ANONIMO
...Un mercader
muy rico que tenía seis hijos, tres varones y tres mujeres; y como era
hombre de muchos bienes y de vasta cultura, no reparaba en gastos para
educarlos y los rodeó de toda suerte de maestros. Las tres hijas eran muy
hermosas; pero la más joven despertaba tanta admiración, que de pequeña
todos la apodaban “la bella niña”, de modo que por fin se le quedó este
nombre para envidia de sus hermanas. No sólo era la
menor mucho más bonita que las otras, sino también más bondadosa. Las dos
hermanas mayores ostentaban con desprecio sus riquezas antes quienes
tenían menos que ellas; se hacían las grandes damas y se negaban a que las
visitasen las hijas de los demás mercaderes: únicamente las personas de
mucho rango eran dignas de hacerles compañía. Se lo pasaban en todos
los bailes, reuniones, comedias y paseos, y despreciaban a la menor porque
empleaba gran parte de su tiempo en la lectura de buenos
libros. Las tres jóvenes,
agraciadas y poseedoras de muchas riquezas, eran solicitadas en matrimonio
por muchos mercaderes de la región, pero las dos mayores los despreciaban
y rechazaban diciendo que sólo se casarían con un noble: por lo menos un
duque o conde La Bella
—pues así era como la conocían y llamaban todos a la menor -
agradecía muy cortésmente el interés de cuantos querían tomarla por
esposa, y los atendía con suma amabilidad y delicadeza; pero les alegaba
que aún era muy joven y que deseaba pasar algunos años más en compañía de
su padre. De un solo golpe
perdió el mercader todos sus bienes, y no le quedó más que una
pequeña casa de campo a buena distancia de la ciudad. Totalmente
destrozado, lleno de pena su corazón, llorando hizo saber a sus hijos que
era forzoso trasladarse a esta casa, donde para ganarse la vida tendrían
que trabajar como campesinos. Sus dos hijas
mayores respondieron con la altivez que siempre demostraban en toda
ocasión, que de ningún modo abandonarían la ciudad, pues no les faltaban
enamorados que se sentirían felices de casarse con ellas, no obstante su
fortuna perdida. En esto se engañaban las buenas señoritas: sus enamorados
perdieron totalmente el interés en ellas en cuanto fueron pobres.
Puesto que debido
a su soberbia nadie simpatizaba con ellas, las muchachas de los otros
mercaderes y sus familias comentaban: —No merecen que
les tengamos compasión. Al contrario, nos alegramos de verles abatido el
orgullo. ¡Qué se hagan las grandes damas con las ovejas!
Pero, al mismo
tiempo, todo el mundo decía: —¡Qué pena, qué
dolor nos da la desgracia de la Bella! ¡Esta sí que es una buena hija!
¡Con qué cortesía le habla a los pobres! ¡Es tan dulce, tan honesta!…
No faltaron
caballeros dispuestos a casarse con ella, aunque no tuviese un centavo;
mas la joven agradecía pero respondía que le era imposible abandonar a su
padre en desgracia, y que lo seguiría a la campiña para consolarlo y
ayudarlo en sus trabajos. La pobre Bella no dejaba de afligirse por la
pérdida de su fortuna, pero se decía a sí misma: —Nada obtendré
por mucho que llore. Es preciso tratar de ser feliz en la pobreza.
No bien
llegaron y se establecieron en la casa de campo, el mercader y sus tres
hijos con ropajes de labriegos se dedicaron a preparar y labrar la tierra.
