FLORENTINO
AMEGHINO
EL NEOMYLODON
LISTAI
Un sobreviviente actual de
los megaterios de la Antigua Pampa
que
reúnen en parte los caracteres de los perezosos y de los
hormigueros,
pareciéndose a los primeros
por la cabeza y a los segundos por los miembros y
la cola.
¿Quién no ha oído hablar del
megaterio, o viviendo en las ciudades no ha visto
en
los museos los restos óseos de este cuadrúpedo tosco y gigantesco? Es
el
mamífero más grueso, fuerte
y pesado que jamás halla hollado la superficie de
la
tierra firme de nuestro planeta. La primera vista del esqueleto hace
la
impresión de una andamiada
de una casa en construcción; el propietario de
esa
armazón podía alcanzar en vida un largo de más de siete metros por dos
y
medio de alto y una
corpulencia extraordinaria. La construcción de su
esqueleto presenta un
conjunto de formas las más sólidas y bizarras. La cadera
tiene un ancho y desarrollo
extraordinario y la cola un grueso inusitado; las
vértebras podrían servir de
asientos y las costillas semejan grandes garrotes.
Los
miembros estaban sostenidos por huesos cortos y macizos, armados
de
garras gigantescas de más de
un pie de largo; el fémur tiene un metro de
circunferencia y es tres
veces más grueso que el del elefante. En las quijadas
extraordinariamente altas,
implántase en profundos alvéolos grandes dientes
parecidos a largos pilares
cuadrangulares provistos de crestas transversales
que
alternando las de arriba con las de abajo constituían un aparato
de
masticación que le hubiera
permitido triturar hasta las mismas piedras. La
forma tosca de todos sus
huesos cubiertos de apófisis y fuertes rugosidades
destinadas a la inserción de
tendones y músculos formidables denotan un
animal dotado de una fuerza
colosal.
Tal
es el representante típico de la hasta hace poco considerada
extinguida
familia de los megaterios,
que lleva el nombre de Megatherium americanum.
Encuéntranse sus restos con
frecuencia en la arcilla roja de la pampa mezclados
a
los de otros géneros de las misma familia, aunque no tan corpulentos,
como
el
lestodonte (Lestodon), el escelidoterio (Scelidotherium) y el
milodonte
(Mylodon). Las especies de
este último género, más gráciles que las de
megaterio, alcanzaban al
tamaño de rinocerontes; sus esqueletos encuéntranse
siempre acompañados de una
infinidad de pequeños huesecillos parecidos a
granos de café, garbanzos y
judías, que en vida se supone formaban algo de
parecido a una coraza
flexible.
El
arribo a Europa del primer esqueleto de megaterio, encontrado a fines
del
siglo pasado (1789) en los
alrededores de la histórica Villa de Luján y enviado
por
el Marqués de Loreto, entonces Virrey de España en Buenos Aires,
fue
todo un acontecimiento, y el
Rey Carlos III, creyendo que la especie existía,
mandó orden al gobierno de
la colonia para que le enviara un ejemplar vivo,
aunque fuera pequeño, y si
no fuera posible enviarlo vivo visto lo muy huraño
que
debía ser, que se lo expidiera empajado!
Hácese a menudo mención de
esta orden como un caso de la más supina
ignorancia, pero, seamos
justos, en presencia de un esqueleto de excepcional
conservación, procedente de
tierras lejanas en parte desconocidas, en una
época en que apenas empezaba
a tenerse una vaga idea de la existencia de
especies extinguidas de
mamíferos, atribuirlo a una especie viva propia de la
región, era la suposición
más natural. Lo más singular del caso es que el Virrey
de
Buenos Aires en esa época hubiera podido enviar vivo a Madrid, sino
un
ejemplar de la misma especie
colosal, otro de menores dimensiones (como el
rey
se lo pedía) de una especie de la misma familia que todavía hoy vive
en
territorio
argentino.
Los
pocos viajeros que han cruzado las regiones patagónicas y han estado
en
contacto e intimidad con los
hospitalarios tehuelches, han tenido oportunidad
de
oírles hablar de un cuadrúpedo misterioso y corpulento, de terrible
aspecto
e
invulnerable, en cuyo cuerpo dicen no penetran ni los proyectiles de
las
ramas de fuego. Llámanle
Iemisch o "tigre del agua" y su solo nombre les causa
espanto; cuando se les
interroga pidiéndoles detalles, pónense serios y
cabizbajos, enmudecen o
eluden contestar.
