EL
CASTILLO DE LOS CÁRPATOS
PRIMERA PARTE
CAPÍTULO
PRIMERO
Esto no es una narración
fantástica; es tan sólo una narración novelesca. ¿Es preciso deducir
que, dada su inverosimilitud, no sea verdadera? Suponer esto sería un
error. Pertenecemos a una época donde todo puede suceder. Casi tenemos el
derecho de decir que todo acontece. Si nuestra narración no es verosímil hoy,
puede serio mañana, gracias a los elementos científicos, lote del porvenir, y
nadie opinará que sea considerada como leyenda. Por otra parte, no se inventan
leyendas a la terminación de este práctico y positivo siglo XIX; ni en
Bretaña, la comarca de los montaraces korrigans. ni en Escocia, la tierra de
los browNics y de los gnomos, ni
en Noruega, la patria de los ases[L1] , de los elfos[L2] , de los silfos y de lis valquirias[L3] , ni aun en Transilvania, donde el
aspecto de los Cárpatos se presta por sí a todas las evocaciones fantásticas. No
obstante, conviene hacer notar que el país transilvano está todavia muy apegado
a las supersticiones de los antiguos tiempos.
M. de
Gérando ha descrito estas provincias de la extrema Europa. Eliseo Reclus las ha
visitado, pero ninguno de los dos ha dicho nada que se relacione con la curiosa
narración objeto de este libro. ¿La conocieron? Tal vez, pero acaso no han
querido dar fe a la leyenda. Esto es sensible, pues la hubieran referido, el uno
con la precisión del historiador, el otro con aquella poesía natural en él
y derramada en sus relaciones de viaje.
Puesto
que ni uno ni otro lo han hecho, voy yo a intentarlo.
El 19 de mayo de aquel año, un pastor
apacentaba su rebaño a la orilla de un verde prado, al pie del Retyezat, que
domina un valle fértil, cubierto de árboles de ramaje recto y enriquecido
con bellas plantaciones. Las galernas que vienen del N.O. arrasan durante
el invierno este terreno descubierto y sin abrigo. Entonces, según la frase
del país, se le hace la barba, y algunas veces muy al
rape.
Aquel
pastor no tenía nada de los de la Arcadia en su traje, ni nada de bucólico en su
actitud. No era un Dafnis, ni un Amintas, ni un Tityre, ni un Licidas, ni un
Melibeo. El Lignon no murmuraba a sus pies, encerrados en gruesos
zuecos de madera. Estaba junto al río de Valaquia, cuyas aguas frescas
hubieran sido dignas de correr por entre las sinuosidades de que se habla en la
novela Astrea.
Frik‑Frik, natural de Werst (así se
llamaba el rústico pastor), tan descuidado de su persona como las bestias; bueno
para habitar en aquella zahurda construida a la entrada de la aldea, y
donde sus cameros y sus puercos vivían en revuelta prouacrerie, única voz
tomada del antiguo idioma que conviene a los piojosos apriscos del
distrito.
El immanum pecus apacentado por dicho Frik, era
immanior ipse. Echado sobre un
mullido otero, dormía el pastor, un ojo cerrado, el otro alerta, con la
gran pipa en la boca, silbando de vez en cuando a sus perros si alguna oveja se
alejaba del prado, o tocando el cuerno, cuyo sonido repercutía en los
ecos de la montaña.
Eran
las cuatro de la tarde. El sol declinaba en el horizonte. Hacia la parte Este
divisábanse algunas cúspides, cuyas bases estaban como sumergidas en flotante
bruma. Al S.O., dos gargantas de la cordillera dejaban pasar un oblicuo haz de
luz solar, como el punto luminoso que se filtra por una puerta
entornada.
Este
sistema orográfico pertenece a la parte más selvática de la Transilvania,
comprendida bajo la denominación del distrito KlausenbKurg u
olosvar.
La
Transilvania es un curioso fragmento del imperio de Austria; dicha región se
llama en lengua magyar «El Erdely», o, lo que es igual, «el país de los
bosques». Se halla limitada al Norte por Hungría, por Valaquia al S., y por
Moldavia al O. Ocupa una extensión superficial de sesenta mil kilómetros
cuadrados, o sean seis millones de hectáreas ‑próximamente la novena
parte de Francia‑; es una especie de Suiza, pero una mitad más vasta que
los dominios helvéticos, aunque sin ser más poblada. Con sus llanuras
destinadas al cultivo, sus ricos pastos, sus valles caprichosamente
delineados, sus soberbias montañas, la Transilvania, ondulada ipor las
ramificaciones plutónicas de los Cárpatos, está cruzada por numerosos ríos
que van a engrosar con sus tributos los caudales del Theiss y del soberbio
Danubio, cuyas Puertas de Hierro, algunas millas al S[L4] ., cierran el desfiladero de la
cordillera de los Balkanes, en la frontera de Hungría y del Imperio
otomano.
Tal es el antiguo país de los
dacios, conquistado por Trajano en el siglo I de la Era cristiana. La
independencia que disfrutó bajo Juan Zapoly y sus sucesores hasta 1699,
tuvo fin con Leopoldo I, que la anexionó al Austria. Pero sea lo que sea su
constitución política, ha sido ocupada por diversas razas, que, aunque se
codean, no llegan a fusionarse; los valacos o rumanos, los húngaros, los
tsyganes, los szeklers, de origen moldavo, y los mismos sajones, a quienes las
circunstancias de lugar y tiempo acabarán por magyarizar en provecho de la
unidad de Transilvania.
¿A qué carácter típico de los
enunciados pertenecía el pastor Frik? ¿Era acaso un descendiente degenerado de
los antiguos dacios? Difícil sería resolver estas cuestiones al ver su
cabellera en desorden, su cara atezada, su barba enmarañada, sus espesas
cejas, recias como dos cepillos de crines rojizas; sus ojos garzos, entre azules
y verdes, y cuyos lagrimales húmedos estaban rodeados del círculo senil. Parecía
hombre de unos sesenta y cinco años. Es robusto, alto, seco y erguido bajo
su capisayo amarillento, no tan peludo como el pecho que cubre. Un pintor no
desdeñaría trasladar al lienzo su silueta cuando, cubierta la cabeza con un
sombrero de esparto, verdadera tapadera de paja, se apoya sobre el
puntiaguado cayado y queda tan inmóvil como una roca.
En el momento en que penetraban
los rayos del sol a través de las cortaduras del O., Frik se volvió; puso
su mano, medio cerrada, a guisa de catalejo ‑‑como si hubiese hecho de ella
una bocina‑, y estuvo mirando atentamente.
En la claridad del horizonte, y como a
una milla larga, muy empequeñecido por la distancia, se dibujaban los
contornos de un antiguo castillo sobre una aislada cima de la garganta de
Vulcano, la parte superior de una meseta, llamada «meseta de Orgall». Bajo los
cambiantes de la luz poNicnte, se destacaba aquel edificio claramente
con esa precisión de las vistas de un estereoscopo. Sin embargo, preciso era,
que se hallase el pastor dotado de poderosa vista para distinguir algún
detalle de aquella masa lejana.
Ved aquí que de repente, y
moviendo la cabeza, exclama:
-«¡Viejo, viejo! ... ¡Cómo te pavoneas sobre tus
cimientos! Tres años ‑más, y ya no existirás, ‑porque tu haya no tiene ya más
que tres ramas.»
Dicha haya, plantada al extremo de uno
de los bastiones de la cerca del castillo, resaltaba con su negrura
sobre el azul del cielo, cual un delicado dibujo de papel picado, y a duras
penas fuera visible para otro que no fuese Frik a semejante distancia. En
cuanto a la explicación de las palabras que ha pronunciado el pastor,
basadas en una leyenda del castillo, será dada a su debido
tiempo.
‑‑«Sí, repitió; tres.ramas... Ayer
había cuatro, pero la cuarta cayó esta noche... ¡Ya no queda más que el muñón!
Yo no cuento más que tres en la horcajada... ¡Tres, tres nada más, viejo
castillo! »
Cuando se considera a un pastor
desde el punto de vista ideal, la fantasía hace de él un ser soñador y
contemplativo, que conferencia con los astros, habla con las estrellas y lee en
el firmamento. Pero la verdad es que generalmente no pasa de la
categoría de un bárbaro ignorante. A pesar de todo, la pública
credulidad no vacila en atribuirle el don de lo sobrenatural; tal hombre posee
maleficios, y si está de humor, conjura los sortilegios, así sobre las
personas como sobre las bestias, que para el caso viene a ser lo mismo;
vende polvos amorosos, filtros y fórmulas mil. Hasta llega a tornar estériles
los campos, lanzando sobre ellos piedras encantadas, y deja infecundas a
las ovejas tan sólo con hacerles mal de ojo. Y tales supersticiones son
propias de todos los tiempos y países. Aun en las regiones más adelantadas, no
se pasa en el campo por delante de un pastor sin dirigirle alguna frase
amistosa, algún saludo afectuoso, llamándole también «pastor». Un saludo con el
sombrero puede ser el medio de librarse de malignas influencias, y en los
caminos de Transilvania no es donde menos sucede
esto.
Frik era, pues, considerado como un
mago, como un evocador de fantásticas apariciones. Según unos, obedecían a su
voz vampiros y endriagos; según otros, se le solía encontrar, al declinar
de la luna, en las noches oscuras, como se ve en otras comarcas en el año
bisiesto, montado sobre la compuerta de los molinos, hablando con los lobos o
mirando a las estrellas.
Frik dejaba decir, y no le iba mal.
Vendía hechizos y contraheohizos. Pero ¡observación curiosa! él mismo era
tan crédulo como su clientela, y si bien no creía en sus propios sortilegios,
daba fe a las leyendas que corrían por la comarca.
Así, pues, no hay que asombrarse
de que hiciese aquel pronóstico referente a la próxima desaparición del antiguo
castillo, puesto que el haya sólo tenía ya tres ramas; ni hay que asombrarse de
que le faltase tiempo para llevar la noticia al pueblo, a
Werst.
Después de haber juntado el
rebaño, soplando hasta desgañitarse en la larga y blanca bocina de
madera, Frik tomó el camino de la aldea. Avivando al ganado, seguíanle
sus perros, dos semigrifos bastardos, ariscos y feroces, que más bien parecían
dispuestos a devorar ovejas que a guardarlas. El ganado se componía de una
centena de carneros moruecos y ovejas, de las cuales una docena eran de
primer año y el resto de tercero y cuarto año, o sea de cuatro y de seis
dientes.
Este ganado pertenecía al juez de
Werst, el biró Koltz, que pagaba al concejo un fuerte derecho de
contribución de ganadería, y que apreciaba mucho al pastor Frik por sus
habilidades de esquilador y veterinario entendido en lo que se refiere
a todas las plagas de origen pecuario.
Marchaba el rebaño en masa
compacta, a la cabeza la oveja cencerra y a su lado la oveja birana,
haciendo sonar su esquila en medio de la confusión de
balidos.
Al salir del prado, Frik tomó por un
ancho sendero, bordeando extensos campos, donde ondulaban hermosas
espigas de trigo, ya muy crecido sobre las altas cañas; veíanse también
algunas plantaciones de «kukurutz», que es el maíz de aquel país. El camino
conducía a la orilla de un bosque de pinos y abetos de pobladas copas. Más
abajo, el Sil extendía su brillante agua, filtrada por los guijarros del
álveo y sobre el que flotaban los frarmentos de madera aserrada en las
serrerías de río arriba.
Perros y carneros se detuvieron en la
margen derecha y se pusieron a beber con avidez al ras de la ribera,
removiendo la hojarasca de los matorrales.
Werst no distaba de allí más de tres
tiros de fusil, al otro lado de un espeso bosque de raíces, formado de esbeltos
árboles y de esos desmirriados plantones que crecen tan sólo algunos pies del
suelo. Dicho bosque se extendía hasta la garganta de Vulcano, cuya aldea,
que lleva este nombre, ocupa una altura escarpada en la vertiente
meridional de los macizos del Plesa.
A aquella hora la campiña estaba
solitaria; hasta entrada la noche no volvían a sus hogares las gentes del
carnpo; Frik no pudo cruzar su saludo tradicional con nadie. Ya abrevado su
rebaño, iba a internarse entre los pliegues del valle, cuando en la revuelta del
Sil apareció un hombre, como a unos cincuenta pasos río
abajo.
‑¡Hola, amigo! gritó el
pastor.
Aquel hombre era uno de esos mercaderes
que recorren el distrito. Se les encuentra en las ciudades, en los pueblos y
hasta en las más humildes aldeas. No es obstáculo para ellos el hacerse
comprender; hablan todas las lenguas. Aquel, ¿era italiano, sajón o valaco?
Nadie hubiera podido decirlo. En realidad era judío polonés, alto y
delgado, de afilada nariz y barba puntiaguda, frente abultada y ojos muy
vivos.
Era vendedor ambulante de anteojos,
termómetros, barómetros y relojes de bolsillo. Lo que no guardaba en el
morral que, sujeto con correas, llevaba a la espalda, lo colgaba del cuello
o de la cintura; un verdadero buhonero, algo así como un escaparate
semoviente.
Probablemente el judío participaba
del respeto o del temor que los pastores inspiran. Así que sáludó a Frik
con la mano. Después, en lengua rumana, que participa del latín y del eslavo,
dijo con acento extranjero:
‑¿Qué tal marchamos,
amigo?
-Marchamos con el tiempo,
respondió Frik.
‑Entonces hoy habrá ido bien. ¡Con este
tiempo! ...
‑Mañana irá mal, porque
..lloverá.
‑¿Lloverá? Exclamó el buhonero. ¿Es que
en vuestro país llueve sin nubes?
-Las nubes ya vendrán esta
noche... ¡y por allá abajo, por el lado malo de la
montaña!
‑¿Y cómo Veis
eso?
‑En la lana de mis carneros, que está
áspera y seca como pellejo curtido.
‑Pues tanto peor para los que tengan
que andar por esos caminos.
‑Y tanto mejor para los que se queden
en la puerta de su casa.
‑Hay que tener una casa,
pastor.
‑¿Tenéis hijos? dijo
Frik.
‑No.
‑¿Sois casado?
‑No.
Preguntóle esto Frik, porque es
costumbre en el país preguntarlo a los que se encuentran.
Después añadió:
‑¿De dónde venís,
buhonero?
‑De Hermanstadt.
Hermanstadt es una de las
principales poblaciones de Transilvania. Al abandonarla se encuentra
el valle del Sil húngaro, que desciende hasta el arrabal de
Petroseny.
‑¿Y adonde váis?
‑A Kolosvar.
Para llegar a Kolosvar, basta
subir en dirección del valle del Maros; después, por Karlsburg y
siguiendo las primeras estrilbaciones de los montes Bihar, se está en la
capital del distrito. Un camino que no tendrá más de veinte
millas.
En verdad, que estos mercaderes de
barómetros, termómetros y cascajos, evocan siempre la idea de seres
diferentes, de una andadura algo hoffmanesca, peculiar a su oficio.
Venden el tiempo en todas sus formas: el que pasa, el que hace, el que hará,
como otros venden cestos, tricots o algodones. Se diría que son los viajantes de
la casa «Saturno y Compañía», bajo la enseña «Arenas de Oro». Sin duda éste
fue el efecto que el judío produjo a Frik, el cual contemplaba, no sin asombro,
aquella instalación de objetos nuevos para él, y cuya aplicación
desconocía.
‑¡Eh, señor buhonero! preguntó
alargando el brazo. ¿Para qué sirve eso que castañetea en vuestra cintura,
como los huesos de un viejo colgado?
‑Son cosas de valor, respondió el
mercader; objetos útiles para todo el mundo.
Y guiñando el ojo, exclamó
Frik:
‑¿A todo él mundo? ¿Y también a
los pastores?
‑También.
‑¿Y para qué sirve esa
maquinaria?
‑Esta maquinaria, respondió el judío
moviendo un termometro entre sus manos, os dice si hace calor o
frío.
‑¡Vaya, amigo! Pues yo no necesito
de ella para saberlo cuando sudo bajo mi capisayo o cuando tirito bajo mi
hopalanda.
Evidentemente: esto debe bastar a un
pastor, que no se preocupa gran cosa de los porqués de la
ciencia.
‑¿Y
ese grueso cascajo con su aguja? repuso señalando un barómetro
aneroide.
‑No es un cascajo, sino un
instrumento que os dice si mañana hará buen tiempo, o si
lloverá.
‑¿Es de veras?
‑De veras.
‑Bueno, replicó Frik: pues yo no lo
querría, aunque sólo costase un kreutzer[L5] . Me basta ver las nubes que se
arrastran por la montaña, o que cruzan por cima de los más altos
picos, para saber, con veinticuatro horas de anticipación, el tiempo que va a
hacer. Mirad. ¿Véis aquella bruma que parece salir del suelo? Pues ya os lo he
dicho, eso significa que mañana tendremos agua.
Verdaderamente, el pastor Frík, gran
observador del tiempo, no necesitaba barómetro.
‑¿Y tampoco os hará falta un reloj?
dijo el buhonero.
‑¡Un reloj!... Tengo uno que anda solo.
Está colgado sobre mi cabeza... El sol. Mirad, amigo: cuando está sobre la punta
del Rodük, significa que es medio día; y cuando parece que mira al
agujero de Egelt, es que son las seis. Mis carneros lo saben tan bien como
yo, y mis perros como los carneros. Guardad, pues vuestros
cachivaches.
‑¡Vaya! repuso el buhonero. Muy negro
me habría de ver para hacer fortuna, si no tuviera más clientes que los
pastores. ¿De manera que no necesitáis nada?
‑Absolutamente
nada.
Por lo demás, todas aquellas
mercaderías baratas eran de muy mediana fabricación. Los barómetros no
concordaban bien sobre el variable o el buen tiempo fijo; las agujas de los
relojes marcaban horas muy largas o minutos muy cortos. En fin, una
engañifa. ¡Acaso el pastor lo sabía! Por eso no quería comprar nada de
aquello. Sin embargo, ya iba a recobrar su cayado, cuando, cogiendo una
especie de tubo colgado de una correa del buhonero, le
dijo:
‑¿Para qué sirve este
tubo?
‑No es tal tubo.
‑Será pues, una pistola, dijo el
pastor.
‑No, dijo el judío: es un
anteojo.
Era, en efecto, uno de esos
anteojos comunes que agrandan cinco o seis veces los objetos, o que los
aproximan otro tanto, lo que produce el mismo
resultado.
Frik había cogido aquel
instrumento, y le contemplaba, dándole vueltas entre sus manos, haciendo
salir y entrar los cilindros.
Después, moviendo la
cabeza:
‑¡Un anteojo!
dijo.
‑Sí, pastor; un magnífico anteojo,
que os alargará mucho la vista...
‑¡Ah! ... Yo tengo muy buenos ojos,
amigo. Cuando el tiempo está claro, veo las últimas rocas, hasta la cresta del
Retyezat, y los últimos árboles en el fondo de los desfiladeros del
Vulcano.
‑¿Sin entornar los
ojos?
‑Sin entornar los ojos, ‑gracias al
rocío de la noche, que me limpia la pupila.
‑¿El rocío? dijo el otro. Pronto
os dejará ciego.
‑¡Ah! A los pastores
no.
‑Bien... Si tenéis buenos ojos, yo los
tengo mejores cuando los aplico a mi anteojo.
‑¡Tendrá que ver
eso!
‑Vedlo ...
‑¡Yo! ...
‑Probad.
‑¿No me costará nada? preruntó
Frik, desconfiado por naturaleza.
‑Nada; a menos que no os decidáis
a comprarme el aparato.
Tranquilo ya sobre este
particular, Frik tomó el anteojo, cuyos tubos graduó el buhonero. Después,
de haber cerrado el ojo derecho, Frik aplicó el ocular al izquierdo, y empezó a
mirar hacia las montañas del Vulcano, subiendo hacia el Plesa; después bajó
el instrumento, enfocándole hacia el pueblo de Werst.
‑¡Calla! exclamó. ¡Pues es verdad!
Alcanza más que mis ojos... Allí está la calle Mayor. Reconozco a las
personas... Veo a Nic Deck, el guarda que vuelve de su ronda, con la mochila a
la espalda y la carabina al hombro.
‑¡Cuando yo os lo decía! observó
el buhonero.
‑Sí, sí. Nic es, añadió el pastor.
¿Y quién es aquella mujer que sale de casa del amo Koltz, con falda roja y
corpiño negro, como si fuese al encuentro de Nic?
‑Mirad atentamente, y reconoceréis
a la muchacha, como habéis reconocido a Nic.
‑¡Ah! sí ... ¡Es Miriota! ... ¡La bella
Miriota! ... ¡Ah!. .. ¡Los novios! ... Esta vez tienen que andar con
cuidado, porque yo los tengo al alcance de mis ojos, y no pierdo ninguna de sus
carantoñas.
‑¿Y qué decís de este
aparato?
‑¡Ah! Que hace ver desde muy
lejos.
El asombro de Frik al coger por primera
vez un anteojo para mirar la aldea Werst, indicaba lo atrasado que este
pueblo se encontraba. Si esto era o no verdad, bien pronto lo
veremos.
‑Pastor, dijo el mercader: seguid,
seguid mirando... Más allá de Werst. Este pueblo está muy cerca... ¡Mirad mucho
más allá! ...
‑¿Y tampoco me costará
nada?
‑Tampoco.
‑Bueno.. . Voy a mirar hacia el Sil ‑húngaro... Sí; allí está el campanario de
Livadzel... Le conozco por la cruz, a la que le falta un brazo. . . Más
allá, en el valle, entre los abetos, veo el campanario de Petroseny, con su
gallo de hoja de lata, con el pico abierto, como si llamara a las gallinas...
¡Calle! ... Y allí abajo.. . veo una torre que scobresale por entre los
árboles... Debe de ser la torre de Petrilla. Vaya, voy a seguir mirando,
porque supongo que el precio será siempre el mismo...
‑El mismo,
pastor.
Frik miraba entonces hacia la
llanura de Orgall; siguió después contemplando la sombría masa de los
bosques situados sobre las vertientes del Plesa, y enfocando el obje-tivo a
la lejana silueta del castillo, exclamó:
‑Sí ... la cuarta rama está en tierra
... La había visto bien. .. Nadie irá a recogerla para hacer una tea la noche de
San Juan. Nadie irá... Ni yo... Sería arriesgar el cuerpo y el alma. Pero
hay uno que la recogerá esta noche, para llevarla al fuego del infierno. Éste es
el Chort.
Así se llama al diablo cuando se le
evoca en las conversaciones del país.
Acaso
el judío iba a pedir explicación de aquellas palabras incomprensibles para
el que no fuese de Werst o de sus cercanías, cuando Frik exclamó con voz en
la que el espanto se mezclaba a la sorpresa:
‑¿Qué es aquella nube que sale del
torreón? ¿Es bruma? No; parece humo... Pero no es posible... Desde hace
siglos y siglos no echan humo las chimeneas del
castillo...
‑Si veis humo, es que lo hay
pastor.
‑No, buhonero, no. Es que el cristal de
vuestro anteojo está empañado.
‑Limpiadle, pues.
‑Voy a hacerlo.
Y después de haber frotado lo vidrios
del anteojo con su manga, volvió a mirar.
Efectivamente; lo que salía del torreón
era humo. Aquella columna subía recta, en el aire tranquilo, y su penacho
se confundía con las nubes. Frik, inmóvil, no hablaba ya, concentrando toda su
atención sobre el castillo, cuya sombra iba ascendiendo hasta llegar al nivel
del llano de Orgall. De pronto bajó el aparato, y llevándose la mano a la
alforja que bajo su sayo llevaba, preguntó:
‑¿Qué vale esto?
‑Florín y medio,‑, respondió el
buhonero.
Por poco‑ que Frik hubiese
regateado, hubiera dado el anteojo en un florín; pero el pastor no
regateó.
Bajo el influjo de una
estupefacción tan grande como inexplicable, metió la mano en su
alforja y sacó el dinero.
‑¿Es para vos el anteojo? preguntó
el buhonero.
‑No; para mi amo.
‑Entonces, él os
reembolsará.
‑Sí... Los dos florines que me
cuesta.
‑¡Cómo dos
florines!
‑Sí... de ahí para arriba. Buenas
tardes, amigo.
‑Buenas tardes,
pastor.
Y Frik, silbando a sus perros y
reuNicndo su rebaño, subió a buen paso en dirección a
Werst.
Mirándole marchar el judío, movió
la cabeza, y murmuró:
‑De haberlo sabido, le pido más por el
anteojo.
Después de arreglar sobre sus hombros y
cintura su mercancía, tomó la dirección de Karlsburg, volviendo a bajar por
la margen derecha del Sil.
¿Dónde iba? Poco nos importa. Él no
hace más que pasar en esta novela... No le volveremos a ver
más.
La distancia de algunas millas
produce el efecto, para el observador, de que, bien sean rocas hacinadas
por la naturaleza en las épocas geológicas, según las convulsiones del
suelo, o bien construcciones debidas a la mano del hombre y sobre las
cuales ha pasado el soplo devastador del tiempo, poco más o menos su
aspecto es semejante. Confúndese fácilmente el mineral en bruto y el mineral
trabajado. Desde lejos vese todo envuelto en igual color, con idénticas líneas y
ángulos en perspectiva, con la misma uniformidad de tinte, bajo la pátina
gris de los siglos.
Tal acontecía con la edificación
antedicha, castillo otro tiempo de los Cárpatos. Reconocerle en su indecisa
estructura en la meseta de Orgall, que corona a la izquierda la garganta de
Vulcano, hubiera sido imposible. Ya no muestra su erguida silueta en las
montañas. Lo que pudiera tomarse por un torreón, no es acaso otra cosa que un
informe montón de piedras. Allí donde la vista crea percibir los almenados
muros, quizá no habrá sino rocosa cresta. Es un conjunto vago, flotante,
incierto. Tanto es así, que si diéramos crédito a lo que dicen algunos
turistas, el castillo de los Cárpatos sólo existe en la fantasía de las gentes
del país.
Después de todo, el medio más sencillo
para salir de dudas sería hacerse conducir por un guía del Vulcano o de Werst, y
subir por el desfiladero, dar cima a la montaña, visitar aquellas
construcciones. Pero hay el inconveNicnte de que se encuentra más
fácilmente el camino del castillo que el guía. En el valle del Sil nadie
consentiría en acompañar a un viajero al castillo de los Cárpatos, así fuese a
peso de oro.
Si hubiéseis mirado con un anteojo
más potente que el instrumento de pacotilla que compró el pastor Frik para
el señor de Koltz, he aquí lo que hubiérais visto del viejo
edificio.
Detrás de la garganta de Vulcano,
y, como a unos ochocientos o novecientos pies, un muro de color de asperón, casi
oculto por la hojarasca de plantas trepadoras y cuyo cercado se extiende
ert un perímetro de cuatrocientas o quiNicntas toesa, y siguiendo las
ondulaciones de la meseta; a cada ángulo dos bastiones, de los cuales, el de la
derecha, sobre el que se alza la famosa haya, está coronado por una pequeña
atalaya o garita de puntiag!ida techumbre; a la izquierda, algunos
lienzos de murallas cual los de una fortaleza, soportando un campanario de
capilla, cuya campana rajada se bambolea en las grandes borrascas,
causando el mayor espanto en la comarca; en el centro, y con su plataforma
rodeada de almenas, un torreón con tres órdenes de ventanas de alféizares de
plomo, y cuyo primer piso hállase rodeado de circular terraza; sobre la
plataforma álzase un largo mástil de hierro adornado por una especie de
veleta comida de moho, mirando siempre al Sudeste, por efecto de algún violento
huracán.
En cuanto a lo que encerraba el
consabido muro, por mil partes quebrado, bien fuese edificio habitable,
accesible por puente levadizo o poterna, ignorábase de luengos años atrás.
En realidad, si bien el castillo de los Cárpatos se hallaba en mejor estado
de lo que parecía, estaba protegido ahora por el extendido terror
supersticioso, con tanta eficacia como en pasados tiempos lo estuviera por
basiliscos, bombardas, culebrinas y demás máquinas de artillería de otros
siglos.
Y en verdad que bien merecía la pena de
ser visitado el castillo de los Cárpatos por turistas y anticuarios. Su
situación en lo alto de la meseta de Orgall no puede ser más bella. El panorama
de montañas que se divisa desde la alta plataforma del torreón, es sublime. Al
fondo vense las ondulaciones de la elevada cordillera, que parece dibujada
caprichosamente, formando la frontera de Valaquia. Por delante abre su
ruinosa garganta el desfiladero de Vulcano, única vía de comunicación entre
las provincias limítrofes. Al otro lado del valle del Sil surgen las
edificaciones de Livadzel, Lonyai, Petroseny y Petrilla, agrupados y como
asomándose a la abertura de los pozos que sirven para la explotación de
esta rica cuenca hullera. Y en los últimos planos del horizonte vislúmbrase
admirable y simétrica cadena de alturas y crestas cuyas bases están
cubiertas de césped y cuyas peladas cimas dominan los abruptos picos del
Retyezat y del Paring[L6] . Por fin, más allá del valle del
Hatszeg y del río Maros, aparecen los lejanos perfiles, velados por las
brumas de los Alpes de la Transilvania Central.
En el fondo de aquel embudo y efecto de
la depresión del terreno, formábase un lago, en el que vertían sus aguas
los brazos del Sil antes de abrirse paso al través de la cordillera. Ahora dicha
depresión no es más que una carbonera
con sus ventajas e inconveNicntes; las altas chimeneas de fábrica
crúzanse con el ramaje de los copudos olmos, abetos y hayas; los
negruzcos humos vician la atmósfera, saturada antaño con los
perfumados aromas de los frutales y las flores. No obstante, y por más que la
industria tiene bajo su férrea mano este distrito minero, en la época de
esta narración aún no había perdido el selvático aspecto que le diera
la Naturaleza.
El castillo de los Cárpatos data del
siglo XII, o acaso del XIII. En aquella época, bajo la dominación de los señores
o vaivodas, fortificábanse monasterios, iglesias, palacios y
castillos de igual modo que las aldeas y ciudades. Señores y vasallos procuraban
mantenerse a la defensiva. Tal estado de cosas explica el aspecto de aquella
construcción feudal, bien defendida con su almenado muro, su atalaya y su
torreón. ¿Qué arquitecto tuvo la idea de edificarle sobre aquella meseta y
a tal altura? Ignórase quién fuese el audaz artista aunque pudiera
suponerse que fuera el rumano Manoli, tan gloriosamente cantado en las
leyendas valacas, y que edificó en Curté de Argis el célebre castillo de Rodolfo
el Negro.
Pero si pudiera haber dudas acerca
de este punto, no las hay respecto a la familia que poseía el castillo de
los Cárpatos. Los barones de Gortz eran señores de aquel país desde tiempo
inmemorial. Tomaron parte en todas las guerras que tiñeron de sangre las
provincias de Transilvania; lucharon contra los húngaros, los sajones
y los szeklers, y su apellido figura en cánticos y en doines, donde se perpetúa el
recuerdo de los desastrosos períodos por que atravesó aquel país. Era su divisa
el famoso proverbio valaco: ¡da pe maorte! «ida hasta morir!» y dieron,
vertiendo su sangre en aras de la independencia, aquella sangre que procedía de
los romanos, sus antecesores.
Ya se sabe que al cabo de tantos
esfuerzos y sacrificios tantos, no pudieron conseguir otra cosa que la más
mísera opresión para los descendientes de tan valiente raza. Ya no vive la vida
política. Tres azotes sufrió aquel país. Mas aún conservan los valacos de
Transilvania la esperanza de sacudir el yugo que los oprime. El porvenir es
suyo, y con inquebrantable fe repiten estas palabras, que expresan todas sus
aspiraciones: Roman no perè! ¡El rumano no
perecerá!
A mediados del siglo actual, el último
representante de los señores de Gortz era el barón Rodolfo. Nacido en el
castillo de los Cárpatos, había visto a su familia irse extinguiendo alrededor
suyo durante su juventud, y a los veintidós años se encontró solo en el mundo.
Todos los suyos habían ido cayendo, año tras año, cual las ramas del haya
secular cuya existencia tan unida se hallaba, según la superstición pública, a
la existencia misma del castillo. Sin parientes y casi sin amigos, ¿qué iba a
hacer el barón Rodolfo para llenar aquel inmenso vacío que la muerte dejó en
torno suyo? ¿Cuáles eran sus aficiones, sus inclinaciones y aptitudes? Nada de
esto se sabía, como no fuese la pasión irresistible que sentía por la música, y
muy especialmente por los grandes artistas líricos de su época. Así que, después
de haber confiado la guarda del castillo, ya muy deteriorado, en manos de
algunos viejos servidores, un día desapareció de allí. Más tarde se supo que
dedicaba su fortuna, bastante considerable, a recorrer los principales centros
líricos de Europa, los teatros de Alemania, Francia e Italia, donde podía saciar
su infatigable fantasía de dilettante. ¿Acaso era un excéntrico; por no
decir un monomaníaco? Lo extraño de su vida daba lugar a creerlo
así.
Sin embargo, el recuerdo de su país
natal no se había borrado del corazón del joven barón de Gortz, ni olvidó su
patria en medio de sus lejanas peregrinaciones. Tanto fue así, que volvió a
Transilvania a tomar parte en una de las sangrientas revueltas de los rumanos
contra la opresión húngara.
Los descendientes de los antiguos
dacios fueron vencidos, y su territorio repartido entre los
vencedores.
A continuación de esta derrota, el
barón Rodolfo abandonó definitivamente el castillo de los Cárpatos, que empezaba
a amenazar ruina por algunas partes. La muerte no tardó en privar a aquel
dominio de sus últimos servidores, y fue desalojado del todo. En cuanto al
barón, de Gortz, empezó a correr el rumor de que se había unido patrióticamente
al famoso Rosza Sandor, antiguo salteador de caminos, y al que la guerra de la
independencia había elevado al rango de un protagonista de
drama.
Muy
felizmente para él después de la lucha, Rodolfo de Gortz se había separado de la
facción del salteador, y obró muy prudentemente, porque Rosza Sandor acabó por
caer en manos de la policía, que se contentó con encerrarle en la prisión de
Szamos-Uyvar.
Por el distrito corrió la versión, muy
autorizada, de que el barón Rodolfo había sido muerto en un encuentro de Rosza
Sandor con los carabineros de la frontera. No había tal muerte, aunque nadie
dudase de ella por no haber aparecido el barón en la comarca desde aquella
época; y es preciso tener en cuenta lo crédula que era la población en sus
supuestos.
Castillo desierto, castillo
fantástico... Las vivas y ardientes imaginaciones pobláronle pronto de
fantasmas, de espíritus que se albergaban en aquél a las altas horas de la
noche. Cosas son éstas que suceden frecuentemente en muchas comarcas de Europa,
entre las que Transilvania debe ocupar el primer lugar.
Además, ¿cómo aquella aldea de Werst
hubiera podido romper con sus creencias en lo sobrenatural? El cura y el maestro
enseñaban estas fábulas con tanto más empeño, cuanto que ellos mismos las creían
a pies juntillos. Afirmaban, con pruebas en ápoyo de sus afirmaciones,
que los vampiros lanzan gritos de andriagos, beben sangre humana; que los
staffii andaban errantes por las ruinas, convirtiéndose en malhechores si
se olvida darles de comer y beber todas las noches. Hay hadas, babes, de
las que es preciso guardarse el martes y viernes, días nefastos de la semana,
Aventuráos, pues, en las profundidades de los bosques del distrito, bosques
encantados donde se ocultan los balauri, dragones gigantes cuyas
mandíbulas llegan a las nubes; los zmei, de alas desmesuradas, que se
llevan a las mujeres lindas, sin distinción de categorías. Existen, pues, tantos
monstruos feroces. ¿No hay algún genio del bien que, según la imaginación
popular, contrarreste las malas artes de aquéllos? Sí, por cierto. La serpi
de casa, serpiente del hogar doméstico, que vive en las casas y cuya
influencia saludable compra el aldeano, nutriéndola con la mejor
leche.
Ahora bien: ¿qué mejor albergue para
todos aquellos seres de la mitología rumana que el castillo de los Cárpatos?
Sobre aquella planicie aislada, sólo accesible por la parte izquierda de la
garganta de Vulcano, no era dudoso que albergase dragones, hadas y endriagos,
como también acaso los espíritus de algunos individuos de la familia de los
barones de Gortz. De aquí la reputación de que el castillo estaba encantado;
reputación muy justificada, al decir de las gentes, y nadie hubiera osado
aventurarse a visitarle. Esparcía en torno suyo una especie de espanto
epidémico, como las emanaciones pestilentes de una laguna insalubre. Sólo con
aproximarse un cuarto de milla, se arriesgaba la vida en este mundo y la
salvación en el otro.
Esto era cosa corriente en la es-cuela
del maestro Hermod. Sin ernbargo, tal estado de colas debía tener fin, y esto
sucedería cuando no quedase una sola piedra de la antigua fortaleza de los
barones de Gortz: y aquí entraba la leyenda.
A dar crédito a los más autorizados de
la aldea de Werst, la existencia del castillo estaba unida a la de la vieja
haya, cuyo ramaje se recostaba sobre el bastión del ángulo, a la derecha del
muro. Las gentes de la aldea habían observado, y muy particularmente el pastor
Frik, que desde, la partida de Rodolfo de Gortz dicho árbol iba perdiendo cada
año una de sus ramas más gruesas. Cuando el barón Rodolfo fue visto por última
vez en la plataforma del torreón, el árbol tenía dieciocho ramas, y en la
actualidad sólo contaba tres. Cada rama caída significaba un año menos de
existencia para el castillo. La caída de la última produciría anonadamiento
definitivo. Y entonces, sobre la meseta de Orgali, se buscaría en vano el
castillo de los Cárpatos.
