Pedro N. Arata
Apuntes sobre la composición química de un salitre de la provincia de Santiago del Estero - Argentina
El conocimiento de las
producciones de nuestro suelo, de todo lo que nos ha prodigado la naturaleza,
debe llamar preferentemente nuestra atención, para aprovecharlas y explotarlas
en el momento oportuno.
Cada hecho, cada cosa por humilde que
ella sea, pero bien observada y estudiada, tiene una importancia no pequeña,
para la descripción exacta de nuestro país, tan poco conocido y aun menos
estudiado.
Movido por estas ideas, me
he interesado siempre en adquirir una suma de datos sobre cualquiera de las
producciones que adornan á esta República. El año pasado obtuve de mi amigo y
compañero el Sr. F. Borjes una muestra de Salitre de Santiago del Estero, tal
como se elabora en esa provincia. Practiqué su análisis entonces, y ahora me
permito presentarlo á mis consocios precedido de algunas consideraciones sobre
la nitrificación.
Me impulsa á esto, la
lectura de una nota sobre el mismo asunto publicada en uno de nuestros diarios
políticos, en la que su autor demuestra muy pocos conocimientos del producto,
aunque pretende emprender su
explotación.
Parte de la idea equivocada de que el
salitre entre nosotros se halla en el mismo estado que en el Perú, y á la
verdad, su escrito versa exclusivamente sobre la importancia y explotación del
producto de la República vecina.
En la Provincia de Santiago,
como en las de Mendoza, Salta, etc., según refieren sus naturales, se hallan
parajes salitrosos y salitreras naturales en número considerable. Allí el
salitre aparece fuera de terreno en eflorescencias abundantes, durante algunas
épocas del año, y desaparece bajo la acción de las lluvias, sucediendo á estas,
una vegetación asombrosa, por lo rica y rápida, de plantas entre las que
predomina una llamada jumen, de la
familia de las salicórneas. Esta misma planta es una de las fuentes mas
preciosas de la barrilla ó carbonato
sódico ó potásico. Parece además, que existe una relación íntima, según
refieren, entre la presencia del salitre en un terreno, y la de la planta en sus
alrededores: algunos la creen un indicio seguro de la presencia del primero.
Referimos esto sin darle gran crédito.
Las salitreras ó lugares en
que sé forma salitre pertenecen á dos tipos diferentes. En uno el nitrato
alcalino se halla bajo la forma de mineral compacto, constituyendo capas de
espesor variable, cubierto por otros terrenos y mezclado de gangas, en una
palabra como todos los minerales. A este tipo pertenece la salitrera del
desierto de Taracapá, en el Perú, y es tal vez la única de este género ó á lo
menos la única que se conoce.
Las demás nitreras que
forman el segundo tipo, no contienen al salitre en esta forma; lo produce el
terreno á expensas, de las hasta contenidas en él, y del ázoe atmosférico, bajo
la influencia de fuerzas fisicoquímicas, no bien
determinadas.
Las salitreras de esta clase
son las artificiales, y las naturales de España en Zaragoza, Navarra, en las
riberas del Ganjes, del Nilo, y en América la de Tacunga (República del Ecuador)
y las de Santiago, Mendoza, etc. en la República
Argentina.
El
nitro es uno de los cuerpos mas esparcidos en la naturaleza, en el suelo, en las
aguas del río, lluvia, etc. en la atmósfera y muchas partes, pero en todas en
mínimas proporciones. Las nitreras naturales son retazos priveligiados en
terrenos muy escasamente repartidos sobre la superficie del globo, pero el
hombre los imita reuniendo las condiciones de aquellos y resultan entonces esas
nitreras artificiales que el genio de la Revolución Francesa supo crear y que
sirvieron para proveer de pólvora á esa nación en el momento del
peligro.
Vamos
á enumerar rápidamente las condiciones indispensables para la
nitrificación.
La
primera es la de composición química idónea en el terreno que ha de formar
salitre; deben encontrarse en él, álcalis en abundancia para ser nitrificados;
la cal y la magnesia son también favorables.
Es
necesario además la presencia de una materia orgánica de la naturaleza del humus, pues, según parece, se verifica
por intermedio de ella, la fijación del ázoe y oxigeno atmosféricos, en la
producción de los n¡tratos.
La
luz no es indispensable para la formación del nitro, pues estos se producen en
la oscuridad; en las cavernas por ejemplo. Sin embargo el sol, por ser una
fuente de calor, y como tal activa la formación
de
los compuestos nitrados. Un aire seco y una serie continuada de días sin lluvia
favorece pues la nitrificación y conserva sobre todo el producto de reciente
formación, el que sería en caso de lluvia disuelto por las aguas y arrastrado á
las capas profundas del terreno.
Una
condición geológica es la de composición química del terreno, como lo hemos
mencionado ya, y parece necesaria la presencia de detritus ó productos de disgregación del feldspato, que proveen a la
nitrificación de la potasa necesaria para la formación del salitre. En todas las
nitreras naturales conocidas se halla siempre esta roca ó sus productos de
disgregación, esto pasa también en la Provincia de Santiago, de que nos
ocupamos.
Después
de un día de lluvia el viajero no observa nada notable en el terreno de las
salitreras; pero si suceden á este, días de calor intenso, en una estación seca
del año, se nota, casi á vista de ojo, cubrirse el terreno de una capa blanca de
salitre; se creería que ha caído nieve, si las condiciones atmosféricas no
recordasen la imposibilidad del fenómeno.