La Bella se levantaba a las cuatro de la mañana y se ocupaba en limpiar la
casa y preparar la comida de la familia. Al principio aquello le era un
sacrificio agotador, porque no tenía costumbre de trabajar tan duramente;
mas unos meses más adelante se fue sintiendo acostumbrada a este ritmo y
comenzó a sentirse mejor y a disfrutar por sus afanes de una salud
perfecta. Cuando terminaba sus quehaceres se ponía a leer, a tocar el
clavicordio, o bien a cantar mientras hilaba o realizaba alguna otra
labor. Sus dos hermanas, en cambio, se aburrían mortalmente; se levantaban
a las diez de la mañana, paseaban el día entero y su única diversión era
lamentarse de sus perdidas galas y visitas. —Mira a nuestra
hermana menor —se decían entre sí—, tiene un alma tan vulgar, y es tan
estúpida, que se contenta con su miseria. El buen labrador,
el padre, en cambio, sabía que la Bella era trabajadora, constante,
paciente y tesonera, y muy capaz de brillar en los salones, en cambio sus
hermanas... Admiraba las virtudes de su hija menor, y sobre todo su
paciencia, ya que las otras no se contentaban con que hiciese todo el
trabajo de la casa, sino que además se burlaban de ella.
Hacía ya un año
que la familia vivía en aquellas soledades cuando el mercader recibió una
carta en la cual le anunciaban que cierto navío acababa de arribar,
felizmente, con una carga de mercancías para él. Esta noticia trastornó
por completo a sus dos hijas mayores, pues imaginaron que por fin podrían
abandonar aquellos campos donde tanto se aburrían y además lo único que se
les cruzaba por la cabeza era volver a la ociosa y fatua vida en las
fiestas y teatros, mostrando riquezas; por lo que, no bien vieron a su
padre ya dispuesto para salir, le pidieron que les trajera vestidos,
chalinas, peinetas y toda suerte de bagatelas, La Bella no dijo una
palabra, pensando para sí que todo el oro de las mercancías no iba a
bastar para los encargos de sus hermanas. —¿No vas tú a
pedirme algo? —le preguntó su padre. —Ya que tenéis la
bondad de pensar en mí —respondió ella—, os ruego que me traigáis una
rosa, pues por aquí no las he visto. No era que la
desease realmente, sino que no quería afear con su ejemplo la conducta de
sus hermanas, las cuales habían dicho que si no pedía nada era sólo por
darse importancia. Partió, pues, el
buen mercader; pero cuando llegó a la ciudad supo que había un pleito
andando en torno a sus mercaderías, y luego de muchos trabajos y penas se
halló tan pobre como antes. Y así emprendió nuevamente el camino hacia su
vivienda. No tenía que recorrer más de treinta millas para llegar a su
casa, y ya se regocijaba con el gusto de ver otra vez a sus hijas; pero
erró el camino al atravesar un gran bosque, y se perdió dentro de él, en
medio de una tormenta de viento y nieve que comenzó a
desatarse. Nevaba
fuertemente; el viento era tan impetuoso que por dos veces lo derribó del
caballo; y cuando cerró la noche llegó a temer que moriría de hambre o de
frío; o que lo devorarían los lobos, a los que oía aullar muy cerca de sí.
De repente, tendió la vista por entre dos largas hileras de árboles y vio
una brillante luz a gran distancia. Se encaminó hacia
aquel sitio y al acercarse observó que la luz salía de un gran palacio
todo iluminado. Se apresuró a refugiarse allí; pero su sorpresa fue
considerable cuando no encontró a persona alguna en los patios. Su
caballo, que lo seguía, entró en una vasta caballeriza que estaba abierta,
y habiendo hallado heno y avena, el pobre animal, que se moría de hambre,
se puso a comer ávidamente. Después de dejarlo atado, el mercader pasó al
castillo, donde tampoco vio a nadie; y por fin llegó a una gran sala en
que había un buen fuego y una mesa cargada de viandas con un solo
cubierto. Quizás pecaría de atrevido, pero se dirigió hacia allí. La
tentación fue muy grande, pues la lluvia y la nieve lo habían calado hasta
los huesos, se arrimó al fuego para secarse, diciéndose a sí mismo. “El
dueño de esta casa y sus sirvientes, que no tardarán en dejarse ver, sin
duda me perdonarán la libertad que me he tomado.” Se quedó aún
esperando un rato largo, observaba hacia los otros recintos para tratar de
ubicar a algún habitante en la mansión, pero cuando sonaron once
campanadas sin que se apareciese nadie. no pudo ya resistir el hambre, y
apoderándose de un pollo, se lo comió con dos bocados a pesar de sus
temblores. Bebió también algunas copas de vino, y ya con nueva audacia
abandonó la sala y recorrió varios espaciosos aposentos, magníficamente
amueblados. En uno de ellos encontró una cama dispuesta, y como era pasada
la medianoche, y se sentía rendido de cansancio, entumecido y aturdido de
la aventura pasada hasta encontrar este cobijo, decidió cerrar la puerta y
acostarse a dormir. Eran las diez de
la mañana cuando se levantó al día siguiente, y no fue pequeña su sorpresa
al encontrarse un traje como hecho a su medida en vez de sus viejas y
gastadas ropas. “Sin duda”, se dijo, “o no he despertado, o este palacio
pertenece a un hada buena que se ha apiadado de mí.”