Evidentemente, esto era una de esas
leyendas que sólo nacen en las imaginaciones de los rumanos; pero lo cierto era
que todos los años el haya perdía una de sus ramas, y Frik, que no dejaba de
observarle mientras apacentaba su rebaño en los prados del Sil, no dudaba en
afirmarlo. Y aunque la aseveración de Frik no fuera digna de tomarse en cuenta,
a los aldeanos, y hasta al juez de Werst, no les cabía duda de que el castillo
no tendría más de tres años de vida, puesto que al «haya tutelar» no le quedaban
más que tres ramas. El pastor se puso en camino para llevar la tremenda noticia
de que queda hecha mención, después del accidente del
anteojo.
En efecto: la noticia era tremenda. ¡En
el torreón acababa de aparecer humo! Lo que sus ojos no hubieran podido apreciar
por sí solos, lo había visto Frik con ayuda del anteojo del buhonero... No era
vapor de la atmósfera; era humo que iba a perderse en las nubes ... ¡Y a pesar
de estar abandonado el castillo! ... ¡Después de tanto tiempo que nadie había
franqueado su cerrada poterna, ni levantado el puente levadizo! ... Si el
castillo estaba habitado, sólo podía estarlo por seres sobrenaturales ... Pero
¿con qué objeto podían los espíritus encender fuego en uno de los departamentos
del torreón? ¿Provenía el humo de alguna chimenea, de una habitación o de la
cocina? He aquí un punto verdaderamente inexplicable.
Frik azuzaba sus bestias hacia el
establo, y a su voz los perros avivaban el ganado camino arriba, y el polvo
volvía a caer con la humedad del crepúsculo.
Algunos aldeanos que se habían
retardado en sus faenas, le saludaron al pasar. Frik apenas les respondió. Esto
era motivo de gran inquietud para los primeros, porque para evitar los
maleficios no basta saludar al pastor, es preciso que éste responda al saludo.
Pero Frik no se fijaba en esto, y caminaba con los ojos extraviados, actitud
extraña y ademanes descompuestos. Aunque los lobos le quitaran la mitad de sus
carneros, no hubiera recibido impresión más honda. ¿De qué mala nueva era nuncio
el pastor?
El primero que lo supo fue el juez
Koltz.
Así que le vio, gritóle
Frik:
-¡En el castillo hay fuego,
amo!
-¿Qué dices,
Frik?
-Digo la verdad.
-¿Te has vuelto
loco?
En efecto: ¿cómo era posible un
incendio en aquel viejo montón de piedras? Esto era tan absurdo como admitir que
el Negoi, la más alta cima de los Cárpatos, fuera devorado por las
llamas.
-¿Tú pretendes, Frik, que el castillo
arde? dijo él amo Koltz.
-Pues si no se quema, por lo menos echa
humo.
-Algún vapor...
-No, es humo; venid a
verlo.
Y ambos se dirigieron hacia el centro
de la calle Mayor de la aldea, al borde de un terraplén que dominaba los
barrancos, y desde el cual se podía ver el castillo.
Una vez allí, Frik dio el anteojo a su
amo. Evidentemente el señor Koltz no era más práctico que el pastor en el manejo
de tal instrumento.
-¿Qué es esto? le
preguntó.
-Una maquinaria para ver, que he
comprado en dos florines, y que vale el doble.
-A quién?
-A un buhonero.
-¿Y para qué?
-Aplicadlo a vuestro ojo; dirigidlo al
castillo; mirad. y veréis.
El juez enfocó el anteojo en dirección
al castillo, y miró atentamente.
¡Sí! Lo que salía de una de las
chimeneas del torreón era humo, que desviado en aquel momento por la brisa, se
arrastraba por la falta de la montaña.
-¡Humo! ¡Humo! repetía el amo Koltz
estupefacto.
Acababan de reunírsele Miriota y Nic
Deck, el guardaboque, que habían vuelto a su casa hacía unos instantes. Cogiendo
el anteojo, preguntó el joven:
-¿Para qué sirve
esto?
-Para ver a lo lejos, respondió el
pastor.
-Es broma, Frik.
-¡Sí... sí, broma! No hace una hora que
yo os he reconocido cuando bajábais por el camino de Werst, y a Vos también. .
.
No acabó la frase, porque Miriota se
puso encarnada y bajó sus lindos ojos. Después de todo, no está prohibido que
una hija de familia honrada vaya al encuentro de su novio.
La novia primero, y el novio después,
cogieron el famoso anteojo y le enfocaron hacia el
castillo.
Entretanto habían llegado a aquel sitio
media docena de vecinos, que, enterados de lo que pasaba, fueron sirviéndose por
turno del anteojo. Uno dijo:
-¡Humo! ¡Humo en el
castillo!
Y otro añadió:
-Tal vez el rayo ha caído sobre el
torreón.
-¿Pues qué, ha tronado? preguntó Koltz
dirigiéndose a Frik.
-No ha habido tormenta desde hace ocho
días, respondió el pastor.
Si a aquellas buenas gentes se les
hubiese dicho que en la cúspide del Retyezat acababa de abrirse un cráter
volcánico, no se hubieran quedado más estupefactas.
El pueblecillo de Werst tiene tan poca
importancia, que no figura en la mayor parte de los mapas.. En el orden
administrativo es aún de inferior categoría que su vecino, llamado Vulcano,
nombre de la porción de la vertiente del Plesa sobre el cual ambos se encuentran
pintorescamente situados.
En los momentos actuales, la
explotación de la cuenca minera ha impreso gran movimiento comercial a las
poblaciones de Petroseny, Livadzel, y otras, distantes algunas. millas; en
cambio ni Vulcano ni Werst han obtenido ventaja alguna, no obstante su
proximidad al centro industrial. Estas aldeas son aún lo que eran hace cincuenta
años, y es de suponer que dentro de otro medio siglo continuarán en el mismo
estado. Según Elisco Reclus, más de una mitad de la población de Vulcano se
compone de empleados encargados de vigilar la frontera, carabineros, gendarmes,
inspectores del fisco y enfermeros del lazareto. Suprimid los gendarmes y los
inspectores del fisco, añadid una proporción un poco mayor de agricultores, y
tendréis la población de Werst o sea algunos cientos de
habitantes.
Puede decirse que el tal pueblecillo
está formado por sólo una larga calle, cuyas bruscas pendientes hacen la subida
y la bajada muy penosas a lo largo de la garganta de Vulcano. Sirve de camino
natural entre la frontera valaca y la transilvánica. Por allí pasan los rebaños
de bueyes, de carneros y cerdos, los carniceros, los vendedores de frutas y
granos y algunos viajeros, muy pocos, que se aventuran por el desfiladero, en
vez de tomar los ferrocarriles de Kolosvar y del valle del Maros. En verdad que
la Naturaleza ha dotado generosamente la cuenca que se abre entre los montes de
Brihar, Retyezat y Paring; no tan sólo es rica por la fertilidad de su suelo,
sino también por la riqueza que encierra en -sus entrañas: hay minas de sal gema
en Thorda, con un rendimiento anual de más de 20.000 toneladas; el monte Parajd,
cuya cúspide mide siete kilómetros de circunferencia, está únicamente formado de
cloruro de sodio; las minas de Torotzko producen plomo, galena, mercurio y sobre
todo hierro, cuyos yacimientos están en explotación desde el siglo X; las minas
de Vayda Hunyad dan un mineral que, transformado en acero, resulta de superior
calidad; hay también minas de hulla fácilmente, explotables bajo las primeras
capas de estos valles lacustres en el distrito de Hatzeg, en Livadzel y
Potroseny vasto recinto cuyo contenido se ha estimado en doscientos cincuenta
millones de toneladas; y, en fin, minas de oro en Offenbanya, en Topanfalva, la
región de los trabajadores que se dedican a limpiar las arenas auríferas de los
ríos, y en donde miriadas de molinos, sencillamente dispuestos, trabajan las
arenas del Veres-Patak, el Pactalo transilvánico, y que exportan cada año valor
de dos millones de francos del precioso metal.
Parecía que una region tan favorecida
por la naturaleza, había de aprovechar aquella riqueza en favor de sus
habitantes. Sin embargo, no es así. Si bien los centros más importantes como
Torotzko, Petroseny y Lonyai poseen algunas instalaciones industriales a la
moderna; si bien allí se ven edificaciones regulares, sometidas a la uniformidad
de la escuadra y la plomada, depósitos, almacenes, verdaderas poblaciones
obreras; si están dotadas de cierto número de casas con ventanas y balcones, no
se encuentra eso ni en la aldea de Werst ni en la de
Vulcano.
Unas sesenta casas irregularmente
edificadas sobre la única calle, cubiertas de un caprichoso tejado que sobresale
por los muros de arena, con fachada hacia el jardín; un granero con ventana por
cada habitación, con una ruinosa granja al lado; un establo cubierto de paja;
aqui y allá algún pozo con polea, de la que pende una cuerda, dos o tres charcas
que se desbordan con las tormentas, arroyuelos de cursos tortuosos. Tal es la
aldea de Werst, emplazada sobre ambos lados de la calle entre los, oblicuos
taludes del desfiladero. A pesar de esto, es fresca y tiene atractivos: hay
flores en puertas y ventanas, tapias de verdura que cubren los muros, hierbas
revueltas que se mezclan con las espigas de color de oro viejo y con las ramas
de los olmos, álamos, hayas, abetos y erables que sobresalen por una de las
casas, «tan altos como pueden subir». Al otro lado, las escalonadas
estribaciones de la cordillera, y allá en lontananza, las cimas de los montes
que se confunden con el azul del cielo.
En Werst, como en toda aquella región
de Transilvania, no se habla el alemán ni el húngaro, sino el rumano; hasta en
las mismas familias tsiganes establecidas, más bien que acampadas en las
diversas aldeas del distrito.
Estos extranjeros toman la lengua del
país, como toman la religión. Los de Werst forman una especie de pequeña tribu,
bajo el miedo del vaivoda, con sus caravanas, sus barakas de
puntiagudo tejado, sus legiones de niños, siendo bien diferentes por sus
costumbres y regularidad de hábitos, a las de sus congéneres que andan errantes
por Europa. Observan en sus ceremonias el rito griego, amoldándose a la religión
de los cristianos entre los que viven. La autoridad religiosa de Werst está en
manos de un pope que reside en Vulcano y ejerce sus funciones en ambas aldeas,
separadas solamente por media milla.
La civilización es como el aire y como
el agua: allí donde encuentra un resquicio, por pequeño que sea, allí penetra, y
modifica las condiciones de un país. Hay que reconocer que este resquicio no se
ha presentado aún en la región meridional de los Cárpatos. De Vulcano ha dicho
Eliseo Reclus «que es el último lugar de la civilización en el valle del Sil
valaco». No hay pues, que asombrarse de que Werst sea una de las más atrasadas
aldeas del distrito de Kolosvar. ¿Y cómo puede ser otra cosa en lugares como los
antedichos, donde nace, se crece y se muere sin haber salido de ellos? Ocurrirá
preguntar ahora: ¿No hay un maestro de escuela? ¿No hay un juez en Werst?
Indudablemente; pero el dómine Hermod sólo puede enseñar lo que sabe, que es
bien poco; apenas leer, escribir y contar. La instrucción no pasa de aquí. En
ciencias, en historia, en geografía y en literatura, no conoce otra cosa que los
cantos populares y las leyendas del país; su memoria es
escasa.
Su fuerte es todo aquello que tiene
sabor fantástico, de lo que secan gran provecho los pocos escolares de la
aldeà.
En cuanto al juez, conviene explicar la
razón de tal título del primer magistrado de Verst. El biró Sr. Koltz era
un hombrecillo como de unos cincuenta y cinco a sesenta años, de origen rumano,
de cabellos raros y encanecidos, bigote aún negro y ojos de más dulzura que
viveza; de fuerte complexión, como buen montañés; cubre su cabeza con la
magnífica gorra de fieltro, y sujeta su vientre con un cinturón de historiada
hebilla; su chaqueta sin mangas, y el pantalón corto y hombacho, metido en altas
boúas de cuero.
Más bien alcalde que juez, por más que
sus funciones le obligasen a intervenir en las múltiples contiendas entre
vecinos, se ocupaba principalmente de administrar su aldea con poder
discrecional, y no gratis en verdad. En efecto: todas las transacciones, compras
o ventas estaban gravadas con un impuesto a su favor, sin hablar del derecho de
peaje que extranjeros, turistas o traficantes se apresuraban a
entregarle.
Tan lucrativo cargo había proporcionado
al Sr. Koitz cierta holgura. Si la mayoría de los aldeanos del distrito son
roídos por la usura, que no tardará en hacer a los judíos prestamistas
verdaderos propietarios del suelo, el biró había sabido escapar a su
rapacidad. Sus bienes estaban libres de hipotecas o «intabulaciones» segun se
dice en la comarca. A nadie debía nada. Hubiese más bien prestado que tomado a
préstamo, y lo hubiera hecho, no sin despellejar a la pobre gente. Poseía muchos
prados con buenos pastos para sus rebaños; campos bien cultivados, aunque hostil
siempre a los adelantos; viñas que halagaban su vanidad, al pasearse por entre
las hermosas cepas cargadas de racimos, y cuya cosecha vendía siempre con gran
provecho, prescindiendo de la parte que se reservaba para su consumo
particular.
No hay que decir que la casa de Koltz
era la más hermosa del pueblo. Estaba situada esquina al terraplén de la calle
antes dicha. Una casa de piedra con su fachada al jardín, su puerta entre la
tercera y la cuarta ventana, con sus festones de verdura que orlan el alero con
su cabelludo ramaje. Dos grandes hayas de alta y florida copa. Detrás, un
hermoso verjel en el que se ven plantaciones de legumbres, formando cuadros, y
filas de árboles frutales alineados sobre el talud. En el interior de la casa
hay bonitas y limpias habitaciones, para comer y dormir, con sus muebles
pintarrajeados, mesas, camas, bancos, escabeles y aparadores llenos de brillante
vajilla. De las vigas del techo penden lámparas adornadas de cintas y telas de
vivos colores. Se ven también pesados cofres, forrados y claveteados, que sirven
de mesas y de armarios. En las blancas paredes hay retratos, iluminados con
color rabioso, de patriotas rumanos, entre otros el del popular héroe del siglo
XV, el vaivoda Vayda-Hunyad.
He aquí una encantadora habitación, muy
grande para un hombre solo. Pero es que el amo Koltz no estaba solo. Viudo hacía
diez años, tenía una hija, la bella Miriota, muy admirada de Werst a Vulcano, y
aún más allá. Hubiese podido llevar por nombre uno de esos extraños que se usan
en Valaquia, tales como Florica, Daiva, Dauricia; pero no; se llamaba Miriota,
es decir, «corderita». La corderita había crecido, y era al presente una hermosa
joven de veinte años, rubia, con ojos garzos de dulce mirada, encantadoras
facciones y de formas esculturales, y su hermosura resaltaba más aún vestida con
su camiseta bordadada de hilo rojo en el coleto, en los puños y en los hombros,
su falda sujeta con un cinturón de hebillas de plata, su «catrinza,», doble
delantal de rayas azules y rojas, anudado a la cintura, sus botitas de cuero
color de avellana, y con el ligero panuelo a, la cabeza, dejando al viento sus
largas trenzas, adornadas con una cinta o una monedita.
Sí: Miriota era una hermosa joven, y
rica por añadidura, en aquel pueblecillo perdido en el fondo de los Cárpatos.
¿Mujer de su casa? Sin duda dirige admirablemente la casa de su padre.
¿Instruida? ¡Bah!... Educada en la escuela del maestro Hermond, sabía leer,
escribir y contar con corrección; pero no ha pasado de ahí, ni hace falta. En
cambio, nada nuevo podía aprender en lo referente a las fantásticas leyendas del
país. Sabía de esto tanto como su maestro. Sabía la leyenda de Leany-Kö «el
peñasco de la Virgen», donde una joven princesa, un si es o no es fantástica,
escapa a las persecucion,es de los tártaros; la leyenda de la gruta del dragón,
en la hondonada de la Cuesta del Rey; la de la Fortaleza de Deva, construida en
los tiempos de las hadas; la leyenda de la Detunata, la herida del rayo, célebre
montaña basáltica, semejante a un gigantesco violín de piedra, y cuyo
instrumento toca el diablo en las noches de tormenta; la leyenda del Retyezat,
con su cima arrasada por un sortilegio, y la del desfiladero de Thorda, abierto
de una estocada de San Ladislao. Confesaremos que Miriota rendía entera fe a
semejantes fábulas, sin dejar de ser por esto una encantadora joven, y tal les
parecía a muchos mozos del país, y esto sin tener en cuenta que era la única
heredera del biró Koltz, primera autoridad de
Werst.
Pero era inútil cortejarla: ¿acaso no
era ya la prometida de Nicolás Deck?
Era Nicolás Deck, o, por mejor decir,
Nic Deck, un bizarro tipo rumano. Veinticinco años, buena estatura, complexión
vigorosa, alta la cabeza, cabello negro que cubre el kolpak blanco; franca
mirada, actitud resuelta bajo su traje de piel de cordero, bordado en las
costuras y bien ajustado a sus piernas finas, verdaderas piernas de ciervo, y de
airoso continente. Era guardabosque de un distrito; es decir, casi tan militar
como civil. Como quiera que poseía alguna labor,en las cercanías de Werst, el
padre de Miriota miraba al mozo con buenos ojos; y como el joven era apuesto y
amable, tampoco desagradaba a Miriota, por quien él sentía verdadero
amor.
Nadie debía, pues, pensar ni en mirarla
siquiera.
El matrimonio de Nic Deck y de Miriota
Koltz debía celebrarse a los quince días del momento en que comienza esta
historia. Con este motivo habría fiesta en la aldea; el señor Koltz haría
conveNicntemente las cosas: no era avaro; y si bien le gustaba ganar dinero, no
rehusaba gastarlo cuando llegaba la ocasión. Terminada la ceremonia, Nic Deck
elegiría domicilio cerca del biró, y cuando Miriota le tuviera a su lado,
quizas se curaria del miedo que ahora sentía sólo al ruido de una puerta o al
chasquido de un mueble durante las largas noches del invierno, creyendo a cada
momento que iba a aparecer alguno de los fantasmas héroes de sus leyendas
favoritas.
Para completar la lista de los
«notables» de Werst conviene citar dos más, y no de los menos importantes: el
maestro y el médico.
El maestro Hermod era un hombre grueso,
con anteojos, de cincuenta y cinco años de edad, y fumador infatigable en pipa
de porcelana, cuyo tubo pendía siempre de sus dientes. Poco y desgreñado pelo
sobre su cráneo aplastado, cara seca, con un hoyuelo en la mejilla izquierda. Su
gran tarea era cortar las plumas de ave de que se habían de servir sus
discípulos, con prohibición expresa de usar las de acero. Había que verle
cortándolas con su navajita bien afilada. ¡Con qué precisión daba el golpe final
que remataba su obra, guiñando un ojo al mismo tiempo! Ponía exquisito cuidado,
antes que en nada, en que sus discípulos tuviesen buena letra. . . Esto era lo
principal. La instrucción venía después... ; y ya se sabe todo lo que enseñaba
el buen dómine a las futuras generaciones que se sentaban en los bancos de su
escuela.
Hablemos ahora del médico Patak...
¿Cómo había un médico en Werst, en aquel pueblo en que solamente se creía en las
cosas sobrenaturales? Hay que explicar antes, como lo hicimos al hablar del juez
Koltz, lo que había sobre el título de médico de Patak.
Era éste un hombrecillo de saliente
abdomen, grueso, bajo, y de cuarenta y cinco años; ejercía la medicina corriente
en Werst y en sus cercanías. Con su imperturbable aplomo y su facundia
atronadora inspiraba no menos confianza que el pastor Frik, lo que no era poco.
Cobraba consultas y drogas, inofensivas éstas, que no empeoraban los males de
sus clientes; males que se hubieran curado solos. La salud es buena en aquella
parte de la montaña: el aire que se respiraba es puro; las enfermedades
epidémicas, desconocidas, y si la gente se-muere, es porque nadie se libra de
esta dura ley, ni aun en aquel privilegiado rincon. En cuanto a Patak, se le
llamaba doctor; pero no tenía instrucción ninguna, ni en medicina, ni en
farmacia, ni en nada. Era sencillamente un antiguo enfermero del lazareto, cuya
obligación consistía en vigilar a los viajeros detenidos en la frontera para
obtener la patente de sanidad. Esto bastaba, al parecer, a la sencilla población
de Werst. Hay que añadir -y esto no debe sorprenderque el doctor Patak era un
«espíritu fuerte», como convenía a su profesión, y que, por lo tanto, no admitía
las supersticiones que por allí corrían, ni tampoco las que se referían al
castillo. Tomaba esto a broma y a risa; y cuando oia decir que nadie se había
aventurado, desde tiempo inmemorial, a acercarse al castillo,
decía:
-No habrá quien me desafíe a hacer una
visita a ese caserón.
Y como nadie le desafiaba, ni pensaba
en ello, el doctor Patak no llegó a ir; y como la credulidad seguía en aumento,
el castillo continuaba siempre envuelto en impenetrable
misterio.
Bastaron pocos instantes para que la
noticia dada por el pastor Frik se extendiese por el pueblo. El Sr. Koltz,
cargado con el precioso anteojo acababa de entrar en su casa, seguido de Nic
Deck y Miriota; en el terraplén quedábase Frik entre un grupo de gente de
pueblo, al que se unió otro de tsiganes, que no eran los que se mostraban menos
emocionados.
Todos rodeaban a Frik apremiándole a
preguntas, y el pastor respondía con esa soberbia importancia de un hombre que
acaba de ver una cosa extraordinaria.
-Sí, repetía, el castillo humeaba...
Todavía humea, y humeará mientras esté piedra sobre
piedra.
-¿Y quién ha podido encender ese fuego?
preguntó una vieja con las manos juntas.
-¡El Chort! respondió Frik,
dando al diablo el nombre que se le daba en el país. He aquí un malo que se
entretiene en prender fuego y no en apagarle.
Y cada uno trató de ver el humo sobre
la punta del torreón, y la mayor parte afirmó que la distinguía perfectamente,
aunque a aquella distancia era por completo invisible.
¡Imposible fuera imaginar el efecto que
produjo aquel singular fenómeno! Es necesario insistir sobre este punto.
Colóquese el lector en una disposición de ánimo igual a la de las gentes de
Werst, y no se asombrará de los hechos que van a ser referidos. No le pido que
crea en lo sobrenatural, sino únicamente que se ponga en el caso de aquella
población, Y dé fe a este relato. A la desconfianza que inspiraba el castillo de
los Cárpatos, que todo el mundo creía inhabitado, iba a unirse ahora el espanto,
pues, que parecía, estar habitado... y ¡por qué seres, Dios
mío!
Existía en WeTst un lugar de reunión,
frecuentado por bebedores y aun por otros que, sin beber, gustaban de ir allí
para hablar de sus negocios después del trabajo. Estos últimos en número
reducido, como se comprende. Dicho establecimiento público era la principal, o
por mejor decir, la única posada del pueblo.
¿Quién era el propietario? Un judío
llamado Jonás, hombre de unos sesenta años, de fisonomía atractiva, pero de
marcado tipo semítico, con sus ojos negros, su curva nariz, su labio alargado,
sus cabellos lisos y su tradicional perilla. Obsequioso y amable, prestaba de
buen grado pequeñas cantidades a unos y otros, sin mostrarse muy exigente en
garantías ni muy usurario, porque estaba seguro de ser reembolsado del préstamo
en la época del vencimiento. ¡Pluguiese al cielo que los judíos establecidos en
Transilvania fueran tan acomodaticios como el posadero de
Werst!
Desgraciadamente, el buen jonás era una
excepción.
Sus correligionarios y colegas, que son
todos tenderos, vendiendo bebidas y artículos de comestibles, practican el
oficio de prestamistas con usura inquietante para el porvenir del aldeano
rumano. Hemos de ver cómo la propiedad del suelo pasa poco a poco, de la raza
indígena, a la raza extranjera. No satisfechas las deudas los judíos llegarán a
hacerse dueño de las hermosas tierras hipotecadas; y si la tierra prometida no
existe ya en Israel, acaso figure algún día en los mapas de
Transilvania.
La posada del Rey Matías, así se
titulaba, estaba situada en uno de los ángulos del terraplén, en la calle Mayor
de Werst, y en la esquina opuesta :a la casa del biró. Era una casa
vieja, mitad de madera, mitad de piedra, muy remendada por algunos sitios, pero
muy adornada de verdura y de atractiva apariencia.
Constaba de planta baja únicamente, con
puerta vidriera que daba sobre el terraplén. En el interior, y en primer
término, había una sala grande, llena de mesas y de taburetes, con un aparador
de encina carcomida, donde resplandecían los platos, los jarros y los frascos, y
un mostrador de ennegrecida madera, tras del cual estaba en pie Jonás, al
servicio de la clientela.
He aquí cómo aquella sala recibía la
luz. Tenía dos ventanas en la fachada sobre el terraplén, y otras dos en la
pared del fondo. De las dos primeras, una estaba velada completammte por una
espesa cortina de plantas trepadoras o colgantes: estaba condenada, y apenas
dejaba pasar un poco de claridad. La otra permitía extender la mirada sobre todo
el valle interior del Vulcano.
Debajo corrían las aguas tumultuosas
del torrente de Nyad; por un lado descendía el torrente por el desfiladero,
engrosado en las alturas de la meseta de Orgall, coronada por los muros del
castillo: mientras que por el otro, siempre crecido por los arroyos de la
montaña, aun durante el estío, descendía engrosando hacia el Sil valaco, que lo
absorbía en su curso.
A 1a derecha, y contiguos a la sala,
media docena de cuartitos bastaban para alojar a los pocos viajeros que antes de
traspasar la frontera deseaban decansar en el Rey
Matías.
Se les dispensaba buena acogida, a
precios modicos, por un posadero atento y servicial, siempre provisto de buen
tabaco, que iba a buscar a los mejores «trafiks» de las cercanías. Jonás, por su
parte, ocupaba un estrecho camaranchón, cuya ventana daba sobre el
terraplén.
En esta posada hubo reunión de los
notables de Werst la noche del 25 de mayo. Entre otros estaban el Sr. Koltz, el
maestro Hermod, el guardabosque Nir, Dock, una docena de los principales de la
aldea, y el pastor Frik, que no era el meenos importante. Faltaba el doctor
Patak, cuyos auxilios médicos habían sido solicitados a toda prisa por uno de
sus antiguos clientes, que sólo al doctor esperaba para pasar al otro mundo. El
doctor había prometido asistir a la reunión cuando ya no fueran necesarios sus
cuidados al difumo.
En tanto que llegaba el ex-enfermero,
se hablaba del grave suceso del día; mas no se hablaba sin comer y beber. Jonás
ofrecía a unos de sus parroquianos la crema de maíz conocida con el nombre
mamaliga, no del todo desagradable si está bien empapada en leche fresca.
A otros les ofrecía copitas de licores fuertes, que corren como agua pura por
los gaznates rumanos, alcohol de schnaps, cuyo vaso cuesta medio sueldo,
y más particularmente el rakiu, aguardiente fortísimo de ciruelas, cuyo
consumo es considera-ble en la región de los Cárpatos.
Conviene advertir que en 1a posada
había la costumbre de que Jonás no servía mas que al plato, es decir, a
las personas en la mesa, porque había observado que los parroquianos sentados
consumen más que los que lo hacen en pie.
Aquella noche el negocio prometía ser
bueno, puesto que los concurrentes se disputaban todos los asientos. Jonás iba
de mesa en mesa con la botella en la mano, llenando los vasos, vaciados al
momento. Eran las ocho y media: desde el anochecer estaban perorando; sin llegar
a entenderse sobre lo que convenía hacer, dadas las circunstancias. Solamente en
un punto estaban acordes, y era en que, de estar habitado por desconocidos el
castillo de los Cárpatos, vendría esto a ser tan peligroso para Werst, como un
polvorín a la entrada de la ciudad.
-Es muy grave, dijo el señor
Koltz.
-Muy grave, repitió el -maestro entre
dos fumadas de su inseparable pipa.
-¡Muy grave! dijeron los
demás.
-Lo que no es dudoso, añadió Jonás, es
que la mala reputación del castillo causaba ya gran pesadumbte en el
país...
-¡Y ahora será otra cosa! exclamó el
maestro.
-Aquí casi nunca vienen extranjeros,
añadió el juez con un suspiro.
-Y ahora vendrán menos, dijo Jonás
uNicndo su suspiro al del biró.
-Muchos habitantes piensan marcharse,
dijo uno de los bebedores.
-Yo el primero, dijo un aldeano de las
cercanías. Así que venda las viñas me voy...
-¡Pues no sé cómo encontraréis
comprador, abuelo! repuso el posadero.
Se ve, pues, cuál era el tema de la
conversación de aquemos dignos notables. Al terror que cada uno de ellos sentía
ante el suceso, había que añadir el sentimiento de sus intereses lesionados. Sin
viajeros, ¿qué iba a hacer Jonás en su posada? Sin viajeros, el juez Koltz,
¿cómo cobrarse el peaje, cuya cifra iba bajando gradualmente? Sin adquirientes
para las tierras del Vulcano, los propietarios no podrían venderlas ni a vil
precio. Y tal situación, que ya venía de tiempo atrás, amenazaba agravarse
aún.
-En efecto: si esto había sucedído
cuando los espíritus del castillo se mantenían a la expectativa y en reserva,
sin ser vistos por nadie, ¿qué sería ahora, que manifestaban su presencia con
actos ostensibles?
El pastor Frik aventuró con voz
vacilante:
-Acaso habría
que...
-¿Qué? preguntó el juez
Kaliz.
-Ir a ver, mi
amo...
Todos se miraron; después bajaron -los
ojos, y nadie respondió.
Entonces Jonás, dirigiéndose al señor
Koltz, tomó la palabra, y con voz más firme dijo:
-Vuestro pastor acaba de indicar el
único medio posible.
-¡Ir al castillo...
!
-Sí, amigos míos, respondió el
posadero. Si sale humo de 1a chiminea del torreón, es que allí hay fuego, y si
hay fuego; es que alguna mano lo ha encendido...
- ¡Una mano! ... ¡Una garra! replicó el
vieio aldeano sacudiendo la cabeza.
-Mano o garra, dijo el posadero, poco
importa. Lo que hay que saber es lo que esto significa. Desde que el barón
Rodolfo de Gortz abandonó el castillo, es le primera vez que ha salido humo de
las chimeneas.
-Podría ser, sin embargo, que hubiese
habido humo sin que nadie lo advirtiera, hizo observar el
juez.
-Eso no es admisible, replicó vivamente
el maestro.
-Por el contrario, es muy admisible,
respondió el biró, puesto que no teníamos anteojo para observar lo que
pasaba en el castillo.
La observación era atinada. Podía
haberse producido mucho tiempo antes aquel fenómeno, sin ser notado ni aun por
el pastor Frik, a pesar de su buena vista.
Como quiera que fuese, que dicho
fenómeno fuera reciente o no, era indudable que en el castillo de los Cárpatos
había actualmente seres humanos; como también lo de aquel hecho constituía una
vecindad peligrosa en extremo para los habitantes de Vulcano y de
Werst.
El maestro Hermod hizo entonces esta
observación, en apoyo de sus creencias:
-¡Seres humanos! Permitidme que no lo
crea, amigos míos; porque ¿cómo habían de haber pensado en refugiarse en el
castillo, y con qué intención y de qué manera habrían
llegado?
-¿Qué queréis, pues, que sean? exclamó
Kcdtz.
-¡Seres sobrenaturales! exclamó -el
maestro con imponente voz. ¿Por qué no han de ser espíritus, fantasmas, duendes?
Acaso algunos de esos peligrosos monstruos que se presentan bajo la forma de
hermesas mujeres...
Y mientras el maestro iba haciendo esta
enumeración, todas las miradas se fijaban en la puerta, en las ventanas, en la
chimenea de la sala de la posada del Rey Matías, y cada uno se preguntaba
si acaso iba a ver aparecer alguno de aquellos fantasmas que el maestro había
evocado.
-Sin embargo, amigos, observó Jonás, si
esos seres son espíritus, no me explico para qué han encendido fuego; porque
¿qué van a guisar?
-¿Y sus sortilegios? respondió el
pastor. ¿Olvidáis que el fuego es necesario para ellos?
-Evidentemente, añadió el maestro, con
un tono que no admitía réplica.
Aquella idea fue aceptada sin
oposición. Era opinión unánime que no
humanos, sino espíritus, habían elegido el castillo de los Cárpatos para
teatro de sus operaciones.
Hasta aquí Nic Deck no había tomado
parte en la conversación. El guardabosque se limitaba a escuchar atentamente lo
que unos y otros decían. El vicio castillo feudal, con sus misteriosos muros, le
había siempre inspirado tanta curiosidad como respeto. Y como era hombre
valiente, por más que muy crédulo, como buen habitante de Werst más de una vez
había manifestdo deseos de franquear la antigua muralla.
Ya se comprenderá que Miriota habíale
hecho desistir de tan aventurado proyecto. Si él hubiese sido libre, pudiera
haber satisfecho su deseo; pero un novio no se portenece, y aventurarse en tales
hazañas, hubiese sido obra de un loco, no de un enamorado.
Sin embargo, no obstante sus súplicas,
Miriota temía siempre que el guardabosque pusiera en elecución su proyecto. La
tranquilizaba el saber que Nic Deck no había declarado formalmente que iría al
castillo; porque de haberlo declarado, nadie tendría bastante imperio sobre él,
ni aun ella. Y lo sabía muy bien: Nic era un mozo resuelto que jamas volvía
sobre su palabra: cosa dicha, cosa hecha. Así, pues, Míriota hubiera estado en
brasas de sospechar las ideas que en aquel momento cruzaban por la mente del
joven.
Nic Deck guardó silencio, y nadie
aceptó la proposición del pastor. ¡Ir al castillo de los Cárpatos estando
habitado! ¿Quién se atrevería a ello, a menos de haber perdido el juicio? Así
que cada uno iba dando las mejores razones para excusarse. El biró no
estaba ya en edad de arriesgarse en tamañas aventuras; el maestro tenía su
obligación en la escuela; Jonás no podía dejar la posada; Frik no podía
abandonar sus rebaños, y los otros aldeanos estaban ocupados en sus faenas
agrícolas. No. ¡Nadie consentiría en sacrificarse, diciendo todos para su
coleto: «El que tenga la audacia de ir al castillo, podrá ser que no
vuelva»!
En aquel instante, y con gran espanto
de todos, se abrió bruscamente la puerta de la posada. Era el señor Patak, y
difícil hubiera sido, en verdad, tomarle por uno de aquellos espíritus
fantásticos de los que el Sr. Hermod había hablado.
Habiendo muerto su oliente, lo cual
hacía honor a su perspicacia médica, ya que no a su talento, el doctor se había
apresurado a acudir a la reunión de la posada.
-¡Aquí está, por fin! exclamó el señor
Koltz -al verle.
El Sr. Patak distribuyó apretones de
manos a todo el mundo, como si hubiese distribuido drogas, y con tono un sí es o
no es irónico, exclamó:
-¡Hola, -amigos! ¿Estáis hablando del
castillo, de ese castillo del diablo? ¡Ah, holgazanes! Si el castillo quiere
fumar, dejadle que fume. ¿Acaso nuestro sabio Hermod no está fumando todo el
día? El país está consternado. En mis visitas no he oído hablar de otra cosa.
Los que han vuelto han encendido fuego allá abajo. Estarán constipados... Hará
mucho frío en el mes de mayo en las cámaras del torreón. Como no sea que estén
cociendo pan para el otro mundo, lo cual puede ser verdad, para el caso en que
se resucite. Todo eso significa que los panaderos del cielo han venido a hacer
una hornada.
Y de esta suerte estuvo diciéndoles
cuchufletas, indudablemente muy poco del gusto de las gentes de Werst, y que el
doctor Patak decía con increíble jactancia. Nada le contestaron. Solamente el
biró le preguntó:
-¿De manera doctor, que no concedéis
importancia alguna a lo que pasa en el castillo?
-Ninguna, señor
Koltz.
-¿No habíais dicho que estábais
dispuesto a ir allí, si se os desafiaba?
-¡Yo! respondió el antiguo enfermero,
no sin disgusto de que se le recordasen sus palabras.
-Vamos, ¿no lo habéis dicho mil veces?
insistió el maestro.
-Sí que lo he dicho. ¿Se trata de que
lo repita?
-Se trata de hacerlo, dijo
Hermod.
-¿Hacerlo?
-Sí. Y ya no es desafiaras, sino
rogáros, añadió el señor Koltz.
-Ya comprendéis, amigos ...
Ciertamente... Esa proposición ...
Entonces dijo el
posadero:
-Bien, puesto que vaciláis, no os lo
rogamos; os desafiamos a que lo hagáis.
-¿Me desafiáis?
-Sí, doctor.
-Jonás, vais demasiado lejos, repuso el
biró. No es preciso desafiar a Patak. Sabemos que es hombre de palabra y
que cumple lo que dice, aunque no sea más que por prestar este servicio al
pueblo y a todo el país.
-¡Cómo! ¿Pero es en serio? ¿Queréis que
vaya al castillo de los Cárpatos? repuso el doctor, cuya faz rubicunda se había
tornado -pálida.
-No podéis excusaros, respondió
categóricamente Koltz.
-Yo os suplico, amigos, os suplico que
razonemos, si queréis.
-Todo está razonado respondió
Jonás.
-Pero no seamos locos. ¿Qué voy a
conseguir con ir allí? ¿Qué voy a encontrar? Alguna buena gente que se ha
refugiado en el castillo, y que a nadie incomodo.
-Pues bien, replicó el maestro de
escuela; si son buenas gentes, nada tenéis que temer, y así tendréis ocasión de
ofrecerles vuestros servicios.
-Si tuviesen necesidad de ellos, si me
llamasen, yo no vacilaría en ir al castillo; pero yo no visito
gratis.
-Se os pagará vuestra molestia a tanto
la hora, dijo el juez.
