Había una vez...
... Un hombre muy rico que
perdió a su esposa y quedó solo en el mundo con su pequeña hija. Por
más que se sintieran muy tristes y solitarios, los dos vivieron
reponiéndose de la dolorosa pérdida un tiempo. Pero, al realizar un
viaje a otra comarca, el hombre conoció a una mujer y se casó de
nuevo, y desde entonces las cosas cambiaron para la niña.
La nueva esposa trajo
consigo a sus dos hijas que eran tan orgullosas como poco
agraciadas. En cuanto vieron que la belleza de la pequeña las
opacaba, se disgustaron mucho, y decidieron deshacerse de ella.
«¿Por qué vamos a permitir
que la muy tonta se siente en la sala con nosotras?·», se dijeron.
«¡Que se gane la vida trabajando! No sirve más que para la cocina.
Pues ¡que cocine!»
Le quitaron sus bonitas
ropas y la vistieron con unos pobres harapos y unos zapatos rotos.
La obligaron a vivir en la cocina, y la hicieron trabajar duramente.
Tenía que levantarse con el alba, encender el fuego, traer agua,
cocinar la comida y lavar la ropa. ¡Y eso no era todo! Por la noche,
después de un largo día de trabajo, la pobre criatura ni siquiera
tenía una cama donde dormir. Para abrigarse del frío se acostaba en
el hogar entre las cenizas y los rescoldos, y, por esta razón,
comenzaron a llamarle Cenicienta.
Cierto día en que el padre
se preparaba para ir a la feria, preguntó a las dos mayores qué
deseaban que les trajese.
-Lindos vestidos- respondió
una de ellas.
-Joyas- dijo la otra.
-¿Y a ti, Cenicienta?-
preguntó luego -. ¿Qué te gustaría?
-Tráeme, papá -contestó
ella-, un fresco y verde brote de avellano; el primer brote que te
roce el sombrero en el camino de regreso.
Compró el hombre en la
feria ricos vestidos y resplandecientes joyas para los dos mayores;
y, de vuelta, mientras cabalgaba por un estrecho camino del bosque,
un fresco brote de avellano se quebró al rozar con su sombrero, al
que hizo caer.
-¡Vaya, vaya, por poco me
olvido! -dijo el padre mientras arrancaba la ramita-. ¡Si es lo que
me pidió la pequeña Cenicienta!
Las dos mayores quedaron
encantadas con sus lujosos regalos y muy pronto empezaron a
pavonearse delante del espejo, acicalándose y adornándose como era
propio de tan vanidosas criaturas. También a Cenicienta le gustó su
modesto regalo, y fue a plantarlo en el jardín que había detrás de
la casa. Todos los días se ocupaba del brote, así que creció y
creció hasta convertirse en un pequeño árbol.
Cierto día llegó una paloma
e hizo en el árbol su nido. Revoloteó entre las ramas, se posó en
los pequeños tallos y arrulló suavemente. Cenicienta se encariñó con
ella, pues era la única amiga que tenía. Le daba migajitas y
semillas, y la paloma cantaba agradecida: «¡cucurru-cú,
cu-curru-cú!»
Y sucedió que, por orden
del rey, una gran fiesta iba a celebrarse en el palacio real. Debía
durar tres días y tres noches, y todas las muchachas del reino
fueron invitadas para que el príncipe escogiese su novia entre
ellas.
¡Qué conmoción había en
todas las casas! Todas las jóvenes del país estaban impacientes y
llenas de esperanza, pero las más inquietas eran las dos
hermanastras de Cenicienta. Se habían propuesto deslumbrar al
príncipe costase lo que costase, y desde varias semanas antes de la
fiesta ya se ajetreaban corriendo de aquí para allá con sus
preparativos.
Por fin llegó el primer día
de fiesta y las dos hermanas empezaron a vestirse para el baile. Les
tomó toda la tarde. Cuando terminaron, valía la pena verlas.
De seda y satén eran sus
vestidos. Los polisones les quedaron bien abombados, sus corpiños
estaban cargados de filigranas; y mientras por sus sayas pululaban y
revoloteaban los lazos y los volantes, era de ver cómo los faralaes
les adornaban las mangas. Llevaban campanitas que tintineaban y
anillos que resplandecían, ¡y rubíes, y perlas, y alita de pájaro!