Miró por la
ventana y no vio el menor rastro de nieve, sino de un jardín cuyos
floridos canteros encantaban la vista. Entró luego en la estancia donde
cenara la víspera, y halló que sobre una mesita lo aguardaba una taza de
chocolate. —Os doy las
gracias, señora hada —dijo en alta voz—, por haber tenido la bondad de
albergarme en noche tan inhóspita y de pensar en mi desayuno.
El buen hombre,
después de tomar el chocolate, salió en busca de su caballo, y al pasar
por un sector lleno de rosas blancas recordó la petición de la Bella y
cortó una para llevársela. En el mismo momento se escuchó un gran
estruendo y vio que se dirigía hacia él una bestia tan horrenda, que le
faltó poco para caer desmayado. —¡Ah, ingrato!
—le dijo la Bestia con una voz terrible—. Yo te salvé la vida al recibirte
y darte cobijo en mi palacio, y ahora, para mi pesadumbre, tú me arrebatas
mis rosas, ¡a las que amo sobre todo cuanto hay en el mundo! Será preciso
que mueras, a fin de reparar esta falta. El mercader se
arrojó a sus pies, juntó las manos y rogó a la Bestia:
—Monseñor,
perdóname, pues no creía ofenderte al tomar una rosa; es para una de mis
hijas, que me la había pedido. —Yo no me llamo
Monseñor —respondió el monstruo—sino la Bestia. No me gustan los halagos,
y sí que los hombres digan lo que sienten; no esperes conmoverme con tus
lisonjas. Mas tú me has dicho que tienes hijas; estoy dispuesto a
perdonarte con la condición de que una de ellas venga a morir en lugar
tuyo. No me repliques: parte de inmediato; y si tus hijas rehúsan morir
por ti, júrame que regresarás dentro de tres meses. No pensaba el
buen hombre sacrificar una de sus hijas a tan horrendo monstruo, pero se
dijo: “Al menos me queda el consuelo de darles un último abrazo.” Juró,
pues, que regresaría, y la Bestia le dijo que podía partir cuando
quisiera. —Pero no quiero
que te marches con las manos vacías —añadió—. Vuelve a la estancia donde
pasaste la noche: allí encontrarás un gran cofre en el que pondrás cuanto
te plazca, y yo lo haré conducir a tu casa. Dicho esto se
retiró la Bestia, y el hombre se dijo: “Si es preciso
que muera, tendré al menos el consuelo de que mis hijas no pasen hambre.”
Volvió, pues, a
la estancia donde había dormido, y halló una gran cantidad de monedas de
oro con las que llenó el cofre de que le hablara la Bestia, lo cerró, fue
a las caballerizas en busca de su caballo y abandonó aquel palacio con una
gran tristeza, pareja a la alegría con que entrara en él la noche antes en
busca de albergue. Su caballo tomó por sí mismo una de las veredas que
había en el bosque, y en unas pocas horas se halló de regreso en su
pequeña granja. Se juntaron sus
hijas en torno suyo y, lejos de alegrarse con sus caricias, el pobre
mercader se echó a llorar angustiado mirándolas. Traía en la mano el ramo
de rosas que había cortado para la Bella, y al entregárselo le dijo:
—Bella, toma
estas rosas, que bien caro costaron a tu desventurado padre.