-¿Y quién me la
pagará?
-Yo... Todos. Al precio que queráis,
respondió la mayor parte de los parroquianos de Jonás.
Evidentemente, y a despecho, de sus
constantes fanfarronadas, el doctor era tan supersticioso como cualquiera otro
de sus paisanos de Werst; pero ya una vez puesto en cierta disposición de ánimo
y después de haberse mofado de las leyendas del país, encontrábase muy
comprometido ante el servicio que de él se esperaba; era una situación difícil.
Y, sin embargo, aunque fuese al castillo y le remunerasen la molestia, aquello
no podía convenirle de modo alguno. Procuró sacar partido de este argumento: que
su visita no tendría resultado, que el pueblo se cubriría de ridículo
delegándole a él para explorar el castillo.
Sus argumentos promovieron más
discusión.
-Me parece, repuso el maestro, que
supuesto que no creéis en los espíritus, nada arriesgáisen la
visita.
-¡Yo qué he de creer en
eso!
Ahora bien; si son seres de carne y
hueso que han vuelto al castillo y se han instalado en él, hacéis conocimiento
con ellos.
El razonamiento del maestro no carecía
de lógica, y era difícil de refutar.
-Conforme, Hermod, replicó el doctor;
pero pudiera verme retenido en el castilllo...
-Señal de que seríais bien recibido,
añadió Jonás.
-Es claro; pero ¿y si mi ausencia se
prolongase y alguno me necesitara en el pueblo?
-No; todos marchamos a las mil
maravillas, repuso Koltz; no hay un enfermo en Werst desde que vuestro último
cliente tomó el pasaporte para el otro mundo.
-Vamos, con franqueza, ¿os decidís a
ir? preguntó el posadero.
-Vaya...., no. ¡Oh, y no es por miedo!
Ya sabéis que yo no creo en brujerías. La verdad, eso me parece absurdo, y, lo
repito, ridículo. ¿Que ha salido humo del torreón? ¿Y qué? ¿Y si no es semejante
humo? Decididamente no voy al castillo de los Cárpatos;
no.
-Yo iré.
El que pronunció estas dos palabras era
Nic Deck, el guardabosque que hasta entonces no había tomado parte de la
conversación.
-¿Tú, Nic? exclamó el
juez.
-Yo; pero a condición de que Patak me
acompañe.
Al oír esto, el doctor dio un salto
para salir de aquel atolladero.
-¿Acompañarte yo? replicó. ¡Vaya un
paseo delicioso que nos íbamos a dar! Y, por fin, si eso tuviera utilidad,
podría uno aventurarse... Pero tú sabes muy bien, Nic, que no hay camino para
poder ir al castillo. No podríamos llegar...
-He dicho que voy al castillo, repuso
Nic, y allí iré.
-¡Sí, pero yo no lo he dicho! gritó el
doctor agitándose como si estuvieran apretándole el
cuello.
-¡Sí lo habéis dicho! replicó
Jonás.
-¡Sí, sí! repitieron todos
unánimes.
Él antiguo enfermero no sabía cómo
escaparse de unos y de otros. ¡Ah, cuánto le pesaba habérselas echado de
fanfarrón! Nunca creyó que aquello se tomase tan en serio. ni que le pusieran en
tan duro trance. Y no tenía medio de excusarse, a menos que afrontase el ser
objeto de burla en toda el pueblo. Decidió, pues, hacer de tripas corazón, como
suele decirse.
-Bueno... puesto que así lo queréis,
dijo, acompañaré a Nic Deck, por más que sea inútil.
-¡Bien, doctor, bien! exclamaron todos
los parroquianos del Rey Matías.
-¿Y cuándo nos vamos? preguntó Patak,
afectando cierta indiferencia que encubría mal su situación de
ánimo.
-Mañana por la mañana, respondió Nic
Deck.
Un prolongado silencio siguió a esas
palabras. Esto indicaba cuán grande era la emoción de Koltz y compañeros. Los
vasos y los jarros estaban vacíos y, sin embargo, aunque era tarde, nadie se
levantaba ni pensaba en marchar en busca del hogar.
Entretanto pensaba Jonás que era buena
ocasión para servir otra ronda schnaps y de
rakiu...
De
pronto dejóse oír en medio del silencio general una voz muy clara, que decía
lentamente:
Nicolás Deck, no vayas mañana al
castillo. ¡No vayas... o te pasará una desgracia!
¿Quién se había expresado de esta
suerte? ¿¡De dónde salía aquella voz desconocida, que parecía surgír de una boca
invisible?... Aquella voz era la de un aparecido, una voz sobrenatural, una voz
de ultratúmba...
Nadie se atrevía a mirar, ni hablar
palabra. El espanto llegó al colma. . .
El más valiente, Nic Deck, quiso
averiguar de qué se trataba. Aquellas palabras habían sido pronunciadas allí
dentro: en la sala. El guardabosque tuvo el arrojo de ir hacia el arcón, y
abrirle.. .
Nadie.
Fue a mirar a las habitaciones que
daban a la sala.
Nadie.
Abrió la puerta de la posada, y
saliendo, a la calle recorrió el terraplén, hasta la esquina de la
calle...
Nadie.
De allí a poco, el juez Koltz, Hermod
el maestro, el doctor Patak, el pastor Frik y todos los demás, fuéronse de la
posada, dejando solo a Jonás, que se dio gran prisa a echar las dos vueltas a la
llave de la puerta de la calle.
Aquella noche, como si estuvie sen
amenazados de una fantástica aparición, todos los vecinos de Werst atrancaban
fuertemente sus puertas. . .
En la aldea reinaba el más es pantoso
terror.
Al día siguiente, Nic Deck y el doctor
Patak disponíanse a partir a las nueve de la mañana. Los propósitos del
guardabosque eran remontar el desfiladero de Vulcano, dirigiéndose por lo más
corto hacia el castillo sospechoso.
No hay que asombrarse de que, después
del incidente del humo visto en el torreón y la voz oída en la posada, la
población se mostrase como enloquecida de horror y miedo. Algunos tsiganes
hablaban ya de emigrar. En las casas no se trató aquella noche más que de
aquello, y aun no en voz alta. Id, pues, a decirles que no era el diablo, el
Chort, el que pronunció la terrible amenaza contra Nic Deck. Allí, en la
posada de Jonás, estaban las personas más verídicas, y todas atestiguaban haber
oído las tremendas palabras. Era, por lo tanto, inadmisible el suponer que
hubiesen sido víctimas de una obsesión; no había duda de que si Nic Deck
persistía en llevar a cabo su propósito, sufriría aquello que a él personalmente
se le previno: una gran desgracia.
Y, no obstante, el guardabosque se
aprestaba a salir de Werst, y por su gusto, sin que nadie le obligase. El señor
Koltz, aunque tenía interés en la empresa, y la población entera que no tenía
menos, habían puesto todos los medios para que Nic Deck desistiera de su
proyecto y volviese sobre su palabra. La misma Miriota, desolada y anegada en
llanto, había suplicado a su novio que abandonese la idea de tal aventura. Antes
de la advertencia dada por la voz, ya era grave, después, era una temeridad. ¿Y
qué? En vísperas de su matrimonio, ¿iba Nic Deck a arriesgar su vida en
semejante tentativa, y su novia, que se arrastraba a sus plantas, no conseguía
retenerle?
Ni los ruegos de sus amigos, ni el
llanto de Miriota, pudieron torcer el ánimo del guardabosque; lo que no
sorprendió a nadie, conociendo el carácter indomable del joven, su tenacidad o,
por mejor decir, su terquedad. Había dicho que iría al castillo de los Cárpatos,
y nada podría impedirlo; ni aún aquella amenaza que tan directamente se le había
hecho. Sí... Iría al castillo, aunque no volviese.
Cuando llegó la hora de partir, Nic
Deck atrajo a Miriota hacia su corazón por última vez, en tanto que la joven se
santiguaba con el pulgar, el índice y el dedo medio, según la costumbre rumana,
y como homenaje a la Santísima Trinidad.
¿Y el doctor Patak? El doctor Patak,
puesto en el trance de tener que acompañar al guardabosque, había tratado de
excusarse, sin resultado. Había dicho cuanto podía decir; había hecho cuantas
objeciones era posible hacer; se había parapetado tras de aquella misteriosa
amenaza que prohibía ir al castillo...
-Esa amenaza sólo se refiere a mí, se
limitó a responder Nic Deck.
-¿Y tú piensas, le dijo el doctor, que
si te sucediese una desgracia ¡iba yo a salir ileso?
-Ileso o no, habéis prometido ir al
castillo, y vendréis, puesto que yo voy.
Las gentes de Werst, comprendiendo que
no podía tener ya pretexto alguno, habían dado la razón al guardabosque; era
mejor que Nic Deck no se aventurase solo en aquel lance. Así, pues, el
despechado doctor, convencido de que ya no podía retroceder, lo que hubiera sido
comprometer su situación en el pueblo, máximo después de de sus balandronadas de
costumbre, se resignó con el espanto en el alma, pero con el firme propósito de
aprovechar el menor obstáculo del camino para obligar a su compañero a volver
atrás.
Nic Deck y el doctor Flatak partieron.
El Sr. Koltz, el maestro Hermod, Frik y Jonás fueron acompañándoles hasta el
recodo de la carretera, donde hicieron alto.
En aquel punto, el Sr. Koltz, con su
anteojo, del que ya no se separaba dirigió su mirada al castillo. Ningun humo se
percibía en la chimenea del torreón; y en aquella hermosa mañana de primavera
hubiera sido fácil advertirle, destacándose en el puro color del horizonte.
¿Sería acaso que los naturales o sobrenaturales huéspedes del castillo habían
desertado al ver que el guardabosque no hacía caso de sus amenazas? Así lo
pensaron algunos, lo cual era una razón decisiva para augurar el buen éxito de
la expedición.
Después de las naturales despedidas,
Nic Deck, arrastrando consigo al doctor desapareció en la revuelta de la
montaña. Iba el joven en traje de viaje, con gorra de galón de ancha visera,
chaqueta con cinturón, y pendiente de éste el cuchillo, pantalón hombacho, botas
herradas, cartuchera y la carabina al hombro. Tenía justa fama de ser un hábil
tirador, y como a falta de aparecidos podían encontrarse con algunos bandidos de
las fronteras, o, en defecto de bandidos, algun oso mal intencionado, era muy
prudente apercibirse a la defensa.
El doctor, por su parte creyo oportuno
armarse con un viejo pistolón de chispa, que de cada cinco tiros erraba tres.
También llevaba un hacha, que su compañero le había dado para el caso probable
de tener que abrirse camino por entre los espesos matorrales del Plesa. Iba
cubierto con el ancho sombrero propio de los campesinos, bien abotonado el
fuerte capote de monte, y calzado con botas de recia suela; pero la verdad era
que si se presentaba ocasión, no obstante las dificultades de aquellos arreos,
correría como un gamo en dirección a Werst.
Ambos llevaban las alforjas bien
provistas de víveres, por si la explicación se prolongaba.
Cuando pasaron el recodo del camino,
siguieron juntos a alguna distancia, remontando la orilla derecha del Nyad. De
seguir el camino que rodea los barrancos de la vertiente, se hubieran separado
mucho hacia el Oeste. Era lamentable que no pudieran continuar costeando el
cauce del torrente, lo que hubiese abreviado la distancia en una tercera parte,
puesto que el Nyad viene a nacer bajo la meseta de Orgall; pero en el punto en
que se hallaban, la ribera, llena de barrancos y de rocas, era impracticable en
absoluto, siendo necesario cortar oblicuamente hacia la izquerda, en dirección
al castillo, después de haber franqueado la zona inferior de los bosques del
Plesa, que era el único punto por donde la fortificación podía ser
abordada.
En la época en que el castillo estaba
habitado por el conde de Gortz, la comunicación entre Werst, la garganta del
Vulcano y el valle del Sil valaco, era una estrecha vereda que se había abierto
en aquella dirección; pero obstruida durante veinte años por espesas matorrales,
inútilmente se hubieran buscado las huellas de un camino.
Cuando iban a dejar el profundo cauce
del Nyad, lleno de agua que mugía, Nic Deck se detuvo para orientarse. Desde
aquel punto no se veía el castillo, ni le verían ya hasta llegar al otro lado de
los bosques, escalonados en la pendiente de la montaña: situación topográfica
muy frecuente en la orografía de los Cárpatos. La orientación era, pues, difícil
de determinar, por falta de señales; y sólo podía establecerse por la posición
del sol, cuyos rayos iluminaban entonces las lejanas crestas del S.
E
-¿Lo ves? dijo el doctor. ¿Lo ves? No
hay camino, o, por mejor decir, no le habrá ya.
-Lo habrá, respondió Nic
Deck
-Eso se dice fácilmente,
Nic.
-Y se hace,
Patak.
-¿De manera que sigues
decidido?...
El guardabosque se contentó ccn
responder con un gesto afirmativo, y se internó en la arboleda. En aquel momento
el doctor sintió vehementes deseos de desandar lo andado. Mas Nic le miró con
tal resolución, que el poltrón no creyó oportuno quedarse
atrás.
El doctor Patak aún tenía una última
esperanza: que Nic no tardaría en extraviarse en aquel laberinto de bosques
donde nunca había prestado servicio; mas el doctor no contaba con ese olfato
maravilloso, ese instinto profesional, aptitud animal, por decirlo así, que
permite guiarse por los menores indicios, tales como la dirección de las ramas,
el desnivel del terreno, el color de las cortezas, los variados matices de los
musgos, según estén a los vientos del Sur o del Norte, Nic Deck era experto en
su oficio, y tenía una sagacidad muy superior para no perderse nunca, ni aún en
los puntos desconocidos para él. Hubiese sido digno dicípulo de un
Bas-de-Cuir o de un Chingakook al través del país de
Cooper.
En
verdad que el atravesar aquel bosque iba a ofrecer serias dificultades. Olmos,
hayas, algunos erables, de los llamados plátanos falsos, y seculares encinas,
ocupaban los primeros planos hasta la zona de los abedules, pinos y abetos,
amontonados sobre las altas cimas, a la izquierda de la garganta del Vulcano.
Aquellos árboles magníficos, con su poderosos troncos, sus ramas henchidas de
savia nueva, su ramaje espeso, entremezclándose unos con otros, formaban una
verde cortina, que los rayos del sol no podían penetrar.
No obstante, el paso pudiera ser
relativamente fácil encorvándose bajo las ramas. Pero ¡qué trabajo hubieira sido
preciso para quitar los múltiples obstáculos que el suelo presentaba, para
limpiar todo aquello de plantas espinosas, de ortigas, de zarzas, de cardos y
escaramujos, a pesar de ser tan frágiles que al más leve esfuerzo se arrancan!
Nic Deck no era hombre que se inquietase, y supuesto que atravesando el bosque
se ganaba mucha distancia, no se ocupaba gran cosa de los
arañazos.
En tales condiciones, la marcha
forzosamente había de ser lenta, lo que contrariaba mucho a Nic Deck y a su
compañero, que se proponían llegar al castillo aquella misma tarde. De esta
suerte, tendrían suficiente luz para efectuar su visita y estarían de vuelta en
Werst antes de la noche.
El guardabosque abríase paso con el
hacha por aquella maleza espesa, erizada de pinchos como bayonetas, y donde el
pie encontraba un terreno desigual y escabroso, lleno de, troncos y raíces con
los que tropezaba cuando no se hundía en un hoyo, húmedo y blanducho, lleno de
hojas caídas que el viento no había podido barrer. Infinitas vainas de legumbres
estallaban como fulminantes, con gran asombro del doctor, a quien inquietaba
aquella, especie de tiroteo: volvíase a mirar a derecha e izquierda, asustado,
cuando algún sarmiento se agarraba a su ropa como una uña que quisiera
retenerle.
¡Decididamente el buen doctor Patak no
las tenía todas consigo! Pero ya metido en faena, no se atrevía a volverse solo
desde allí; así es que se esforzaba por no separarse mucho de su intratable
compañero.
A veces aparecían entre la espesura del
bosque caprichosas claras como dibujos iluminados, por donde se veía el cielo.
Bandadas de cigüeñas negras, turbadas en su soledad, escapaban de las altas
copas y huían dando enormes aletazos.
El atravesar aquellas pequeñas claras hacía aún más penosa la marcha.
Estaban derribados como en gigantesco juego de jonchets[L7] , los árboles tronchados por las
tormentas o caídos de viejos, cual si el hacha del leñador los hubiese herido de
muerte. Veíanse allí troncos desmesurados y carcomidos, de los que fuera
imposible sacar una astilla ni ser transportados al Sil para su acarreo. Ante
semejantes obstáculos, no les faltaba que hacer a Nic Deck y su compañero. Si el
joven guardabosque era ágil y vigoroso, en cambio el doctor Patak, con sus
piernas cortas y su crecido abdomen, sofocado y jadeante, caía a cada paso,
llamando en su auxilio a su compañero.
-¡Ya verás Nic, cómo acabo por romperme
algo! decía.
-¡Ya os lo arreglaréis vos
mismo!
-¡Vamos a ver, Nic, sé razonable! ...
¡No hay que luchar contra el imposible!
Pero Nic Deck, entretanto, ya se le
había adelantado, y no obteNicndo respuesta el doctor, se apresuraba a reunirse
al mozo.
Ahora bien: la dirección que llevaban
hasta entonces, ¿era realNicnte la que convenía para salir frente al castillo?
Difícilmente se hubieran dado cuenta de ello. Sin embargo, puesto que el terreno
iba siempre subiendo, era evidente que habían de llegar al límite del bosque,
como llegaron a cosa de las tres de la tarde.
Desde allí hasta la meseta de Orgall
extendíase la cortina de árboles verdes, más escasos ya, a medida que la
vertiente iba ganando en altura.
En aquel punto reapareció entre rocas
el torrente Nyad bien fuese porque se torciese su curso hacia el Noroeste, bien
porque Nic Deck hubiese tornado la oblicua del Nyad. Esto hizo pensar al
guardlbosque que el camino que había seguido era bueno, puesto que el torrente
tenía su nacimiento en las entrañas de la meseta de
Orgall.
No pudo el joven rehusar al doctor una
hora de parada en la orilla del río. Tanto más, cuanto que los estómagos pedían
alimento, tan imperiosamente como las piernas el descanso. Las alforjas estaban
bien repletas, y el rakiu llenaba las redomas que ambos llevaban; por
añadidura, un agua límpida y fresca, filtrada por los guijarros del cauce,
corría a algunos pasos de allí. ¿Qué más se podía desear? Por lo tanto, había
que reparar las fuerzas perdidas.
Desde la salida de Werst no había el
doctor tenido ocasión de conversar con Nic Deck, que iba siempre delante de él.
Pero cuando se hallaron sentados sobre el ribazo del Nyad, se indemnizó de
sobra. Si el uno era poco locuaz, el otro era un hablador sempiterno. Así que no
hay que extrañar que las preguntas fueran tan prolijas y las respuestas tan
breves.
-Hablemos un poco, Nic, hablemos
formalmente, dijo el doctor.
-Os oscucho, respondió
Nic.
-Creo que si hemos hecho alto en este
sitio, será para tomar fuerzas.
-Nada más justo.
-Antes de volver a
Werst...
-No; antes de ir al
castillo.
-Mira, Nic, seis horas hace que estamos
en marcha, y apenas si hemos andado la mitad del camino.
-Lo que prueba que no tenemos tiempo
que perder.
-Pero ya será de noche cuando lleguemos
al castillo: y como no creo que seas tan loco que te aventures en la oscuridad,
tendremos que esperar que amanezca.
-Esperaremos.
-¿De manera que no quieres renunciar a
tu descabellado proyecto?
-No.
-¡Cómo! Estamos ya extenuados, y lo que
necesitamos es una buena mesa en una buena sala, y una buena cama en un buen
cuarto, y tú, en cambio, ¿piensas pasar la noche al aire
libre?
-Sí, en caso de que algún obstáculo no
nos impida penetrar en el castillo.
-¿Y si no hubiese
obstáculos?
-Pues iremos a pasar la noche a las
habitaciones del torreón.
-¡A las habitaciones del torreón!
exclamó el doctor. ¿Y crees tú que yo me voy a conformar con pasar la noche en
el interior de ese maldito castillo?
-¡Es claro! A menos que prefiráis
quedaros solo fuera.
-¡Solo! No es eso lo convenido; y si
hemos de separarnos, mejor quiero hacerlo aquí mismo para volvenne al pueblo.
..
-Lo convenido, doctor, es que me
seguiréis hasta el castillo.
-Por el día sí; pero no por la
noche.
-Bien, sois libre para partir; pero
tratad de no extraviaros por esos andurriales.
¡Extraviarse! Esto era lo que
inquietaba al doctor. Abandonado a sí mismo, y no teNicndo costumbre de andar
por aquellos laberintos del Plesa, se sentía incapaz de volver a Werst. Además,
si llegaba a quedarse solo cuando llegase la noche, acaso negrísima, no le sería
muy agradable descender por las pendientes de la garganta de la sierra, con
riesgo de caer en un despeñadero.
En caso de no penetrar en el castillo
después de la puesta del sol, era preferible seguir al obstinado guardabosque
hasta el pie de la muralla.
Quiso el doctor intentar un último
esfuerzo para detener a su compañero.
-Ya comprenderás, mi querido Nic, que
yo no puedo consentir en separarme de ti; y, pues que persistes en ir al
castillo, no dejaré que vayas solo.
-Eso está bien dicho, doctor, y creo
que es lo mejor que podéis hacer.
-Una palabra, Nic. Si cuando lleguemos
es de noche, prométeme que no tratarás de entrar en el
castillo.
-Lo que yo os prometo, doctor, es hacer
hasta lo imposible para penetrar en él; no retroceder un paso hasta descubrir lo
que allí sucede.
-¡Lo que sucede allí! exclamó el doctor
encogiéndose de hombros: ¿y qué quieres que suceda?
-No lo sé; pero quiero saberlo, y lo
sabré.
-Lo que falta saber es si podremos
llegar a ese castillo del diablo, replicó el doctor, que ya no tenía más
argumentos que oponer. Lo que sí puede asegurarse, en vista de las dificultades
experimentadas hasta aquí, y del tiempo que hemos empleado en atravesar los
bosques del Plesa, es que se hará de noche antes que hayamos podido ver la
muralla.
-No lo creo yo así, respondió Nic Deck.
En las alturas de la pendiente, los abetos son menos espesos que los laberintos
que hemos pasado de olmos, erables y hayas.
-Pero, en cambió, el terreno será muy
tortuoso.
-Nada importa, mientras sea
practicable.
-Y cuenta que nada te he dicho de los
encuentros con los osos en las cercanías de la meseta de Orgall . . .
.
-Yo tengo mi fusil, y vos vuestra
pistola para defenderos, doctor.
-Pero si la noche se echa encima,
podremos perdernos en la oscuridad.
-No, porque entonces tendremos un guia,
que espero no nos abandone.
-¿Un guía? preguntó el
doctor.
Y se levantó bruscamente para dirigir
en torno una inquieta mirada.
-Sí, respondió Nic Dock, y ese guía es
el torrente del Nyad. Bastará remontar su margen derecha para llegar a la
cúspide de la meseta en donde nace. Pienso, pues, que dentro de dos horas
veremos el castillo, si no tardamos en ponernos en,
camino.
-¡En dos horas, si no es en seis!
replicó el doctor.
-Vamos, ¿estáis
presto?
-¿Ya... ya... Nic? Apenas si hemos
descansado unos minutos.
-Algunos minutos que hacen media hora
larga. Por última vez: ¿estáis presto?
-¡Presto! ... ¡Cuando me pesan las
piernas como si fuesen de plomo!... Ya comprenderás que no tengo tus piernas de
guardabosque, Nic Deck. Llevo los pies hinchados en estas botas, y es una
crueldad que-me obligues a seguirte.
-¡Vaya! Me estáis fastidiando, Patak.
Sois libre de
marchar... ¡Buen
viaje!
Y Nic se levantó.
-¡Por amor de Dios, Nic! exclamó el
otro: escúchame.
-¡Escuchar vuestras majaderías!
...
-Vamos a ver. Puesto que ya es tarde,
¿por que no quedarnos al abrigo de estos árboles? Mañana al amanecer
partiríamos, y tendríamos toda la mañana para llegar a la
meseta.
-Os repito, doctor, que mi intención es
pasar la noche en el castillo.
-No, no lo harás, Nic. Yo sabré
impedírtelo.
-¡Vos!
-Me agarraré a ti, te arrastraré; te
pegaré, si es preciso.
El desgraciado doctor no sabía lo que
decía. Níc Deck ni le respondió siquiera; y después de haberse puesto el fusil
en bandolera, dio algunos pasos en direccoión a la ribera del
Nyad.
-¡Espera, espera! exclamó
lastimeramente el doctor. ¡Diablo de hombre! ... ¡Un instante! ... Tengo las
piernas entumecidas. Mis articulaciones no funcionan...
Pero no tardaron en funcionar, porque
el ex-enfermero no tuvo más remedio que echar a correr con sus piernecillas
cortas, para reunirse al guardabosque, que no hacía ánimo le
volverse.
Eran las cuatro. Los rayos del sol,
iluminando la cúspide del Plesa, que no tardaría en ocultorlos, proyectaban su
oblicua luz sobre las altas ramas de los abetos. Nic Deck hacía bien en
apresurarse, porque en aquellas espesuras la noche se echaba de
repente.
¡Curioso y extraño aspecto en verdad el
de estos bosques donde se hacinan, por decirlo así, las espécies arbóreas
alpinas! No se ven va allí árboles nudosos, ni retorcidos, sino troncos rectos,
altísimos, y desnudos hasta una altura de cincuenta o sesenta pies: troncos
lisos que extienden a manera de teoho su perenne verdor. En su base no hay
matorrales ni zarzas; largas raíces saliendo a flor de tierra corno serpientes
adormecidas por el frío se ven por doquier. El suelo muéstrase alfombrado de un
musgo amarillento y seco, lleno de ramillas y sembrado de especies de tubérculos
que rechinan bajo el pie, y un talud cruzado de cristalinas rocas, cuyas aristas
afiladas cortan la piel más recia. El paso fue, pues, muy difícil por medio de
aquel bosque, y en un cuarto de milla. Para escalar aquellos bloques era
necesario una fuerza de riñones, un vigor de piernas y una seguridad de miembros
que sin duda no se encontraban en el doctor Patak. Si Nic Deck hubiese estado
solo, no hubiera empleado más de una hora; pero con el aditamento de su
compañero empleó tres, ya deteniéndose para que le alcanzara, ya ayudándole a
subir sobre alguna roca demasiado alta para las cortas piernas del doctor. Éste
sentía un temor horrible: encontrarse solo en medio de aquellos
parajes.
A medida que la pendiente se hacía más
penosa, los árboles comenzaban a escasear sobre la alta cima del Plesa, y sólo
fortnaban grupos aislados de medianas dimensiones. Entre aquellos grupos
percibíase la línea de las montañas que se dibujaban en último término entre los
últimos vapores de la tarde.
El torrente del Nyad, siempre sorteado
por el guardabosque, no era por aquel punto más que un arroyuelo, lo que
indicaba que su nacimiento no debía estar lejos. A algunos centenares de pies
por encima de los últimos pliegues del terreno, acortábase la meseta de Orgall,
coronada por las construcciones del castillo. Por fin Nic Deck llegó a la
meseta, después de un supremo esfuerzo que redujo al doctor al estado de masa
inerte. El pobre hombre no hubiera tenido fuerzas para arrastrarse veinte pasos
más allá, y cayó como cae la res bajo la maza del
carnicero.
Nic Deck apenas sentía la fatiga de tan
ruda ascensión. De pie, inmóvil, devoraba con la mirada, el castillo de los
Cárpatos, al que nunca se había aproximado. Ante sus ojos se extendía un muro
almenado; defendido por foso profundo, y cuyo único puente levadizo estaba
levantado contra la poterna encajada en un marco de piedra. En torno del muro, y
en toda la superficie de la meseta, todo estaba tranquilo y silencioso. La
penumbra del crepúsculo permitía abrazar el conjunto del castillo, que se
dibujaba confusamente en las sombras. A nadie se veía sobre el parapeto, a nadie
sobre la plataforma del torreón, ni sobre la terraza circular del primer piso...
Ni un hilo de humo se esparcía en torno de la extravagante veleta comida de
nloho secular...
-Y bien, guardabosque, preguntó el
doctor Patak: ¿convendrás en que es imposible franquear ese foso, ni bajar el
puente levadizo, ni abrir la poterna?
El joven no respondió. Estaba pensando
que sería preciso hacer alto ante la muralla. En medio de aquella oscuridad,
¿cómo bajar al fondo del foso y subir por el escarpado muro, para penetrar en la
fortaleza? Sin duda lo más prudente era esperar el alba a fin de obrar en plena
luz.
Lo cual fue resuelto, con gran
contrariedad por parte de Nic, y gran contento por parte del doctor
Patak.
El cuarto menguante de la luna, cuall
brillante luz de plata, había desaparecido poco después del sol. Algunas nubes
venidas del Oeste fueron extinguiendo poco a poco los úlltimos resplandores del
crepúsculo. La sombra iba invadiendo el espacio, subiendo su negrura desde la
falda de la pendiente. El anfiteatro de montañas llenábase de tinieblas, y la
silueta del castillo se fue borrando bajo aquel negro
crespón.
Si bien la noche amenazaba ser
oscurísima, nada, en cambio, indicaba que fuese turbada la calma por meteoro
atmosférico, huracán, lluvia o tormenta. Podían, pues, tranquilos acampar al
aire libre Nic Deck y su compañero.
Sobre la árida meseta de Orgall no
había un sólo árbol. Tan sólo acá y allá veíanse algunas matas inhospitalarias
por la frescura de la noche. Allí todo era rocas, unas medio hundidas, otras en
tan difícil equilibrio, que un pequeño impulso hubiese sido bastante para
hacerlas rodar por la vertiente hasta los abetos.
La única planta que con profusión
crecía en aquel terreno rocoso era un espeso cardo, llamado «espino ruso», cuyos
granos o semillas, segun dice Elisco Reclus, fueron transportados allí por la
caballería moscovita: «presente de alegre conquista que los rusos hicieron a los
transilvanos».
Trataron los dos compañeros de buscar
un sitio a propósito para pasar la noche resguardados del descenso de la
temperatura, muy notable en aquella altura.
-¡Para estar mal, cualquer sitio es
bueno! murmuró el doctor.
-¡Aún os quejáis! dijo el
otro.
-¡Es claro! ¡Es un sitio muy hermoso
éste para atrapar un buen catarro o un reuma excelente, que no sabría yo cómo
curarme!
Preciosa confesión en boca del antiguo
enfermero del lazareto. ¡Ah! ¡Cuánto echaba de menos su confortable casita de
Werst, con su cuarto bien cerrado y su cama bien mullida y
blanda!
Preciso era elegir entre aquellos
bloques diseminados por la meseta, uno cuya orientación ofreciese el mejor
abrigo contra la brisa sudoeste, que ya empezaba a dejarse sentir: Tal fue lo
que hizo Nic Deck y no tardó mucho en reunírsele el doctor tras un ancho
peñasco, plano por encima como una mesa.
Aquella roca era uno de esos bancos de
piedra hundido bajo las escabiosas y saxígrafas, plantas tan frecuentes en
Valaquia, y donde también se encuentran los bancos antedichos en los caminos.
Estos bancos sirven al mismo tiempo para que el viajero descanse, y para que
pueda aplacar su sed con el agua que contiene una especie de jarra en ellos
colocada, y renovada cotidianamente por las gentes del campo. Cuando el castillo
era habitado por el barón Rodolfo Gortz, aquel banco tenía también su
recipiente, que los servidores de la familia cuidaban no dejar nunca vacío; pero
a la sazón se hallaba tapizado de verdoso musgo y tan carcomido por la acción
del tiempo, que el menor choque le hubiera reducido a polvo. A la extremidad del
banco alzábase un pilar de granito, resto de antigua cruz, cuyos brazos estaban
indicados por una ranura medio borrada. En su cualidad de espíritu
fuerte, el doctor Patak de ningún modo podía admitir que aquella cruz le
protegiese contra apariciones fantásticas; mas, sin embargo, por una anomalía
muy frecuente entre los incrédulos, si bien el doctor negaba a Dios, no estaba
lejos de creer en el diablo. Cruzó por su mente la idea de que el Chort
no debía de andar lejos, si acaso vivía en el castillo, y que ni la cerrada
poterna, ni el puente levadizo alzado, ni la cortante muralla, ni el profundo
foso, le impedirían salir, si le entraba la idea de venir a retorcerle a los dos
el cuello.
Y cuando pensaba que tenía que pasar
toda una noche en tales condiciones, temblaba de espanto. ¡No Aquello era exigir
de él demasiado; los más enérgicos temperamentos no hubieran podido
resistirlo.
Además, aunque tarde, le había venido
un pensamiento. Estaban en la noche del martes, día aciago, en que las gentes
del distrito se guardan bien de salir después de puesto el sol. El martes como
se sabe era allí día de maleficios; y a dar crédito a las tradiciones,
aventurarse por el campo era tanto como exponerse al encuentro con algún genio
maléfico. En martes nadie circula por las calles ni por los caminos desde que
llega la noche.
Y he aquí el doctor Patak, no solamente
se encontraba fuera de su casa, sino en las cercanías de un castillo encantado y
a dos o tres millas del pueblo. Y allí tenía que estar esperando la vuelta del
alba, caso que luciera para él de nuevo. Aquello, en verdad, era tentar al
diablo. Estaba el doctor engolfado en estas ideas en tanto que el guardabosque
sacaba tranquilamente de su alforja un trozo de carne fiambre, después de
haberse echado un buen trago de su calabaza.
Pensó el doctor que lo mejor que podía
hacer era imitar a su compañero, y así lo hizo. Un muslo de pato, un trozo de
pan, todo regado de rakiu, fue suficiente para reparar sus fuerzas. Si
calmó su hambre, no pudo calmar su miedo.
-Ahora, a dormir, dijo Nic Deck, así
que hubo colocado su alforja al pie del banco.
-¡Dormir!
-Buenas noches,
doctor.
-¡Buena noche! ... Eso se dice
fácilmente; pero me temo que ésta va a acabar mal. - -
Nic Deck, que no estaba de humor de
hablar, no respondió.
Acostumbrado por su profesión a dormir
en los bosques, acomodóse ilo mejor que pudo junto a la piedra, y no tardó en
caer en profundo sueño. Así que el doctor sólo podía refunfuñar entré dientes,
oyendo el acompasado ronquido de su compañero.
A él le fue imposible durante algunos minutos, y a
despecho de su fatiga, hacer otra cosa que mirar y escuchar atentamente. Su
cerebro era víctima de esas extravagantes visiones que surgen de la turbación
del insomnio.
¿Qué quería ver en aquellas espesuras?
Todo y nada. Las indecisas formas de los objetos que le rodeaban; los jirones de
nubes que atravesaban el cielo, y la masa apenas perceptible del
castillo.
Parecíale que las rocas de la meseta
bailaban infernal zarabanda. .. Sí... Iban a caer, iban a rodar sobre lo largo
del talud, sobre los dos imprudentes; iban a aplastarles a la puerta de aquella
fortaleza cuya entrada les estaba prohibida.
El desgraciado doctor se había
levantado y escuchaba esos ruidos que se propagan en las alturas; murmullos
inquietantes, mezcla del susurro, del gemido y del suspiro. Oía también los
frenéticos golpes que sobre las rocas daban los murciélagos con sus alas; los
endriagos revoloteando en su nocturno paseo, dos o tres parejas de esos fúnebres
buhos cuyo graznido resonaba como una queja. Entonces, los músculos del doctor
se contraían y su cuerpo temblaba, anegado en un sudor
frío.
Y así transcurrieron horas enteras
hasta la media noche. Si el doctor Patak hubiese podido cambiar de vez en cuando
alguna frase con alguien, dar libre curso a sus quejas, se hubiera sentido menos
atemorizado; pero Nic Deck dormía con un sueño profundo.
¡La media noche! ¡La hora más horrible
de todas! ¡La hora de las apariciones y de los maleficios!
...
¿Qué era aquello que pasaba? El doctor
acababa de levantarse, y se preguntaba si estaba despierto o era víctima de una
pesadilla. En efecto: allí, arriba creyó ver... no, vio realmente dibujarse
formas extrañas iluminadas con luz espectral, atravesar el horizonte, subir,
bajar, descender con las nubes... Hubiérase dicho que eran especie de monstruos,
dragones con colas de serpientes, hipogrifos de alas desmesuradas, cuervos
gigantescos y enormes vampiros que se cernían sobre él... iban a cogerle con sus
uñas o a, engullírsele con sus mandíbulas. Después le pareció que todo se movía
en la llanura de Orgall; las, rocas, los árboles... todo; y con mucha claridad,
su oído percibió, a pequeños intervalos, el tañido de una
campana.
-¡La campana del castillo!
murmuró.
Sí... Era, la campana de la antigua
capilla; no era la de la iglesia de Vulcano, cuyo sonido hubiera llevado el
viento en otra dirección.
Y he aquí que aquellos tañidos se
tornan más precipitados; la mano que hace sonar la campana no toca a muerto. No;
es un toque rápido, cuyos ecos repercuten en la frontera
transilvánica.
Al oír aquellas lúgubres vibraciones,
entróle al doctor un miedo convulsivo; terrible angustia, espanto irresistible,
que le hizo temblar de pies a cabeza.
El guardabosque ha despertado al ruido
de la campana.
Se pone en pie, en tanto que el doctor
Patak parece como que ha vuelto en sí. Nic Deck escucha atentamente, y trata de
penetrar con sus miradas las espesas tinieblas que cubren el
castillo.
-¡Esa campana! ¡Esa campana! repite el
doctor Patak., ¡La toca el Chort!
Decididamente, el pobre doctor,
enloquecido por completo, cree entonces en el diablo.