Se embadurnaron las pecas y se taparon las cicatrices con diminutas
lunas y estrellas y corazones. Se empolvaron el pelo y se lo
empingorotaron tan alto como pudieron con plumas y flechas
enjoyadas.
A última hora llamaron a
Cenicienta para que les hiciera los bucles, les atara los lazos del
corpiño y les limpiara los zapatos. Cuando la pobre muchachita se
enteró de que iban a una fiesta en el palacio del rey, le
resplandecieron los ojos y preguntó a su madrastra si no podría ir
ella también.
-¿,Tú? -chilló la
mujer-
¿Toda llena de polvo y
ceniza, y todavía quieres ir al baile? ¡Pero si no sabes bailar, y
además no tienes vestidos!
Pero Cenicienta rogó y
rogó, y por fin la madrastra, para salir de ella, le dijo:
-Bueno, mira lo que voy a
hacer. Echaré una cazuela de lentejas en la ceniza, y si en dos
horas puedes recoger las que estén buenas y ponerlas otra vez en la
cazuela, te dejaré ir.
Cenicienta sabía muy bien
que no podría hacerlo nunca por sí sola, pero también sabía una cosa
que nadie más sabía; y es que su arbolito era un avellano mágico, y
la palomita un hada. Así que fue a colocarse debajo de las ramas y
dijo suavemente:
-¡Palomita y consuelo,
mi hada querida,
con las aves del cielo
ven enseguida!
A lo que contestó la
paloma:
¡Cu-curru-cú!
¿Qué quieres tú?
Y Cenicienta le dijo:
-¡Lléname la cazuela,
vuela que vuela!
Y allá se fue volando la
paloma y con ella todos los pájaros del cielo. Arriba y abajo, se
movían las cabecitas mientras recogían las lentejas.
«Pic-pec, pic-pec,
pic-pec!» hacían los pájaros, y en un instante estuvieron todos los
granos buenos en la cazuela. Pronto echaron a volar y
desaparecieron, mientras Cenicienta se apresuraba a llevar a su
madrastra la cazuela llena de lentejas.
Aquello la irritó tanto,
que dijo de muy mal humor:
-No puedes ir de ninguna
manera. Ni tienes vestido, y, además, es imposible que bailes con
esos pies tan toscos.
Las lágrimas rodaron por
las mejillas de Cenicienta, y tanto le rogó, que por fin la
madrastra le dijo:
-Muy bien. Te daré otra
oportunidad. Esta vez tendrás que limpiar dos cazuelas de lentejas
en una sola hora - y se marchó diciendo que aquello la mantendría
entretenida hasta que ya ella y sus hijas estuviesen camino de la
fiesta.
De nuevo fue Cenicienta a
pararse debajo del avellano, y dijo suavemente:
-¡Palomita y consuelo,
mí hada querida,
con las aves del cielo
ven enseguida!
Y todo volvió a pasar lo
mismo que antes. La palomita mágica y todos los pájaros del cielo
vinieron volando y, en un santiamén, limpiaron las lentejas de
cenizas y llenaron las dos cazuelas hasta los bordes.
Cenicienta las llevó a su
madrastra y preguntó:
-¿Puedo ir ahora?
Pero la madrastra se puso
furiosa:
-¡No seas tonta! -gritó-.
No tienes vestido para ponerte. Además, no podrías bailar con esos
zuecos que llevas. Nos avergonzarías a todas.
Y con esto le viró la
espalda y se marchó corriendo al baile con sus dos orgullosas
hijas.
Pero Cenicienta no se puso
entonces a llorar y a lamentarse, como podría suponerse, sino que se
convirtió en la muchacha más atareada que se haya visto nunca. Se
lavó la cabeza hasta dejársela sin una sola ceniza, y luego se peinó
el pelo de modo que le rodeaba la cara como una nube de oro. Luego
se bañó, y se frotó y restregó hasta quedar radiantemente limpia.
¡Quién iba a imaginar nunca que no era más que una pobre cocinerita
que dormía entre las cenizas y los rescoldos de la chimenea! En
cuanto estuvo lista, fue a colocarse debajo de su avellano y,
mirando hacia las frondosas ramas, dijo:
-¡Arbolito querido,
de tu ramaje
llueva pronto un vestido
todo de encaje!