Y enseguida contó
a su familia la funesta aventura que acababa de sucederle. Al oírlo, sus
dos hijas mayores dieron grandes alaridos y llenaron de injurias a la
Bella, que no había derramado una lágrima. —Miren a lo que
conduce el orgullo de esta pequeña criatura —gritaban—. ¿Por qué no pidió
adornos como nosotras? ¡Ah, no, la señorita tenía que ser distinta! Ella
va a causar la muerte de nuestro padre, y sin embargo ni siquiera llora.
—Mi llanto sería
inútil —respondió la Bella—. ¿Por qué voy a llorar a nuestro padre si no
es necesario que muera? Puesto que el monstruo tiene a bien aceptar a una
de sus hijas, yo me entregaré a su furia y me consideraré muy dichosa,
pues habré tenido la oportunidad de salvar a mi padre y demostrarle a
ustedes y a él, mi ternura. —No, hermana
—dijeron sus tres hermanos—, tampoco es necesario que tú mueras; nosotros
buscaremos a ese monstruo y lo mataremos o pereceremos bajo sus golpes.
—No hay que
soñar, hijos míos —dijo el mercader—. El poderío de esa Bestia es tal que
no tengo ninguna esperanza de matarla. Me conmueve el buen corazón de
Bella, pero jamás la expondré a la muerte. Soy viejo, me queda poco tiempo
de vida; sólo perderé unos cuantos años, de los que únicamente por ustedes
siento desprenderme, mis hijos queridos. —Te aseguro,
padre mío —le dijo la Bella—, que no irás sin mí a ese palacio; tú no
puedes impedirme que te siga. En parte fui responsable de tu desventura.
Como soy joven, no le tengo gran apego a la vida, y prefiero que ese
monstruo me devore a morirme de la pena y el remordimiento que me daría tu
pérdida. Por más que
razonaron con ella no hubo forma de convencerla, y sus hermanas estaban
encantadas, porque las virtudes de la joven les había inspirado siempre
unos celos irresistibles. Al mercader lo abrumaba tanto el dolor de perder
a su hija, que olvidó el cofre repleto de oro; pero al retirarse a su
habitación para dormir su sorpresa fue enorme al encontrarlo junto a la
cama. Decidió no decir una palabra a sus hijos de aquellas nuevas y
grandes riquezas, ya que habrían querido retornar a la ciudad y él estaba
resuelto a morir en el campo; pero reveló el secreto a la Bella, quien a
su vez le confió que en su ausencia habían venido de visita algunos
caballeros, y que dos de ellos amaban a sus hermanas. Le rogó que les
permitiera casarse, pues era tan buena que las seguía queriendo y las
perdonaba de todo corazón, a pesar del mal que le habían hecho.
El día en que
partieron la Bella y su padre, las dos perversas muchachas se frotaron los
ojos con cebolla para tener lágrimas con que llorarlos; sus hermanos en
cambio, lloraron de veras, como también el mercader, y en toda la
casa la única que no lloró
fue la Bella, pues no quería aumentar el dolor de los otros.
Echó a andar el
caballo hacia el palacio, y al caer la tarde apareció éste todo iluminado
como la primera vez. El caballo se fue por sí solo a la caballeriza, y el
buen hombre y su hija pasaron al gran salón, donde encontraron una mesa
magníficamente servida en la que había dos cubiertos. El mercader no tenía
ánimo para probar bocado, pero la Bella, esforzándose por parecer
tranquila, se sentó a la mesa y le sirvió, aunque pensaba para sí:
“La Bestia quiere
que engorde antes de comerme, puesto que me recibe de modo tan
espléndido.” En cuanto
terminaron de cenar se escuchó un gran estruendo y el mercader, llorando,
dijo a su pobre hija que se acercaba la Bestia. No pudo la Bella evitar un
estremecimiento cuando vio su horrible figura, aunque procuró disimular su
miedo, y al interrogarla el monstruo sobre si la habían obligado o si
venía por su propia voluntad, ella le respondió que sí, temblando, que era
decisión propia. —Eres muy buena
—dijo la Bestia—, y te lo agradezco mucho. Tú, buen hombre, partirás por
la mañana y no sueñes jamás con regresar aquí. Nunca. Adiós, Bella.