El guardabosque, inmóvil, no le
respondió.
De repente, unos rugidos semejantes a
los que arrojan las sirenas marinas a la entrada de los puertos, se desencadenan
en ondas, tumultuosas.
El espacio está conmovido en una
extensa zona por sus soplos ensordecedores.
Después, una claridad sale del torreón
central: una claridad intensa, que lanza resplandores de penetrante viveza y
destellos que ciegan.
¿Qué foco produce esta poderosa llama,
cuyas irradiaciones se extienden en inmensas sabanas en la superficie de la
meseta de Orgall? ¿De qué horno se escapa aquel manantial fotogénico que parece
abrasar las rocas, al mismo tiempo que las llena de lividez
extraña?
-¡Nic, Nic! exclamó el doctor. ¡Mírame!
¿No soy, como tú, un cadáver?
En efecto: el guardabosque y él habían
tomado un aspecto cadavérico; la cara descolorida, los ojos marchitos, las
órbitas agrandadas, las mejillas verdosas con tonos parduscos, los cabellos
semejantes a esos musgos que crecen, según la leyenda, sobre el cráneo de los
ahorcados,
Nic Deck está estupefacto de lo que ve
y de lo que oye. El doctor Patak, en el último grado de espanto, tiene los
músculos contraídos, el pelo erizado, la pupila dilatada y el cuerpo preso de un
espasmo tetánico. Como dice el poeta de las Contemplaciones, «respira
temor».
Un
minuto, un sólo minuto duró este espantoso fenómeno. Después, la extraña llama
se apagó gradualmente, los atronadores mugidos se extinguieron, y la meseta de
Orgall, volvió al silencio y a la oscuridad.
Ni uno ni otro pensaron en dormir; el
doctor, medio muerto de estupor; el guardabosque de pie contra el banco de
piedra, esperando la llegada del alba.
¿Qué pensamientos agitaban la mente de
Nic Deck en presencia de aquellas cosas tan evidentemente sobrenaturales a sus
ojos? ¿Persistiría en seguir su temeraria aventura? Cierto que él había dicho
que penetraría en el castillo y que exploraría el torreón. Mas ¿no era
suficiente haber llegado a su infranqueable muralla y haber despertado la
colera, de los genios y provocado aquel desorden de dos elementos? ¿Se le
reprocharía no haber mantenido su promesa si regresaba al pueblo sin haber
continuado su locura hasta aventurarse en el diabólico
castillo?
De repente el doctor se precipitó hacia
él y le cogió por una mano, procurando arrastrarle, mientras le decía con voz
sorda:
-¡Ven, ven!
-¡No! respondió Nic
Deck.
Y a su vez retuvo al doctor, que volvió
a caer después de este último esfuerzo.
La noche acabó al fin; y tal era el
estado de su espíritu, que ni el guardabosque ni el doctor tuvieron conciencia
del tiempo que transcurrió hasta el alba. Nada quedó en su memoria de las horas
que precedieron a las primeras luces de la mañana.
En este instante una linea rosada se
dibujó sobre lo ancho del Paring hacia el Este y al otro lado del valle de los
dos Sils. Ligeras brumas crepusculares se esparcieron en el cenit, sobre un
cielo rayado como una piel de cabra.
Nic Deck se volvió hacia el castillo y
vio que las formas de éste se destacaban poco a poco. Vio el torreón saliendo
sobre las altas brumas, que descendían hacia la garganta del Vulcano; vio la
capilla, las galerías, la muralla, elevándose sobre los vapores nocturnos;
después, sobre el baluarte anguloso, recostarse el haya, cuyas hojas se agitaban
a la brisa de Levante.
En nada había cambiado el aspecto
ordinario del castillo. La campana estaba tan inmóvil como la vieja veleta
feudal.
No salía humo alguno de la chimenea del
torreón, cuyas ventanas alambradas permanecían herméticamente
cerradas.
Por encima de la plataforma y en las
altas zonas del cielo, algunos pájaros revoloteaban, arrojando sus gritos
agudos.
Nic Deck volvió los ojos hacia la
entrada principal del castillo. El puente levadizo, levantado contra la pared,
cerraba la poterna, entre las dos pilastras de piedra, en las que las armas de
los barones de Gortz estaban esculpidas.
El guardabosque estaba, pues, decidido
a llevar a lo último la aventura de la expedición. Sí; y su resolución no se
había entibiado con los sucesos de la noche. «Cosa dicha, cosa hecha.» Como se
sabe, ésta era su divisa. Ni la misteriosa voz que le había amenazado
personalmente en el salón del Rey Matías, ni los fenómenos inexplicables
de luz y de sonidos de que acababa de ser testigo, le impedirían entrar en el
castillo. Bastábale una hora para recorrer las galerías, visitar el torreón, y
entonces, ya cumplida su promesa, volvería a tomar el camino de Werst, donde
podría llegar en la mañana.
En cuanto al doctor Patak, no era más
que una maquina inerte, sin fuerzas para resistir, ni voluntad para querer. Iría
donde se le llevara.
Si caía, sería imposible
levantarle.
Los espantosos sucesos de aquella noche
le habían reducido a un estado de embrutecimiento completo, y no hizo ninguna
observación cuando el guardabosque, señalando e1 castillo, le
dijo:
-¡Vamos!
Aunque, como ya era de día, el doctor
hubiera podido regresar a Werst sin temor de un tropezón, al través de los
bosques del Plesa, máxime cuando ningún provecho sacaría de quedar junto a Nic,
no intentó marcharse; y el no abandonar a su compañero consistía en que el
doctor no tenía ya conciencia de la situación: era un cuerpo sin alma. Así es
que cuando el gúardabosque le arrastró hacia el talud de la contraescarpa del
castillo, se dejó llevar.
Ahora bien: ¿sería posible penetrar en
el castillo por otra parte que por la poterna? Esto era probablemente lo que Nic
quería reconocer.
La muralla no presentaba ninguna
brecha, ningún hundimiento, ningún hueco que pudiese dar acceso al interior. Era
muy sorprendente que murallas tan viejas estuvieran en un estado de conservación
tan perfecta, lo que debía atribuirse a su espesor.
Elevarse hasta las almenas que le
coronaban, parecía un imposible, puesto que dominaban el foso de unos cuarenta
pies de profundidad. Parecía, pues, que Nick Deck, en el momento de acercarse al
castillo de los Cárpatos, iba a encontrarse con obstáculos
insuperables.
Afortunadamente, o desgraciadamente
para él, existía por debajo de la poterna una especie de tronera, o más bien un
hueco, por el que en otro tiempo asomaba la boca de una culebrina. Sirviéndose
de una de las cadenas del puente levadizo, que pendía hasta el suelo, no sería
muy difícil para un hornbre ágil y vigoroso subir hasta aquella hendidura; su
anchura era suficiente para dar paso, y a menos que en la parte interior tuviese
una reja, Nic Deck llegaría sin duda a pasar al interior del
castillo.
Desde luego comprendió el guardabosque
que no había otro medio má practicable, y he aquí por qué, seguido del
inconsciente doctor, descendió por la parte interna de la contraescarpa.
Llegaron al fondo del foso, sembrado de piedras, entre el follaje de las plantas
salvajes. No era posible saber donde se ponía el pie, y si bajo aquellas hierbas
húmedas hormigueban millares de bichos venenosos.
En medio del foso, y paralelo a la
muralla, corría el cauce de la antigua. cuneta, ahora casi seca, y que se podía
franquear fácilmente de un sólo salto.
Como Nic Deck no había perdido nada de
su energía -física y moral, obraba con sangre fría, mientras el doctor le seguía
maquinalmente, como la bestia amarrada por una cuerda al
cuello.
Pasada la cuneta, el guardabosque
siguió veinte pasos a lo largo de la muralla deteniéndose bajo la poterna, en el
sitio donde pendía la cadena del puente levadizo. Ayudándose con los pies, y las
manos, no le sería difícil llegar al saliente de la piedra junto a la
entrada.
Evidentemente Nic Deck no pretendía
obligar al doctor a que le acompañase en aquel escalo. Un hombre tan torpe no
hubiera podido hacerlo. Limitóse, pues, a sacudirlo violentamente para hacerse
comprender, y le recomendó que se quedase sin moverse en el fondo del foso.
Cogió la cadena y gateó, sin que aquello significase más que un juego para sus
músculos de montañés.
Pero así que el doctor se vio solo, de
nuevo se dio cuenta de su situación; comprendió, miró y vio a su compañero ya
suspendido unos doce pies del suelo, y con voz ahogada por la emoción,
exclamó:
-¡Espera, Nic,
espera!
El joven no le
escuchó.
-¡Ven, ven, o me voy! gritó el doctor
levantándose y dando algunos pasos.
-¡Idos! respondió Nic; y continuó
subiendo por la meseta.
El doctor Patak, en el paroxismo del
espanto, quiso volver a tomar la meseta de Orgall y seguir a toda prisa el
camino de Werst.
Mas ¡oh prodigio, después del cual no
eran nada los de la noche anterior! el doctor no puede moverse; sus pies
permanecen quietos, como si estuvieran sujetos con tenazas. ¿Podía levantar un
pie después de otro? No. Estaban adheridos por los talones y por las plantas.
¿Estaba, pues, cogido por los resortes de un cepo? Más bien parecía retenido por
los clavos de sus zapatos. Como quiera que fuese, el pobre hombre estaba allí
inmóvil, pegado al suelo y sin fuerzas para gritar, extendiendo desesperadamente
las manos. Parecía que quería arrancarse de los brazos de alguna tarasca
escondida en las entrañas de la tierra.
Entretanto Nic había llegado a lo alto
de la poterna, y acababa de poner la mano sobre una de las bisagras de hierro
donde se encajaba el puente levadizo, cuando dejó escapar un grito de dolor...
Cayendo hacia atrás como herido por un rayo, se deslizó a lo largo de la cadena,
a la que se había cogido por instinto, y rodó al fondo del
foso.
-¡Bien decía la voz que me sucedería
alguna desgracia! murmuró.
Y perdió el
conocimiento.
¡Cómo describir la ansiedad del pueblo
de Werst desde la partida del joven guardabosque y del doctor Patak! No había
cesado en aquellas cuatro horas transcurridas desde su marcha y que parecían
interminables.
El señor Koltz, el posadero Jonás, el
maestro Hermod y algunos otros más, no habían abandonado su puesto sobre el
terraplén. Todos se obstinaban en observar la lejana masa del castillo, y todos
miraban si reaparecía alguna sombra por encima del torreón. No se veía humo
alguno, lo que fue comprobado mediante el anteojo, invariablemente enfocado en
aquella dirección. Decididamente los dos florines gastados en la adquisición del
aparato eran dinero bien empleado. jamás el biró, muy interesado y
guardador de su bolsa, había encontrado menos pena por un gasto
semejante.
A las doce y media, cuando Frik regresó
de apacentar su ganado, se le interrogó ávidamente. ¿Había algo nuevo,
extraordinario, sobrenatural? Frik respondió que acababa de reconocer el valle
del Sil valaco sin haber visto nada sospechoso.
Después de comer, hacia las dos, cada
uno regresó a su puesto de observación. Nadie hubiera pensado en quedarse en
casa, y sobre todo, nadie pensaba en ponerlos pies en el figón del Rey
Matías, donde se habían oído aquellas voces conminatorias. Que las paredes
oigan, pase, puesto que esto es hasta una locución usual... ; pero ¡que hablen!
...
El digno comerciante podía tener el
temor de que su posada fuese puesta en cuarentena, lo que no dejaba de
preocuparle un poco: ¿Se vería en la necesidad de cerrar su tienda y de beberse
él solo lo que contenía, por falta de parroquianos? Por lo tanto, con el objeto
de despertar confianza a la población de Werst, había procedido a una larga
investigación del Rey Matías, registrando las habitaciones hasta las
camas, inspeccionando los baúles y el aparador y explorando minuciosamente los
rincones del salón, de la cueva y del granero, donde algún mal intencionado
hubiera podido realizar aquella mixtificación. ¡Nada! Nada tampoco por la parte
de la fachada que dominaba al Norte y al Oeste. Las ventanas eran muy altas para
que fuese posible subirse hasta ellas por una muralla tallada a pico y cuyo
cimiento se sumergía en el curso impetuoso del torrente. No importa. El miedo no
razona, y mucho tiempo pasaría sin duda antes que los habituales parroquianos de
Jonás volvieran su confianza a su posada y su rakiu. ¿Mucho tiempo?
¡Error! Ya se verá que este triste pronostico no había de
realizarse.
En efecto: algunos días después, y a
consecuencia de una circunstancia muy imprevista, los notables del pueblo iban a
reanudar sus conferencias cotidianas, entremezcladas de abundantes libaciones,
en la sala del Rey Matías.
Mas
preciso es volver al joven guardabosque y a su compañero el doctor
Patak.
Corno se recordará, en el momentó de
abandonar a Werst, Nic Deck había prometido a la desolada Miriota no tardar
mucho en su visita al castillo de los Cárpatos. De no sucederle ninguna
desgracia, de no realizarse las amenazas fulminadas contra él, contaba estar de
vuelta en las primeras horas de la noche. Se le esperaba, pues, ¡y con qué
impaciencia! Ninguno, ni la joven, ni su padre, ni el maestro de escuela, podían
prever que las dificultades del camino impidieron al guardabosque llegar a la
cresta de Orgall antes de cerrar la noche.
De aquí que la inquietud, ya viva
durante el día, pasó de toda medida cuando dieron las ocho las campanas de
Vulcano, que se oian distintamente en Werst. ¿Qué había pasado a Nic Deck y al
doctor, que no volvían después de todo un día de ausencia? Nadie, por lo tanto,
pensaba en regresar a su casa antes que ellos estuviesen de
vuelta.
A cada momento se imaginaba verles
asomar volviendo del camino en el ensanche de la garganta de la
sierra.
El señor Koltz y su hija habían ido a
la extremidad de la calle, al sitio donde el pastor había sido puesto de
centinela. Muchas veces creyeron ver unas sombras dibujarse a lo lejos por entre
los huecos de los árboles. ¡Pura ilusión! La garganta de la sierra estaba
desierta, como de costumbre, pues era raro que las gentes de la frontera
quisieran aventurarse por allí durante la noche. Era martes, el martes de los
genios maléficos, y en este día los transilvanos no andan por gusto por el campo
después de la puesta del sol. Preciso era que Nic Deck fuese loco para haber
escogido semejante día para visitar el castillo. La verdad es que ni el
guardabosque ni nadie, además del pueblo, había pensado en semeiante
cosa.
Pero Miriota pensaba entonces en ello.
¡Qué espantosas imágenes acudían a su mente! Con la imaginación había seguido a
su novio, hora por hora, al través de aquellos espesos bosques del Plesa, en
tanto que él subía hacia la meseta de Orgall.
Y ahora, la noche llegada, parecíale
que le veía en la muralla, procurando escapar a los espíritus que habitaban el
castillo de los Cárpatos. Había llegado a ser el juguete de sus maleficios. Era la víctima
destinada a su venganza. Estaba preso en el fondo de algún subterráneo. . . tal
vez muerto. ¡Qué no hubiera dado la pobre muchacha por lanzarse sobre las
huellas de Nic Deck! ... Ya que esto era imposible, hubiera querido permanecer
toda la noche en el sitio que queda indicado. Pero su padre le obligó a
regresar, y después de dejar en observación al pastor, ambos volvieron a su
casa.
Una vez sola en su pequeña alcoba,
Miriota derramó abundantes lágrimas. Amaba con todo su corazón a Nic Deck,
siendo su amor aún más lleno de reconocimiento, porque el guardabosque no le
había buscado en las condiciones en que se deciden ordinariarrwnte los
matrimonios en estos lugares transilvánicos, por cierto de un modo bien
extraño.
Cada año, en la festividad de San
Pedro, se celebra la feria de los novios. En este día se reúnen todas las
jóvenes del distrito. Vienen en sus más hermosas calesas, tiradas por sus
mejores caballos, y trayendo su dote; es decir, sus vestidos, hilados, cosidos y
bordados por sus manos, encerrados en cofres de brillantes colores: familias,
amigos y vecinos les acompañan. Entonces vienen los jóvenes, vestidos con
magníficos trajes, ceñidos de bandas de seda; recorren la feria pavoneándose,
buscan la joven que más les agrada, le entregan un anillo y un pañuelo en señal
de esponsal, y los matrimonios se hacen al regresar de la
fiesta.
Nicolás Deck no había encontrado a
Miriota en una de estas fiestas. Sus relaciones no habían nacido del azar. Se
conocían desde la infancia, y se amaban desde que tuvieron edad para amarse. El
guardabosque no había ido a buscar a su prometida en medio de la subasta de la
feria, lo que era un placer para Miriota. ¡Ah! ¿Por qué era Nic Deck de un
carácter tan resuelto, tan tenaz, tan empeñado en cumplir una promesa
imprudente? Él la amaba, bien lo sabía; la amaba, y, sin embargo, ella no había
tenido bastante influencia para impedirle ir a aquel maldito
castillo.
¡Qué noche pasó la triste Miriota entre
zozobras y lágrimas! No había querido acostarse. Puesta a la ventana, con la
mirada fija en el camino ascendente, te parecía oír una voz que
murmuraba:
-¡Nicolás Deck no ha hecho caso de las
amenazas! ¡Miriota no tiene novio!
Pero esto era un error de sus sentidos
trastornados. Ninguna voz llegaba en el silencio de la noche. El fenómeno de la
sala del Rey Matías no se producía en la casa del señor
Koltz.
Al alborear el siguiente día, la población de Werst estaba en pie. Desde
el terraplén hasta la vuelta de la garganta de la sierra, unos subían y otros
bajaban el camino; aquéllos, para pedir noticias; éstos, para darlas. Se decía
que el pastor Frik acababa de ser encontrado adelante, a un cuarto de milla del
«pueblo, no al través de los bosques del Plesa, sino siguiendo su orilla, cosa
que no había hecho sin motivo.
Esperando, pues, y a fin de comunicarse
más pronto con él, el señor Koltz, Miriota y Jonás fueron a la extremidad del
pueblo. Media hora después se vio al pastor a algunos centenares de pasos, y en
lo alto del camino. No parecía esforzarse en llegar presto, lo cual se tuvo como
mal augurio.
-Y bien, Frik: ¿qué sabes, qué has
visto? le preguntó el señor Koltz cuando el pastor se reunió a
ellos.
-Nada sé, nada he visto, respondió
Frik.
-¡Nada! murmuró la joven, cuyos ojos se
llenaron de lágrimas.
-Al amanecer, continuó el pastor, vi a
una media milla de aquí, dos hombres que creí fueran Nic y el doctor. . .; pero
no eran.
-¿Sabes quiénes son esos hombres?
preguntó Jonás.
-Dos viajeros que acababan de atravesar
la frontera valaca.
-¿Les has
hablado?
-Sí.
-¿Bajan al
pueblo?
-No; se han dirigido hacia Retyezat, a
cuya cima quieren llegar.
-¿Son dos
turistas?
-Tienen aspecto de serlo, señor
Koltz.
-Y esta noche, atravesando la garganta
del Vulcano, ¿no han visto nada hacia el castillo?
No, porque se encontraban todavía al
otro lado de la frontera, respondió Frik.
-¿De modo que no traes ninguna noticia
de Nic Deck?
-Ninguna.
-¡Díos mío! repetía la pobre
Miriota.
-Por lo demás, podréis interrogar a
estos viajeros dentro de pocos días, añadió Frik; porque piensan hacer alto en
Werst antes de partir para Kolosvar.
-¡Con tal de que no se les hable mal de
mi posada! ... pensó Jonás suspirando. ¡Capaces serían de no alojarse en
ella!
Desde hacía treinta y seis horas el
excelente posadero estaba preocupado por el temor de que ningun viajero osaría
comer y dormir en el Rey Matías.
En
suma, estas preguntas -y estas respuestas cambiadas entre el pastor y su amo, no
aclararon la situación; y como ni el guardabosque ni el doctor habían aparecido
a las ocho de la mañana, ¿no podía racionalmente esperarse que no volverían
jamás?.. . Nadie se aproximaba impunemente al castillo de los Cárpatos. Herida
por las emociones de aquella noche de insomnio, Miriota apenas podía sostenerse.
Completamente desfallecida, casi no tenía fuerzas para andar. Su padre la
condujo a su casa. Allí sus lágrimas redoblaron. Llamaba a Nic con voz
delirante. Quería ir en su busca. Pedía amparo, y había motivo para temer que
cayese enferma.
Entretanto, era necesario y urgente
tomar una resolución: ir en socorro del guardabosque y del doctor, sin pérdida
de un instante. Poco importaba que hubiesen de correrse peligros exponiéndose a
las represalias de los seres humanos o sobrenaturales que ocupaban el caltilló.
Lo esencial era saber qué les había sucedido a Nic Deck y al doctor. Era un
deber imperioso, tanto para sus amigos como para cualquier habitante de la
aldea. Los más valientes no rehusaían lanzarse por los bosques del Plesa, en
dirección al castillo de los Cárpatos. Decidido esto después de no pocas
discusiones y diligencias, los más valientes no pasaron de tres, que fueron el
señor Koltz, Frik y el posadero Jonás. El maestro Hermod se había sentido de
repente indispuesto con dolor de gota en una pierna, y había dado la clase
echado sobre dos sillas.
Serían las nueve de la mañana cuando el
señor Koltz y sus compañeros, bien armados por prudencia, tomaron,el camino de
la montaña. En el mismo sitio en que Nic se había separado de ellos,
internáronse por la áspera pendiente, y pensaron, no sin razón, que si el
guardabosque y el doctor estaban en camíno para volver a la aldea, debían ir sin
duda por allí. No sería difícil reconocer sus huellas, lo que fue comprobado
cuando franquearon 1a orilla.
Los dejarernos aquí para decir qué
movimiento se hizo en la opinión de Werst desde que les perdieron de
vista.
Si antes de que partiesen aquellos tres
hombres al encuentro de Nic y Patak parecía la tal empresa obra muy meritoria
después, cuando hubieron partid, empezó a verse en aquello una imprudencia sin
nombre. ¡Pues qué! ¿Sobre una catástrofe iba a venir otra? Porque nadie dudaba
que el doctor y el guardabosque habían sido víctimas de su intentona. ¿Y de qué
serviría que el señor Koltz, Frik y Jonás se expusieran a lo mismo por
desinterés? Miriota no sólo lloraría a su novio, sino a su padre también, y
nunca podrían perdonarse los amigos del pastor y del posadero la perdida de
entrambos.
La desolación fue general en Werst, y
no había señales de que terminase pronto. Aún admitiendo que no les aconteciera
alguna desgracia, no contaban con el regreso del señor Koltz y de sus dos
compaañeros antes de que la noche hubiese envuelto las alturas del
Plesa.
Mas ¡cuál no sería la sorpresa general
cuando a lo lejos del camino fueron vistos hacia las dos le la
tarde!
Miriota, prevenida del caso, corrió a
su encuentro apresuradamene. No venían tres, sino cuatro, y e1 cuarto se parecía
al doctor.
-¡Nic, mi pobre Nic! exclamó la joven.
¡Nic no está! ¡No viene!
Sí. Nic venía, pero extendido sobre
unas angarillas de ramas que penosamente conducían Jonás y el
pastor.
Precipitóse la joven -hacia su novio,
inclinóse sobre él, y le abrazó estrechamente.
-¡Muertol ¡Muerto!
exclamaba.
-No, no está muerto, respondió el
doctor Patak; pero merecía estarlo, y yo también.
Lo cierto era que el guardabosjue
estaba sin conocimiento, con los miembros rígídos, la cara exangüe, la
respiración débil. Si el doctor no estaba descolorido como su compañero, debíase
a que la marcha le había devuelto su tinte habitual de
ladrillo.
La voz de Mariota, tan tierna, tan
desgarradora, no tuvo poder alguno para arrancar a Nic de su letargo. Cuando le
condujeron a la aldea y lo depositaron en el cuarto del señor Koltz, todavía no
había desplegado sus labios. Algunos instantes después sus ojos se abrieron poco
a poco, y al ver a la joven inclinada a su cabecera, sus labios dibujaron una
sonrisa. Trató de levantarse, pero no pudo. Una parte de su cuerpo estaba
paralítica, como herida de hemiplegía. Sin embargo, queriendo tranquilizar a
Miriota, le dijo con voz muy débil:
-Esto no será nada...
nada.
-¡Mi pobre Nic! repetía la
joven.
-Un poco de fatiga solamente... La
emoción... Esto pasará pronto... Con tus cuidados,
Miriota...
Pero el enfermo necesitaba calma y
reposo, en vista de lo cual el señor Koltz salió del cuarto, dejando a Miriota
junto al joven guardaboques, que no hubiera podido tener una enferrnera más
diligente. No tardó en adormecerse.
Entretanto el posadero Jonás contaba a
un numeroso auditorio, con voz fuerte para ser bien oído de todos, lo que había
sucedido desde su partida. Después de haber encontrado en el bosque el sendero
que Nic Deck y el doctor se habían abierto, los tres tomaron la dirección del
castillo. Dos horas estuvieron por las pendientes del Plesa, y cuando se
hallaban a una media milla a la orilla del bosque, vieron a dos hombres, que
eran el doctor Patak y el guardabosque. El primero no podía andar; el otro
acababa de caer al pie de un árbol, falto de fuerzas.
Correr hacia el doctor, interrogarle,
por más que él estaba tan confuso que no podía responder; formar con ramas una
parihuela, colocando en ella a Nic Deck, y volver a poner a Patak en disposición
de andar, todo fue obra de un instante. Después el señor Koltz y el pastor, que
se relevaban en la conducción de la parihuela, tomaron el camino de
Werst.
En cuanto a saber por qué Nic Deck se
encontraba en semejante estado, y si había o no penetrado en las ruinas del
castillo, cosas eran que el posadero ignoraba, así como el señor Koltz y el
pastor Frik, puesto que el doctor no se hallaba en disposición de satisfacer su
curiosidad.
Pero preciso era que Patak hablase.
¡Qué diablo! En la aldea, rodeado de sus amigos y clientes, estaría seguro. No
había que temer ya nada de los seres del castillo, y aunque le hubiesen éstos
arrancado el juramento de guardar silencio acerca de lo que había visto en el
castillo de los Cárpatos, el interés público le demandaba que faltase a su
juramento.
-Vamos, tranquilizáos, doctor, le dijo
el señor Koltz. Ordenad vuestros recuerdos.
-¿Queréis que
hable?
-En nombre de los habitantes de Werst y
para asegurar la tranquilidad de la aldea, yo os lo
ordeno.
Un buen vaso de rakiu aprontado
por Jonás, devolvió el habla al doctor, que con entrecortadas frases se expresó
en estos términos:
-Partimos los dos, Nic y yo... Dos
locos indudablemente. Preciso fue emplear casi todo un día para atravesar esos
malditos bosques, y allá por la noche vimos el castillo. Llegamos a él... Aún
tiemblo. Toda mi vida temblaré. Nic quería entrar, sí, quería pasar la noche en
el torreón... ¡Es decir, en la mismísima alcoba de
Belcebú!
El doctor decía aquello con voz tan
cavernosa, que sólo de oírle temblaban los otros.
-No lo consentí, no, continuó. ¿Qué
hubiera pasado de ceder yo a los deseos de Nic? ¡De pensarlo se me erizan los
cabellos!
Y el doctor se llevaba maquinalmente la
mano a la cabeza.
-Nic se resignó a acampar en la meseta.
¡Qué noche, amigos míos, qué noche! ¿Cómo descansar cuando los espíritus no os
permiten dormir una hora? ¡Ni una hora! De repente, habíais de ver monstruos de
fuego apareciendo entre las nubes, verdaderos monstruos, sí, que se precipitaban
sobre la meseta para devorarnos
.
Todas las miradas se dirigieron al
cielo para ver si cruzaba por él algún grupo de espectros.
-Pocos instantes después, continuó el
doctor, la campana de la capilla empieza a sonar.
Todos los oídos escucharon atentamente,
y más de uno creyó percibir los tañidos de la campana del castillo. ¡Tanto
impresionaba al auditorio aquel relato!
-De pronto, espantosos rugidos llenan
el espacio. Eran más bien aullidos de fieras... Luego, una claridad sale de las
ventanas del torreón. Infernal llamarada ilumina toda la planicie hasta el
bosque de abetos. Nic Deck y yo nos miramos. ¡Oh espantosa visión! Parecíamos
dos cadáveres, uno enfrente del otro, que temblaban bajo aquellas luces
violáceas.
Y, efectivamente: viendo la cara
cadavérica y la mirada extraviada del doctor Patak, parecía que venía del otro
mundo, al que había enviado tan crecido número de sus semejantes. Preciso fue
dejarle tomar alientos, pues de lo contrario, no hubiera podido continuar su
relato, lo que se consiguió gracias a un segundo vaso de rakiu, que
pareció devolver al ex-enfermero parte de la razón que le, habían hecho perder
los espíritus.
-Pero, al fin, ¿qué le pasó al pobre
Nic Deck? preguntó el señor Koltz.
Y no sin razón, el biró concedía
extrema importancia a la respuesta del doctor, teniendo en cuenta que la
misteriosa voz de la posada se dirigió personalmente al
joven.
-Os diré lo que recuerdo, respondió el
doctor. Amaneció. Yo había suplicado a Nic Deck que renunciase a sus proyectos;
pero ya le conocéis, y sabéis que nada se puede lograr de un testarudo
semejante. Bajó al foso... Yo tuve que seguirle, porque me arrastraba. . . Y
además, yo no tenía conciencia de mis actos... Nic se adelanto hasta la
poterna... Cogióse a una cadena del puente -levadizo, y subió por ella hasta lo
más alto del muro... En aquel momento, otra vez me di cuenta de nuestra
situación... Aún es tiempo, me dije, de retener a este imprudente, a este
sacrílego, por mejor decir... Le ordeno por última vez que baje y que regrese a
Werst en mi compañía. -¡No! -me grita. Quiero huir... Sí, lo confieso... quise
huir. Cualquiera de vosotros en mi caso, ¿no hubiera hecho lo mismo? Pero en
vano traté de moverme del suelo... Mis pies están allí
clavados,
adheridos..., como si hubiera echado
raíces... ¿Cómo arrancarles de allí?... ¡Imposible! Todo es
inútil...
Y el doctor remedaba los movimientos de
un hombre cogido por las piernas como un zorro que ha caído en un
lazo.
Volviendo a su narración,
añadió:
-En aquel momento - dejóse oír un
grito. . . Pero ¡qué grito! ... Lo había dado Nic Deck. Sus manos, agarradas a
la cadena, la sueltan de pronto y cae al fondo del foso como herido por
invisible mano.
El doctor había sido verídico en su
relato. Nada había añadido, no obstante la turbación de sus ideas. Todos
aquellos fenómenos descritos por él se habían producido como los contaba en la
meseta de Orgall, teatro aquella noche de los mencionados
sucesos.
Respecto a lo que pasó después de la
caída de Nic Deck, helo aquí. El guardabosque cae desvanecido y el doctor Patak
está imposibilitado de acudir en su ayuda, porque sus botas permanecen clavadas
en el suelo y sus pies, hinchados, no pueden salir de ellas. De repente cesa la
invisible fuerza que le retiene, y ya libre, se precipita hacia su compañero, y
¡oh prodigio de valor en aquel hombre! ... sumerge su pañuelo en el agua de la
mesete y humedece la cara de Nic Deck. Recobra el joven el conocimiento; mas su
brazo izquierdo y una parte de su cuerpo quedan inertes después de la horrible
sacudida experimentada por él. Ayudado por el doctor, consigue levantarse, y
remontando el camino de la contraescarpa, vuelven a la meseta. Pónerse en camino
hacia la aldea. Después de una hora de marcha, los dolores que sufre Nic en el
brazo y en el costado son tan violentos, que le obligan a detenerse, y
precisamente en el momento en que el doctor se disponía a ir a Werst en busca de
auxílios, se encontraron al señor Koltz, Jonás y Frik, que habían llegado tan a
punto.
Respecto a decir si era grave la lesión
del joven, el doctor Patuk evitaba afirmar nada en concreto, aunque mostrase
habitualmente rara seguridad cuando se trataba de un caso médico. Se limitó a
responder en tono dogmático:
-Cuando se trata de una enfermedad
natural, es una cosa distinta a cuando se trata de una enfermedad sobrenatural,
que el Chort envía. En este caso sólo el Chort puede
curarla.
En defecto de diagnóstico, tal
pronóstico
no era tranquilizador para Nic Deck; pero felizmente aquellas palabras no
eran el Evangelio, y ¡cuántos médicos superiores al doctor Patak, desde
Hipócrates y Gáleno, se han engañado y se engañan hoy! El joven guardabosque era
un mozo fuerte, y dada su vigorosa constitución, podían concebirse buenas
esperanzas, aun sin necesidad de intervención diabólica, y bajo la condición de
no seguir muy estrictamente las prescripciones del antiguo enfermero del
lazareto.
SEGUNDA PARTE
CAPÍTULO
PRIMERO
Como se comprende, lo s sucesos
referidos no eran los más a propósito para calmar el terror que reinaba en
Werst. Ya no había duda. No eran vanas amenazas las que lanzó la sombra
parlante, que diría el poeta, y que se oyeron en la sala del Rey Matías. La
temeridad y desobediencia del joven Nic Deck habían tenido el anunciado castigo.
¿Acaso no era esto una advertencia dirigida a todos aquellos que intentaran
seguir su ejemplo? ¿Qué había que deducir de aquello? Un formal entredicho de
penetrar en el castillo de los Cárpatos. El que lo intentase, arriesgaría la
vida. Éra seguro que si el guardabosque hubiera franqueado la muralla, no
hubiese vuelto a la aldea.
De aquí que el espanto fuese más
completo que nunca en Werst, en Vulcano y en todo el valle de los dos Sils. En
todas partes se hablaba de emigrar, y algunas familias de tsiganes lo hicieron
antes de permanecer en las proximidades del castillo. Ahora que ya se sabía que
servía de refugio a seres maléficos, dado el carácter de aquella gente, era
pedirles demasiado que se quedasen allí. No había más remedio que marcharse a
otra región, a menos que el gobierno húngaro se decidiese a destruir la
inabordable fortaleza. ¿Pero era el castillo destructible por los humanos
medios?
Durante la primera semana de junio
nadie se aventuró a salir fuera de la aldea, ni aun para dedicarse a las faenas
agrícolas. ¿Acaso el menor golpe de azadón no podía provocar la aparición de
algún fantasma escondido en las entrañas del suelo? El arado hundiendo la
tierra, ¿no haría salir bandadas de staflis o endriagos? Donde se
sembraran granos de trigo, ¿no saldrían granos de demonio?
-¡No dejaría de suceder esto! decía
Frik muy convencido. Y él, por su parte, se guardaba muy bien de llevar su
rebaño a los prados del Sil.
Así, pues, la aldea estaba
aterrorizada. Nadie trabajaba en los campos, nadie salía de su casa, cerrada a
piedra y lodo. El señor Koltz no, sabía qué partido tomar para hacer nacer en
sus administrados una confianza que le iba haciendo falta. Decididamente no
había otro medio que ir a Kolosvar a fin de reclamar la intervención de las
autoridades.
¿Y había seguido saliendo humo de la
chimenea del torreón? Sí... Muchas veces permitió verlo el anteojo al través de
los vapores que se arrastraban por la meseta de Orgall. Y cuando la noche
llegaba, ¿tomaban las nubes un tinte rojizo, semejante a los reflejos de un
incendio? Sí....: parecía que volutas inflamadas revoloteaban sobre el
castillo.
Y los Mugidos que habían aterrorizado
al doctor Patak, ¿se propagaban al través de los bosques del Plesa, con espanto
de los habitantes de Werst? Sí...; o por lo menos, a pesar de la distancia, los
vientos de S. 0. llevaban terribles gruñidos, que en la montaña repercutían los
ecos de la garganta.
No era esto sólo; sino que,según decían
los consternados habitantes, agitábase el suelo con trepidaciones subterráneas,
como si un antiguo cráter reviviese en la cordillera de los Cárpatos... Pero
acaso habría buena parte de exageración en lo que los naturales de Werst creían
ver, oír y sentir. Como quiera que fuese, se habían producido hechos tangibles,
positivos, y no había medio de vivir en un país tan extraordinariamente
transformado.
No hay para qué decir que la posada del
Rey Matías continuaba desierta; más abandonada que lazareto en tiempo de
epidemia. Nadie hubiese tenido la audacia de franquear sus umbrales, y Jonás se
preguntaba si, falto de parroquianos, no se vería obligado a cesar en el
comercio, cuando la llegada de dos viajeros vino a modificar aquel estado de
cosas. En la noche del 9 de junio, y a eso de las ocho, el picaporte de la
puerta fue levantado desde fuera; mas el cerrojo, echado por dentro, impidió que
se abriera. Jonás, que ya se había subido a su camaranchón, se apresuró a bajar;
a la esperanza de encontrarse frente a un huésped, uníase el temor de que el tal
huesped fuese algún aparecido, al cual no se le podría rehusar cena y
cama.
Jonás se puso, pues, a parlamentar al
otro lado de la puerta, sin abrirla.
-¿Quién es?
preguntó.
-Dos viajeros.
-¿Vivos?
-Muy vivos.
-¿Estáis bien
seguros?
-Todo lo seguros que puede estarse,
señor posadero; pero que no tardarán en morir de hambre si tenéis la crueldad de
dejarlos fuera.
Jonás se decidió a descorrer los
cerrojos, y dos hombres penetraron en la sala.
Apenas dentro, su primer cuidado fue
pedir una habitación para cada uno, pues tenían intención de permanecer
veinticuatro horas en Werst.
A la claridad de su lámpara, Jonás
examinó a los recién llegados con extrema atención, adquiriendo la certeza de
que eran dos seres humanos, con los que podía hacer negocio. ¡Qué fortuna para
el Rey Matías!
