brillo temible. Le
acercó el hocico, le enseñó sus agudos dientes, y de pronto… ¡plaf!…
¡allá se fue otra vez sin tocarlo!
El patito dio un
suspiro de alivio.
—Por suerte, soy
tan feo, que ni los perros tienen ganas de comerme —se dijo. Y se
tendió allí muy quieto, mientras los perdigones repiqueteaban sobre
los juncos, y las descargas, una tras otra, atronaban los
aires.
Era muy tarde
cuando las cosas se calmaron, y aún entonces el pobre no se atrevía
a levantarse. Esperó todavía varias horas antes de arriesgarse a
echar un vistazo, y, en cuanto lo hizo, enseguida se escapó de los
pantanos tan rápido como pudo. Echó a correr por campos y praderas;
pero hacía tanto viento, que le costaba no poco trabajo mantenerse
sobre sus pies.
Hacia el
crepúsculo llegó a una pobre cabaña campesina. Se sentía en tan mal
estado que no sabía de qué parte caerse, y, en la duda, permanecía
de pie. El viento soplaba tan ferozmente alrededor del patitoo, que
éste tuvo que sentarse sobre su propia cola, para no ser arrastrado.
En eso notó que una de las bisagras de la puerta se había caído, y
que la hoja colgaba con una inclinación tal que le sería fácil
filtrarse por la estrecha abertura. Y así lo hizo.
En la cabaña
vivía una anciana con su gato y su gallina. El gato, a quien la
anciana llamaba "Hijito", sabía arquear el lomo y ronronear; hasta
era capaz de echar chispas si lo frotaban a contrapelo. La gallina
tenía unas patas tan cortas que le habían puesto por nombre
"Chiquitita Piernascortas". Era una gran ponedora y la anciana la
quería como a su propia hija.
Cuando llegó la
mañana, el gato y la gallina no tardaron en descubrir al extraño
patito. El gato lo saludó ronroneando y la gallina con su
cacareo.
—Pero, ¿qué
pasa? —preguntó la vieja, mirando a su alrededor. No andaba muy bien
de la vista, así que se creyó que el patito feo era una pata
regordeta que se había perdido—. ¡Qué suerte! —dijo—. Ahora
tendremos huevos de pata. ¡Con tal que no sea macho! Le daremos unos
días de prueba.
Así que al
patito le dieron tres semanas de plazo para poner, al término de las
cuales, por supuesto, no había ni rastros de huevo. Ahora bien, en
aquella casa el gato era el dueño y la gallina la dueña, y siempre
que hablaban de sí mismos solían decir: "nosotros y el mundo",
porque opinaban que ellos solos formaban la mitad del mundo , y lo
que es más, la mitad más importante. Al patito le parecía que sobre
esto podía haber otras opiniones, pero la gallina ni siquiera quiso
oírlo.
—¿Puedes poner
huevos? —le preguntó.
—No.
—Pues entonces,
¡cállate!
Y el gato le
preguntó:
—¿Puedes arquear
el lomo, o ronronear, o echar chispas?
—No.
—Pues entonces,
guárdate tus opiniones cuando hablan las personas
sensatas.
Con lo que el
patito fue a sentarse en un rincón, muy desanimado. Pero de pronto
recordó el aire fresco y el sol, y sintió una nostalgia tan grande
de irse a nadar en el agua que —¡no pudo evitarlo!— fue y se lo
contó a la gallina.
—¡Vamos! ¿Qué te
pasa? —le dijo ella—. Bien se ve que no tienes nada que hacer; por
eso piensas tantas tonterías. Te las sacudirías muy pronto si te
dedicaras a poner huevos o a ronronear.
—¡Pero es tan
sabroso nadar en el agua! —dijo el patito feo—. ¡Tan sabroso
zambullir la cabeza y bucear hasta el mismo fondo!
—Sí, muy
agradable —dijo la gallina—. Me parece que te has vuelto loco.
Pregúntale al gato, ¡no hay nadie tan listo como él! ¡Pregúntale a
nuestra vieja ama, la mujer más sabia del mundo! ¿Crees que a ella
le gusta nadar y zambullirse?