—Adiós, señor
—respondió la muchacha. Y enseguida se
retiró la Bestia. —¡Ah, hija mía
—dijo el mercader, abrazando a la Bella— yo estoy casi muerto de espanto!
Hazme caso y deja que me quede en tu sitio. —No, padre mío
—le respondió la Bella con firmeza—, tú partirás por la mañana.
Fueron después a
acostarse, creyendo que no dormirían en toda la noche; mas sus ojos se
cerraron apenas pusieron la cabeza en la almohada. Mientras dormía vio la
Bella a una dama que le dijo: —Tu buen corazón
me hace muy feliz, Bella. No ha de quedar sin recompensa esta buena acción
de arriesgar tu vida por salvar la de tu padre. Le contó el sueño
al buen hombre la Bella al despertarse; y aunque le sirvió un tanto de
consuelo, no alcanzó a evitar que se lamentara con grandes sollozos al
momento de separarse de su querida hija. En cuanto se hubo
marchado se dirigió la Bella a la gran sala y se echó a llorar; pero, como
tenía sobrado coraje, resolvió no apesadumbrarse durante el poco tiempo
que le quedase de vida, pues tenía el convencimiento de que el monstruo la
devoraría aquella misma tarde. Mientras esperaba decidió recorrer el
espléndido castillo, ya que a pesar de todo no podía evitar que su belleza
la conmoviese. Su asombro fue aún mayor cuando halló escrito sobre una
puerta: Aposento de la
Bella La abrió
precipitadamente y quedó deslumbrada por la magnificencia que allí
reinaba; pero lo que más llamó su atención fue una bien provista
biblioteca, un clavicordio y numerosos libros de música, lo que reunía
todo lo que a ella le hacía la vida placentera. —No quiere que
esté triste —se dijo en voz baja, y añadió de inmediato—: para un solo día
no me habría reunido tantas cosas. Este pensamiento
reanimó su valor, y poco después, revisando la biblioteca, encontró un
libro en que aparecía la siguiente inscripción en letras de oro:
Disponed,
ordenad, vos sois aquí la reina y señora. —¡Ay de mí
—suspiró ella—, nada deseo sino ver a mi pobre padre y saber qué está
haciendo ahora! Había dicho estas
palabras para sí misma: ¡cuál no sería su asombro al volver los ojos a un
gran espejo y ver allí su casa, adonde llegaba, entonces su padre con el
semblante lleno de tristeza! Las dos hermanas mayores acudieron a
recibirlo, y a pesar de los aspavientos que hacían para aparecer
afligidas, se les reflejaba en el rostro la satisfacción que sentían por
la pérdida de su hermana, por haberse desprendido de la hermana que les
hacía sombra con su belleza y bondad. Desapareció todo en un momento, y la
Bella no pudo dejar de decirse que la Bestia era muy complaciente, y que
nada tenía que temer de su parte. Al mediodía halló
la mesa servida, y mientras comía escuchó un exquisito concierto, aunque
no vio a persona alguna. Esa tarde, cuando iba a sentarse a la mesa, oyó
el estruendo que hacía la Bestia al acercarse, y no pudo evitar un
estremecimiento. —Bella —le dijo
el monstruo—, ¿permitirías que te mirase mientras comes?
—Vos sois el
dueño de esta casa —respondió la Bella, temblando. —No —dijo la
Bestia—, no hay aquí otra dueña que tú. Si te molestara no tendrías más
que pedirme que me fuese, y me marcharía enseguida. Pero dime: ¿no es
cierto que me encuentras muy feo? —Así es —dijo la
Bella—, pues no sé mentir; pero en cambio creo que sois muy bueno.
—Tienes razón
—dijo el monstruo—, aun cuando yo no pueda juzgar mi fealdad, pues no soy
más que una bestia. —No se es una
bestia —respondió la Bella— cuando uno admite que es incapaz de juzgar
sobre algo. Los necios no lo admitirían. —Come, pues —le
dijo el monstruo—, y trata de pasarlo bien en tu casa, que todo cuanto hay
aquí te pertenece, y me apenaría mucho que no estuvieses contenta.