El más
joven de los dos viajeros podía tener unos treinta y dos años. Era de elevada
estatura, de cara noble y bella; tenía ojos negros, cabellos de un color castaño
oscuro, y barba negra, elegantemente cortada. Su aspecto era un poco triste,
pero altivo; aspecto de hidalgo, y un posadero tal observador como Jonás no
podía engañarse en esto. Además, cuando le preguntó con qué nombre debía
inscribir a los dos viajeros:
-El conde Franz de Télek, respondió el
joven, y su asistente Rotzko.
¿De qué país?
De Krajowa.
Krajowa es una de las principales
villas del Estado de Rumania, que confina con Transilvania en el S. de la
cordillera de los Cárpatos. Franz de Télek, era, pues, de raza rumana, lo que
Jonás había notado desde que le vio.
En cuanto a Rotzko, hombre de unos
cuarenta años, alto, robusto, de espesos bigotes y cabellera fuerte, tenía todo
el aspecto de un militar. Llevaba el morral sujeto a sus hombros por unos
tirantes, y una maleta muy ligera en la mano. En esto consistía todo el equipaje
del joven conde, que viajaba a guisa de turista, y a pies las más veces. Esto se
veía en su traje: su capote en bandolera, pasamontañas sobre la cabeza, y una
especie de blusa sujeta a la cintura por un cinturón, del que pendía la vaina de
cuero del cuchillo valaco, polainas estrechamente ajustadas sobre zapatos de
ancha y fuerte suela. Estos dos viajeros eran precisamente los mismos que el
pastor Frik había encontrado hacía diez días en el camino de la garganta del
Vulcano, y que entonces se dirigían hacia el Retyezat. Después de haber visitado
la comarca hasta los límites del Maros, después de haber hecho la ascensión a la
montaña, venían a descansar un poco en el pueblo de Werst, antes de entrar en el
valle de los dos Sils.
-¿Tenéis dos habitaciones para
nosotros? preguntó Franz de Télek.
-Dos... tres. . . cuatro... cuantas
quiera el señor conde, respondió Jonás.
-Dos son suficientes, dijo Rotzko; pero
es preciso que estén cerca una de otra.
-¿Les convienen éstas replicó Jonás
abriendo dos puertas a la extremidad del salón.
-Perfectamente, respondió Franz de
Télek.
Decididamente, Jonás no tenía nada que
temer de sus nuevos huéspedes. No eran seres sobrenaturales, espíritus que
habían tomado forma humana. ¡No! El hidalgo se presentaba como un personaje
distinguido, de esos que un posadero tiene siempre a gran honra recibir. He aquí
una feliz circunstancia que volvería su fama al Rey
Matías.
-¿A qué distancia estamos de Kolosvar?
preguntó el conde.
-A
unas cincuenta millas, siguiendo el camino que pasa por Petroseny y Karlsburg,
respondió Jonás
-¿Y es muy fatigosa la
jornada,
-Muy fatigosa para los peatones; y si
me permitís una observación diré que me parece que el señor conde debía darse un
descanso de algunos días.
-¿Podemos cenar? preguntó Franz de
Télek, poniendo término a las observaciones del posadero.
-Una media hora de paciencia, y tendré
el honor de ofrecer al seíñor conde una cena digna de él.
-Pan, vino, huevos y carne fiambre nos
bastan para esta noche.
-Os voy a servir.
-Lo más pronto
posible.
-Al momento.
Y Jonás se disponía a volver a la
cocina, cuando lo detuvo una pregunta del conde.
-Me parece que no tenéis mucha gente en
la posada, dijo.
-En efecto. En este momento no hay
nadie, señor conde.
-¿No es ésta la hora en que la gente
del país viene a beber y a fumar su pipa?
-Ha pasado la hora, señor conde. En el
pueblo de Werst hay costumbre de acostarse cuando las
gallinas.
Jamás hubiera dicho la razón de no
haber un sólo parroquiano en su posada.
-¿No cuenta vuestro pueblo más de
trescientos o cuatrocientos habitantes?
-Próximamente, señor
conde.
-No hemos encontrado un alma al bajar
la calle principal.
-Es que... hoy estamos en sábado,
víspera del domingo.
Afortunadamente para Jonás, que no
sabía ya qué responder, Franz de Télek no insistió. Por nada del mundo se
hubiera decidido el posadero a presentar la situación como
era.
Los extranjeros no lo sabrían hasta lo
más tarde posible, y era de temer que abandonasen una aldea tan justamente
sospechosa.
-¡Con tal que la voz no empiece a
murmurar en el salón mientras cenan! pensaba Jonás ponicndo la
mesa.
Algunos instantes después, la sencilla
cena que había pedido el conde estaba servida sobre un mantel muy blanco.
Sentóse Franz de Télek, y Rotzko enfrente de él, según costumbre cuando
viajaban. Cenaron ambos con buen apetito, y acabada la cena, se retiraron a sus
habitaciones.
Como durante la cena el conde y Rotzko,
no habían cruzado diez palabras, no pudo Jonás mezclarse en su conversación, con
vivo disgusto. Franz de Télek parecía poco comunicativo; y en cuanto a Rotzko,
después de haberle observado, comprendió el posadero que nada sacaría de é1 en
lo concerniente a la familia de su señor.
Jonás, pues, se había contentado con
dar las buenas noches a sus huéspedes. Pero antes de subir a su habitación,
recorrió el salón con la mirada, prestando oído a los menores ruidos de dentro y
de fuera, repitiendo:
-¡Con tal que esa abominable voz no los
despierte durante su sueño!
La noche se pasó
tranquilamente.
Al día siguiente, desde el amanecer,
extiendiose por el pueblo la noticia de que dos viajeros habian bajado al Rey
Matías, y numerosos habitantes fueron a colocarse delante de la
posada.
Muy fatigados por la excursión de la
víspera, Franz de Télek y Rotzko dormían aún, y no era probable que tuvieran
intención de levantarse antes de las siete o las ocho de la- mañana. De aquí la
gran impaciencia de los curiosos, ninguno de los cuales tenía el valor necesario
para entrar en la sala antes que los viajeros hubieran salido de sus
habitaciones. Al fin aparecieron a las ocho. Nada de particular les había
acontecido. Se les podía ver yendo y viniendo por la posada. Después se sentaron
para desayunarse, lo que no dejaba de ser bastante
tranquilizador.
Además, Jonás, en pie en el dintel de
la puerta, sonreía con aire afectuoso, invitando a sus antiguos parroquianos a
que le volviesen su confianza. Puesto que el viajero que honraba con su
presencia la posada era un noble, un noble rumano si se quiere, y de una de las
más antiguas familias rumanas, ¿Qué podían temer en tan noble
compañía?
En breve sucedió que el señor Koltz,
pensando que él debía ser el primero en dar ejemplo, se decidió a dar el primer
paso.
A eso de las nueve el biró entró
en el salón, algo perplejo. Pronto fue seguido por el maestro Hermod, por tres o
cuatro transilvanos y por el pastor Frik. En cuanto al doctor Patak, había sido
imposible decidirle a que les acompañase.
-¡Poner los pies en casa de Jonás! ...
había respondido: ¡aunque me pagase diez florines por la
visita!
Conviene advertir una cosa que no deja
de tener importancia.
Si el señor Kaltz habia consentido en
volver a entrar en el Rey Matías, no era únicamente por satisfacer un
sentimiento de curiosidad, ni por el deseo de.ponerse en relaciones con el conde
Franz de Télek. ¡No! El interés entraba por mucho en aquella
determinación.
En
efecto: en su cualidad de viajero, estaba obligado a pagar el pasaje por su
criado y por él, y no se habrá olvidado que estas contribuciones iban
directamente al bolsillo del primer magistrado de Werst.
El biró hizo la reclamación en
términos decorosos, y Franz de Télek, aunque un poco sorprendido de la petición,
se apresuró a pagar los derechos. Rogó también al señor Koltz y al maestro que
se sentaran un momento a su mesa. Ellos aceptaron, no pudiendo rehusar un
ofrecimiento tan políticamente formulado.
Jonás se apresuró a servir licores
varios, los mejores de su cueva. Algunos vecinos de Werst pidieron entonces una
ronda por su cuenta. Había, pues, motivo para creer que la antigua clientela,
dispersa un instante, no tardaría en volver a tomar el camino del Rey
Matías.
Después de haber pagado la contribución
impuesta a los viajeros, Franz de Télek mostró deseos de saber si estos derechos
producían mucho.
-No tanto como querríamos, señor conde,
respondió el señor Koltz.
-¿Acaso es raro que los extranjeros
vengan a esta parte de Transilvania?
-Muy raro, en efecto, respondió el
biró, no obstante el mérito del país, que le hace digno de ser
visitado.
-Así,
lo creo, dijo el conde. Lo que he visto me ha parecido digno de atraer la
atención de los viajeros. Desde la cúspide del Retyezat he admirado mucho los
valles del Sil, las ciudades que se divisan en el E. y el círculo de montañas
que ródean el macizo de los Cárpatos.
-Es muy hermoso, señor conde, es muy
hermoso, respondió el maestro Hermod; y para completar vuestra excursión os
invitamos a hacer la ascensión al Paring.
-Tengo el temor de que me falte el
tiempo necesario para ello, respondió Franz de Télek.
-Con un día habrá
bastante.
-Sin duda; pero yo regreso a Karisburg,
y cuento con partir mañana por la mañana.
-¡Cómo! ¿Piensa el señor conde dejarnos
tan pronto? dijo Jonás tomando su aire más afectuoso.
No le hubiera disgustado ver que los
huéspedes prolongasen su estancia en el Rey Matías.
-Es preciso, respondió el joven.
Además, ¿a qué objeto prolongar mi estancia en Werst?
-Creed que nuestro pueblo vale la pena
de que un turista permanezea algún tiempo en él, hizo observar el señor
Kotlz.
-Sin embargo, parece ser poco
frecuentado, replicó el conde. Será probablemente porque los alrededores no
ofrezcan nada curioso.
-En efecto, nada curioso, dijo el
biró, pensando en el castillo.
-No.. . nada curioso, repitió el
maestro,
-¡Oh... oh!. .. dijo el pastor Frik,
dejando escapar involuntariarrente esta exclamación.
¡Qué miradas le arrojaron Koltz y los demás, y particularmente el
posadero! ¿Era preciso poner a un extranjero al tanto de los secretos del país?
¿Enterarle de lo que sucedía en la meseta de Orgall? Señalar a su atención el
castillo de los Cárpatos, ¿no era querer atemorizarle, despertando en él el
deseo de abandonar el pueblo? Y en lo sucesivo, ¿qué viajeros querrían seguir el
camino de la garganta del Vulcano para penetrar en
Tránsilvanía?
Verdaderamente aquel pastor no mostraba
más inteligencia que el más bestia de sus carneros.
-¡Cállete, imbécil....cállate! le dijo
a media voz el señor Koltz.
Como la curiosidad del conde se había
despertado, se dirigió directamente a Frik, preguntándole qué significaban
aquellas exclamaciones.
No era el pastor hombre que se
arrepintiese fácilmente, y en el fondo pensaba que tal vez Franz de Télek
pudiera dar un buen consejo provechoso al pueblo.
-He dicho ¡oh... oh! señor conde,
replicó, y no me vuelvo atrás.
-¿Hay, pues, en los alrededores de
Werst alguna maravilla que visitar? preguntó el conde.
-¡Alguna maravilla! ... repitió el
señor Koltz.
-¡No, no! exclamaron los
demás.
Y temblaban ya al pensamiento de que
otra tentativa hecha para penetrar en el castillo, serviría para atraer nuevas
desgracias.
Franz de Télek, no sin alguna sorpresa,
observó aquellos valientes, cuyos rostros indicaban diversamente el terror, de
bien significativa manera.
-¿Qué hay, pues?
preguntó.
-¿Que qué hay, señor? respondió Rotzko.
Pues bien: parece que se trata del castillo de los
Cárpatos.
-¿,Del castillo de los
Cárpatos?
-Sí. Éste es el nombre que el pastor
acaba de decirme al oído.
Y diciendo esto, Rotzko mostraba a
Frik, que meneaba la cabeza sin atreverse a mirar a su
amo.
Habíase abierto una brecha en el muro
de la vida privada del pueblo, y no tardó en pasar toda la historia por esta
brecha.
En efecto: el señor Koltz, que había
tomado su partido, quiso por sí rnismo hacer conocer la situación al joven conde
contándole cuanto concernía al castillo de los Cárpatos.
No hay que decir que Franz no pudo
ocultar el asombro que esta relación le hizo experimentar, y las ideas que le
sugirió.
Aunque medianamente instruido en
materias científicas, como sucede entre los jóvenes de su condición, que viven
en sus castillos, enterrados en el fondo de los campos valacos era un hombre de
buen sentido. No creía, pues, en apariciones, y las leyendas le causaban risa
desde luego. Un castillo habitado por espíritus excitaba su incredulidad.
Además, en todo lo que acababa de contar el Sr. Koltz, no había nada de
maravilloso, sino únicamente algunos sucesos más o menos admisibles, a los que
la gente de Werst atribuía un origen sobrenatural. El humo del torreón, las
campanas lanzadas el vuelo, cosas eran que se podían explicar sencillamente. En
cuanto a las fulguriciones y a los ruidos que salían de la muralla, eran efecto
de la imaginación.
Franz de Télek no se contuvo para
decirlo y bromear de ello, con gran escándalo de sus
oyentes.
-Pero, señor conde, le hizo observar el
señor Koltz, hay más todavía.
-¿Y qué es ello?
-Pues bien: que es imposible penetrar
en el castillo de los Cárpatos.
-¿Verdaderamente?
-Nuestro guardabosque y nuestro doctor
han querido franquear las murallas hace algunos días en obsequio al pueblo, y
han pagado cara su intentona.
-¿Qué les ha sucedido? preguntó Franz
con tono bastante irónico.
El señor Koltz contó -los detalles de
la aventura de Nic y del doctor.
-¿De modo que cuando el doctor quiso
salir del foso sus pies estaban fuertemente sujetos en el suelo, sin que pudiera
dar un paso adelante?
-Ni adelante ni atrás, añadió
Hermod.
-Lo habrá creído vuestro doctor replicó
Franz de Télek, y sería el miedo lo que le sujetaba por los
talones.
-Sea, señor conde, replicó el señor
Kóltz. Pero Nic Deck ha sufrido una violenta, sacudida cuando le ha puesto la
mano sobre el herraje del puente levadizo.
-Habrá recibido algún fuerte
gol,P'---
-Y tan fuerte, replicó el biró,
que está en el lecho desde aquel día.
1
-¿Pero no será peligro de muerte? se
apresuró a preguntar el conde.
-No,
afortunadamente.
En realidad, aquello era un hecho, un
hecho innegable, y el señor Koltz esperaba la explicación que Franz de Télek le
iba a dar.
He aquí lo que el conde respondió muy
explícitamente:
-En todo lo que acabo de oír, repito
que no hay nada que no sea muy sencillo. Para mí no tiene duda que el castillo
de los Cárpatos está ocupado ahora. ¿Por quién? Lo ignoro. De cierto no es por
espíritus, sino por gente que tiene interés en ocultarse después de haber
buscado refugio en él.
-¿Malhechores? exclamó el señor
Koltz.
-Es lo probable; y como no quieren que
vayan a echarles de allí, han hecho creer que el castillo estaba habitado por
seres sobrenaturales.
-¡Cómo, señor conde! respondió el
maestro Hermod. ¿Creéis vos?...
-Yo creo que vuestro país es muy
supersticioso, que los huéspedes del castillo lo saben, y han querido de ese
modo evitar visitas importunas.
Era verosímil que las cosas hubieran
pasado de esta suerte; pero no se extrañará que nadie de Werst quisiera admitir
esta explicación.
El conde notó que no había convencido a
un auditorio que, no quería dejarse convencer. Por lo tanto, se contentó con
añadir:
-Puesto que no admitís mis razones,
señores, continuad creyendo lo que os plazca respecto al castillo de los
Cárpatos.
-Creemos lo que hemos visto, señor
conde, respondió el señor Koltz.
-Y lo que es, añadió el
maestro.
-Sea; y verdaderamente lamento no poder
disponer de veinticuatro horas, pues Rotzko y yo iríamos a visitar vuestro
famoso castillo, y os aseguro que bien pronto sabríamos a qué
atenernos.
-¡Visitar el castillo! exclamó el señor
Koltz.
-Sin vacilar, y ni el diablo en persona
nos hubiera impedido franquear la muralla.
Oyendo a Franz de Télek expresarse en
términos tan categóricos e irónicos al mismo tiempo, sintieron todos un singular
espanto. El tratar a los espíritus con tan poco respeto, ¿no podía atraer alguna
catástrofe obre el pueblo? ¿Acaso no oían los genios cuanto se decía en la
posada del Rey Matías? ¿Iba a resonar la voz por segunda vez en el
salón?
Y a este propósito el señor Koltz
advirtió al conde en qué condiciones el guardabosque había sido amenazado de un
terrible castigo, si se empeñaba en querer penetrar en el castillo de los
Cárpatos.
Franz de Télek se contentó con
encogerse de hombros; después se levantó diciendo que jamás se había podido oír,
como pretendían, ninguna voz en aquella sala. Todo esto afirrnó que no existía
más que en la imaginación de los parroquianos, demasiado crédulos y un poco
aficionados al schnaps del Rey Matias.
Entonces algunos se dirigieron hacia la
puerta, poco dispuestos a estar más tiempo en un sitio en el que un joven
escéptico osaba sostener semejantes palabras.
Pero Franz de Télek les detuvo con un
gesto.
-Decididamente, señores, dijo, veo que
el pueblo de Werst está bajo el imperio del miedo.
-Y no sin razón, señor conde, respondió
Koltz.
-Pues bien: he aquí un medio para
acabar con las maquinaciones que según vosotros pasan en el castillo de los
Cárpatos. Pasado mañana estaré en Karlsburg, y, si quereis, prevendré a las
autoridades de la ciudad. Se os enviará una compañía de gendarmes o de agentes
de la policía, y os respondo que que esos valientes penetrarán en el castillo,
sea para cazar a los farsantes que se divierten con vuestra credulidad, sea para
detener a los malhechores que preparan algún mal golpe.
Nada más aceptable que esta
proposicion, y, sin embargo, no fue del agrado de los notables de Werst. En su
opinión, ni los gendarmes, ni la policía, ni el mismo ejército, podrían nada
contra seres sobrehumanos, que sabrían defenderse con medios también
sobrenaturales.
-Mas pienso ahora, señores, replicó
entonces el conde, que todavía no me habéis dicho a quién pertenece o perteneció
el castillo de los Cárpatos.
-A una antigua familia del país: la de
los barones de Gortz, respondió el señor Koltz.
-¡La familia de Gortz! exclamó Franz de
Télek.
-La misma.
-¿A la que pertenece el barón
Rodolfo?
-Sí señor conde.
-¿Y sabéis si ha
venido?
-No; hace muchos años que el barón no
ha vuelto por el castillo.
Franz de Télek se había puesto muy
pálido, y maquinalmente repetía con voz alterada:
-¡Rodolfo de
Gortz!
La familia de los condes de Télek, una
de las más antiguas e ilustres de Rumania, ya gozaba de gran prestigio mucho
antes de que este país hubiese conquistado su independencia en los comienzos del
siglo XVI. El apelilido Télek figura en todas las peripecias políticas del
mencionado país, y su historia hállase escrita en páginas
gloriosas.
Menos afortunada en la actualidad que,
la famosa haya del castillo, que tenía tres ramas, la familia de los Télek sólo
contaba con un vástago, que era el caballero que acabamos de ver llegar a
Werst.
Pasó Franz toda su infancia en el
castillo patrimonial en que moraban el conde y la condesa de Télek. Gozaban los
descendientes de aquella familia gran consideración en el país, dónde hacían
generoso empleo de su fortuna. Entregados a la vida cómoda y patriarcal de la
nobleza del campo, apenas si dejaban sus dominios de Krajowa una vez al año, y
esto cuandó sus negocios les llamaban a la población de este título, distante
del castillo tan sólo algunas millas.
Tal género de vida tenía que influir en
la educación de su hijo único, y Franz debía sentir el efecto del medio en que
su juventud transcurría. Tuvo por maestro a un anciano sacerdote italiano que no
le pudo enseñar más de lo que sabía, que no era a la verdad gran cosa. De este
modo el niño se fue haciendo hombre sin haber adquirido más que insuficientes
nociones de las ciencias, artes y literaturas contemporáneas. La caza era su
pasión, y pasábase días y noches por bosques y prados persiguiendo ciervos,
jabalíes y osos, cuchillo en mano, este, era el pasatiempo favorito del joven
conde, quien, valiente y resuelto, realizaba verdaderas proezas en tan rudo
ejercicio.
Murió la condesa cuando apenas su hijo
tenía quince años, y sólo tenía veintiuno ctrando pereció su padre, víctima de
un accidente de caza.
La pena que afligió al joven fue
inmensa ante ambas irreparables pérdidas en tan poco tiempo. Toda su ternura,
cuanto cariño encerraba su corazón, habíase. compendiado en su acendrado amor
filial. Mas cuando aquel amor le faltó, careciendo de amigos y muerto también su
preceptor, encontróse solo en el mundo.
Durante tres años, el joven conde
permaneció en el castillo de Krajowa, sin poder decidirse a abandonarle. Vivía
allí sin buscar relaciones con el exterior. Apenas iba una o dos veces a
Bucarest cuando los negocios le obligaban a ello, y aun estas ausencias eran de
corta duración, pues tenía ansia de regresar a sus
dominios.
Sin embargo, esta existencia no podía
durar, y Franz concluyó por sentir el deseo de ensanchar un horizonte que
limitaban estrechamente las montañas rumanas: quiso volar a otro
ambiente.
Tenía unos veintitrés años cuando tomó
la resolución de viajar. Su fortuna le permitía satisfacer largamente sus nuevos
caprichos... Un día abandonó el castillo de Krajowa, sus antiguos servidores, y
se alejó del país valaco, en compañía de Rotzko, un antiguo soldado rumano que
desde diez años atrás estaba al servicio de la familia Telek y era el compañero,
del joven en todas sus expediciones de caza. Era hombre valiente y resuelto, y
muy devoto de su amo.
La intención del conde era visitar
Europa y detenerse algunos meses en las capitales más importantes del
continente. Creía, no sin razón, que su instrucción, nada más que esbozada en el
castillo de Krajowa, podría completarse por las enseñanzas de un viaje cuyo plan
había dispuesto cuidadosamente.
Franz quiso visitar a Italia lo
primero, pues hablaba correctamente el italiano que el viejo sacerdote le había
enseñado. El atractivo de aquella tierra tan rica en recuerdos, y a la que se
sentía preferentemente atraído, fue, tal, que permaneció allí cuatro años. No
abandonó Venecia sino para ir a Florencia, ni Roma sino para ir a Nápoles,
volviendo sin cesar a aquellos centros artísticos, de los que no podía
separarse. Dejaba para más tarde el visitar Francia, Alemania, España, Rusia e
Inglaterra; para cuando la edad hubiera madurado sus ideas y pudiera estudiar
aquellas regiones con mayor provecho. Por el contrario, estaba en toda la
efervescencia de la juventud para gustar el encanto de las grandes ciudades
italianas.
Tenía Franz de Télek veintisiete años
cuando fue a Nápoles por la última vez. No pensaba permanecer en aquel punto más
que algunos días antes de volver a Sicilia, terminado su viaje con la
exploración de la antigua Trinacria, y retornando después al castillo de
Krajowa a fin de descansar un año.
Una circunstancia inesperada había, no
solamente de cambiar sus planes, sino de decidir de su vida entera y modificar
su curso. Durante aquellos años pasados en Italia, el conde había perfeccionado
su instrucción de un modo mediano solamente, sintiéndose poco apto para el
cultivo de las ciencias: pero en cambio el sentimiento de lo bello le había sido
revelado como a un ciego la luz. Con el espíritu abierto a los esplendores del
arte, se entusiasmaba delante de las obras maestras de la pintura, cuando
visitaba los museos de Nápoles, Venecia Roma y Florencia; y al mismo tiempo los
teatros le habían hecho conocer las obras líricas de aquella época, y se
apasionaba por la manera como los artistas las
interpretaban.
Durante su última estancia en Nápoles,
y en las circunstancias particulares que vamos a referir, un sentimiento de una
naturaleza más viva, de una fuerza más intensa, se apoderó de su
corazón.
En aquella época, y en el teatro de San
Carlos, había una célebre cantante, cuya voz pura, método acabado y juego
dramático causaban la admiración de los aficionados al divino arte. Hasta
entonces la Stilla no había buscado los aplausos del extranjero, y jamás cantaba
más música que la italiana, que ocupaba el primer puesto en el arte de la
composición. El teatro de Carignan en Turín, de Scala en Milán, Fenice en
Venecia, el de Alferi en Florencia, el de Apolo en Roma y el de San Carlos en
Nápoles, la poseían por turno, y sus triunfos no la dejaban ningún disgusto por
no haber todavía pisado otras escenas de Europa.
Tenía entonces Stilla veinticinco años,
y era una mujer de una belleza ideal, con su larga cabellera de dorados tonos,
el fuego de sus ojos negros y profundos, donde parecían brillar llamas, la
pureza de sus rasgos, temperamento ardiente y un talle que no hubiera podido
hacer más perfecto el cincel de Paxiteles. Esta mujer era, además, una artista
sublime, otra Malibran, cuyo Musset hubiera podido decir
también:
Et tes
chants dans les cieux ernportaient la douleur[L8]
Y esta voz que el más querido de los
poetas ha celebrado en sus inmortales estrofas:
« ... cette voix
du coeur qui seule au coeur arrive[L9] »
esta voz era la de Stilla, en toda su
inexplicable magnificencia. Sin embargo, esta incomparable primadona, que
reproducía con tal perfección los acentos de la ternura, el fuego de las
pasiones y los más poderosos sentimientos del alma, no había sentido, según se
decía, estos efectos en su corazón. Jamás había amado; jamás sus ojos habían
respondido a las mil miradas que la envolvían sobre la escena. Parecía no querer
vivir más que en su arte y para su arte.
Desde la primera vez que Franz vio a
Stilla, sintió ese irresistible entuisiasmo que es la esencia del primer amor.
Renunció a su proyecto de abandonar Italia después de haber visitado Sicilia y
resolvió quedarse en Nápoles hasta el fin de la temporada teatral. Como si un
invisible lazo, que él no podía romper, le hubiera sujetado a la cantante;
asistía a todas las representaciones, que el entusiasmo del público transformaba
en verdaderos triunfos. Muchas veces, incapaz de dominar su pasión, había
intentado acercarse a ella; pero la puerta de la Stilla estaba invariablemente
cerrada, tanto para él como para los otros fanáticos
adoradores.
Síguese de aquí, pues, que el joven
conde fue bien pronto el más desconsolado de los hombres. Siempre solo, en
presencia de su amor, no pensando más que en la gran artista; no vivía más que
para verla y oírla, sin buscar el crearse relaciones en un mundo al que su
nombre y fortuna le llamaban.
Bien pronto aquella efervescencia de su
alma se acrecentó hasta tal punto, que su salud se vio comprometida, y júzguese
cuánto hubiera sufrido si hubiera sentido la tortura de los celos; si el corazón
de la Stilla hubiera pertenecido a otro.
Pero -el conde no tenía rival; lo sabía
y no hubiera tenido desconfianza alguna, a no ser por cierto personaje, bastante
extraño, cuyo carácter y rasgos vamos a conocer, por exigirlo así las peripecias
de esta historia.
Era un hombre de cincuenta a cincuenta
y cinco años (al menos así se creía), en la época en aue Franz de Télek vino a
Nápoles por última vez. Este ser, poco comunicativo, parecía vivir fuera de las
conveniencias sociales propias de las altas clases. Nada se sabía de su familia,
de su estado actual, de su pasado. Se le encontraba hoy en Roma, mañana en
Florencia, y, es preciso decirlo, según que la Stilla estaba en Florencia o en
Roma. En realidad no se le conocía más que una sola pasión: oír a la cantante de
tan gran renombre, que ocupaba entonces el primer puesto en el arte del
canto.
Si Franz de Télek no vivía más que en
el delirio de su idolatría por la Stilla desde el día en que la había aplaudido,
o, por mejor decir, en que la había visto sobre la escena de Nápoles, hacía ya
seis años que el excéntrico aficionado se había unido a la cantante. Pero muy
diferente en esto al joven conde, no era la mujer, sino la voz lo que había
llegado a ser una necesidad de su vida; necesidad tan imperiosa como la del aire
que respiraba. Jamás había intentado verla fuera de la escena; jamás se había
presentado en casa de la Stilla; jamás le había escrito. Pero todas las veces
que la Stilla aparecía en cualquier teatro de Italia, se veía pasar por delante
del despacho un hornbre de alta estatura, envuelto en un largo gabán oscuro y
cubierto de ancho sombrero que ocultaba su cara. Este hombre se apresuraba a
tomar asiento en el fondo de un palco enrejado, probablemente abonado para él. Y
allí quedaba encerrado, inmóvil y silencioso durante toda la representación.
Después, una vez que Stilla había dado su última nota, salía furtivamente, y
ninguno de los demas cantantes le hubiera podido retener... No los hubiera
oído.
¿Quién era este espectador tan asiduo a
sus representaciones? En vano había tratado de saberlo la Stilla. Y como ésta
era de una naturaleza tan impresionable, concluyó por aterrarle la presencia de
este hombre original; terror poco razonable, pero muy real. Aunque la Stilla no
podía verle en el fondo de su palco, cuya celosía jamás,bajaba el misterioso
personaje, ella sabía que estaba allí; sentía su mirada imperiosamente fija
sobre ella, Y profundamente turbada por su presencia, no oía ni los bravos con
que el público acogía su salida a escena.
Queda dicho que este personaje jamás se
había aproximado a Stilla; pero si no había procurado conocer a la mujer -e
insistimos particularmente en este punto-, todo cuanto podía recordar a la
artista había sido objeto de sus constantes atenciones. Así es que poseia el más
hermoso de los retratos que el gran pintor Michel Gregorio había hecho de la
cantante. En aquel retrato estaba la Stilla apasionada, vibrante, sublime,
encarnada en uno de sus más hermosos papeles. Aquel retrato, adquirido a peso de
oro, bien valía lo que por él había pagado su rico
admirador.
Por más que aquel ente original,
siempre solo en su palco, no salía nunca de su casa sino para ir al teatro, no
vivía en un aislamiento absoluto. ¡No! Un compañero no menos extraño que él
compartía su existencia.
Este
último se llamaba Orfanik. ¿Qué edad tenía? ¿De dónde venía y de dónde era?
Nadie hubiera podido dar contestación a estas preguntas. De creer lo que decía a
todo el que quería oírlo, era uno de esos sabios ignorados cuyo genio no ha
podido darse a luz, y que sienten odio hacia el mundo que les desconoce.
Suponíase, no sin razón, que debía de ser algún pobre diablo, algún inventor que
vivía a expensas de su protector.
Era Orfanik de mediana estatura,
delgado, raquítico, con cara de hético; una de esas caras pálidas que en el
antiguo lenguaje recibían el calificativo de chiches faces[L10] .
Seña particular: llevaba una ojera
puesta sobre el ojo derecho, que acaso había perdido en algún experimento de
física, y sobre su nariz unos gruesos anteojos, cuyo único cristal de miope
servía a su ojo izquierdo de verdosa pupila.
Durante sus paseos solitarios
gesticulaba como si hablase con algún ser invisible que le escuchase sin
responderle nunca.
El extraño melómano y el no menos
extraño Orfanik eran todo lo conocidos que podían ser en las ciudades italianas
a las que acudían en las temporadas teatrales. Gozaban el privilegio de excitar
la pública curiosidad; y por más que el admirador de la Stilla hubiese rechazado
siempre a los reporters y a sus indiscretas interviews, al cabo
conocióse su nombre y su nacionalidad. Era de origen rumano, y la primera vez
que Franz de Télek preguntó cómo se llamaba, le respondieron: «el barón Rodolfo
de Gortz.»
Así estaban las cosas en la época en
que el conde acababa de llegar a Nápoles. Hacía dos meses que el teatro de San
Carlos contaba por llenos las representaciones, y el éxito de la Stilla acrecía
cada noche. Jamás la artista se había mostrado tan admirable en el desempeño de
los diversos papeles de su repertorio; jamás había obtenido ovaciones más
entusiastas.
Durante las representaciones, y en
tanto que Franz ocupaba su butaca de orquesta, el barón de Gortz, oculto en el
fondo del palco, quedábase absorto en aquel canto ideal, impregnándose de
aquella voz divina, sin la que la vida le parecía
imposible.
Empezó a correr por Nápoles un rumor,
al que el público rehusaba dar crédito, pero que acabó por alarmar al mundo
dilettante. Se decía que al terminar la temporada la Stilla iba a
retirarse de la escena. . ¡Qué! En toda la posesión de su talento, en la
plenitud de su belleza, en el apogeo de su carrera artística, ¿era posible que
pensase en retirarse?
Sin embargo, aquel rumor que parcecía
inverosímil, era cierto, y en, realidad el barón de Gortz no era ajeno a esta,
resolución.
Aquel espectador misterioso, siempre
invisible tras la celosía del palco, había acabado por provocar en la Stilla una
emoción nerviosa, persistente, de la que no podía defenderse. En cuanto salía a
escena sentiase impresionada hasta tal punto, que su turbación, muy visible para
el público, alteraba poco a poco la salud de la joven.
Salir de Nápoles, huir a Roma, a
Venecia o a otra ciudad cualquiera de la península, no sería suficiente -Stilla
lo sabía- para librarse de la presencia del barón de Gortz. Otro tanto sucedería
si abandonaba Italia yendo a Alemania, a Rusia o a Francia. Aquel hombre la
seguiría adonde fuese con el objeto de oírla, y sólo tenía un medio para
libertarse de aquella importunidad. Abandonar el teatro.
Ahora bien: desde dos meses ya, antes
que el rumor de su retirada se hubiese extendido, Franz de Télek se había
decidido a dar cerca de la cantante un paso cuyas consecuencias debían de traer
desgraciadamente la más irreparable de las catástrofes. Libre de su persona y
dueño de una fortuna, se había hecho admitir en casa de Stilla y le había
ofrecido su mano y su título.
La Stilla no ignoraba desde hacía
tiempo los sentimientos que inspiraba al conde, y pensaba que cualquier mujer,
aun de la más alta sociedad, se consideraría feliz confiando su vida y felicidad
a aquel caballero. Así que, en la dísposición de ánimo en que se encontraba,
recibió la demanda con un agrado que no pudo ocultar. Sintióse amada con tal
pasion, que consintió en ser la esposa del conde Télek, aun a costa de abandonar
su carrera artística.
La noticia era, pues, verdadera. En
cuanto terminase la temporada en el teatro de San Carlos, la Stilla no
reaparecena en ningun teatro. Su matrimonio, del que ya se tenían algunas
sospechas, se dio como cosa segura.
Como se comprende, aquello produjo un
efecto prodigioso, no solamente en el mundo artístico, sino también en el gran
mundo de Italia. Preciso era ya admitir el proyecto. Celos y odios se
desencadenaron contra el conde, que robaba al arte, a sus éxitos y a la
idolatría de los aficionados, la primera cantante de la época. Hubo hasta
amenazas personales, de las que Franz no se preocupó nada.
Si tal efecto -hizo la noticia en el
público, imagínese lo que sentiría Rodolfo de Gortz ante la idea de que su ídolo
le iba a ser robado, perdiendo, al perderle, el encanto de su vida. Corrió el
rumor de que intentó suicidarse: lo cierto fue que desde aquel día ya no se vio
a Orfanik por las calles de Nápoles; ya no abandonaba al barón, y hasta iba con
él a encerrarse en el palco de San Carlos, cosa que nunca había hecho, siendo
como era absolutamente refractario, como tantos sabios, al encanto sensual de la
música.
En tanto transcurría el tiempo, y la
emoción iba a llegar a su colmo la noche en que la Stilla aparecería por última
vez en escena. Iba a despedirse del público con el hermoso papel de Angélica en
el Orlando, la obra maestra de Arconati.
Aquella noche era el teatro muy pequeno
para contener a los espectadores que se agolpaban a las puertas, quedando sin
obtener localidad la mayor parte. Llegaron a temerse manifestaciones contra el
conde de Télek, ya que no durante la representación, al menos cuando el telón
bajase en el último acto de la ópera.
El barón de Gortz ocupaba su palco,
como de costumbre, y Orfanik le acompañaba.
La Stilla apareció más emocionada que
nunca. Rehízose, sin embargo, y abandonándose a su inspiracion, cantó con una
perfección, con un tan inefable talento, que no puede expresarse. El entusiasmo
que causó a los espectadores llegó al delirio.
Durante la representación, el conde
permaneció de pie junto a la caja de bastidores, impaciente, nervioso, febril,
pudiendo apenas contenerse, maldiciendo la extensión de las escenas, irritándole
la tardanza que provocaban los aplausos y las llamadas. ¡Ah! ¡Cuánto tardaba el
momento de arrancar de aquel teatro la que iba a ser condesa de Télek! Aquella
mujer adorada, que se llevaría lejos, muy lejos, donde no pudiera ser de nadie
más que de él solo.
Llegó el momento supremo; la dramática
escena última, en que muere la heroína del Orlando. Nunca pareció más hermosa la
admirable música de Arconati. Jamás la Stilla la interpretó con más apasionados
acentos. El alma de la artista parecía asomar a sus labios, y, sin embargo,
diríase que aquella voz, desgarradora en algunos momentos, iba a destrozarse,
puesto que no se la iba, a oír jamás.
En aquel momento corrióse la celosía
del palco del batón de Gortz y apareció aquella extraña cabeza de largo pelo
gris y ojos brillantes... Mostróse aquella cara estática, de espantosa palidez.
Franz desde la caja de bastidores, vio en plena luz, por primera vez, aquella
cabeza.