—No me
comprendes —dijo el patito.
—Pues si yo no
te comprendo, me gustaría saber quién podrá comprenderte. De seguro
que no pretenderás ser más sabio que el gato y la señora, para no
mencionarme a mí misma. ¡No seas tonto, muchacho! ¿No te has
encontrado un cuarto cálido y confortable, donde te hacen compañía
quienes pueden enseñarte? Pero no eres más que un tonto, y a nadie
le hace gracia tenerte aquí. Te doy mi palabra de que si te digo
cosas desagradables es por tu propio bien: sólo los buenos amigos
nos dicen las verdades. Haz ahora tu parte y aprende a poner huevos
o a ronronear y echar chispas.
—Creo que me voy
a recorrer el ancho mundo —dijo el patito.
—Sí, vete —dijo
la gallina.
Y así fue como
el patito se marchó. Nadó y se zambulló; pero ningún ser viviente
quería tratarse con él por lo feo que era.
Pronto llegó el
otoño. Las hojas en el bosque se tornaron amarillas o pardas; el
viento las arrancó y las hizo girar en remolinos, y los cielos
tomaron un aspecto hosco y frío. Las nubes colgaban bajas, cargadas
de granizo y nieve, y el cuervo, que solía posarse en la tapia,
graznaba "¡cau, cau!", de frío que tenía. Sólo de pensarlo le daban
a uno escalofríos. Sí, el pobre patito feo no lo estaba pasando muy
bien.
Cierta tarde,
mientras el sol se ponía en un maravilloso crepúsculo, emergió de
entre los arbustos una bandada de grandes y hermosas aves. El patito
no había visto nunca unos animales tan espléndidos. Eran de una
blancura resplandeciente, y tenían largos y esbeltos cuellos. Eran
cisnes. A la vez que lanzaban un fantástico grito, extendieron sus
largas, sus magníficas alas, y remontaron el vuelo, alejándose de
aquel frío hacia los lagos abiertos y las tierras
cálidas.
Se elevaron muy
alto, muy alto, allá entre los aires, y el patito feo se sintió
lleno de una rara inquietud. Comenzó a dar vueltas y vueltas en el
agua lo mismo que una rueda, estirando el cuello en la dirección que
seguían, que él mismo se asustó al oírlo. ¡Ah, jamás podría olvidar
aquellos hermosos y afortunados pájaros! En cuanto los perdió de
vista, se sumergió derecho hasta el fondo, y se hallaba como fuera
de sí cuando regresó a la superficie. No tenía idea de cuál podría
ser el nombre de aquellas aves, ni de adónde se dirigían, y, sin
embargo, eran más importantes para él que todas las que había
conocido hasta entonces. No las envidiaba en modo alguno: ¿cómo se
atrevería siquiera a soñar que aquel esplendor pudiera pertenecerle?
Ya se daría por satisfecho con que los patos lo tolerasen, ¡pobre
criatura estrafalaria que era!
¡Cuán frío se
presentaba aquel invierno! El patito se veía forzado a nadar
incesantemente para impedir que el agua se congelase en torno suyo.
Pero cada noche el hueco en que nadaba se hacía más y más pequeño.
Vino luego una helada tan fuerte, que el patito, para que el agua no
se cerrase definitivamente, ya tenía que mover las patas todo el
tiempo en el hielo crujiente. Por fin, debilitado por el esfuerzo,
quedóse muy quieto y comenzó a congelarse rápidamente sobre el
hielo.
A la mañana
siguiente, muy temprano, lo encontró un campesino. Rompió el hielo
con uno de sus zuecos de madera, lo recogió y lo llevó a casa, donde
su mujer se encargó de revivirlo.
Los niños
querían jugar con él, pero el patito feo tenía terror de sus
travesuras y, con el miedo, fue a meterse revoloteando en la paila
de la leche, que se derramó por todo el piso. Gritó la mujer y dio
unas palmadas en el aire, y él, más asustado, metióse de un vuelo en
el barril de la mantequilla, y desde allí lanzóse de cabeza al cajón
de la harina, de donde salió hecho una lástima. ¡Había que verlo!