—Sois muy
bondadoso —respondió la Bella—. Os aseguro que vuestro buen corazón me
hace feliz. Cuando pienso en ello no me parecéis tan feo.
—¡Oh, señora
—dijo la Bestia— , tengo un buen corazón, pero no soy más que una bestia!
—Hay muchos
hombres más bestiales que vos —dijo la Bella—, y mejor os quiero con
vuestra figura, que a otros que tienen figura de hombre y un corazón
corrupto, ingrato, burlón y falso. La Bella, que ya
apenas le tenía miedo, comió con buen apetito; pero creyó morirse de pavor
cuando el monstruo le dijo: —Bella, ¿querrías
ser mi esposa? Largo rato
permaneció la muchacha sin responderle, ya que temía despertar su cólera
si rehusaba, y por último le dijo, estremeciéndose: —No, Bestia.
Quiso suspirar al
oírla el pobre monstruo, pero de su pecho no salió más que un silbido tan
espantoso, que hizo retemblar el palacio entero; sin embargo, la Bella se
tranquilizó enseguida, pues la Bestia le dijo tristemente:
—Adiós, entonces,
Bella —y salió de la sala volviéndose varias veces a mirarla por última
vez. Al quedarse sola,
la Bella sintió una gran compasión por esta pobre Bestia.
“¡Ah, qué pena”,
se dijo, “que siendo tan bueno, sea tan feo!” Tres apacibles
meses pasó la Bella en el castillo. Todas las tardes la Bestia la
visitaba, y la entretenía y observaba mientras comía, con su conversación
llena de buen sentido pero jamás de aquello que en el mundo llaman
ingenio. Cada día la Bella encontraba en el monstruo nuevas bondades, y la
costumbre de verlo la había habituado tanto a su fealdad, que lejos de
temer del momento de su visita miraba con frecuencia el reloj para ver si
eran las nueve, ya que la Bestia jamás dejaba de presentarse a esa hora,
Sólo había una cosa que la apenaba, y era que la Bestia, cotidianamente
antes de retirarse, le preguntaba cada noche si quería ser su esposa, y
cuando ella rehusaba parecía traspasado de dolor. Un día le dijo:
—Mucha pena me
dais, Bestia. Bien querría complaceros, pero soy demasiado sincera para
permitiros creer que pudiese hacerlo nunca. Siempre he de ser vuestra
amiga: tratad de contentaros con esto. —Forzoso me será
—dijo la Bestia—. Sé que en justicia soy horrible, pero mi amor es grande.
Entretanto, me siento feliz de que quieras permanecer aquí. Prométeme que
no me abandonarás nunca. La Bella
enrojeció al escuchar estas palabras. Había visto en el espejo que su
padre estaba enfermo de pesar por haberla perdido, y deseaba volverlo a
ver. —Yo podría
prometeros —dijo a la Bestia—que no os abandonaría nunca, si no fuese
porque tengo tantas ansias de ver a mi padre, que me moriré de dolor si me
negáis ese gusto. —Antes prefiero
yo morirme —dijo el monstruo—que causarte el pesar más pequeño. Te enviaré
a casa de tu padre, y mientras estés allí morirá tu Bestia de pena.
—¡Oh, no
—respondió la Bella llorando—, os quiero demasiado para tolerarlo! Prometo
regresar dentro de ocho días. Me habéis hecho ver que mis hermanas están
casadas y mies hermanos en el ejército. Mi padre se ha quedado solo.