La Stilla se dejaba arrastrar por el
fuego de la arrbatadora estrofa del canto final. Acababa de repetir aquella
frase de sublime sentimiento.
Inamorata, mio coure treinante...
Voglio
morire...
De repente se detuvo. La cara del barón de Gortz la aterrorizó...
Paralizóla inexplicable espanto... Llevóse rápidamente la mano a la boca, tinta
en sangre. .. Vaciló... y cayo...
El público en masa se levantó
palpitante,. loco, en el colmo de la angustia... Del palco del barón escapose un
grito... Franz se precipita en la escena, coge a Stilla en sus brazos, la
levanta, la contempla, la llama, y exclama:
¡Muerta!.. . ¡Muerta!
...
¡Sí! La Stilla está muerta. . . En su
pecho se ha roto un vaso... ¡Su canto se ha extinguido con su último
suspito!
El conde fue trasladad o a su hotel en
tal estado, que se temía por su razón. No pudo asistir a los funerales de la
Stilla, que fueron hechos en medio de un inmenso concurso de la población
nápolitana.
El cuerpo de la cantante fue inhumado
en el Campo Santo Nuovo. Sobre el mármol de su tumba se lee este
nombre:
STILLA
La noche de los funerales, un hombre
fue al Campo Santo Nuovo; allí, con los ojos extraviados, la cabeza
enmarañada, los labios apretados como si estuvieran sellados por la muerte,
permaneció contemplando la tumba de la Stilla. Parecía como si prestase
atención, imaginando que la voz de la Stilla iba a resonar por última vez desde
el fondo de la tumba...
Aquel hombre era Rodolfo de
Gortz.
En la misma noche, el barón de Gortz,
acompañado de Orfanik, salió de Nápoles, y nadie volvió a saber de
él.
Al siguiente dia llegó una carta,
dirigida al conde de Télek. Aquella carta no contenía más que estas palabras, de
un laconismo amenazador:
«Vos la habéis matado. ¡Desgraciado de
vos, conde de Télek!
-RODOLFO DE
GORTZ.»
Tal había sido aquella lamentable
historia.
Durante un mes estuvo en gran peligro
la vida de Franz de Télek. A nadie reconocía, ni aun a su fiel Rotzko. En los
momentos de alta fiebre, sólo un nombre murmuraban sus labios, prestos a rendir
el último aliento: Stilla. El joven logró por fin escapar a la cercana muerte.
La pericia médica, los incesantes cuidados de Rotzko, y sobre todo su juventud y
fuerte naturaleza, triunfaron, y Franz se salvó, quedando su razón incólume de
aquel violento choque. Cuando pudo coordinar sus recuerdos, cuando volvió a su
memoria la trágica escena del Orlando, en que la artista exhaló su alma,
exclamó:
-¡Stilla, Stilla mía! En tanto que sus
manos se tendían instintivamente a aplaudir.
Así
que el joven pudo abandonar el lecho, Rotzko obtuvo de él la formal promesa de
que abandonarían la funesta ciudad y se trasladaríán a su castillo de Krajowa.
Quiso el conde, antes de partir de Nápoles, ir a orar sobre la tumba de la
muerta y darla su último, su eterno adiós.
Rotzko le acompañó al Campo Santo
Nuovo. Allí se arrojó el joven sobre aquella tierra despiadada... ; quería
cavar con sus uñas su propia tumba... Pudo Rotzko arrancarle de allí, de aquella
sepultura donde dejaba áu vida, su dicha toda.
Algunos días después, Franz de Télek,
de vuelta en. Krajowa, en Valaquia, de nuevo se encontró en su castillo
patrimonial, en donde durante cinco años vivió en el más completo aislamiento,
sin querer salir de él. Ni la distancia pudieron dulcificar su pena. No podía
olvidarlo. El recuerdo de Stilla, tan vivo como el primer día, se hallaba ligado
a su existencia cual incurable herida.
Sin embargo, ya en la época en que
comienza esta historia, el joven conde de Télek había dejado el castillo algunas
semanas antes. ¡Cuántos ruegos y súplicas costó a Rotzko el decidir a su señor a
que dejase la soledad en que íbasa consumiendo! Que el conde no llegase a
consolarse, sea; pero, por lo menos, era preciso que tratase de mitigar su
dolor.
Dispusieron un viaje que había de
empezar visitando la Transilvania. Rotzko esperaba que más tarde el joven
consentiría en continuar su viaje por Europa, tan tristemente interrumpido en
Nápoles.
Franz de Télek partió, pues, como un
turista, y solamente para una breve excursión. Ambos habían subido a las
llanuras de Valaquia y habían llegado hasta la imponente cordillera de los
Cárpatos; se internaron después por los desfiladeros del Vulcano; subieron al
Retyezat, hicieron una expedición al valle de Meros y fueron a hacer alto a
Werst, a la posada del Rey Matías.
Ya se ha dicho cuál era el estado de
los ánimos en el momento en que Franz de Télek llegó, y como fue puesto al
corriente de los incomprensibles sucesos acaecidos en el castillo. Se sabe
también cómo el joven tuvo noticia de que el castillo pertenecía al barón
Rodolfo de Gortz.
El efecto producido en el joven por
aquel nombre no pudo pasar inadvertido para el señor Koltz y sus
compañeros.
Rotzko hubiera de muy buena gana
enviado al diablo al señor Koltz, que tan inoportunamente le pronunció, y a
todas sus estúpidas historias. ¿Qué malandanza había llevado a Franz de Télek
precisamente a Werst, junto al castillo de los Cárpatos?
El conde permaneció silencioso. Su
mirada inquieta indicaba claramente la turbación de su alma, turbación que en
vano trataba de calmar.
El Sr. Koltz y sus amigos comprendieron
que algún lazo rnisterioso unía al conde de Télek y al barón de Gortz; pero por
grande que fuese su curiosidad, mantuviéronse en prudente reserva y no
insistieron sobre el particular. Más tarde se vería lo que había que
hacer.
Poco después, todos abandonaron la
posada, muy preocupados por aquel extraordinario encadenamiento de aventuras,
que nada bueno presagiaba para la aldea.
Y bien: ahora que el joven conde sabía
a quién pertenecía el castillo de los Cárpatos, ¿cumpliría su promesa? Una vez
en Karlsburg, ¿prevendría a las autoridades y reclamaría su intervención? He
aquí lo que se preguntaban el biró, el maestro, el doctor Patak y los
demás. En todo caso, y si el conde no lo hacía, el señor Koltz estaba decidido a
hacerlo. Advertida la Policía, vendría a visitar el castillo, y vería si se
hallaba habitado por espíritus o por malhechores. El pueblo no podía continuar
más tiempo bajo semejante temor. No obstante, en opinión de la mayoría, la tal
medida resultaría inútil e ineficaz. ¿Qué batalla iba a ser aquella contra los
espíritus? Los sables de los gendarmes saltarían cual si fuesen de vidrio, y sus
fusiles errarían todos los disparos.
En tanto, Franz de Télek, solo en el
establecimiento del Rey Matías, se abandonaba a los dolorosos recuerdos
que el nombre del barón de Gortz evocaba en su espíritu.
Al cabo de una hora, pensando en estas
cavilaciones, levantóse de su asiento, y saliendo de la sala se dirigió al
extremo del terraplén y miró a lo lejos. Allá en la cuneta del Plesa y sobre la
llanura de Orgall, alzábase el castillo de los Cárpatos. Allí era donde había
vivido el extraño espectador del teatro de San Carlos, el hombre que de tal modo
atemorizaba a la desgraciada Stilla. Mas a la sazón el castillo estaba desierto,
Y el barón no había vuelto allí desde su marcha a Nápoles. Nada se sabía de lo
que le hubiese acontecido, y era probable que, muerta la gran artista, el barón
hubiera puesto fin a su existencia. Franz extraviaba su pensamiento por el campo
de las hipótesis, no sabiendo cuál aceptar. Por otra parte, la aventura del
guardabosque Nic Deck no dejaba de preocuparle en cierto modo, y hubiérale
complacido descubrir aquel misterio, aunque no fuese más que para tranquilizar a
la población de Werst.
Como el joven no dudaba que se habían
refugiado en el castillo malhechores, decidió cumplir su promesa de sorprender
los planes de aquellos falsos aparecidos, dando parte a la policía de
Karlsburg.
Sin embargo, antes de poner en práctica
su idea, quiso Franz tener detalles más circunstanciados sobre el particular, y
a este fin, lo más conveniente era dirigirse al propio guardabosque; razón por
la cual, antes de volver a la posada, y a eso de las tres de la tarde, se
presentó en casa del biró Koltz.
Mostróse éste muy honrado con la visita
de un caballero de las prendas del conde de Télek... descendiente de noble
familia rumana, al cual debería el pueblo haber recobrado la calma y su
prosperidad, puesto que los turistas volverían a visitar el país, con lo que
subirían los derechos de peaje, sin tener nada que temer de los genios maléficos
del castillo de los Cárpatos, etc., etc.
Mucho agradeció Franz de Télek los
cumplidos del biró, y le preguntó si había algún inconveniente en ser
introducido en el cuarto de Nic Deck.
-Ninguno, señor conde, respondió el
biró. El valiente, Nic mejora considerablemente, y no tardará en volver a
su oficio.
Y añadió, dirigiéndose a su hija que
acababa de entrar en la sala:
-¿No es verdad,
Miriota?
-Dios haga que así sea, padre,
respondió Miriota con voz conmo vida.
Franz quedó encantado del afectuoso
saludo que le hizo la joven, y viéndola todavía inquieta por el estado de su
prometido, se apresuró a pedirle algunas explicaciones con este
motivo.
-Según tengo entendido, dijo, no ha
sido grave la dolencia de Nic.
-No, señor conde. ¡Y que el cielo sea
bendito!
-¿Tenéis en Werst buen
médico?
-¡Hum!... dijo el señor Koltz un tono
poco favorable para el antiguo enfermero del lazareto.
-Tenemos al doctor Patak, respondió
Miriota.
-¿El que acompañó a Nic al castillo de
los Cárpatos?
--Sí, señor
conde.
--Señorita Miriota, dijo entonces
Franz. En interés suyo, desearía ver vuestro novio y obtener algunos detalles
más precisos acerca de su aventura.
-Se apresurará a dároslos, aunque aún
está algo fatigado.
-¡Ah! Yo no abusaré, señorita Miriota;
no haré nada que pueda perjudicar a Nic.
-Lo sé, señor
conde.
-¿Cuándo se efectuará vuestro
matrimonio?
-Dentro de quince días, respondió el
biró.
-Entonces tendré un gran placer en
asistir, si el señor Koltz tiene a bien el invitarme.
-¡Señor conde, tal honor! . .
.
-Dentro de quince días, convenido. Y
estoy seguro que estará ya curado y que podrá dar un paseo con su linda
prometida.
-Dios le proteja, señor conde,
respondió Miriota ruborizándose.
Y en este momento su encantadora cara
expresaba una ansiedad tan visible, que Franz le preguntó la
causa.
-Sí, que Dios le proteja, respondió
Miriota; pues al intentar penetrar en el castillo de los Cárpatos, a pesar de la
prohibición, Nic ha irritado a los genios, y ¡quién sabe si éstos no le
atormentarán toda la vida!
-¡Oh, señorita Miriota! Ya les
meteremos en cintura, os lo prometo, respondió Franz.
-¿Y no sucederá nada a mi pobre
Nic?
-Nada; y gracias a los agentes de la
policía , se podrá visitar el castillo dentro de algunos días, con tanta
seguridad como la plaza de Werst.
El conde, juzgando inoportuno discutir
la cuestión de lo sobrenatural delante de espíritus tan preocupados, rogó a
Mirota le condujera al cuarto del guardabosque, lo que la joven se apresuró a
hacer, dejando a Franz solo con su novio.
Nic Deck sabía ya la llegada de los dos
viajeros a la posada del Rey Matías. Estaba sentado en un viejo sillón
muy ancho, y se levantó para recibir al visitante. Como apenas se resentía ya de
la parálisís, que le había acometido, se encontraba en estado de responder a las
preguntas de Télek,
-Señor Deck, dijo Franz después de
haber estrechado amistosamente la mano del joven; ante todo os preguntaré si
creeis en la presencia de seres maléficos en el castillo de los
Cárpatos.
-Me veo obligado a creerlo, señor
conde, respondió Nic.
-¿Y serían ellos los que os impidieron
franquear la muralla del castillo?
-¡No lo dudo!
-Y por qué, ¿queréis
decirlo?
-Porque si no había genios, no tiene
explicación lo que me ha sucedido.
-¿Queréis hacerme la merced de
contarme, sin omitir nada, lo que os sucedió en vuestra
tentativa?
-Con mucho gusto, señor
conde.
Y Nic Deck refirió detalladamente lo
que se le pedía, con lo que confirmó los hechos que habían llegado a
conocimiento de Franz en su conversación con los parroquianos del Rey
Matías; hechos a los que el conde daba, como se sabe, una explicación
puramente natural.
En suma: los sucesos de aquella noche
de aventuras se explicaban fácilmente, si los seres humanos o maléficos que
ocupaban el castillo poseían la máquina capaz de producir aquellos efectos
fantásticos. Respecto a la singular pretensión del doctor Patak, de haberse
sentido sujeto al suelo por una fuerza invisible, se podía sostener que el dicho
doctor había sido juguete de una ilusión. Lo que parecía más verosímil, era que
las piernas del doctor habían quedado paralizadas, porque él estaba loco de
espanto; y esto fue lo que Franz dijo al guardabosque.
-¡Cómo, señor conde! respondió éste. En
el momento mismo en que el doctor quería huir, ¿iban las piernas de este poltrón
a negarse a andar? Convendréis en que esto no es posible.
-Pues bien, replicó Franz; admitamos
que sus pies estaban cogidos en algún lazo, que probablemente estaba oculto bajo
la hierba, en el fondo del foso.
-Cuando los lazos se aprietan,
respondió el guardabosque, hieren cruelmente; y si examináis las carnes y las
piernas del doctor, no encontraréis señal de herida
alguna.
-Vuestra observación es justa, Nic
Deck, y sin embargo, creedme, si es verdad que el doctor no podía separarse del
suelo, era que sus pies estaban sujetos por un lazo...
-Y yo os pegunto ahora, señor conde:
¿cómo este lazo pudo abrirse por sí mismo, para dejar en libertad al
doctor?
Franz se vio muy apurado para
responder.
-Además, señor conde, replicó el
guardabosque, yo os concedo lo que queráis en lo que concierne al doctor Patak.
Después de todo, nada puedo afirmar de lo que no sé por mí
mismo.
-Sí; dejemos al valiente doctor, y
hablemos de lo que os pasó,a vos, Nic Deck.
-Lo que me pasó es bien claro. No hay
duda de que yo recibí una fuerte sacudida, y de una manera que no es
natural.
-¿No hay en vuestro cuerpo ninguna
señal de herida? preguntó Franz.
-Ninguna, señor conde. Y, sin embargo,
fui atacado con una violencia formidable.
-¿Fue en el momento en que habíais
puesto la mano sobre la bisagra del puente levadizo?
Sí, señor conde. Y apenas le había
tocado, quedé como paralítico. Afortunadamente mi mano no había soltado la
cadena que tenía asida, y me deslicé hasta el fondo del foso, donde el doctor me
encontró sin conocimiento.
Franz sacudió la cabeza, como hombre
cuya incredulidad persistiese ante aquellas explicaciones.
-Veamos, señor conde, replicó Nic. Lo
que yo os he contado no ha sido un sueño; y si durante ocho días he permanecido
extendido todo a lo largo sobre este lecho, sin poder hacer uso ni de brazos ni
de piernas, no será razonable decir que me he imaginado todo
esto.
-No lo pretendo, y es bien seguro que
habéis recibido una conmoción brutal. ..
-¡Brutal y
diabólica!
-¡No! En esto es en lo que diferimos,
Níc Deck, respondió el conde. Creeis haber sido golpeado por un ser
sobrenatural, y yo no lo creo, por la razón de que no hay seres sobrenaturales
ni maléficos ni benéficos.
-Entonces, ¿queréis explicarine el por
qué de lo que me ha sucedido?
-No puedo aún; pero estad seguro de que
todo se explicará de la manera más sencilla.
-¡Dios lo quiera! respondió el
guardabosque.
-Decidme, preguntó Franz: ¿ese castillo
ha pertenecido siempre a la familia die Gortz?
-Sí, señor conde; y le pertenece aún,
aunque el último descendiente, el barón Rodolfo, ha desaparecido, sin que jamás
se haya podido tener noticias suyas.
-¿Y en qué época fue esta
desaparición?
-Hará unos veinte
años.
-¿Veinte años?
Sí, señor conde. Un día el barón
Rodolfo abandonó el castillo, cuyo último servidor murió algunos meses después
de su partida, y no ha vuelto.
-¿Y desde entonces nadie ha puesto los
pies en el castillo?
-Nadie.
-¿Y qué se cree en el
país?
-Se cree que el barón Rodolf ha debido
morir en el extranjero poco tiempo después de su
desaparición.
-Se engañan, Nic Deck, el barón vivía
todavía, hace cinco años al menos.
-¿Vivía, señor
conde?
-Sí; en Italia. En
Nápoles.
-¿Le habéis
visto?
-Le he visto.
-¿Y desde hace cinco
años?.
-No he oído hablar de
él.
El joven guardabosque quedó pensativo,
acometido de una idea que dudaba en formular. Decidióse, al fin, y levantando la
cabeza y, frunciendo el ceño, dijo:
-No es de suponer, señor conde, que el
barón Rodolfo de Gortz haya vuelto al país con la intención de encerrarse en el
castillo.
,1
-No... no es de suponer, Nic
Deck.
-¿,Qué interés hubiera tenido en
ocultarse... en no dejar llegar a nadie hasta él?...
Ninguno, respondió Franz de
Télek.
Y, sin embargo, era ésta una idea que
comenzaba a tomar cuerpo en el, espíritu del conde. ¿No era posible que aquel
personaje cuya existencia había siempre sido tan enigmática, hubiera ido a
refugiarse en este castillo después de haber abandonado Nápoles? Allí, gracias a
las supersticiones hábilmente preparadas, ¿no le habría sido fácil, si él quería
vivir en el aislamiento, defenderse contra toda indagación importuna, dado que
él conocía el estado de los espíritus de los países circunvecinos? De todos
modos, Franz juzgó inútil lanzar a los de Werst sobre esta hipótesis. Hubiera
sido
preciso hacer-les confidencias de hechos que le eran demasiado
personales. No conseguiría, por otra parte, convencer a nadie; cosa que
comprendió bien cuando, Nic Deck añadió:
-Si el barón Rodolfo es quien habita el
castillo, preciso es creer que el barón es el Chort, pues sólo el
Chort ha podido tratarme de esa manera.
Deseoso de no continuar sobre este
terreno, Franz cambió el curso de la conversación. Después de haber empleado
todos los medios a fin de tranquilizar al guardabosque sobre las consecuencias
de su tentativa, obtuvo de él la promesa de que no la renovaría. No era éste
asunto suyo, sino de las autoridades, y los agentes de la policía de Karlsburg
sabrían descubrir el misterio del castillo de los Cárpatos. El conde despidióse
entonces de Nic Deck, haciéndole la expresa recomendación de que se curara lo
más pronto posible, a fin de no retardar su matrimonio con la linda Miriota, al
que él prometía asistir.
Absorto en sus reflexiones, Franz
regresó al Rey Matías, y no salió en el resto del
día.
A las
seis Jonás le sirvió la comida en el salón, por una loable reserva, ni el señor
Koltz ni otro alguno del pueblo fue a turbar la soledad del
conde.
Hacia las ocho, Rotzko le dijo a
éste:
-¿No
me necesitáis, señor?
-No Rotzko.
-Entonces me voy a fumar mi pipa al
terraplén.
-Puedes ir.
Medio acostado en su sillón, Franz se
absorbió de nuevo en sus pasadas reflexiones. Estaba en Nápoles, dilirante la
última representación en el teatro de San Carlos. Volvió a ver al barón de Gortz
en el momento en que por primera vez éste había aparecido asomando la cabeza por
el palco y fijando sus miradas ardientes sobre la artista, cual si la hubiese
querido fascinar. Después el pensamiento del conde fuese a aquella carta firmada
por el extraño personaje que lo acusaba a él, a Franz, de haber matado a la
Stilla...
Mientras se perdía en estos recuerdos,
sentía Franz que el sueño le invadía poco a poco; pero se hallaba aún en ese
estado en que se percibe el menor ruido, cuando se produjo un sorprendente
fenómeno. Parecía como si una voz dulce y bien modulada dejárase oír en aquella
sala en que Franz se hallaba absolutamente solo. Sin darse cuenta cabal de si
aquello era sueño o realidad, se levanta y escucha.
¡Sí! Diríase que una boca se ha
aproximado a su oído y que unos labios dejan escapar la armoniosa melodía de
«Stéfano», inspirada en estas palabras:
Nel
giardino d’mille fiori
Andiamo, mia
cuore...
Franz conocia esta romanza de inefable
suavidad; aquella romanza la cantó la Stilla en el conciento que dio en el
teatro de San Carlos antes de su función de despedida. Inconscientemente
fascinado, se habandonó Franz al encanto de oír aquella voz una vez mas..
.
La frase termina, y la voz, que va
extinguiéndose poco a poco, se apaga con la última de la romanza. Pero Franz ha
sacudido su letargo; se incorpora bruscamente, retiene su respiración para no
perder el más lejano eco de aquella voz que penetra hasta su corazón. Todo está
en silencio dentro y fuera...
-¡Su voz! murmura: sí. ¡Era su voz, la
voz que tanto amé!
Después, volviendo al sentimiento de la
realidad:
-Dormí y soñé,
dijo.
Al día siguiente el conde despertóse al
alba, con el ánimo turbado aún por las visiones de la pasada
noche.
Aquella mañana debía salir de Werst,
camino de Kolosvar.
Después de haber visitado las
poblaciones industriales de Petroseny y de Livadzel, tenía intención de
detenerse un día entero en Karlsburg antes de pasar algún tiempo en la capital
de Transilvania. Desde allí el ferrocarril le conduciría a las provincias
centrales de Hungría, donde daría su viaje por terminado.
Salió de la posada, y mientras paseaba
por el terraplén dirigió sus gemelos hacia el castillo y estuvo contemplando, no
sin emoción, los contornos de la fortaleza, claramente proyectados por el sol
sobre la meseta de Orgall.
Versaban sus ideas sobre este punto;
una vez en Karlsburg, ¿cumpliría la promesa que había hecho a la gente de Werst?
¿Avisaría a la policía de lo que pasaba en el castillo de los
Cárpatos?
Creyendo, como creía en un principio el
conde, que el castillo era refugio de malhechores, o por lo menos de gente
sospechosa que tenía interés en permanecer oculta y sin que nadie se aproximara
a su guarida, la promesa hecha a la población era solemne.
Mas después que había reflexionado,
experimentó un cambio en sus ideas, y a la sazón dudada que partido
tomar.
Cinco años hacía que nadie había vuelto
a saber lo que hubiera sido del último descendiente de la familia de Gortz.
Corrió muy válido el rumor de que el barón Rodolfo había muerto algún tiempo
después de su salida de Nápoles; mas ¿era esto cierto? ¿Qué pruebas había de su
muerte? ¿Acaso vivía el barón de Gortz? Y si vivía, ¿por qué no había vuelto al
castillo de sus antepasados? ¿Acaso Orfanik, si único acompañante, aquel extraño
físico, no sería el autor de los fenómenos que mantenían el espanto en la
comarca? Esto precisamente era lo que estaba pensando
Franz.
Hay que convenir en que tal hipótesis
parecía muy admisible; pues si el barón Rodolfo y Orfanik habían buscado refugio
en el castillo, lo natural era que hubieran querido hacerse inabordables, a fin
de vivir aislados, conforme a sus hábitos y caracteres.
Y de ser así, ¿qué conducta debía
seguir el conde? ¿Era conveniente que tratase de intervenir en la vida privada
del baron de Gortz? Hallábase el conde pesando el pro y el contra de la
cuestión, cuando Rotzko fue a reunirse con él en el
terraplén.
Una vez que el joven le dio
conocimiento de sus ideas sobre el asunto, díjole el otro:
-Señor, es posible que el barón de
Gortz se entregue a todas esas maquinaciones diabólicas, y en ese caso, mi
opinión es que no debemos mezclarnos en el asunto; que los poltrones de Werst
vean cómo se las han de arreglar: eso es cuenta suya, pues nosotros no debemos
mezclarnos en nada para devolver la calma a la aldea.
-Bien considerado, pienso que tienes
razón, mi buen Rotzko.
-Yo así lo creo, respondió el
soldado.
-En cuanto al señor Kaltz y los demás,
saben ya cómo se las han de arreglar para acabar con los supuestos espíritus del
castillo.
-Sin duda, señor. No tienen más que dar
parte a la policía de Karlsburg.
-Nos pondremos en camino después de
almorzar, Rotzko.
-Todo estará
presto.
-Pero antes de bajar al valle del Sil
daremos una vuelta por el Plesa.
-¿Para qué,
señor?
-Desearía ver más de cerca, si es
posible, ese castillo de los Cárpatos.
-¿Con qué fin?
-Un capricho, Rotzko; un capricho que
no nos retardará ni media jornada.
Mucho contrarió a Rotzko tal
determinacion, que consideraba poco menos que inútil. É1 hubiera querido alejar
del ánimo del conde todo lo que le pudiera recordar el pasado. Pero aquella vez
fue en vano; chocó contra la inflexible resolución de su
amo.
La causa de esto era que Franz sentíase
atraído hacia el castillo como por una influencia irresistible. Acaso sin que él
se diese cuenta de ello, uníase aquella atracción al ensueño en el que había
oído la voz de Stilla murmurando la sentida melodía de
Stéfano.
Pero ¿aquello había sido un sueño? He
aquí lo que el conde se preguntaba ahora, recordando que, según se decía, en
aquella misma sala se había oído una voz... aquella voz amenazadora que tan
imprudentemente desafió Nic Deck. No es, pues, extraño que en la disposición
mental en que se encontraba el conde, formase el proyecto de dirigirse al
castillo de los Cárpatos, y subir hasta el pie de sus viejas murallas, pero sin
pensar en penetrar en aquél.
No hay que decir que Franz de Télek
estaba bien resuelto a no dar a conocer sus intenciones a los habitantes de
Werst, que sin duda hubiéranse unido a Rotzko para disuadir al conde de sus
propósitos. Recomendó, pues, al soldado no dijera nada sobre el particular. Al
verle bajar del pueblo con dirección al valle del Sil, nadie hubiera dudado que
no fuese a tomar el camino de Karlsburg.
Desde lo alto del terraplén había el
conde observado que otro camino seguía la base del Retyezat hasta la garganta
del Vulcano. Era, pues, posible subir por las alturas del Piesa hacia el
castillo sin volver a pasar por la aldea, y por consecuencia, sin que Koltz y
los demás le viesen.
A medio día, y después de haber
liquidado sin discusión la cuenta, un poco excesiva, que con su mejor sonrisa le
presentó Jonás,, Franz se dispuso a salir de Werst.
El señor Koltz, la linda Miriota, el
maestro Hermod, el doctor Patak, el pastor Frik y buen número de los demás
habitantes, habían ido a despedirle.
El mismo guardabosque había podido
salir de su cuarto y se comprendía que no tardaría mucho en estar restablecido
por completo, de lo que el ex-enfermero se atribuía todo el honor.
-Os deseo mil felicídades, Nic Deck,
tanto a vos como a vuestra prometida.
-Nosotres lo aceptamos con
reconocimiento, respondió la joven radiante de dicha.
-Feliz viaje, señor conde, añadió el
guardabosque.
-¡Dios lo quiera! respondió Franz, cuya
frente se había nublado.
-Señor conde, dijo entonces Koltz: os
suplicamos que no olvidéis lo que habéis prometido hacer en
Karlsburg.
-No lo olvidaré, señor Koltz. Pero en
caso de que retardase mi viaje, conocéis el medio más sencillo para libraros de
esa vecindad inquietante, y el castillo no inspirará ya temor alguno a la
honrada población de Werst.
-Eso se dice fácilmente, murmuró el
maestro.
-Y se hace, respondió Franz. Si
queréis, antes de cuarenta y ocho horas tendréis aquí a los -gendarmes, que
sabrán dar buena cuenta de los seres que se ocultan en el
castillo.
-Salvo el caso, muy probable, de que
fueran espíritus, observó el pastor Frik.
-Pues aun en ese caso, respondió Franz
alzando ligeramente los hombros.
-Señor conde, dijo el doctor Patak, si
nos hubiéseis acompañado a Nic Deck y a mí, quizás no hablaríais de ese
modo.
-Es verdad que me hubiera asombrado,
doctor, añadió Franz, de pasarme lo que a vos, que quedásteis sujeto por los
pies en el foso del castillo.
-Por los pies, sí, señor conde, o,
mejor dicho, por las botas; a menos que pretendáis que en el estado de espíritu
en que me encontraba, yo soñaba entonces.
-No pretendo nada, respondió Franz, y
no trataré en manera alguna de explicaros lo que os parece inexplicable; pero
estad seguro de que si los gendarmes vienen a visitar el castillo de los
Cárpatos, sus botas, acostumbradas a la disciplina, no echarán raíces como las
vuestras.
Y dicho esto, el conde recibió, por
última vez los homenajes del hostelero del Rey Matías tan honrado... de
haber tenido el honor... de que el honorable Franz de Télek, etc., etc. Después
de haber saludado al señor Koltz, a Nic Deck, a la novia de éste y a los
habitantes reunidos en la plaza, hizo una señal a Rotzko, y ambos descendieron a
buen paso, camino de la garganta.
En menos de una hora Franz y su
asistente llegaron a la orilla derecha del río, que subieron siguiendo la
vertiente meridional del Retyezat.
Rotzko se había resignado a no hacer
ningura observación a su amo: hubiese sido trabajo inútil. Acostumbrado a
obedecerle militarmente, si el conde se arrojaba en alguna peligrosa aventura,
él sabría sacarle de ella.
Después de dos horas de marcha, Franz y
Rotzko se detuvieron para descansar un poco. En aquel sitió el Sil valaco,
ligeramente inclinado hacia la derecha, se acodaba al camino, y por el otro
lado, sobre el levantamiento que formaba el Plesa, se veía la meseta de Orgall a
distancia de una media milla, o sea cerca de una legua. Convenía pues, abandonar
el surco del Sil: puesto que Franz quería atravesar la garganta del Vulcano para
tomar la dirección del castillo.
Con el fin de evitar volver a pasar por
Werst, aquel rodeo había alargado doble, la distancia que separaba el castillo
de la aldea. Sin embargo, aún sería de día cuando Franz y Rotzko llegaran a la
cúspide de la meseta, con lo que el conde tendría tiempo para observar la parte
exterior del castillo; y esperando hasta la noche para volver por el camino de
Werst, le sería fácil atravesar, con la seguridad de no ser visto por
nadie.
Proponíase Franz ir a pernoctar a
Livadzel, pequeña población situada en la confluencia de los dos brazos del Sil,
y volver a tomar al día siguiente el camino de Karlsburg.
El alto duró media hora. Franz, muy
absorto en sus recuerdos, muy agitado también por la idea de que el barón de
Gortz ocultaba su existencia en el fondo de aquel castillo, no pronunció una
palabra. Preciso fue que Rotzko se impusiera una gran reserva para no
decirle:
-Es inútil ir más lejos: volvamos la
espalda a ese maldito castillo, y partamos.
Siguieron adelante por el valle,
internándose por una espesura que no cruzaba sendero alguno. Había grandes
barrancos producidos por las lluvias que hacen desbordar al Sil y correr sus
aguas en tumultuosas corrientes por aquellos terrenos que la avenida transforma
en lagunas. Esto produce dificultades y retardos en las
marchas.
Empleóse una hora en ganar otra vez el
camino de la garganta del Vulcano, que fue atravesado hacia las cinco. El lado
derecho del Plesa no está erizado de aquellos bosques que Nic Deck no había
podido atravesar sino abriéndose paso con el hacha; pero había dificultades de
otra especie: montones de pedazos de roca, entre los cuales no se podía andar
sin grandes precauciones; bruscos desniveles, hoyos profundos, bloques mal
seguros en su base, y erguidos sobre la confusión del amontonamiento de enormes
piedras precipitadas po los aludes; en fin, un verdadero caos en todo su horror.
Una hora larga fue precisa para remontar aquellos taludes a costa de Penosos
esfuerzos; parecía, en verdad, que el castillo de los Cárpatos hubiera podido
defenderse con sólo lo escabroso del terreno. Rotzko creía que aún serían
mayores los obstáculos y que no podrían ser vencidos; pero no hubo nada de
esto.
En efecto. Al otro lado de la zona de
los bloques y de las excavaciones pudo llegarse fácilmente a la meseta. Desde
allí dibujábase el castillo con perfil más claro en medio de aquella soledad, de
la que después de tantos años alejaba el espanto a los habitantes de la
comarca.
Conviene advertir que Franz y Rotzko
iban a abordar el castillo por su muralla lateral, que miraba al Norte. Nic Deck
y el doctor Patak habían llegado ante la muralla del Este; consistía en que
habiendo tomado por la izquierda del Plesa, habían dejado a la derecha el
torrente del Nyad y el camino de la garganta. Los dos caminos forman, en efecto,
un ángulo muy obtuso, cuyo vértice venía a ser el torreón central. Por la parte
Norte hubiera sido imposible penetrar en el recinto, pues no solamente no había
Poterna ni puente levadizo, sino que además la muralla siguiendo las
irregularidades del terreno, se elevaba por allí a gran
altura.
Poco importaba que fuera imposible
franquear por aquella parte la muralla, puesto que el conde no pensaba en
ello.
Serían las siete y media cuando Franz
de Télek y Rotzko se detuvieron en el extremo de la meseta de Orgall. Ante ellos
se alzaba, en la sombra, la masa de castillo, cuyo tinte se confundía con el
antiguo color de las rocas del Plesa. A la izquierda la muralla formaba un
brusco recodo, flanqueado por el bastión del ángulo. Allí, sobre la terraza y
por encima del almenado parapeto, extendía el haya sus ramas retorcidas, que
atestiguaban los violentos huracanes del Sudoeste en aquella
altura.
El pastor Frik no se había engañado, en
verdad. De creer en la leyenda, sólo tres años le quedaban de existencia al
viejo castillo de los barones de Gortz.
Franz, silencioso, contemplaba el
aspecto de, aquellas construcciones, dominadas por el achatado torreón del
centro. Allí dentro, sin duda, bajo aquel amasamiento confuso, había aún salas
abovedadas, largas y sonoras, extenso dédalo de galerías, escondrijos en las
entrañas del suelo, como los poseían las fortalezas de los antiguos magyares.
Ninguna vivienda hubiera sido más a propósito para que el último descendiente de
la familia de Gortz se sepultase en un olvido cuyo secreto no podía conocer
nadie. Cuanto más pensaba el conde en ello, más se aferraba en la idea de que
Rodolfo de Gortz se había refugiado en la soledad del castillo de los
Cárpatos.
Pero nada revelaba la presencia de
gentes en el interior del torreón. Ni el más leve humo se escapaba de sus
chimeneas, ni el más pequeño ruido se oía al través de sus ventanas
herméticamente cerradas. El silencio de la tenebrosa morada no era turbado ni
por el canto de un pájaro.
Durante algunos momentos, Franz abrazó
con su mirada aquel recinto, en otro tiempo lleno del ruido de las fiestas y del
estrépito de las armas. Mas hallaba su animo tan henchido de pensamientos
atronadores, y su corazón tan preñado de recuerdos, que permanecía en
silencio.
Rotzko, que no quería turbar los
dolorosos recuerdos del conde, permanecía a alguna distancia, sin permitirse
interrumpirle ni con la menor observación. Puesto ya el sol tras el macizo del
Plesa, y cuando el valle de aos dos Sils comenzaba a llenarse de sombras, Rotzko
no dudó en acercarse a su amo, y le dijo:
-Señor, ya es de noche. Pronto serán
las ocho.
Franz pareció no
oír.
-Ya es tiempo de partir si queremos
estar en Livadzeil antes de que cierren las posadas.
-Rotzko, al momento, al momento vamos,
respondió Franz.
-Necesitaremos más de una hora, señor,
para volver al camino de la garganta; y como ya será noche cerrada, nadie nos
verá al atravesarlo.
-Unos minutos aún, respondio Franz, y
bajaremos hacia la aldea.
El joven no se había movido del sitio
en que se detuvo al llegar a la meseta.
-No olvidéis, señor, que en la
oscuridad será difícil pasar por medio de esas rocas. Nos ha costado mucho
trabajo de día... Perdonadme si insisto; pero...
-Sí, partamos, Rotzko... Te
sigo.
Parecía que Franz estaba retenido por
el castillo, tal vez por uno de esos secretos presentimientos de los que el
corazón no puede darse cuenta. ¿Estaba sujeto al suelo, como el doctor en el
foso al pie de la muralla? No. Sus pies estaban libres de toda traba, de todo
entorpecimiento. De querer dar la vuelta a la muralla, siguiendo el reborde de
la contraescarpa, nada se lo hubiera impedido.
Pero ¿acaso lo quería? Tal pensaba
Rotzko, que por fin se decidió a decir por última vez:
-¿Venís, señor?
-Sí, sí, respondió Franz; pero quedó
inmóvil.
Ya la meseta de Orgall estaba oscura;
ya la alargada sombra de la pendiente en dirección al Sur iba envolviendo el
castillo, cuyos contornos sólo presentaban incierta silueta. Bien pronto dejaría
de ser visible, a menos de que no saliese alguna luz de las estrechas ventanas
del torreón.
-Vamos, señor, dijo aún
Rotzko.