Entre las ramas hubo como
un rumor y un fulgor y al punto desaparecieron los harapos de
Cenicienta y un rutilante vestido de encaje cayó sobre ella. En vez
de sus zapatones de madera, dos diminutas zapatillas de oro cubrían
sus pies. Una estrella de diamantes anidaba en su sedoso cabello y
resplandecía con todos los colores del arco iris. Cenicienta se
sentía alegre y feliz, y corrió entusiasmada a la fiesta. Cuando
hizo su aparición en el palacio, estaba tan radiante y magnífica,
que nadie la reconoció, ni siquiera la madrastra y sus dos
orgullosas hijas.
En cuanto al príncipe, no
tuvo ojos para nadie más desde que la vio. La tomó de la mano y no
se separó de su lado en toda la noche. A los que quisieron bailar
con ella los apartó diciendo:
-Lo siento mucho, pero esta
pequeña bailarina es mía.
Cenicienta era muy feliz;
pero sabía que su dicha no iba a durar mucho tiempo. La paloma le
había advertido que sus encantadores vestidos desaparecían al toque
de medianoche; de modo que, a partir de las doce menos cuarto,
Cenicienta no se vio por ninguna parte. Cuando el príncipe se dio
cuenta, la buscó desesperadamente por todo el palacio, pero no pudo
encontrarla.
Entretanto, la pequeña
bailarina había llegado ya al patio de su casa. Al pasar junto al
avellano, el reloj dio las doce. Sus rutilantes vestidos
desaparecieron, cayeron sobre ella los mugrientos harapos y entró en
la casa sonando sus viejos zapatones de madera. ¡Ya no era sino
Cenicienta, la pobre cocinerita de siempre!
Tiritando de frío, con sus
pobres harapos, se acostó junto a las cenizas y a los rescoldos,
como de costumbre; pero estaba demasiado inquieta para dormirse.
Cuando llegaron la madrastra y sus orgullosas hijas, todavía estaba
despierta, y pudo escucharlas conversando en el cuarto
inmediato:
-¿Quién sería esa pequeña
belleza misteriosa -dijo la madrastra-, y por qué desaparecería tan
de repente?
-Nadie lo sabe -dijo la
mayor de sus hijas-. Yo, por mi parte, me alegro de que se fuera.
¿Quién iba a tener la menor oportunidad si llega a quedarse?
-Estoy de acuerdo contigo
-dijo la otra-. Pero, de todos modos, me gustaría saber de dónde
vino.
¡Quién iba a decirles que
la misteriosa doncella había salido de su propia casa y que, en
aquel momento, vestida de harapos, dormía entre las cenizas y los
rescoldos del hogar!
Al día siguiente todo sucedió
otra vez de la misma manera. L a
madrastra y sus orgullosas hijas se emperifollaron con vuelitos
y faralaes y se marcharon al baile con mucho tintineo y mucho
roce de colas.
De nuevo el arbolito hizo
que lloviese un vestido sobre Cenicienta, sólo que esta vez era aún
más hermoso que el de la víspera. En cuanto llegó al palacio, todas
las miradas se volvieron hacia ella, y mientras la hermanastras
ponían caras de vinagre, el príncipe corrió a su encuentro y no se
apartó de su lado en toda la noche. A los que quisieron bailar con
ella los apartó diciendo:
-Lo siento mucho, pero esta
pequeña bailarina es mía.
El príncipe se sentía en
extremo feliz, pero con gran disgusto suyo la bailarina volvió a
escapársele un poco antes de la medianoche. Esta vez alcanzó a verla
cuando se le escurría por la puerta. Corrió tras ella, pero la
fugitiva conocía el camino y él lo ignoraba. A menudo la perdía de
vista mientras volaba aquí y allá entre las calles oscuras, pero no
se desanimaba por eso. Todavía alcanzó a vislumbrarla en el momento
en que se deslizaba por el patio de la casa, pero estaba todo tan
oscuro, que no pudo precisar dónde se había metido.