Permitidme que pase una semana en su compañía. —Mañana estarás
con él —dijo la Bestia—, pero acuérdate de tu promesa. Cuando quieras
regresar no tienes más que poner tu sortija sobre la mesa a la hora del
sueño. Adiós, Bella. La Bestia
suspiró, según su costumbre, al decir estas palabras, y la Bella se acostó
con la tristeza de verlo tan apesadumbrado. Cuando despertó a la mañana
siguiente se hallaba en casa de su padre. Sonó a poco una campanilla que
estaba junto a la cama y apareció la sirvienta, quien dio un gran grito al
verla. Acudió rápidamente a sus voces el buen padre, y creyó morir de
alegría porque recobraba a su querida hija, con la cual estuvo abrazado
más de un cuarto de hora. Luego de estas
primeras efusiones, la Bella recordó que no tenía ropas con que vestirse,
pero la sirvienta le dijo que en la vecina habitación había encontrado un
cofre lleno de magníficos vestidos con adornos de oro y diamantes.
Agradecida a las atenciones de la Bestia, pidió la Bella que le trajesen
el más modesto de aquellos vestidos
y que guardasen los otros para regalárselos a sus hermanas; pero
apenas había dado esta orden desapareció el cofre. Su padre comentó que
sin duda la Bestia quería que conservase para sí los regalos, y al
instante reapareció el cofre donde estuviera antes. Se vistió la
Bella, y entretanto avisaron a las hermanas, que acudieron en compañía de
sus esposos. Las dos eran muy desdichadas en sus matrimonios, pues la
primera se había casado con un gentilhombre tan hermoso como Cupido, pero
que no pensaba sino en su propia figura, a la que dedicaba todos sus
desvelos de la mañana a la noche, menospreciando la belleza de su esposa.
La segunda, en cambio, tenía por marido a un hombre cuyo gran talento no
servía más que para mortificar a todo el mundo, empezando por su esposa.
Cuando vieron a
la Bella ataviada como una princesa, y más hermosa que la luz del día, las
dos creyeron morir de dolor. Aunque la Bella les hizo mil caricias no les
pudo aplacar los celos, que se recrudecieron cuando les contó lo feliz que
se sentía. Bajaron las dos al jardín para llorar allí a sus anchas.
—¿Por qué es tan
dichosa esa pequeña criatura? ¿No somos nosotras más dignas de la
felicidad que ella? —Hermana —dijo la
mayor—, se me ocurre una idea. Tratemos de retenerla aquí más de ocho
días: esa estúpida Bestia pensará entonces que ha roto su palabra, y
quizás la devore. —Tienes razón,
hermana mía —respondió la otra—. Y para conseguirlo la llenaremos de
halagos. Y tomada esta
resolución, volvieron a subir y dieron a su hermana tantas pruebas de
cariño, que la Bella lloraba de felicidad. Al concluirse el plazo
comenzaron a arrancarse los cabellos y a dar tales muestras de aflicción
por su partida, que les prometió quedarse otros ocho días.
Sin embargo, la
Bella se reprochaba el pesar que así causaba a su pobre monstruo, a quien
amaba de todo corazón, y se entristecía de no verlo. La décima noche que
estuvo en casa de su padre, soñó que se hallaba en el jardín del castillo,
y que veía cómo la Bestia, inerte sobre la hierba, a punto de morir, la
reconvenía por sus ingratitudes. Despertó sobresaltada, con los ojos
llenos de lágrimas. “¿No soy yo bien
perversa”, se dijo, “pues le causo tanto pesar cuando de tal modo me
quiere? ¿Tiene acaso la culpa de su fealdad y su falta de inteligencia? Su
buen corazón importa más que todo lo otro. ¿Por qué no he de casarme con
él? Seré mucho más feliz que mis hermanas con sus maridos. Ni la belleza
ni la inteligencia hacen que una mujer viva contenta con su esposo, sino
la bondad de carácter, la virtud y el deseo de agradar; y la Bestia posee
todas estas cualidades. Aunque no amor, sí le tengo estimación y amistad.