De
estos terrenos puede recogerse el salitre barriéndoles, y si permanecen las
mismas condiciones atmosféricas, una nueva producción de salitre ocupa el lugar
de la primera, tal es la rapidez de formación del cuerpo que nos
ocupa.
Durante
las estaciones húmedas la producción de nitro disminuye, ó por lo menos el suelo
absorbe el producto que se ha formado.
La
explotación de las salitreras es lo más sencillo. Basta recoger la sal
eflorescente á la superficie del terreno, ó sino tratar la tierra salitrosa por
agua que disuelve al nitro. La solución lo más concentrada posible es decantada,
para separarla de las impurezas, que por su mayor peso especifico caen al fondo,
y evaporada espontáneamente al aire ó á fuego directo se forman entonces
cristales del cuerpo que nos ocupa.
Este
proceder primitivo es usado en los lugares mismos de las nitreras, y es el que
se practica en Santiago para obtener el salitre que neces¡tan para las
limitadísimas aplicaciones que tiene en esa Provincia.
El nitro
natural de Santiago se presenta en pequeños cristales, algo húmedos y de un
aspecto sucio, que da mala apariencia al cuerpo. Esto no es de extrañar si se tiene en
cuenta el proceder imperfecto de extracción, y que podría ser modificado
ventajosamente en el sentido de la mejora del producto.
El
análisis practicado por mí y referido á 100 partes de materia ha dado los
siguientes resultados:
Agua
higrométrica ......................................
2.540
Materias
insolubles......................................
0.060
Cloruro
de sodio.........................................
5.716
Nitrato
de potasio.....................................
47.106
Nitrato
de sodio........
41.774
Nitrato
cálcico y magnésico.........................
2.204
-----------
100.000
La
pequeña cantidad de nitratos alcalino-térreos, lo mismo que los cloruros,
podrían ser eliminados adoptando un proceder más racional de
extracción.
A
pesar de las pésimas condiciones de extracción es mucho más rico en nitratos que
el salitre natural del Perú, cuya composición es según Hayes la
siguiente:
Nitrato
de sodio ......................64.98
Sulfato
de sodio........................3.00
Cloruro
de sodio......................28.69
Ioduro
de sodio.........................0.63
Marnas
mezcladas.....................2.70
---------
100.00
Este
astro después de purificado convenientemente presenta esta
composición:
Nitrato
de sodio 96.00
Cloruro
de sodio 1.00
Sulfatos
solubles 0.50
Materias
insolubles.............................................
0.25
Agua............
2.25
---------
100.00
Comparando
los salitres del Perú y de Santiago al estado primitivo, la ventaja está toda de
parte del nuestro; no existen en el de Santiago sulfatos, y la cantidad de
cloruros es muy reducida en comparación al del Perú, en el que es excesiva.
Contiene, sin embargo, el del Perú cierta cantidad de ioduros, que son
aprovechados y extraídos como producto secundario. La presencia de estos es
importante, pues aumenta los beneficios de la explotación.
No
me ha sido posible demostrar la presencia del iodo en el salitre de Santiago, á
pesar de haber usado los reactivos más sensibles de este metaloide que lo
revelan en cantidades pequeñísimas.
No
creo, sin embargo, imposible su existencia, teniendo en cuenta el medio empleado
para extraerlo. Las aguas madres en que se han producido los cristales del
salitre ensayado, puede haber retenido todos los ioduros existentes en el
producto primitivo.
No
habiendo conseguido tampoco, muestras de las tierras salitrosas de Santiago, no
me es posible resolver este punto, así como también el de la riqueza media de
las mismas en salitre.
El
nitro de Santiago es una mezcla de nitratos de potasio y sodio, representando 92
por % de nitratos que podían ser convertidos, por los procederes conocidos, en
nitrato potásico en los lugares mismos de producción, creando una industria
nueva en la República, que con ventajas podría exportar ese producto, que hasta
ahora no tiene en Santiago, sino aplicaciones limitadísimas y que la ignorancia
considera como una plaga. Sirve en
Santiago para la preparación de la pólvora que emplean en los
cohetes.
En
fin este salitre es una de las tantas riquezas, aun inexplotadas de nuestro
suelo. La Europa paga buenos precios por el nitro del Perú, que se halla en
condiciones muy inferiores al nuestro, ¿No podría en el mercado hacer
competencia á aquel?
Las
fábricas de ácido sulfúrico europeas lo emplean como materia prima, ¿no podría
acaso servir también para la fabricación del mismo ácido entre nosotros; cuerpo
tan necesario, como lo ha demostrado brillantemente mi distinguido maestro el
Sr. Puiggari?
La
fabricación de la pólvora necesita también del salitre como
materia
prima.
Una fábrica de este cuerpo, establecida en la Provincia de
Buenos
Aires, emplea salitre de Europa,
pudiéndole obtener á mejor
precio
usando el del país.
Otras
aplicaciones del salitre son la fabricación del ácido nítrico, su empleo como
abono, etc. Terminemos estos apuntes sobre el nitro de Santiago, manifestando el
deseo de que el cuerpo llame la atención, y abrigando la esperanza que dentro de
poco tiempo pueda figurar entre los productos de exportación de la República
Argentina.
Publicado
en: Anales de la Sociedad Científica Argentina, T. 2., Imp. P. Coni, Buenos
Aires, 1876.
DONADO
POR PROYECTO AMEGHINO