Ultimamente, mi hermano
Carlos Ameghino, quien desde hace doce años
recorre las tierras
patagónicas reuniendo colecciones y practicando
investigaciones geológicas,
consiguió descorrer una pequeña punta del denso
velo que hasta ahora encubre
la existencia de ese misterioso ser.
A
mediados del año pasado, desde Santa Cruz, envíabame algunos
restos
acompañados de las
siguientes líneas: "He conseguido por fin de los indios
tehuelches, algunos datos
precisos sobre el famoso iemisch, que no es un mito
o
un fantasma como hemos creído sino que existe de verdad. En poder de
un
indio he visto un trozo de
cuero de iemisch en el que están embutidos los
pequeños huesecillos que te
envío, parecidos a los que en estado fósil
encontramos en los
esqueletos de milodontes, y Hompen, otro indio tehuelche,
me
ha referido cómo, yendo del Senguer a Santa Cruz, encontróse en el
camino
con
un iemisch que le cerraba el paso, con el cual trabó combate
consiguiendo
darle muerte a bolazos.
Según ellos, es anfibio y camina en tierra con la misma
facilidad que nada en el
agua. Encuéntrase hoy confinado en el centro de la
Patagonia, en cuevas y
abrigos sobre las riberas de los lagos Colhue, Fontana,
Buenos Aires, de los Ríos
Senguer, Aysen y Huemules, etc., pero según
tradiciones extendíase en
otros tiempos por el Norte hasta Río Negro, y por el
Sur, según recuerdos de los
indios viejos, vivía en todos los lagos de la falda
oriental de los Andes hasta
el mismo estrecho de Magallanes. Hace cosa de
medio siglo, un iemisch que
de los lagos andinos bajaba el Río Santa Cruz,
ganó tierra sobre la ribera
norte de este río cerca de la isla Pavón; aterrorizados
los
indios huyeron al interior, quedando desde entonces como recuerdo de
tan
inesperada aparición, el
nombre que aún hoy lleva la localidad abandonada,
"Iemisch-Aiken" (lugar o
paradero del Iemisch). Es de hábitos nocturnos, y
dicen es tan fuerte que se
prende con sus garras de los caballos y los arrastra al
fondo de las aguas. Según la
descripción que de él me han hecho, es de cabeza
corta, con grandes colmillos
y orejas sin pabellón o con pabellón rudimentario:
pies cortos y aplastados
(plantígrados) con tres dedos en los anteriores y cuatro
en
los posteriores, unidos por membrana natatoria a la vez que armados
de
formidables garras. La cola
es larga, deprimida y prehensil. El cuerpo está
cubierto con pelo corto,
duro y rígido, de color bayo uniforme. La talla dicen
ser
mayor que la de un puma, pero de piernas más cortas y mucho más
grueso
de
cuerpo".
Omitiendo detalles que no
son de este lugar, bástenos decir que el examen que
de
tales restos hicimos, resultó que debían pertenecer a un megatérido
cercano
del
extinguido género Mylodon, y le dimos el nombre científico de
Neomylodon
Listai (1)
.
Los
huesecillos en forma de granos de café, garbanzos y judías que
se
encuentran con los
esqueletos de milodonte fósil, en el milodonte vivo
(Neomylodon) están embutidos
en la parte más profunda del cuero, dando a la
superficie interna de este
el aspecto del empedrado de una calle.
Casi desapercibida entre
nosotros, la noticia de la existencia de un megatérido
vivo en Patagonia, produjo
sensación en los centros científicos del viejo mundo
y
de los Estados Unidos de Norte América, de Suecia, Inglaterra,
Alemania,
etc., salieron expediciones
a Patagonia, con el propósito de dar caza a la bestia
fantasma y conseguirla viva
o muerta. Ahora, hasta en los mismos desiertos
patagónicos todos hablan de
la fiera con lujo de detalles; muchos afirman
haberla visto, unos le han
hecho fuego inútilmente, otros dicen apenas tuvieron
tiempo de escapar a sus
bestiales furores, y fuera cuestión de no concluir si
mencionar quisiéramos las
numerosas versiones que corren absolutamente
reñidas con el sentido
común. Vale más moderar la impaciencia en espera de
un
ejemplar, muerto o vivo, que como trofeo ha de traer alguna de
las
expediciones que en pos de
sus huellas cruzan actualmente la Patagonia, y
solo entonces nos será
posible entresacar la parte de verdad que
indudablemente diluida
existe en tanto absurdo como de boca en boca corre.