Cenicienta, escondiéndose
entre los arbustos, llegó bajo el avellano en el preciso instante en
que daban las doce. Se desvanecieron sus hermosos vestidos, y cuando
el príncipe llegó a su vez al árbol, sólo pudo ver a una harapienta
figurita que entraba en la casa chancleteando con sus grandes
zuecos. ¿Cómo iba a imaginarse que se trataba de su pequeña
bailarina?
«¡Pero si entró en este
patio, si yo mismo la he visto!» se decía. «Tenía que estar aquí
escondida, en este jardín.»
El príncipe buscó por todos
y cada uno de los rincones del patio, registró cada arbusto, miró en
cada uno de los canteros; pero, por supuesto, su pequeña bailarina
no aparecía por ninguna parte. Por fin, regresó a palacio, meneando
la cabeza tristemente.
«¡Ah, pero mañana será
distinto!», se dijo. «¡Ya me encargaré yo de que no se escape!»
La tercera noche, después
que la malvada madrastra y sus dos orgullosas hijas se hubieron
marchado, con su tintineo y su rumor de colas, Cenicienta se paró,
como siempre que necesitaba, debajo de su querido arbolito y
dijo:
-¡Arbolito querido
de tu ramaje
llueva pronto un vestido
todo de encaje!
Apenas había acabado de
decir estas palabras cuando un vestido revoloteaba hacia ella desde
las ramas, un vestido hermosísimo, como si estuviera hecho con rayos
de sol. De lo alto bajó también flotando una minúscula corona,
resplandeciente como si la formaran miles de gotas de rocío, y se
posó ligera en su pelo: y dos diminutos zapaticos de oro, adornados
con risueños diamantes, vinieron a calzársele con toda naturalidad.
Pero todas estas maravillas no eran nada junto a la conmovedora
belleza de su rostro, su aire de sencilla modestia y la fina gracia
de sus movimientos.
Cuando entró, se acallaron
todos los rumores, y el príncipe, rindiéndose a su hechizo, dobló la
rodilla y le besó la mano.
No quiso apartarse de su
lado en toda la noche; su sonrisa era tan alegre, y bailaba con
tanto gusto, que Cenicienta, sintiéndose más feliz de lo que cabe
decir en palabras, se olvidó por completo del tiempo. Faltaba sólo
un minuto para las doce cuando zafó ágilmente sus manos de los dedos
del príncipe y, escabulléndose entre los invitados, se precipitó por
las anchas escaleras que conducían a la calle.
Pero el príncipe, decidido
a no perderla de nuevo, había ordenado que pintasen de brea la
escalera, y, al bajar veloz Cenicienta, uno de su zapaticos se
hundió en la brea y quedó sujeto a ella. Como no había tiempo que
perder, tuvo que seguir sin el zapato.
En ese preciso instante dio
el reloj las doce: desaparecieron sus hermosas ropas y allí estaba
Cenicienta vestida de harapos y saltando escaleras abajo. Apenas
había cruzado la gran puerta de entrada cuando apareció el príncipe
corriendo, desalado y sin aliento. El guardia, que estaba dormido,
se restregó los ojos.
-¿No has visto a mi
princesita?- le gritó el príncipe.
-¿Princesita? -dijo el
guardia-. ¡Oh, no, Alteza!
-¿Nadie ha pasado por aquí?
¿Estás seguro? -insistió el príncipe.
-Sólo una pequeña
pordiosera, Alteza -respondió el guardia-. Iba corriendo como si la
persiguiera el diablo, aunque no puedo imaginarme por qué.
El príncipe pareció muy
desanimado, y ya se marchaba, cuando vio el zapatico de oro pegado a
la brea de los escalones. Lo recogió, admirándose de lo pequeño y
gracioso que era. Sus ojos se iluminaron.
«Se me escapó, es cierto»,
se dijo, «pero he de buscarla hasta que la encuentre, y este
adorable zapatico me enseñará el camino».
Muy temprano, a la mañana
siguiente, el príncipe se presentó en casa de Cenicienta y dijo a la
madrastra:
-La otra noche vi que mi
pequeña bailarina desaparecía en tu jardín. ¿Es aquí donde
vive?
La madrastra sonrió de
gusto y sus dos orgullosas hijas se ruborizaron y empezaron a hacer
las más extrañas muecas, de tantas esperanzas como tenían.