¿Por qué he de ser la causa de su desdicha, si luego me reprocharía mi
ingratitud toda la vida? Con estas
palabras la Bella se levantó, puso su sortija sobre la mesa y volvió a
acostarse. Apenas se tendió sobre la cama se quedó dormida, y al
despertarse a la mañana siguiente vio con alegría que se hallaba en el
castillo de la Bestia. Se vistió con todo esplendor por darle gusto, y
creyó morir de impaciencia en espera de que fuesen las nueve de la noche;
pero el monstruo no apareció al dar el reloj la hora. Creyó entonces que
le habría causado la muerte, y exhalando profundos suspiros, a punto de
desesperarse, recorrió la Bella el castillo entero, buscando inútilmente
por todas partes. Recordó entonces su sueño y corrió por el jardín hacia
el estanque junto al cual lo viera en sueños. Allí encontró a la pobre
Bestia sobre la hierba, perdido el conocimiento, y pensó que había muerto.
Sin el menor asomo de horror se dejó caer a su lado, y al sentir que aún
le latía el corazón, tomó un poco de agua del estanque y le roció la
cabeza. Abrió la Bestia los ojos y dijo a la Bella: —Olvidaste tu
promesa, y el dolor de haberte perdido me llevó a dejarme morir de hambre.
Pero ahora moriré contento, pues tuve la dicha de verte una vez más.
—No, mi Bestia
querida, no vas a morirte —le dijo la Bella—, sino que vivirás para ser mi
esposo. Desde este momento te prometo mi mano, y juro que no perteneceré a
nadie sino a ti. ¡Ah, yo creía que sólo te tenía amistad, pero el dolor
que he sentido me ha hecho ver que no podría vivir sin verte!
Apenas había
pronunciado estas palabras la Bella vio que todo el palacio se iluminaba
con luces resplandecientes: los fuegos artificiales, la música, todo era
anuncio de una gran fiesta; pero ninguna de estas bellezas logró
distraerla, y se volvió hacia su querido monstruo, cuyo peligro la hacía
estremecerse. ¡Cuál no sería su sorpresa! La Bestia había desaparecido y
en su lugar había un príncipe más hermoso que el Amor, que le daba las
gracias por haber puesto fin a su encantamiento. Aunque este príncipe
mereciese toda su atención, no pudo dejar de preguntarle dónde estaba la
Bestia. —Aquí, a tus pies
—le dijo el príncipe—. Cierta maligna hada me ordenó a permanecer bajo esa
figura, privándome a la vez del uso de mi inteligencia, hasta que alguna
bella joven consintiera en casarse conmigo. En todo el mundo tú sola has
sido capaz de conmoverte con la bondad de mi corazón, ni aun ofreciéndote
mi corona podría demostrarte la gratitud que te guardo y nunca podré pagar
la deuda que he contraído contigo. La Bella,
agradablemente sorprendida, tendió su mano al hermoso príncipe para que se
levantase. Se encaminaron después al castillo, y la joven creyó morir de
dicha cuando encontró en el gran salón a su padre y toda la familia, a
quienes la hermosa dama que viera en sueños había traído hasta allí.
—Bella —le dijo
esta dama, que era un hada poderosa—, ven a recibir el premio de tu buena
elección: has preferido la virtud a la belleza y a la inteligencia, y por
tanto mereces hallar todas estas cualidades reunidas en una sola persona.
Vas a ser una gran reina: yo espero que tus virtudes no se desvanecerán en
el trono. Y en cuanto a vosotras, señoras —agregó el hada, dirigiéndose a
sus hermanas—, conozco vuestro corazón y toda la malicia que encierra.
Convertíos en estatuas, pero conservad vuestra razón adentro de la piedra
que va a envolveros. Estaréis a la puerta del palacio de vuestra hermana,
y no os pongo otra pena que la de ser testigos de su felicidad. No podréis
volver a vuestro primer estado hasta que reconozcan vuestras faltas; pero
me temo mucho que no dejaréis jamás de ser estatuas. Pues uno puede
recobrarse del orgullo, la cólera, la gula y la pereza; pero es una
especie de milagro que se convierta un corazón maligno y envidioso.
En este punto dio
el hada un golpe en el suelo con una varita y transportó a cuantos estaban
en la sala al reino del príncipe. Sus súbditos lo recibieron con júbilo, y
a poco se celebraron sus bodas con la Bella, quien vivió junto a él muy
largos años en una felicidad perfecta, pues estaba fundada en la virtud.
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