En
espera y sin duda, en víspera de tal acontecimiento, abandonemos
un
instante el mundo de los
vivos para ocuparnos un poco de lo que, referente a
la
legendaria bestia, nos ha legado el mundo de los muertos.
Varias son las citas a ella
referibles que encontramos en los libros, pero sólo
haremos acá mención de la
que hallamos en la Historia de la conquista del
Paraguay, Río de la Plata y
Tucumán, del Padre jesuita Pedro Lozano, por haber
sido escrita medio siglo
antes (1740-1746) que el Marqués de Loreto, Virrey de
Buenos Aires, enviara a
España el famoso esqueleto de megaterio desenterrado
del
barro de la antigua laguna desecada de los alrededores de
Luján.
En
el tomo I, páginas 285-286 de la mencionada obra (edición Lamas,
Buenos
Aires, 1873) encontramos
sobre la fiera patagónica, entre otros el siguiente
párrafo: "En los confines de
la provincia del Río de la Plata, hácia los
patagones, se halla un
animal muy fiero llamado Sú ó según otros Succarath, y
anda comunmente hacia la
ribera de los ríos.
Su
figura es espantosa; a la primera vista, parece tener la cara de león, y aún
de
hombre, porque desde las
orejas se le ve barbado con pelo no muy largo;
estréchase su mole hácia los
lomos, cuando en la parte anterior es bien
corpulento; la cola es larga
y muy poblada de cerda, con la cual, cargando
sobre si los cachorros al
verse acosado de los cazadores, los encubre y esconde
hasta evadir el riesgo, sin
que la carga sea impedimento para emprender la
fuga con suma ligereza. Vive
de rapiña, y por el interés de la piel, le persiguen
los
naturales del país, porque siendo de temple frígido se defienden con
su
abrigo de las inclemencias.
El modo ordinario de cazarlos es abrir una hoya
profunda, que cubren con
ramas; incauta la fiera se despeña con sus hijuelos, y
al
ver imposible su salida, ó sea de rabia ó por generosidad los despedaza
con
sus
uñas, porque no vengan á manos de los hombres, dando al mismo
tiempo
espantosos bramidos para
aterrar á los cazadores, los cuales acercándose á la
boca de la hoya traspasan á
la fiera con sus flechas hasta que muere rabiando... "
De
ultratumba un testimonio anónimo y desconocido con el silencio de
la
muerte que segó su
existencia, atestigua la exactitud de la relación de
Lozano,
con
la presencia de sus yertos huesos perdidos en el fondo oscuro de
una
caverna, allá, en el extremo
austral de las tierras patagónicas, en la región de la
Ultima
Esperanza!
Van
para tres años que un naturalista, profesor en la célebre universidad
de
Upsala y que lleva un
apellido ilustre en los fastos de la ciencia, el doctor
Otto
Nordenskjöld, visitaba al
frente de una expedición científica, las tierras
australes de nuestra patria.
Los primeros días del mes de abril de 1896,
encontráronlo explorando los
alrededores del estero Ultima Esperanza, y
ocupado en su tarea diéronle
noticia de una pequeña gruta conocida con el
nombre de "Cueva Eberhardt";
fue a ella y penetró en su interior recogiendo
todo lo que en su recinto
había entre otras cosas, partes de cuero de un
cuadrúpedo desconocido.
Tales restos, llevados a Suecia, no sabíase a que
atribuirlos, hasta que la
publicación de nuestra primera noticia sobre el
misterioso mamífero de
Patagonia les permitió reconocer en el acto que se
trataba del mismo animal.
Esos restos acaban de ser magistralmente descriptos
por
el doctor Einar Lönnberg (2), quien ha probado de la manera mas
evidente
que
pertenecen a un representante de la familia de los megaterios cercano
del
género
Mylodon.