Y ya se disponía a seguirle Franz,
cuando sobre la terraza del baluarte, donde se alzaba el haya legendaria,
apareció una forma vaga. Franz se detuvo contemplando aquella forma, cuyo perfil
se agrandaba poco a poco. Era una mujer con la cabellera suelta, las manos
extendidas y envuelta en un amplio vestido blanco.
¿No era aquel el traje que la Stilla
llevaba en la escena final de Orlando, cuando Franz de Télek la vio por
ultima vez?
Sí.
Era la Stilla, inmóvil, con los brazos extendidos hacia el conde y fijando en él
su penetrante mirada.
-¡Ella... ella! exclamó el conde; y
precipitándose hacia el foso, hubiera rodado hasta el pie de la muralla, de no
haberle sujetado Rotzko.
Borróse bruscatnente la aparición,
después de haberse la Stilla mostrado durante un minuto.
¡Poco importaba! Un segundo le hubiera
bastado a Franz para reconocerla, y dejó escapar estas
palabras:
-¡Ella, ella! ¡Vive, vive!
...
¿Era posible? La Stilla, a quien Franz
de Télek no creyó ver más, acababa de aparecer en la terraza del castillo.
¿Acaso habría sido él juguete de una ilusión? ¡No; Rotzko la había visto
también! ... Era, sí la gran artista con su traje de Angélica, tal como se había
presentado al público en su última representación en el teatro de San
Carlos.
La espantosa verdad resplandecía ante
el conde. ¿De modo que aquella mujer amada, la que iba a ser condesa de Télek,
hallábase encerrada hacía cinco años en aquel castillo, en las montañas de
Transilvania? ¡La mujer que él había visto caer muerta en escena,
había
resucitado! Es decir, que en tanto que
a él le conducían moribundo al hotel el barón Rodolfo había logrado penetrar en
casa de la Stilla, la había robado, llevándola al castillo de los Cárpatos:
¡aquello que la gente siguió al cementerio del Campo Santo Nouvo de
Nápoles, no era más que un ataúd vacío!
Todo eso parecía increíble, absurdo;
eso era maravilloso, inverosímil: así se lo decía Franz de Télek... ¡Sí! ...
pero detrás de todo aquello había un hecho indubitable. ¡La Stilla se hallaba en
poder del barón Rodolfo! ... ¡Vivía, sí, ella, ella era la que apareció allí
sobre la muralla! ... De esto tenía él absoluta certeza.
En todo aquel desorden de ideas surgió
para el conde una sola resultante: ¡arrancar a Rodolfo de Gortz la prisionera
Stilla!
-Rotzko, dijo Franz con ahogada voz:
óyeme ... compréndeme bien... porque parece que mí razón se escapa
...
-¡Señor!... ¡Querido
señor!....
-¡Es preciso que yo entre en el
castillo esta misma noche, cueste lo que cueste!
-No... mañana.
-¡Te digo que esta noche!... ¡Está
allí, ella ... ella ... me ha visto. . . nos hemos visto! ... ¡Me espera, estoy
seguro!
-¡Bien, señor, os seguiré!
...
-¡No! Iré solo...
-¿Solo?
-¡Sí!
-Mas ¿cómo vais a entrar, si Nic Deck
no pudo? ...
-¡Te digo que entraré!. .
.
-La poterna está
cerrada.
-¡Para mí no lo estará! ... ¡Buscaré
algo... una brecha! ¡Pasaré, sí, pasaré!
-¿No queréis que os acompañe,
señor?
-No; nos separaremos... así me servirás
mejor, créeme. . .
-¿Os esperaré
aquí?
-No, Rotzko.
-¿Dónde, pues?
-En Werst; es decir... no... en Werst
no; pudieran esas gentes saber... Te bajas a Vulcano... allí pasas la noche...
Si por la mañana yo no he vuelto, sales del Vulcano... es decir, no; esperas
algunas horas; después te vas a Karlsburg; allí avisas al jefe de policía; le
cuentas lo que ha pasado, vienes con agentes de policía... y si es preciso
asaltar el castillo ... rescatarla. . . ¡Ah! ¡Ira de Dios! ... ¡Stilla en poder
de Rodolfo de Gortz!...
Rotzko comprendió la excitación del
conde por aquellas frases entrecortadas; excitación creciente del hombre
enloquecido.
-¡Anda.... Rotzko! exclamó una vez
más.
-¿Así lo queréis?
-¡Lo quiero!
Rotzko vio que ante tan enérgico
mandato, sólo le tocaba obedecer. Franz, en tanto, se alejaba, y ya íbase
borrando su figura en las sombras.
El fiel criado permaneció inmóvil, sin
saber qué partido tomar. Comprendió entonces -que los esfuerzos de Franz serían
inútiles, que no lograría penetrar en el castillo, ni aún siquiera franquear la
muralla; que tendría que volverse al Vulcano al día siguiente... quizás aquella
misma noche. Los dos irían a Karlsburg, y lo que no habrían conseguido ni Patak
ni Nic Deck, lo alcanzarían con el auxilio de la fuerza pública, que daría buena
cuenta de Rodolfo de Gortz, le arrancarían a la infortunada Stilla; todo lo
registrarían. No que daría una piedra sin mirar. ., ¡así estuvieran allí juntos
todos los demonios del infierno! ...
Y a sí pensando Rotzko, descendió por
las pendientes de la meseta de Orgall, para tomar el camino del desfiladero del
Vulcano,
Franz entretanto, bordeando la
contraescarpa, había dado la vuelta al baluarte del ángulo izquierdo de la
fortaleza.
Mil pensamientos cruzaban por su
cerebro. Ahora era indudable que en el castillo estaba Rodolfo, púes que estaba
allí secuestrada la Stilla ... ¡No podía ser otro! ... ¡La Stilla vivía! ... ¿Y
cómo iba a valerse para llegar hasta ella? ¿Cómo podría llevársela?... No sabía;
pero aquello tenía que, ser, y sería. . . Los obstáculos que no pudo vencer Nic
Deck, él los vencería.
No era la curiosidad lo que le lanzaba
en medio de aquellas ruinas. Era la pasión; era el amor profundo que hacia
aquella mujer experimentaba. ¡Sí! ¡Aquella mujer que estaba viva! ¡Sí! ¡Viva,
cuando él la creia muerta!... ¡Él la arrancaría del poder de su raptor Rodolfo
de Gortz!
Sin duda Franz se había dicho que
solamente podría, haber acceso al interior del castillo por la muralla del Sur,
donde estaba la poterna, cerrada por el puente levadizo. Así comprendiendo que
le hubiera sido imposible escalar estas altas murallas, continuó por la meseta
de Orgall, después que hubo rodeado el ángulo del bastión.
En pleno día no hubiera ofrecido esto
grandes dificultades. Mas en plena noche (aún no había salido la luna), una
noche cerrada por esas brumas que se condensan en las montañas, la empresa era
muy arriesgada. A los peligros de un mal paso y de una caída hasta el fondo del
foso, uníase el de chocar con las rocas, provocando acaso el derrumbamiento de
éstas.
Sin embargo, Franz iba siempre atajando
lo más que podía los zigzás de la contraescarpa, tanteando el terreno con manos
y pies a fin de asegurarse que no se desviaba de su camino. Sostenido por una
fuerza sobrehumana, sentíase, además guiado por un instinto que no le podía
engañar.
Al otro lado del bastión se
desarrollaba la muralla del Sur, con la que el puente levadizo establecía una
comunicación cuando no estaba subido contra la poterna.
Desde este bastión multiplicáronse los
obstáculos. Entre las enormes rocas que erizaban la meseta, no era posible
seguir la contraescarpa. No había más remedio que rodear. Figúrese un hombre
procurando orientarse en medio de un campo de Karnac, cuyo laberinto de
monumentos estuviera desordenado completamente. Ni un sendero por donde
dirigirse, ni una luz en la oscura noche que lo envolvía todo hasta el torreón
central.
Franz iba, sin embargo, aquí, izándose
sobre un bloque que le cerraba todo camino; allá, gateando por entre las rocas,
las manos desgarradas por los cardos y ortigas, su cabeza golpeada por bandadas
de quebrantahuesos turbados en sus guaridas y que lanzaban su horrible grito de
carraca.
¡Oh! ¿Por qué la campana de la vieja
capilla no sonaba entonces, como había sonado para Nic Deck y el doctor? ¿Por
qué aquella luz intensa que les había envuelto, no se encendía entre las almenas
del castillo? Él hubiera marchado hacia aquel sonido; él hubiera marchado hacia
aquella luz, como el marino al oír los silbidos de una sirena de alarma, marcha
hacia los resplandores de un faro.
No. Nada más que una profunda noche
limitaba sus miradas a algunos pasos.
Esta situación duró cerca, de una hora.
En la inclinación del suelo, a su izquierda, Fránz comprendió que se había
extraviado. ¿Había tal vez descendido más abajo de la poterna? ¿Había tal vez
avanzado más allá del puente levadizo?
Se detuvo, golpeando con el pie sobre
el suelo y retorciéndose las manos. ¿A qué lado debía dirigirse? ¡Ah qué rabia
le entró al pensar que se vería obligado a esperar el día! Y entonces sería
visto por las gentes del castillo. ¡No podría sorprenderles! ... Rodolfo de
Gortz estaría en guardia.
Aquella noche, aquella noche misma
quería entrar; pero no conseguía orientarse en medio de las tinieblas. De su
pecho salió un grito de desesperación.
-¡Stilla!, ¡Stilla
mía!
¿Pensaba acaso que la prisionera le
esperaba? ¿Que pudiera responderle? Y sin embargo, por veinte veces arrojó aquel
nombre, que le devolvieron los ecos del Plesa. De repente los ojos de Franz
vieron una luz que atravesaba la sombra; una luz vivisima, cuyo foco debía de
estar colocado a cierta altura.
-¡Allí, allí está el castillo? se
dijo.
Y, en efecto, en la posición,que la luz
ocupaba, no podía venir sino del torreón central.
Dada su excitación mental, Franz no
vaciló en creer que era Stilla la que le mostraba aquella luz. No había duda:
ella le había reconocido en el momento en que él la veía entre las almenas de la
muralla. Y ella misma le hacía aquella señal, con el fin de indicarle el camino
que tenía que seguir para llegar a la potema.
Franz se dirigió hacia la luz, cuyo
resplandor aumentaba a cada paso que daba el conde. Como éste se había desviado
muy a la izquierda de la meseta de Orgall, tuvo que dar unos veinte pasos a la
derecha, y después de algunos tanteos, encontró el reborde de la contraescarpa.
La luz brillaba frente a él, y su altura probaba bien que venía de una de las
ventanas del torreón.
Franz iba, pues, a encontrarse frente a
los últimos obstáculos, acaso insuperables.
En efecto: puesto que la poterna estaba
cerrada y alzado el puente levadizo, sería preciso que se deslizase hasta el pie
de la muralla. ¿Y qué haría delante de ésta, de una altura de cincuenta
pies?
Franz se adelantó hacia el sitio en que
se apoyaba el puente levadizo. De repente abrióse la poterna... Cayó el
puente... Sin darse tiempo a reflexionar, lanzóse sobre aquél y puso la mano
sobre la puerta. Abrióse ésta. Precipitóse el joven por la oscura bóveda, y,
apenas hubo dado algunos pasos, el puente levadizo cerróse con estrépito contra
la poterna.
El conde Franz de Télek estaba
prisionero en el castillo de los Cárpatos.
Las gentes de la comarca y los viajeros
que suben o bajan por la garganta del Vulcano, no conocen más que el aspecto
exterior del castillo de los Cárpatos. A la respetuosa distancia en que el temor
detenía a los más valientes de la aldea de Werst y de las cercanías, sólo ofrece
a la vista un enorme montón de piedras, que se pueden tomar por
ruinas.
Mas en su interior, ¿estaba el castillo
tan desmantelado como era de suponer? No. Y al abrigo de sus sólidos muros, en
las construcciones que quedaban intactas, la vieja fortaleza feudal aún podía
alojar toda una guarnición.
Amplias salas abovedadas, cuevas
profundas, múltiples corredores, patios cuyo piso desaparecía bajo las altas
hierbas, reducidos subterráneos, a los que no llegaba nunca la luz del día;
estrechas escaleras, abiertas en los espesos muros; casamatas alumbradas por las
troneras de la muralla; torreón central de tres pisos, con departamentos
habitables, coronado de almenada plataforma, todo rodeado de un laberinto de
galerías que subían a la terraza de los baluartes y bajaban hasta los cimientos.
Aquí y alla algunas cisternas donde se recogían las aguas pluviales, cuyo
sobrante corría al torrente de Nyad. Largos túneles, en fin, no obstruidos como
se suponía, sino que daban acceso al camino de la garganta del Vulcano. Tal era
el conjunto del castillo de los Cárpatos, cuyo plano arquitectónico ofrecía un
sistema tan complicado como los laberintos de Porsenna, Lemnos o
Creta.
Así como la pasión hacia la hija de
Minos atrajo a Tesco, así la pasión más intensa e irresistible atraía al conde
por entre los infinitos obstáculos del castillo. Pero ¿encontraría el hilo de
Ariadna, que guiaba al héroe griego?
Franz no había tenido más que un
pensamiento: penetrar en aquel recinto, y allí estaba. Acaso debía de haberse
hecho esta reflexión: ¿por ventura el puente levadizo, levantado hasta aquel
día, había sido echado expresamente para que él pasase? ¿No debía causarle
inquietud el que la poterna se hubiese vuelto a cerrar tras él? -En nada de esto
pensaba. Al fin en aquel castillo, donde Rodolfo Gortz retenía a la Stilla, y
sacrificaría su vida por llegar hasta ella.
La galería en la que Franz se había
lanzado era ancha, de alta y aplanada bóveda. La completa oscuridad que allí
reinaba, y su desigual enlosado, no permitían andar con pie seguro. Franz se
aproximo a la pared de la izquierda y la siguió, apoyándose sobre el revestido
salitroso que se descombraba bajo su mano. No se oía más ruido que el de los
pasos del joven, que producían ligeras resonancias. Una corriente de aire tibio,
con ese olor particular de los sitios inhabitados desde muy antiguo, le dio en
la espalda, cual si fuera atraída por el otro lado de la
galería.
Después de haber pasado un pilar de
piedra que formaba el ángulo izquierdo, Franz se encontró en la entrada de otro
corredor aún más estrecho. Con sólo extender los brazos se tocaba el
revestimiento del muro. Así fue avanzando, el cuerpo inclinado, tanteando con
pies y manos, y tratando de reconocer si aquella galería seguía una dirección
rectilínea.
Después de haber dado la vuelta al
pilar del ángulo como unos doscientos pasos, comprendió Franz que la galería
torcía hacia la izquierda, para tomar, cincuenta, pasos mas allá, una dirección
completamente contraria. Aquel pasadizo, ¿volvía hacia la muralla del castillo,
o conducía al pie del torreón? Franz trató de acelerar su marcha; pero a cada
instante se veía precisado a detenerse, ya por tropezar en algún obstáculo del
suelo, ya por un ángulo brusco que modificaba su dirección. De vez en cuando
encontraba galerías laterales; mas todo aquello estaba oscuro, insondable, y en
vano trataba el joven de orientarse en aquel laberinto, verdadero trabajo de
topos. Muchas veces tuvo que desandar lo andado, y su mayor temor consistía en
que hubiese alguna trampa mal cerrada que cediese bajo su pie, precipitándole al
fondo de una mazmorra de la que le fuera imposible salir. Así que si daba en,
alguna superficie que sonaba a hueco, se sostenía contra los muros, pero
avanzando siempre con un afán que no le dejaba
reflexionar.
Sin embargo, puesto que hasta entonces
Franz no había subido ni bajado, indudablemente era esto debido a que se
encontraba aún al nivel de los patios interiores, distribuidos entre las
diversas edificaciones, y era posible que aquel corredor terminase en el torreón
central, en el arranque mismo de la escalera.
Indudablemente debía existir un medio
de comunicación más directo entre la poterna y las edificaciones. En efecto; en
el tiempo en que la familia de Gortz habitaba el castillo, no era necesario
internarse por entre aquellos pasadizos: una segunda puerta frente a la poterna,
y al fin de la primera galería, daba entrada a la plaza de armas, en medio de la
que se alzaba el torreón; mas ahora estaba condenada, y ni aún pudo reconocerla
Franz.
Después de una hora, el conde iba ya al
azar de las revueltas escuchando atentamente por si oía algún ruido lejano, y
sin atreverse a gritar aquel nombre de la Stilla, que los ecos hubieran podido
llevar hasta el torreón. No se desanimaba; iría hasta que le faltasen las
fuerzas, hasta que un infranqueable obstáculo le obligase a
detenerse.
Sin embargo, sin que se diese cuenta de
ello, Franz estaba extenuado. No había comido nada desde su salida de Werst;
sentía hambre y sed. Su paso era incierto; sus piernas flaqueaban; en aquel aire
húmedo y tibio que atravesaba su ropa, su respiración era anhelante; su corazón
latía precipitadamente.
Serían las nueve cuando Franz, al
adelantar el pie izquierdo, no encontró terreno; bajóse, y su mano tocó un
escalón, después otro, que descendía. Aquella escalera bajaba a los cimientos:
¿y acaso no tenía salida? Franz no dudó en bajar por ella, contando los
escalones, que descendían en dirección oblicua al corredor. Así bajó setenta y
siete escalones hasta el nivel de otro segundo pasadizo, que se perdía en
múltiples y sombrías revueltas.
Anduvo media hora, y acababa de
detenerse exánime por la fatiga, cuando a algunos centenares de pasos más
delante de él apareció un punto luminoso.
¿De dónde provenía aquella luz? ¿Era
acaso algún fenómeno natural? -¿El hidrógeno de un fuego fatuo inflamado en
aquella profundidad? ¿O tal -vez una linterna, llevada por alguno de los
habitantes del castillo?
-¿Será ella? murmuró Franz, recordando
que cuando él se había perdido entre las rocas también había aparecido otra luz,
como indicándole la entrada del castillo. Y si era la Stilla la que le había
mostrado desde el torreón aquella luz, ¿no podía ser también Stilla la que con
igual medio pretendía guiarle ahora por aquel subterráneo laberinto? Apenas
dueño de sí Franz, se encorvó y miró sin moverse.
Una claridad difusa, más bien que punto
luminoso, parecía llenar una especie de hipogeo a la extremidad del
pasadizo.
Apresurar su marcha casi arrastrándose,
porque sus piernas apenas podían sostenerle, fue lo que hizo Franz; y después de
haber pasado por una estrecha abertura, cayó en una
cripta.
Hallábase ésta en buen estado de
conservación. Su altura venía a ser de unos doce pies; estaba dispuesta en forma
circular, en un diámetro poco mas o menos igual. Los arcos de la bóveda, que
arrancaban de los capiteles de ocho ventrudos pilares, se reunían en un garfio,
del que pendía una bomba de vidrio con una luz amarillenta. Frente a la puerta
abierta entre los dos pilares, había otra, cerrada entonces, cuyos gruesos
clavos, de enmohecidas cabezas indicaban el sitio de los
cerrojos.
Franz se levantó, se arrastró hasta
aquella segunda puerta, procurando abrirla. Fueron inútiles sus
esfuerzos.
En la cripta había algunos viejos
muebles. Aquí una cama, o más bien un camastro de encina, sobre el cual había
ropas de cama; allá un escabel de torcidos pies, y una mesa sujeta al muro con
clavos de hierro; y en ella varios utensilios, entre ellos una vasija con agua,
un plato conteniendo caza fiambre, un pedazo de pan semejante a galleta. En un
rincón murmuraba una especie de fuentecilla, alimentada por un hilito de agua,
que salía por un agujero hecho en la base de uno de los
pilares.
Todo aquéllo, ¿no indicaba que allí se
esperaba a alguien, fuese huésped o prisionero? ¿Era Franz el prisionero atraído
astutamente al castillo?
En medio de aquella confusión de ideas,
no pensó en esto Franz de Télek. Rendido de cansancio y desfallecido, arrojóse
sobre los alimentos allí puestos y apagó su sed con el contenido de la vasija;
después dejóse caer sobre aquel camastro, donde podría recuperar sus perdidas
fuerzas.
Cuando trató de coordinar sus
pensamientos, parecióle que se escapaba su razón, cual agua que tratase de coger
con la mano.
¿Debía esperar el nuevo día para
continuar sus pesquisas? ¿Tan débil se hallaba su voluntad que no fuese dueño de
sus actos?
«¡No, se dijo, no esperaré! Al torreón:
¡es preciso que llegue al torreón esta misma noche!...»
De pronto la luz encerrada en la bomba
del lecho se extinguió, y quedóse la cripta sumergida en las
tinieblas.
Quiso Franz levantarse, mas no pudo, y
su pensamiento le adormeció; parose bruscamente como las agujas de un reloj
roto. Aquel sueño que tuvo fue un sueño extraño, o más bien un abrumador letargo
un, anonadamiento del ser, que no provenía del alma.
Cuánto duró este letargo, fue lo que no
pudo saber Franz al despertar; su reloj se había parado. De nuevo la cripta se
hallaba iluminada con luz artificial.
Franz se echó fuera del lecho, dio
algunos pasos hacia la primera puerta, que seguía abierta; fue hacia la segunda,
que seguía cerrada.
Procuró darse cuenta de todo aquello y
reflexionar; mas no fue esto sin trabajo: que si su cuerpo se había repuesto, en
cambio su cerebro parecía vacío y pesadísimo.
-¿Cuánto tiempo habré dormido? se
preguntó: ¿será de día o de noche?
En la cripta todo estaba igual, excepto
la luz encendida otra vez, los alimentos renovados y la vasija llena de agua
clara.
Alguien había entrado mientras él
dormía en su terrible letargo. ¿Quién sabía que él estaba en aquellas
profundidades? ¿Era también prisionero del barón de Gortz?
Pero esto era imposible. Huiría, puesto
que podía hacerlo, encontraría la galería por donde entró, y ya en la poterna,
saldría del castillo.
¿Salir?... Y entonces recordó que la
poterna se cerró tras él.
Bien; ya buscaría el medio de llegar al
muro, y por una brecha de la muralla se deslizaría... Era preciso que saliese de
allí, a cualquier precio, antes, de una hora.
Pero renunciaba a ver a Stilla. ¿Se
iría de allí sin llevársela?
Sí. Y lo que. él no pudiese hacer solo,
lo haría con los agentes que Rotzko llevaría de Karlsburg a Werst. Se daría un
asalto al castíllo, y todo se registraría, desde los cimientos hasta las
chimeneas.
Y en seguida trató de poner en practica
su resolución.
Se levantó, y dirigióse al corredor por
donde había llegado, cuando una especie de susurro se produjo detrás de la
segunda puerta de la cripta.
Aquello eran pasos; sí, pasos que se
acercaban lentamente.
Púsose a escuchar, pegando el oído a la
puerta; contuvo la respiración ...
Los pasos parecían sonar a intervalos
regulares, como si subiesen de un escalón a otro. Era, pues, indudable que allí
había otra escalera que ponía en comunicación la cripta con los patios
interiores del castillo.
Franz procuró apercibirse. Desenvainó
el cuchillo que a la cintura llevaba, y le empuñó con
fuerza.
Si por acaso el que entraba era un
criado del barón, se arrojaría sobre él, le arrancaría las llaves y le dejaría
fuera de combate para que no le siguiera después, y lanzándose por la nueva
salina, intentaría llegar al,torreón.
Si entraba el mismo barón, él le
reconocería, aunque sólo le vio una vez, la noche de la supuesta muerte de
Stilla. Si era el barón de Gortz, le mataría sin piedad.
Los pasos se habían detenido en el
rellano, junto a la puerta.
Franz, sin moverse, esperaba que la
puerta se abriese.
Pero no se abrió. De allí a un instante
una voz de dulzura infinita llegó a sus oídos.
¡La voz de la Stilla! ¡Sí, sí! Un poco
apagada, pero era la misma; no había perdido sus deliciosos encantos, aquellas
sus modulaciones acariciadoras, sí, si, aquella voz salía de la garganta de la
Stilla, ¡de aquella garganta maravillosa que parecía haber muerto con la
artista!
Y la Stilla repetía la sentida melodía.
¡Aquel suavísimo canto, que oyó entre sueños en la hostería de
Jonás!
Nel
giardino d’mille fiori,
¡Andiamo, mio
cuore!...
Aquella deliciosa música penetraba en
las profundidades de su alma. La aspiraba, la bebía como un delicioso licor, en
tanto que la Stilla», como invitándole a seguirla,
repetía:
¡Andiamo, mio cuore,
andiamo!
¡Y la puerta no se habría para dejarle
paso! ¡No podía llegar hasta ella, estrecharla entre sus brazos, llevársela
fuera del castillo!
-¡Stilla! ¡Stilla mía!
exclamaba.
Y se arrojó sobre la puerta, que
resistió a su desesperado esfuerzo.
Parecía irse apagando la voz...
alejándose los pasos.
Franz, arrodillado, trataba de mover la
puerta, y se desgarraba las manos con el herraje; llamaba con voz desesperada a
la Stilla, cuyo canto comenzaba a perderse a lo lejos.
Entonces una idea cruzó por su frente
como un relámpago.
-¡Loca! exclamó. ¡Está loca! ¡No me ha
reconocido! ¡Está loca, sí! ¡No me ha respondido! ... ¡Encerrada aquí, hace
cinco años, en poder de ese hombre! ... ¡Pobre Stilla mía! ... ¡Loca, loca!
...
Franz se levantó con los ojos
extraviados, el ademán descompuesto, la cabeza como un
volcán.
- ¡Yo también! ... Sí... Mi razón
escapa, se va, si... ¡Loco, loco como ella! repetía.
Iba y venía por la cripta, con saltos
de fiera enjaulada.
-¡No, no, dijo. ¡Que no me vuelva loco!
Necesito salir de aqui... y saldré.
Y se lanzó sobre la otra
puerta.
Pero acaba de cerrarse
silenciosamente.
Franz no lo había notado, escuchando la
voz de Stilla.
Ya no estaba prisionero en el castillo
únicamente; estaba prisionero en la cripta también.
CAPÍTULO VII
Franz quedó aterrado. Sus temores
respecto a la pérdida de sus facultades intelectuales para apreciar su
situación, ibanse realizando. El único sentimiento que persistía en él, era el
recuerdo de la Stilla, la impresión de aquel canto que acababa de oír, y que ya
no repercutían los ecos de la sombría, cripta.
¿Había, pues, sido juguete de una
ilusión? No, y mil veces no. Era a la Stilla a quien acababa de oír, y a la
Stilla era a quien había visto sobre el baluarti del
castillo.
Entonces volvió a él la idea de que
estaba loca, y aquel horrible golpe le hirió como si acabara de perderla por
segunda vez.
-¡Sí! ¡Loca, loca, repetía, puesto que
no ha reconocido mi voz ni me ha respondido!
¡Y era aquello tan verosímil! ... ¡Ah!
¡Si él pudiese arrancarla de aquel castillo y llevársela al de Krajowa!
¡Consagrarse por entero a ella! ... Entonces sus cuidados y su amor le
devolverían la razón.
He aquí lo que Franz se decía en su
espantoso delirio... Muchas horas transcurrieron antes que hubiera podido tomar
pesesión de sí mismo. Entonces trató de razonar con calma, y hacer luz en aquel
caos que envolvía su pensamiento.
-Preciso es que yo huya de aquí, se
dijo. ¿Cómo?... Cuando vuelvan a abrir esta puerta. Sí... ¿No es durante mi
sueño cuando vienen a renovar mis provisiones? Pues esperaré. Fingiré
dormir.
Franz de Télek concibió entonces una
sospecha. El agua de la vasija debía contener alguna sustancia soporífera. Aquel
pesado sueño, el completo, aniquilamiento que había sentido después de haber
bebido aquella agua.. Pues bien;
ya, no la bebería, ni tampoco tocaría los alimentos que habían colocado sobre
aquella mesa... No tardarían en entrar, y entonces...
Entonces, ¿quién sabía? ¿Salía el sol
sobre el cenit en aquel momento, o se iba hacia el horizonte? ¿Era de día o de
noche? Se puso a escuchar para sorprender el ruido de alguna pisada que se
aproximara a la una o a la otra puerta. Mas ningún ruido llegaba hasta él, y fue
agarrándose a lo largo de las paredes de la cripta, con la cabeza ardiente, la
mirada extraviada, el ruido de la sangre que golpeaba sus sienes, la respiración
anhelante en medio de aquella atmósfera viciada, y que apenas se renovaba, por
las junturas de las- puertas.
De pronto, al pasar por uno de los
ángulos de la derecha, sintió en la cara un soplo de aire más
fresco.
¿Qué abertura era aquella, por la que
entraba un poco de aire del exterior?
¡Sí! ... Allí había un paso que no
había visto por las sombras ael pilar. . .
Franz, en un instante, se deslizó entre
las dos paredes hacia donde venía la claridad de lo alto. Era un patio pequeño,
de unos cinco o seis pies de ancho, y cuyas murallas se elevaban unos cien pies.
Parecía el fondo de un pozo que servía de patio interior a aquella celda
subterránea, y por el que entraba un poco de aire y
claridad.
Franz vio que era de día. En lo alto
del pozo se dibujaba un ángulo de luz oblicuamente proyectado al nivel del
brocal. Él sol debía hallarse a la mitad de su carrera, porque aquel ángulo
luminoso tendía a estrecharse. Debían ser las cinco de la
tarde.
De allí la consecuencia de que el sueño
de Franz debió prolongarse por lo menos cuatro horas; y no dudó de que había
sido provocado por una bebida soporífera. Ahora bien: como el joven conde y
Rotzko habían salido de la aldea de Werst la antevíspera, 11 de junio, el día
que estaba transcurriendo era el 13.
Aunque aquel aire era húmedo, Franz le
aspiró con delicia, y se sintió un poco aliviado; pero pronto se desengaño de
que no era posible una evasión por aquel tubo de piedra. Elevarse a lo largo de
aquellas paredes que no presentaban saliente alguno, era impracticable. Franz
volvió al interior de la cripta; puesto que no podía huir más que por alguna de
las dos puertas, quiso reconocerlas. La primera puerta, o sea por la que entró a
la cripta, era muy sólida y de gran espesor, Y debía estar sujeta exteriormente
por fuertes -cerrojos; era, pues, inútil tratar de forzarla. La segunda puerta,
o sea aquella por la que se había oído la voz de la Stilla, parecía en peor
estado, pues los tableros estaban podridos por algunas partes. No era, pues,
imposible abrirse paso por aquel lado.
-¡Sí... por aquí, por aquí! se dijo
Franz, que había recobrado su sangre fría.
No había tiempo que perder, porque era
probable que entrasen en la cripta en cuanto le supusieran bajo el peso del
narcótico. El trabajo marchó más aprisa de lo que podía esperar. El moho había
carcomido la madera alrededor del herraje de los cerrojos. Con su cuchillo
consiguió Franz quitar la parte circular, trajando casi sin ruido, deteniéndose
de cuando en cuando para prestar atención, a fin de asegurarse que no se oiría
nada fuera. Tres horas después los cerrojos estaban quitados y la puerta se
abría. Franz volvió al fondo del patio para respirar un aire menos viciado. En
aquel momento, el ángulo luminoso no se dibuja en el brocal del pozo, lo que
robaba que el sol había traspuesto el Retyezat. El patio estaba en la más
completa oscuridad. Algunas estrellas brillaban en el óvalo del brocal, y
parecían verse por el tubo de un telescopio. Algunas nubecillas pasaban
lentamente, empujadas por las brisas nocturnas, y él aspecto del cielo indicaba
la presencia de la luna, que en el medio pleno aún, había traspasado, el
horizonte de las montañas del Este.
Serían cerca de las nueve. Franz entró
en la cripta otra vez. Tomó un poco de alimento, y apagó su sed en el agua de la
pila, después de haber vertido la de la vasija. Púsose el cuchillo al cinto,
franqueó la puerta, y la cerró tras sí. Acaso ahora iba a encontrar a la
desgaciada Stilla por aquellas galerias subterráneas, A esta idea, su corazón
latía precipitadamente.
En cuanto dio algunos pasos, tropezó
con un escalón. Como lo había pensado, allí empezaba una escalera. Subió,
contando los escalones. Había sesenta, en vez de los setenta y siete que tuvo
que bajar para llegar a la cripta. De forma que le faltaban unos ocho pies para
que se encontrara al nivel del suelo.
Siguió por el oscuro corredor,
tanteando las paredes. Pasó media hora sin que se viera detenido ni por puerta,
ni por una reja; pero numerosos recodos le habían impedido reconocer su
dirección con relación a la muralla, que estaba frente a la meseta de
Orgall.
Despues de un breve descanso para tomar
aliento, Franz continuó. Aquel corredor parecía interminable. De pronto detúvole
un obstáculo: una pared de ladrillos: tanteó por diversos sitios; no encontro
abertura alguna. Por aquella parte no había, pues, salida. No pudo contener un
grito. Todas las esperanzas que había concebido se destrozaban ante aquel
obstáculo. Sus piernas flaquearon, y cayo en tierra junto a la pared. Mas he
aquí que al nivel del suelo la pared prensentaba una estrecha quebradura, cuyos
destruidos ladrillos, podían deshacerse con las manos.,
-¡Por aquí! ... ¡Por aquí! exclamó
Franz.
Y comenzó a quitar los ladrillos uno a
uno. Entonces se dejó oír al otro lado un ruido metálico.
Franz se detuvo. El ruido no había
cesado, y al mismo tiempo un rayo de luz penetraba por la hendidura... Franz
miró. Aquella era la antigua capilla del castillo, reducida por el tiempo y el
abandono a un estado ruinoso... Una bóveda medio deteriorada, algunos de cuyos
arcos aún se conservaban, arrancando de los torcidos pilares; dos o tres arcos
de estilo ojival, amenazando ruina, ventanas de estilo gótico medio destruidas.
Aquí y allá mármoles llenos de polvo, bajo los que dormía algún antepasado de
los de Gortz. En el fondo un fragmento de altar, cuyo retablo mostraba aún las
esculturas estropeadas... Un resto del artesanado cubriendo el ábside, y acaso
destruido por los huracanes; y, en fin, en la entrada del pórtico la campana, de
la que pendía una cuerda hasta el suelo; aquella campana, que sonaba algunas
veces, produciendo indecible espanto en las gentes de Werst; retardadas en su
camino por la garganta del Vulcano.
En aquella capilla, desierta hacía
tanto tiempo, y expuesta a las inclemencias del tiempo, acababa de entrar un
hombre. Llevaba en la mano un farol, cuya luz le daba en pleno rostro... Franz
reconoció en seguida a aquel hombre. Era Orfanik, el excéntrico que acompañaba
siempre al barón en sus peregrinaciones por Italia; aquel ente original que
gesticulaba y hablaba solo por las calles; aquel sabio ignorado; aquel inventor,
siempre en persecución de alguna quimera, y que sin duda ponía sus invenciones
al servicio de Rodolfo de Gortz.
Si Franz hubiera conservado alguna duda
acerca de la presencia del barón en el castillo de los Cárpatos, aún después de
la aparición de la Stilla, aquella duda se cambió en certeza, pues veía allí a
Orfanik.
¿Qué iba a hacer aquel hombre en la
ruinosa capilla, a aquella hora de la noche? Franz trató de darse cuenta de
ello, y he aquí lo que vio.
Orfanik encorvóse y levantó varios
cilindros de hierro unidos por un alambre, que se desarrollaba desde una bobina
depositada en un rincón de la capilla. Era tal la atención que ponía aquel
hombre en su trabajo que, aunque se hubiera aproximado el conde, no le hubiera
visto Orfanik.
¡Ah! Si el hueco que Franz había
empezado a hacer hubiese tenido el suficiente espacio para dejarle paso, hubiera
entrado en la capilla, precipitándose sobre Orfanik, obligándole a que le
condujera al torreón.
Mas tal vez era una fortuna no poderlo
hacer, porque, aún en el caso de un feliz resultado en su tentativa, sin duda el
barón de Gortz le hubiera hecho pagar con la vida los secretos que acababa de
descubrir.
Algunos momentos después de la entrada
de Orfanik, penetró otro hombre en la capilla. Era el barón Rodolfo de Gortz. La
inolvidable fisonomía de aquel personaje no había cambiado: parecía no haber
pasado un día por él. Era el mismo, con su cara pálida y larga que el farol
alumbraba por completo, su cabello largo y gris echado hacia atrás, su mirada
que centelleaba en sus hundidos ojos...
Rodolfo de Gortz se aproximó para
examinar el trabajo de Orfanik. Y he aquí lo que en tono breve hablaron estos
dos hombres.
-¿El recorrido de la capilla está
concluido, Orfanik?
-Ahora mismo lo he
acabado.
-¿Está preparado todo en las casamatas
de los baluartes?
-Todo.
-¿Están ahora los baluartes y la
capilla en comunicación directa con el torreón?
-Lo están.
-¿Y después que el aparato haya lanzado
la corriente, tendremos tiempo de huir?
-Lo tendremos.
-¿Has examinado si está libre el túnel
que desemboca en la garganta del Vulcano?
-Está libre.
Hubo entonces algunos instantes le
silencio, mientras que Orfanik, después de haber vuelto a coger su farol,
proyectaba la claridad en el fondo de la capilla.
-¡Ah, mi viejo castillo! exclamó el
barón. ¡Ya costará caro a los que quieran forzar tu
recinto!
Y Rodolfo de Gortz pronunció estas
palabras en tono que hizo temblar al conde.
-¿Habéis oído lo que se decía en Werst?
preguntó Orfanik.
-Hace cincuenta minutos el hilo me ha
traído las conversaciones que se tenían en la posada del Rey
Matías.
-¿El ataque está dispuesto para esta
roche?
-No; no debe ser efectuado hasta el
amanecer.
-¿Desde cuándo ha regresado Rotzko a
Werst? .
-Desde hace dos horas, con dos agentes
de la policía que ha traído de Karlsburg.
-Pues bien: puesto que no se puede
defender el castillo, repitió el barón de Gortz, ¡al menos aplastará en sus
ruinas a ese Franz de Télek y a todos los que con él
vengan!