-He aquí algo que se le
perdió anoche -dijo el príncipe, sacando el zapatico de su
bolsillo-; sólo será mi novia aquella muchacha que pueda
calzárselo.
Las mayor de las hermanas
se probó primero. Su pie era esbelto, pero demasiado largo. Tanta
fuerza hizo para calzárselo, que se lastimó el dedo gordo; pero
pensó que bien valía la pena, pues iba a ser princesa por todo el
resto de su vida.
Cuando el príncipe la vio
con el zapatico puesto, pensó que debía ser la muchacha que buscaba.
La subió, pues, a la grupa de su caballo y emprendió el camino de
palacio. Pero al pasar debajo del avellano, oyeron cantar a la
palomita mágica de Cenicienta:
-¡Cu-curru-cú! ¡Y él no
ve
cómo se le puso el
pie!
Bajó el príncipe los ojos y
vio que salía un poco de sangre del zapatico de oro. Cuando le pidió
que caminara, la hermana mayor empezó a cojear que daba pena
verla.
El príncipe comprendió que
se había equivocado; volvió atrás y dio una oportunidad a la otra
hermana. Pero ésta se hirió el pie al ponerse el zapatico, pues lo
tenía muy gordo. ¿Pero qué le importaba un poco de dolor si en lo
sucesivo sería una princesa? Apretujó y apretujó el pie hasta que,
por fin, se calzó el zapatico, y el príncipe la montó a lomos de su
caballo y partió rumbo a palacio. Pero al pasar bajo el avellano,
oyeron cantar a la palomita mágica de Cenicienta:
-¡Cu-curru-cú! ¡Y él no ve
cómo se le puso el
pie!
Cuando el príncipe bajó los
ojos, vio que el pie de la segunda hermana rebosaba y que por el
talón le corrían unas goticas de sangre. Al pedirle que caminara, la
segunda hermana empezó a cojear que daba pena verla.
De modo que el príncipe
regresó con ella a casa y dijo a la madrastra:
-¿Hay aquí alguna otra
muchacha?
-No, Alteza -dijo
ella.
-¿,Está segura? -dijo el
príncipe-. ¡Tiene que haberla! Hace dos noches yo vi a una muchacha
entrar en esta casa.
-¡Oh, no! -respondió la
madrastra-. No hay aquí nadie más que una torpe cocinerita. No puede
ser ella de ninguna manera.
-Déjeme verla -dijo el
príncipe.
-¡Pero es demasiado sucia y
harapienta para que un príncipe la vea!
-¡Tráigala enseguida! ¡Es
una orden! -dijo el príncipe. Y la miró tan severamente que no
tuvo más remedio que obedecer.
Cenicienta había escuchado
esta conversación desde la cocina y, entretanto, no había perdido el
tiempo. Se había lavado, restregado y sacudido las cenizas del pelo.
Al entrar, bajó modestamente la cabeza, hizo una pequeña reverencia
y fue a sentarse en la silla que le ofrecía el príncipe. Se quitó el
grueso zapatón de madera, extendió su gracioso piececito y se calzó
con toda naturalidad el minúsculo zapato de oro. Luego alzó
tímidamente la cabeza, y cuando el príncipe vio su bello rostro y se
miró en sus bondadosos ojos resplandecientes, exclamó:
-¡Cómo pude equivocarme!
¡Ésta sí que es mi propia, mi verdadera y única princesita!
En ese momento se escuchó
un zumbido y un rumor que parecía de alas, y nadie supo cómo, pero
los harapos de Cenicienta desaparecieron y apareció vestida con sus
magníficas ropas de fiesta.
La madrastra y sus dos
orgullosas hijas se quedaron mudas de asombro y furia. El príncipe
las dejó rezongando y rechinando los dientes, y salió con Cenicienta
de la mano. La alzó junto a sí sobre el caballo y ya se alejaban
alegremente cuando, al pasar bajo el árbol, oyeron el arrullo de la
paloma:
¡Esta sí
que es la novia para ti!
Enseguida bajó revoloteando
a posarse en el hombro de Cenicienta, y los tres juntos: el príncipe,
la princesa y su paloma mágica, cabalgaron lejos, muy lejos, hacia
un delicioso castillo donde vivieron muy felices el resto de sus
días.
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