Chillaba la mujer y quería darle con la escoba, y los niños
tropezaban unos con otros tratando de echarle mano. ¡Cómo gritaban y
se reían!… Fue una suerte que la puerta estuviese abierta. El patito
se precipitó afuera, entre los arbustos, y se hundió, atolondrado,
entre la nieve recién caída.
Pero sería
demasiado cruel describir todas las miserias y trabajos que el
patito tuvo que pasar durante aquel crudo invierno. Había buscado
refugio entre los juncos cuando las alondras comenzaron a cantar y
el sol a calentar de nuevo: llegaba la hermosa
primavera.
Entonces, de
repente, probó sus alas: el zumbido que hicieron fue mucho más
fuerte que otras veces, y lo arrastraron rápidamente a lo alto. Casi
sin darse cuenta, se halló en un vasto jardín con manzanos en flor y
fragantes lilas, que colgaban de las verdes ramas sobre un sinuoso
arroyo. ¡Oh, qué agradable era estar allí, en la frescura de la
primavera! Y en eso surgieron frente a él de la espesura tres
hermosos cisnes blancos, rizando sus plumas y dejándose llevar con
suavidad por la corriente. El patito feo reconoció a aquellas
espléndidas criaturas que una vez había visto levantar el vuelo, y
se sintió sobrecogido por un extraño sentimiento de
melancolía.
—¡Volaré hasta
esas regias aves! —se dijo—. Me darán de picotazos hasta matarme,
por haberme atrevido, feo como soy, a aproximarme a ellas. Pero,
¡qué importa! Mejor es que ellas me maten, a sufrir los pellizcos de
los patos, los picotazos de las gallinas, los golpes de la muchacha
que cuida las aves y los rigores del invierno.
Y así, voló
hasta el agua y nadó hacia los hermosos cisnes. En cuanto lo vieron,
se le acercaron con las plumas encrespadas.
—¡Sí, mátenme,
mátenme! —gritó la desventurada criatura, inclinando la cabeza hacia
el agua en espera de la muerte. Pero, ¿qué es lo que vio allí en la
límpida corriente? ¡Era un reflejo de sí mismo, pero no ya el
reflejo de un pájaro torpe y gris, feo y repugnante, no, sino el
reflejo de un cisne!
Poco importa que
se nazca en el corral de los patos, siempre que uno salga de un
huevo de cisne. Se sentía realmente feliz de haber pasado tantos
trabajos y desgracias, pues esto lo ayudaba a apreciar mejor la
alegría y la belleza que le esperaban… Y los tres cisnes nadaban y
nadaban a su alrededor y lo acariciaban con sus picos.
En el jardín
habían entrado unos niños que lanzaban al agua pedazos de pan y
semillas. El más pequeño exclamó:
—¡Ahí va un
nuevo cisne!
Y los otros
niños corearon con gritos de alegría:
—¡Sí, hay un
cisne nuevo!
Y batieron
palmas y bailaron, y corrieron a buscar a sus padres. Había
pedacitos de pan y de pasteles en el agua, y todo el mundo
decía:
—¡El nuevo es el
más hermoso! ¡Qué joven y esbelto es!
Y los cisnes
viejos se inclinaron ante él. Esto lo llenó de timidez, y escondió
la cabeza bajo el ala, sin que supiese explicarse la razón. Era muy,
pero muy feliz, aunque no había en él ni una pizca de orgullo, pues
este no cabe en los corazones bondadosos. Y mientras recordaba los
desprecios y humillaciones del pasado, oía como todos decían ahora
que era el más hermoso de los cisnes. Las lilas inclinaron sus ramas
ante él, bajándolas hasta el agua misma, y los rayos del sol eran
cálidos y amables. Rizó entonces sus alas, alzó el esbelto cuello y
se alegró desde lo hondo de su corazón:
—Jamás soñé que podría haber tanta felicidad, allá
en los tiempos en que era sólo un patito feo.