Después de algunos
momentos:
-¿Y ese hilo, Orfanik? repitió. ¿No
será posible saber jamás que estableció una comunicación entre el castillo y el
pueblo de Werst?
-Lo destruiré, y no se
sabrá.
Es llegado el momento de dar una
explicación de ciertos fenómenos que se han producido en el curso de este
relato, y cuyo origen no debe tardar más en ser revelado.
En esta época haremos notar muy
particularmente que esta historia pasa en uno de los últimos años del siglo XIX,
el empleo de la electricidad, con justo título considerada como el espíritu del
siglo, había alcanzado sus últimos perfeccionamientos. El ilustre Edison y sus
discípulos habían acabado su obra.
Entre otros aparatos eléctricos, el
teléfono funcionaba entonces con una precisión tan maravillosa, que los sonidos
recogidos en las placas llegaban libremente al oído, sin necesidad de auricular.
Lo que se decía, lo que se cantaba, hasta lo que se murmuraba, se podía, oír,
cualquiera que fuese la distancia, y dos personas separadas por miles de leguas
hablaban como si estuvieran sentadas enfrente una de otra[L11] .
Desde bastantes años ya, Orfanik, el
inseparable del barón Rodolfo de Gortz, era, en lo que se refiere al uso
práctico de la electricidad, un inventor de primer orden. Pero, como se sabe,
sus admirabls descubrimientos no habían sido acogidos como merecían serlo. Los
sabios no habían querido ver más que un loco, donde había un hombre de genio
para su arte. De aquí el indestructible odio que el inventor desconocido y
rechazado había jurado a sus semejantes.
En estas circunstancias, el barón de
Gortz encontró a Orfanik hundido en la miseria. Le animó en sus trabajos, le
ayudó con su bolsillo, y, finalmente, se unió a él con la condición de que el
sabio le reservara el beneficio de sus invenciones, de las que él solo se
aprovecharía.
En resumen: estos dos personajes,
originales y maníacos cada uno por su estilo, habían nacido para
entenderse.
Así es que desde su encuentro jamás se
separaron, ni aun cuando el barón de Gortz seguía a la Stilla por todas las
ciudades de Italia.
En tanto que el melómano se extasiaba
en el canto de la incomparable artista, Orfanik sólo se ocupaba de completar los
descubrimientos científicos que habían sido hechos por los electricistas durante
los últimos años, en perfeccionar sus aplicaciones y en producir los más
extraordinarios efectos.
Después de los incidentes que
terminaron la carrera dramática de la Stilla, el barón de Gortz desapareció, sin
que se pudiese saber lo que había sido de él. Abandonando Nápoles, había venido
a refugiarse al castillo de los Cárpatos, acompañado de Orfanik, que no dudó un
punto encerrarse con él.
Cuando tomó la resolución de ocultar su
existencia en el fondo de este castillo, la intención del barón de Gortz era que
ningún habitante sospechase su regreso, y que nadie intentara visitarle. Y no
hay que olvidar que Orfanik y él tenían el medio para asegurar de suficiente
modo la vida material en el castillo. En efecto: existía una comunicación
secreta con el camino del Vulcano, y por, este camino un hombre seguro, un
antiguo servidor del barón, al que nadie conocía, introducía en épocas fijas
todo cuanto era necesario para la vida del barón Rodolfo y de su
compañero.
En realidad, lo que quedaba del
castillo, y particularmente el torreón central, estaba menos desmantelado que lo
que se creía, y hasta más habitable que lo que exigían las necesidades de sus
habitantes. Así, provisto de cuanto necesitaba para sus experiencias, Orfanik
pudo dedicarse a esos prodigiosos trabajos cuyos elementos encontraba en la
física y la química.
Y entonces tuvo la idea de utilizarles
con el objeto de alejar a los importunos.
El barón de Gortz acogió prontamente la
proposición, y Orfanik instaló una maquinaria especial, destinada a sembrar el
espanto en el país, produciendo fenómenos que no podían atribuirse más que a una
intervención diabólica.
Pero, en primer lugar, importaba al
barón de Gortz estar al córriente de lo que se decía en la aldea, lo más
aproximadamente posible. ¿Tenía algún medio de oír lo que hablaban las gentes
sin que éstas pudiesen sospecharlo? Sí. Llegando a establecer una comunicación
telefónica entre el castillo y el salón de la posada del Rey Matías,
donde los notables de Werst tenían la costumbre de reunirse todas las
noches.
Consiguió esto Orfanik con un secreto
procedimiento, y muy sencillo. Un hilo de cobre, revestido de su cubierta
aisladora y cuyo extremo subía al primer piso del torreón, fue desarrollado bajo
las aguas del Nyad hasta la aldea de Werst. Efectuado este primer trabajo,
Orfanik, fingiendo ser un turista, fue a pasar una noche a la posada del Rey
Matías, a fin de enlazar este hilo con el del salón.
Le fue fácil, en efecto, llevar la
extremidad extendida sobre el cauce del torrente a lo alto de aquella ventana de
la fachada posterior, que no se abría jamás. Después, colocando un aparato
telefónico, que ocultaba lo espeso del follaje, ató el hilo. Este aparato estaba
maravillosamente dispuesto, tanto para transmitir como para recoger los sonidos,
por lo cual el barón de Gortz, podía oír todo lo que se hablaba en la posada del
Rey Matías, y también hacer oír todo lo que le
convenía.
Durante los primeros años, nada turbó
la tranquilidad del castillo. La mala reputación que tenía bastaba para alejar
de él a los habitantes de Werst. Además, se le creía abandonado. Pero un día, en
la época en que esta historia empieza, el anteojo comprado por el pastor Frik
permitió ver el humo que se escapaba por una de las chimeneas del torreón, y
desde este momentó empezaron los sabrosos comentarios.
Entonces fue útil la comunicación
telefónica, puesto que, a merced a ella, el barón de Gortz y Orfanik iban a
estar al corriente de lo que pasaba en la aldea. Por este hilo conocieron la
resolución de Nic Deck de entrar en el castillo, y por este hilo llegó de
repente la amenazadora voz que se oyó en la posada del Rey Matías para
apartar a Nic de su propósito. Pero como, no obstante esta amenaza, el joven
había persistido en su resolución, el barón de Gortz resolvió darle tal lección,
que no le quedasen deseos de volver a comenzar nunca.
Aquella noche la maquinaria de Orfanik,
siempre pronta a funcionar produjo una serie de fenómenos puramente físicos,
capaces de sembrar el mayor espanto en los alrededores. La campana echada a
vuelo, la proyección de intensas llamas mezcladas de sal marina, que daba a
todos los objetos una apariencia espectral; formidables sirenas, cuyo aire
comprimido escapaba semejando mugidos espantosos: siluetas fotográficas de
monstruos, lanzados a las nubes por medio de poderosos reflectores; placas
dispuestas en el fondo del foso de la muralla, y puestas en comunicación con
pilas cuya corriente había sujetado al doctor por sus botas de grandes clavos,
y, en fin, descarga eléctrica lanzada de las baterías del laboratorio, y que
había herido de pronto al guardabosque, en el momento de poner éste la mano
sobre el hierro del puente levadizo.
Como había pensado el barón de Gortz,
después de la aparición de estos prodigios y de la tentativa de Nic Deck, tan
mal recibida, el terror llegó a su colmo en el país, y ni por oro ni por plata
hubiera querido nadie aproximarse en dos largas millas a aquel castillo de los
Cárpatos, evidentemente habitado por seres sobrenaturales.
Rodolfo de Gortz debía, pues creerse al
abrigo de toda curiosidad importuna, cuando Franz de Télek llegó al pueblo de
Werst.
Mientras interrogaba ya a Jonás, ya al
señor Koltz y a los demás, su presencia en la posada del Rey Matías fue
indicada por el hilo del Nyad.
El odio que el barón de Gortz sentía
por.el conde, se encendió con el recuerdo de los sucesos de
Nápoles.
Y no solamente Franz de Télek estaba en
el pueblo, a algunas millas del castillo, sino que he aquí que delante de los
notables ridiculizaba sus absurdas supersticiones y demolía la reputación
fantástica que protegía al castillo de los Cárpatos Y se comprometía a la vez a
prevenir a las autoridades de Karlsburg, a fin de que la policía hiciese ver que
no eran nada todas aquellas leyendas.
Así es que el barón de Gortz resolvió
atraer a Franz de Télek al castillo; y ya se sabe por qué diversos medios lo
había conseguido. La voz de la Stilla, enviada al salón del Rey Matías
por el aparato telefónico, había incitado al conde a apartarse de su camino
para acercarse al castillo; la aparición de la cantante sobre la terraza del
baluarte, le había producido el irresistible deseo de penetrar en aquél; una luz
que se mostró en una de las ventanas del torreón, le había guiado hacia la
poterna, abierta para dejarle paso. En aquella cripta, alumbrada eléctricamente,
y en la que había oído todavía aquella voz tan penetrante; en aquella cripta,
donde le habían sido preparados alimentos, mientras él dormía con un sueño
letárgico; en aquella cripta, escondida en las profundidades del castillo y cuya
puerta se había cerrado tras él Franz de Télek estaba en poder del barón de
Gortz, y el barón tenía la seguridad de que no podría salir
jamás.
Tales eran los resultados, obtenidos
por la colaboración misteriosa de Rodolfo de Gortz y de su cómplice Orfanik.
Mas, a despecho suyo, el barón sabía que Rotzko, no habiendo podido seguir a su
amo, había prevenido a las autoridades de Karlsburg. Una escuadra de agentes
había llegado al pueblo de Werst, y la partida era muy difícil de ganar para el
barón.
En efecto: ¿cómo Orfanik y él iban a
poder defenderse de una tropa numerosa? Los medios empleados contra Nic Deck y
el doctor Patak serían insuficientes, pues la policía no cree en intervenciones
diabólicas. Ambos, pues, habían tomado la resolución de destruir el castillo
desde el fondo a la cúspide, y no esperaban más que el momento de
obrar.
Estaba dispuesta una corriente
eléctrica para poner fuego a los cartuchos de dinamita enterrados en el torreón,
los baluartes, la vieja capilla; y el aparato destinado a lanzar esa corriente,
debía dejar al baron de Gortz y a su cómplice el tiempo preciso para huir por el
túnel de la garganta del Vulcano. Después de esta explosión, de la que serían
víctimas el conde y muchos de los que escalaran la muralla del castillo, ambos
huirían tan lejos, que jamás se encontrarían sus huellas.
Lo que acababa de oir de esta
conversación le había dado a Franz la explicación de los pasados fenómenos.
Sabía ahora que existía una comunicación telefónica entre el castillo de los
Cárpatos y el pueblo de Werst. Sabía también que el castillo iba a ser destruido
por una explosión que le costaría la vida, y sería fatal a los agentes de
policía traídos por Rotzko; y sabía, en fin, que el barón de Gortz, y Orfanik
tendrían tiempo de huir. ¡Huir arrastrando a la Stilla, inconsciente!
...
¡Ah! ¿Por qué Franz no podía lanzarse
en la capilla y arrojarse sobre aquellos dos hombres? Él los hubiera derribado,
golpeado, puesto en estado de no poder hacer daño, y hubiera impedido la
catástrofe.
Pero lo que en aquel momento era
imposible, no lo sería tal vez después de la partida del barón. Cuando ambos
salieran de la capilla, Franz, siguiendo sus huellas, iría tras ellos hasta el
torreón, y, Dios mediante, haría justicia.
El barón de Gortz y Orfanik estaban ya
en el fondo del presbiterio. Franz no los perdía de vista. ¿Por qué lado iban a
salir? ¿Sería por una puerta que daba a uno de los corredores de la muralla, o
por algún pasadizo interior que debía unir la capilla con el torreón, pues
parecía que todas las construcciones del castillo se comunicaban entre sí? Poco
importaba esto si el conde no encontraba algún obstáculo que le fuera imposible
franquear.
En este momento el barón de Gortz y
Orfanik cambiaron todavía algunas palabras.
-¿No hay, pues nada qué hacer
aquí?
-Nada.
-Entonces
separémonos.
-¿Vuestra intención es siempre que os
deje solo en el castillo?
-Sí, Orfanik; y partid al instante por
el túnel de la garganta del Vulcano.
-¿Pero vos?...
-Yo permanecerá en el castillo hasta el
último momento.
-¿Quedamos en que es a Bistritz donde
debo ir a esperaros?
-A Bistritz.
-Quedad, pues, barón Rodolfo, quedad
solo, puesto que tal es vuesta voluntad.
-Sí, quiero quedarme, porque quiero
oírla. . . ¡Quiero oírla todavía una vez más en esta noche, la última que pasaré
en el castillo de los Cárpatos!
Algunos instantes después el barón de
Gortz y Orfanik habían abandonado la capilla.
Aunque en esta conversación no se había
pronunciado el nombre de la Stilla, Franz había comprendido bien: de ella
acababa de hablar Rodolfo de Gortz.
El desastre era inminente, y Franz sólo
tenía un medio para prevenirle: impedir que el barón de Gortz llevase a cabo su
proyecto.
Eran las once de la noche. No temiendo
Franz ser descubierto prosiguió su trabajo. Los ladrillos iban saliendo sin
dificultad; mas era tal el espesor de la pared, que aun tardó media hora en
poder abrirse paso.
En cuanto puso el pie en la
desmantelada capilla, sintióse reanimado por el aire del exterior. Por entre las
roturas del técho y de las ventanas veíase el cielo, cruzado por celajes,
rasgados en jirones por el airecillo. Acá y allá aparecían algunas estrellas
pálidas de la luna subiendo por el horizonte
Lo que importaba a Franz era hallar la
puerta que había en el fondo de la capilla, y por la que el barón y Orfanik
habían salido. Después de atravesar la nave, adelantósé Franz hacia el
presbiterio, sumido en profunda oscuridad. Allí tropezaron sus pies con restos
de tumbas y fragméntos caídos de la bóveda.
Detrás del retablo del altar mayor, y
en oscurísimo rincón, notó Franz que cedía a su impulso una puerta
carcomida.
Daba esta puerta a una galería que
debía atravesar el recinto del castillo.
Por allí, sin duda, entraron el barón y
Orfanik; por allí también salieron ambos.
De nuevo se encontró Franz en completa
oscuridad, después de haber dado muchas vueltas, pero sin bajar ni subir escalón
alguno, es decir, que seguía al mismo nivel de los patios
interiores.
Media hora después pareció ser menos
profunda la oscuridad. Una media luz se deslizaba por algunas aberturas
laterales de la galería.
Entonces el joven pudo avanzar con más
rapidez. Llegó a una casamata muy ancha, emplazada sobre la terraza del murallón
que formaba el ángulo izquierdo de la fortaleza.
Dicha casamata se hallaba perforada por
estrechas troneras, por las que penetraban los rayos de la
luna.
En la opuesta pared había una puerta
abierta.
Lo primero que hizo Franz fue colocarse
delante de una de las tronetas, para respirar la fresca brisa de la noche
algunos segundos.
Mas en el instante en que iba a
retirarse de allí, creyó ver dos o tres sombras que se movían en el extremo
inferior de la meseta de Orgall, alumbrada por la luna hasta el sombrío bosque
de los abetás...
Franz miró con
atención.
Algunos hombres iban y venían por allí,
delante del menciondo bosque. Sin duda eran los agentes de Karlsburg, traídos
por Rotzko... ¿Habían decidido operar de noche, acaso creyendo sorprender a los
huéspedes del castillo, o esperaban allí hasta que brillase la
aurora?
Sobrehumano esfuerzo tuvo que hacer
Franz para contenerse y no llamar a Rotzko, que en seguida hubiese reconocido su
voz. Mas pudieron oírle en el torreón, y antes, de que los agentes pudiesen
escalar el muro, Rodolfo de Gortz tendría tiempo de huir por el túnel y dejar
dispuesto el aparato eléctrico.
Pronto comprendió la situación y se
alejó de la tronera. Atravesó la casamata, franqueó la puerta, y continuó por la
galería.
Quinientos pasos más allá llegó a una
escalera abierta en los espesos muros.
¿Al fin llegaría al torreón que se
alzaba en medio de la plaza de armas? Era posible.
Sin embargo, aquella escalera no debía
ser la escalera principal que servía a los distintos pisos. Se componía de una
serie de escalones circulares dispuestos como en forma de empinado y oscuro
caracol.
Franz subióla sin ruido, escuchando,
pero sin oir nada; después de haber subido unos veinte escalones, se detuvo en
un rellano.
Allí había luna puerta que daba a la
terraza, que circundaba el torreón a la altura del primer piso.
Se deslizó por aquella terraza, y
teniendo cuidado de ocultarse tras el parapeto, miró hacia la meseta de Orgall.
Muchos hombres aparecieron entonces al borde del bosque de abetos, y nada
indicaba que tuviesen intención de acercarse al castillo.
Decidido a reunirse al barón de Gortz
antes que hubiese huido por el túnel de Vulcano, Franz dio la vuelta a la
terraza y llego delante de otra puerta, donde seguía la escalera de
caracol.
Puso el pie sobre el primer escalón,
apoyó ambas manos en las paredes, y comenzó a subir.
Siempre igual
silencio.
El primer piso del castillo no estaba
habitado.
Franz se apresuró a llegar arriba, a
los otros descansillos.
Cuando estuvo en el tercero, ya no
halló su pie escalón alguno. Allí terminaba la escalera, en el último piso del
torreón que servía de coronamiento a la plataforma almenada donde en otro tiempo
ondeába el estandarte de los barones de Gortz.
En la pared izquierda de la meseta
había otra puerta, cerrada entonces. Al través del agujero de la cerradura, cuya
llave estaba por fuera, filtrábase un rayo de luz
vivísima.
Púsose Franz a escuchar, y nada oyó en
el interior. Aplicó un ojo a la cerradura y sólo vio la parte izquierda de una
habitación, muy iluminada, mientras que la parte de la derecha se hallaba
sumergida en profunda oscuridad.
Dio la vuelta a la llave suavemente, y
empujó la puerta, que se abrió.
Una espaciosa sala ocupaba todo aquel
último piso del torreón. Sobre sus circulares muros apoyábase una bóveda
artesonada a cuadros, y los arcos subían a reunirse en el centro de la bóveda y
en una pesada pechina. Espesos y antiguos tapices históricos recubrían las
paredes. Algunos viejísimos baúles, armarios, butacas y escabeles constituían el
mueblaje en cierto ordenado desorden, artísticamente combinado. Pendían de las
ventanas tupidas cortinas que no dejaban escapar al exterior la luz de la sala.
El pavimento estaba cubierto con una mullida alfombra de lana, que amortiguaba
las pisadas.
Todo aquello era, en verdad, extraño,
raro; al entrar Franz, lo primero que observó fue el contraste que ofrecía la
habitación mitad que alumbrada, mitad en tinieblas.
A la derecha de la puerta, el fondo
desaparecía en la oscuridad. A la izquierda, por el contrario, un estrado cuyo
suelo estaba cubierto de telas negras, recibía poderosa luz, producida acaso por
un reverbero, colocado delante, pero de modo que no podía ser
visto.
A unos diez pies de este estrado, y
separado de él por una pantalla de chimenea, se encontraba un antiguo sillón de
alto espaldar, oculto en la penumbra que la antedicha pantalla
proyectaba.
Junto al sillón, y sobre una mesita,
cubierta con un tapiz, veíase una caja rectangular.
Ésta tendría una longitud de doce a
quince pulgadas, por cinco o seis de ancha. La tapa, incrustada de pedrería,
estaba levantada; dentro de la caja había una especie de cilindro
metálico.
En cuanto Franz entró, vio que el
sillón estaba ocupado por una persona que permanecía en absoluta inmovilidad;
tenía la cabeza apoyada en el respaldo del sillón, los ojos cerrados, el brazo
derecho extendido sobre la mesa, y la mano puesta sobre la parte anterior de la
caja.
Era Rodolfo de
Gortz.
¿Había querido pasar la última noche en
el torreón para estarse durmiendo allí algunas horas?
¡No!... No podía ser, después de lo que
Franz le había oído decir a Orfanik.
El barón estaba solo; Orfanik, según
las órdenes recibidas; debía haber huido ya por el túnel. .
.
¿Y la Stilla?... ¿No había dicho
Rodolfo que antes de que el castillo saltase en pedazos quería oírla por última
vez?. . . ¿Y para qué sino para esto había ido allí el barón?... ¿A embriagarse;
como todas las noches, con aquella suave música?...
Pero, y Stilla, ¿dónde
estaba?
Franz ni la veía ni la
oía...
Después de todo, ¿qué importaba, si
aquel hombre, si Rodolfo de Gortz estaba ya en poder de Franz de Télek? Le
obligaría a hablar...; pero en el estado de excitación en que se hallaba, ¿por
qué no se arrojaba sobre aquel hombre a quien odiaba, y de quien era odiado
también; por qué no le arrancaba a su Stilla... su Stilla, loca por causa de
aquel hombre, al que Franz debía matar?...
Franz fue a apostarse tras del sillón.
No tenía más que dar un paso, y el barón estaba al alcance de sus manos; se
inyectaron de sangre sus ojos, y poseído de un vértigo, alzó la
mano...
De pronto apareció la
Stilla.
Franz dejó caer el cuchillo en la
mullida alfombra.
La Stilla estaba de pie en el estrado,
en plena luz, la cabellera suelta, los brazos extendidos, admirablemente hermosa
con su traje blanco de la Angélica de Orlando, tal como se mostró en el
baluarte del castillo. Sus ojos, fijos en los del conde, le penetraban hasta en
lo más profundo del alma.
Era imposible que no le viese, y, sin
embargo, la Stilla no hacía ademán de llamarle... ; no movía sus labios para
hablarle... ¡Ay, sí, loca estaba loca!
Ya iba a lanzarse Franz a estrecharla
entre sus brazos para llevársela.
La Stilla empezó a cantar. El barón de
Gortz, sin levantarse, se inclinó hacia ella. En el paroxismo del éxtasis el
dilettante aspiraba aquella voz como un perfume... ; la bebía como un
divino néctar. El barón estaba en aquella sala como estaba en los teatros de
Italia.
¡Sí! ¡La Stilla cantaba! Cantaba para
él, nada más que para él, exhalando de sus labios, que parecian inmóviles, aquel
canto como un leve soplo. Si la razón la había abandonado, poseía por entero su
alma de artista.
Franz se extasiaba ante el encanto de
aquella voz que hacía cinco años no oía. Permanecía absorto contemplando a
aquella mujer a quien creía no volver a ver y que estaba allí, viva, como si
algún milagro la hubiera resucitado a sus ojos.
¿Y no era aquel canto de la Stilla el
que, entre todos, debía hacer vibrar en el corazón de Franz la cuerda del
recuerdo? ¡Ah, sí! Era el final de la trágica escena de Orlando; aquel
final en que el alma de la cantante habíase roto en aquella última
frase:
Inamorata, mio cuore tremante.
Voglio
morire....
Franz seguía nota por nota aquella
inefable frase, y se decía que no sería interrumpida como lo había sido en el
teatro de San Carlos. No. ¡No moriría entre los labios de la Stilla, como en su
función de despedida!
Franz no respiraba. Su vida toda estaba
concentrada en aquel canto. Unos compases más, y se acabaría con toda su
incomparable pureza.
Mas he aquí que la voz empieza a
temblar; se diría que la Stilla vacila repitiendo aquellas palabras de dolor
punzante: .
Voglio
morire...
¡Qué! ¿Va a caer la Stilla allí, sobre
el estrado, como en otro tiempo sobre la escena? Mas no cae. Su canto se detiene
en el mismo compás, en la misma nota que en el escenario de San Carlos. Lanza un
grito..; el mismo que Franz le oyó aquella noche.
Y, sin embargo, la Stilla permanece
allí de pie, inmóvil, con su dorada mirada, aquella mirada que arroja al conde
todas las ternuras de su alma.
Franz se precipita hacia ella; quiere
llevársela de aquella sala de aquel castillo, y se encuentra frente a frente con
el barón, que acaba de levantarse y que exclama:
-¡Franz de Télek! ¡Franz de Télek que
ha podido escapar!
Franz no le responde, y precipitándose
hacia el estrado repite:
-¡Stilla! ¡Stilla mía! ¡Al fin te
encuentro aquí! ¡Vives!
-¡Vive, sí, vive! exclamó el
barón.
Y aquella frase irónica acaba en una
carcajada, donde late una rabia infinita.
-¡Vive! repite Rodolfo de Gortz. ¡Que
Franz de Télek trate de arrancarla de mi poder!
Franz de Télek ha tendido los brazos
hacia la Stilla, cuyos ojos permanecen fijos en él... En aquel momento Rodolfo
de Gortz se inclina, coge el cuchillo que ha caído de la mano de Franz, y va a
lanzarse sobre la Stilla, inmóvil...
Precipitase Franz sobre él para desviar
el golpe que amenaza a la desgraciada loca. . .
¡Ya es tarde! El cuchillo la hiere en
el corazón...
De repente déjase oir el ruido de un
cristal que se rompe, y entre una lluvia de pequeños vidrios desaparece la
Stilla...
Franz permanece inerte... No comprende
nada...
¿Es que también él se ha vuelto
loco?... Entonces exclama Rodolfo de Gortz:
-La Stilla escapa aún a Franz de Télek
... Pero su voz es mía... mía sólo ... ¡De nadie más!
Franz intenta arrojarse sobre el barón
de Gortz, pero las fuerzas le abandonan, y cae sin conocimiento al pie del
estrado.
Rodolfo de Gortz, sin cuidarse para
nada del conde, se apodera de la caja depositada sobre la mesa, y huye fuera de
la sala, bajando al primer piso del torreón. Ya está en la terraza... Ya da la
vuelta... Ya va a llegar a la otra puerta, cuando suena una detonación. Rótzko,
apostado en el reborde de la contraescarpa, acaba de disparar sobre el barón de
Gortz... Éste no es herido, pero la bala destroza la caja que llevaba entre sus
brazos. . . El barón lanzó un grito terrible.
-¡Su voz! ¡Su voz! repetía. ¡El alma,
el alma de la Stilla, destrozada!
Y con los cabellos erizados, las manos
crispadas, viósele correr a lo largo de la terraza
gritando:
-¡Su voz! ¡Su voz! ¡Me han destrozado
su voz! ... ¡Malditos sean! ...
Y desapareció por la puerta en el
momento en que Rotzko y Nic Deck, sin esperar a la escuadra de agentes de la
policía, se disponían a escalar el muro...
Casi al mismo tiempo, una formidable
explosión hizo retemblar todo el Plesa... Penachos de llamas se elevaron hasta
las nubes, y una lluvia de piedras cayó sobre el camino del
Vulcano.
De los baluartes, de las murallas, del
torreón y de la capilla del castillo de los Cárpatos sólo quedaba un montón de
ruinas humeantes, diseminadas en la superficie de la meseta de
Orgali.
No se habrá olvidado, refiriéndose a la
conversación del barón y Orfanik, que la explosión no debía destruir el castillo
sino después de la partida de Rodolfo de Gortz. Ahora bien: en el momento en que
ocurrió aquella explosión, era imposible que el barón Rodolfo de Gortz hubiese
tenido tiempo de huir por el túnel sobre el camino de la garganta del Vulcano.
¿En el paroxismo del dolor, en la locura de la desesperación, no teniendo
conciencia de lo que hacía, Rodolfo de Gortz había, pues, provocado una
catástrofe inmediata, de la que él había sido la primera víctima? Después de las
incomprensibles palabras que se le habían escapado en el momento en que la bala
de Rotzko destrozó la caja que llevaba, había querido sepultarse bajo las ruinas
del castillo.
Fue una fortuna, sin embargo, que los
agentes, sorprendidos por el tiro de Rotzko, se encontrasen aún a cierta
distancia, cuando la explosión sacudió la montaña. Apenas si algunos fueron
alcanzados por las ruinas, que cayeron al pie de la meseta de Orgall. Sólo
Rotzko y el guardabosque estaban entonces bajo la muralla, y fue, por cierto, un
milagro que no fuesen aplastados por aquella lluvia de
piedras.
La explosión había producido su efecto
cuando Rotzko, Nic Deck y los agentes consiguieron, sin gran esfuerzo, penetrar
en el recinto, franqueando el foso, medio cegado por el hundimiento de las
murallas.
Cincuenta pasos más allá de la muralla
fue encontrado un cuerpo, en medio de los escombros y en la base del
torreón.
Era el de Rodolfo de Gortz. Algunos
ancianos del país, entre otros el señor Koltz, le reconocieron
perfectamente.
Respecto a Rotzko y a Nic Deck, no
tenían más idea que la de encontrar al conde. Puesto que Franz no había
reaparecido en los términos convenidos entre el soldado y él, era que no había
podido escapar del castillo.
Pero Rotzko ¿podía acaso esperar que
hubiera sobrevivido, qué no fuese una de las víctimas de la catástrofe? No. Por
lo tanto, lloraba abundantemente, y en vano Nic Deck trataba de
calmarle.
Sin embargo, después de media hora de
pesquisas, el joven fue encontrado en el primer piso del torreón, bajo un arco
medio hundido de la muralla, que había impedido que fuese
aplastado.
-¡Señor!. : . ¡Querido
señor!
-¡Señor conde!.,.
.
Y éstas fueron las primeras palabras
que pronunciaron Rotzko y Nic Deck cuando se precipitaron sobre Franz. Debieron
creerle muerto; pero estaba desvanecido solamente.
Franz entreabrió los ojos; pero en su
mirada, sin fijeza, no pareció reconocer a Rotzk, ni
oírle.
Nic Deck, que había levantado al conde
en sus brazos, le habló de nuevo, sin obtener respuesta.
Sólo se escaparon de su boca estas
últimas palabras de la canción de la Stilla:
Inamorata! ... Voglio
morire!
Franz de Télek había perdido la
razón.
Sin duda, puesto que el conde había
perdido la razón, nadie hubiera tenido jamás la explicación de los últimos
fenómenos de que el castillo de los Cárpatos había sido teatro, sin las
revelaciones hechas en las siguientes circunstancias.
Durante cuatro días, y como estaba
convenido, había Orfanik esperado que el barón de Gortz viniese a reunirse a él
en la ciudad de Bistritz. Viendo que no venía, se preguntaba si habría perecido
en la explosión; y picado entonces, tanto por la curiosidad como por la
inquietud, había abandonado la ciudad, tomando el camino de Werst y rondando
después por los alrededores del castillo.
Los agentes no tardaron en apoderarse
de su persona, a las indicaciones de Rotzko, que de larga fecha le
conocía.
Una vez en la capital del distrito y en
presencia de los magistrados, Orfanik no tuvo dificultad alguna en responder a
las preguntas que se le hicieron con motivo de la
catástrofe.
Haremos constar que el triste fin del
barón Rodolfo de Gortz no pareció conmover a este sabio egoísta y maniático, que
sólo tenía corazón para sus invenciones.
En primer lugar, y a las apremiantes
preguntas de Rotzko, Orfenik afirmó que la Stilla estaba muerta, y bien muerta
(éstas fueron sus palabras), y enterrada, bien enterrada, desde hacía cinco
años, en el Campo Santo Nuovo de Nápoles.
Esta afirmación no fue la que asombró
menos de esta extraña aventura.
En efecto: si la Stilla había muerto,
¿cómo era posible que Franz hubiese podido oír su voz en la sata de la posada, y
verla aparecer sobre la terraza del baluarte, y embriagarse en su canto cuando
estaba encerrado en la cripta? En fin, ¿cómo la había encontrado viva en la
cámara del torreón?
He aquí la explicación de estos
diversos fenómenos, al parecer inexplicables.
Se sabe la desesperación que había
acometido al barón de Gortz cuando llegó hasta él el rumor de que la Stilla
había resuelto abandonar la escena para ser condesa de Télek. El admirable
talento de la artista, y con él todas sus satisfacciones de dilettante,
iban a faltarle.
Entonces Orfanik le propuso recoger por
medio de aparatos fonográficos, los principales trozos de su repertorio, que la
cantante se proponía cantar en las últimas representaciones de San
Carlos.
Estos aparatos estaban maravillosamente
perfeccionados en aquella época, y Orfanik los había hecho tan magníficos, que
la voz humana no sufría alteración alguna, ni en su encanto ni en su
pureza.
El barón de Gortz aceptó el
ofrecimiento de Orfanik. Instaláronse unos fonógrafos sucesiva y secretamente en
el fondo del palco enrejado durante el último mes de la temporada y así fue como
en sus placas se grabaron cavatinas, trozos de ópera y de concierto,
entre otros la melodía de Stéfano y el final de Orlando, interrumpido por
la muerte de la Stilla.
En
estas circunstancias, el barón de Gortz fue a encerrarse en el castillo de los
Cárpatos, y allí, cada noche, podía oír los cantos recogidos por los aparatos
fonográficos. Y no solamente oía a la Stilla como si estuviera en su palco,
sino, lo que parece más incomprensible aun, la veía como si estuviera viva ante
sus ojos.
Y esto mediante un sencillo artificio de
óptica.
Se recordará que el barón de Gortz
había adquirido un magnífico retrato de la cantante. Este retrato la
representaba en pie, con su vestido de la Angélica del Orlando, su
magnífica cabellera suelta y los brazos tendidos hacia el cielo. Pues bien; por
medio de espejos inclinados, que seguían cierto ángulo calculado por Orfanik, y
a los que un poderoso foco iluminaba, este retrato, colocado enfrente de un
espejo, hacía aparecer a la Stilla por reflexión, y tan real como cuando gozaba,
en plena vida, de todo el esplendor de su belleza. Gracias a este aparato,
transportado durante la noche a la terraza del torreón, había hecho aparecer a
la Stilla Rodolfo de Gortz, cuando quiso atraer a Franz al castillo; y gracias a
este mismo aparato, el joven conde había vuelto a ver a la Stilla en la sala del
torreón, mientras su fanático admirador se embriagaba con sus cantos,
reproducidos por el fonógrafo.
Tales son, muy sumariamente expuestas,
las explicaciones que dio Orfanik, detallándolas más en su interrogatorio;
declarándose con una fiereza sin igual autor de aquellas invenciones geniales,
que había llevado al más alto grado de perfeccionamiento. Sin embargo, si
Orfanik había materialmente explicado estos diversos fenómenos, o, mejor dicho,
estos trucos, para emplear la palabra consagrada, había algo que no se
explicaba; por qué, antes de la explosión, el barón de Gortz no había tenido
tiempo de huir por el túnel de la garganta del Vulcáno. Pero al saber Orfanik
que una bala había roto el objeto que el barón llevaba en sus brazos, lo
comprendió. Aquel objeto era el aparato fonográfico que encerraba el último
canto de la Stilla, el que el barón Rodolfo de Gortz había querido oír una vez
más en la sala del torreón antes de aniquilarle. Destruir este aparato, era
destruir también la vida del barón; y loco de desesperación, había querido
sepultarse en las ruinas del castillo.
El barón Rodolfo de Gortz fue enterrado
en el cementerio de Werst con los honores debidos a la antigua familia que
acababa en su persona.
Respecto al conde de Télek, Rotzko le
hizo transportar al castillo de Krajowa, consagrándose por entero al cuidado de
su señor. Orfanik le ha cedido voluntariamente los fonógrafos que encierran los
otros cantos de la Stilla; y cuando Franz oye la voz de la gran artista, presta
alguna atención, recobra su lucimiento de otras veces, y parece que su alma
revive en los recuerdos de aquel inolvidable pasado.
En efecto: algunos meses más tarde el
conde había recobrado la razón.
Diremos ahora que el matrimonio de la
encantadora Miriota y de Nic Deck fue celebrado en la semana que siguió a la
catástrofe después que los novios recibieron la bendición nupcial, volvieron a
Werst, donde el señor Koltz les reservaba la más hermosa habitación de su
casa.
Mas no por haberse explicado estos
diversos fenómenos de manera tan natural, vaya a imaginarse que la joven esposa
no crea en las fantásticas apariciones del castillo. Nic Deck le ha hecho
razonar con calma, lo mismo que Jonás, que tiende a atraerse la clientela del
Rey Matías. Pero ha sido inútil: no se ha convencido, como tampoco el
maestro Hermod, el señor Koltz, el pastor Frik y los demás habitantes de
Werst.
Y se pasarán regularmente muchos años
antes que estas buenas gentes hayan renunciado a sus
supersticiones.
El
doctor Patak, que ha vuelto a sus fanfarronadas habituales, no cesa de repetir
al que quilere oírle:
-Y bien, ¿no lo había dicho? ¡Espíritus
en el castillo! ¿Acaso hay espíritus?
Mas nadie le escucha, y se le suplica
que calle cuando sus bromas pasan de la medida.
Además, el maestro Hermod no ha cesado
de basar las lecciones que da a la joven generación de Werst en el estudio de
las leyendas transilvánicas, y por largo tiempo aún, el pueblo creerá que los
espíritus del otro mundo habitan en las ruinas del castillo de los
Cárpatos.
[L1]Dioses secundarios de la mitología escandinava, que viNicron del Asia y llegaron hasta las extremidades de la Europa septentrional.
[L2]Seres sobrenaturales de la mitología de la Edad Media.
[L3]Ninfas que estaban encargadas de servir la copa, en el palacio de Odín, a los héroes que habían muerto por la patria.
[L4]La milla húngara tiene aproxima. damente 7,500 metros.
[L5]Moneda de cobre de ínfimo valor.
[L6]El Retyezat mide una altura de 2.496 metros, y el Paring 2.414 sobre el nivel del mar.
[L7]El juego de jonchet consiste en unos palillos que, según la disposición en que caigan, así es la ganancia o la pérdida.
[L8]Y sus cantos a los cielos elevan el dolor.
[L9]Esta voz del corazón, que sólo al corazón llega.
[L10]Hombre macilento, que tiene la avaricia pintada en el semblante.
[L11]Y aun podrían verse por espejos unidos a los hilos, gracias a la invención del telefoto.