Durante la
guerra de Secesión de los Estados Unidos, se estableció en Baltimore, ciudad del
Estado de Maryland, una nueva sociedad de mucha influencia. Conocida es la
energía con que el instinto militar se desenvolvió en aquel pueblo de armadores,
mercaderes y fabricantes Simples comerciantes y tenderos abandonaron su
despacho y su mostrador para improvisarse capitanes, coroneles y hasta
generales sin haber visto las aulas de West Point,(1) y no tardaron en rivalizar
dignamente en el arte de la guerra con sus colegas del antiguo continente,
alcanzando victorias, lo mismo que éstos, a fuerza de prodigar balas,
millones y hombres.
1. Academia
militar de los Estados Unidos.
Pero en lo que
principalmente los americanos aventajaron a los europeos, fue en la ciencia
de la balística, y no porque sus armas hubiesen llegado a un grado más alto de
perfección, sino porque se les dieron dimensiones desusadas y con ellas un
alcance desconocido hasta entonces. Respecto a tiros rasantes, directos,
parabólicos, oblicuos y de rebote, nada tenían que envidiarles los
ingleses, franceses y prusianos, pero los cañones de éstos, los obuses y
los morteros, no son más que simples pistolas de bolsillo comparados con las
formidables máquinas de artillería norteamericana.
No es extraño.
Los yanquis no tienen rivales en el mundo como mecánicos, y nacen ingenieros
como los italianos nacen músicos y los alemanes metafísicos. Era, además,
natural que aplicasen a la ciencia de la balística su natural ingenio y su
característica audacia. Así se explican aquellos cañones gigantescos, mucho
menos útiles que las máquinas de coser, pero no menos admirables y mucho
más admirados. Conocidas son en este género las maravillas de Parrot, de
Dahlgreen y de Rodman. Los Armstrong, los Pallisier y los Treuille de Beaulieu
tuvieron que reconocer su inferioridad delante de sus rivales
ultramarinos.
Así pues,
durante la terrible lucha entre nordistas y sudistas, los artilleros figuraron
en primera línea. Los periódicos de la Unión celebraron con entusiasmo sus
inventos, y no hubo ningún hortera, por insignificante que fuese, ni ningún
cándido bobalicón que no se devanase día y noche los sesos calculando
trayectorias desatinadas.
Y cuando a un
americano se le mete una idea en la cabeza, nunca falta otro americano que
le ayude a realizarla. Con sólo que sean tres, eligen un presidente y dos
secretarios. Si llegan a cuatro, nombran un archivero, y la sociedad
funciona. Siendo cinco se convocan en asamblea general, y la sociedad queda
definitivamente constituida. Así sucedió en Baltimore. El primero que inventó un
nuevo cañón se asoció con el primero que lo fundió y el primero que lo taladró.
Tal fue el núcleo del Gun‑Club.(1)
1. Cañón
Club.
Un mes después
de su formación, se componía de 1.833 miembros efectivos y 30.575 socios
correspondientes.
A todo el que
quería entrar en la sociedad se le imponía la condición, sine qua
non, de haber ideado o por to menos perfeccionado un nuevo cañón, o, a falta
de cañón, un arma de fuego cualquiera. Pero fuerza es decir que los
inventores de revólveres de quince tiros, de carabinas de repetición o de
sables‑pistolas no eran muy considerados. En todas las circunstancias los
artilleros privaban y merecían la preferencia.
‑La
predilección que se les concede ‑dijo un día uno de los oradores más
distinguidos del Gun‑Club‑ guarda proporción con las dimensiones de su cañón, y
está en razón directa del cuadrado de las distancias alcanzadas por sus
proyectiles.
Fundado el
Gun‑Club, fácil es figurarse lo que produjo en este género el talento
inventivo de los americanos. Las máquinas de guerra tomaron proporciones
colosales, y los proyectiles, traspasando los límites permitidos, fueron a
mutilar horriblemente a más de cuatro inofensivos transeúntes. Todas aquellas
invenciones hacían parecer poca cosa a los tímidos instrumentos de la artillería
europea.
Júzguese por
las siguientes cifras:
En otro
tiempo, una bala del treinta y seis, a la distancia de 300 pies, atravesaba
treinta y seis caballos cogidos de flanco y setenta y ocho hombres. La
balística se hallaba en mantillas. Desde entonces los proyectiles han ganado
mucho terreno. El cañón Rodman, que arrojaba a siete millas(1) de distancia una
bala que pesaba media tonelada, habría fácilmente derribado 150 caballos y
300 hombres. En el Gun‑Club se trató de hacer la prueba, pero aunque los
caballos se sometían a ella, los hombres fueron por desgracia menos
complacientes.
1. La milla
anglosajona equivale a 1.609,31 metros.
Pero sin
necesidad de pruebas se puede asegurar que aquellos cañones eran muy mortíferos,
y en cada disparo caían combatientes como espigas en un campo que se está
segando. Junto a semejantes proyectiles, ¿qué significaba aquella famosa
bala que en Coutras, en 1587, dejó fuera de combate a veinticinco
hombres?
¿Qué
significaba aquella otra bala que en Zeradoff, en 1758, mató cuarenta soldados?
¿Qué era en sustancia aquel cañón austriaco de Kesselsdorf, que en 1742
derribaba en cada disparo a setenta enemigos? ¿Quién hace caso de aquellos
tiros sorprendentes de Jena y de Austerlitz que decidían la suerte de la
batalla? Cosas mayores se vieron durante la guerra federal. En la batalla de
Gettysburg un proyectil cónico disparado por un cañón mató a 173
confederados, y en el paso del Potomac una bala Rodman envió a 115 sudistas a un
mundo evidentemente mejor. Debemos también hacer mención de un mortero
formidable inventado por J. T. Maston, miembro distinguido y secretario perpetuo
del Gun-Club, cuyo resultado fue mucho más mortífero, pues en el ensayo
mató a 137 personas. Verdad es que reventó.
¿Qué hemos de
decir que no lo digan, mejor que nosotros, guarismos tan elocuentes? Preciso es
admitir sin repugnancia el cálculo siguiente obtenido por el estadista Pitcairn:
dividiendo el número de víctimas que hicieron las balas de cañón por el de los
miembros del Gun‑Club, resulta que cada uno de éstos había por término
medio costado la vida a 2.375 hombres y una fracción.
Fijándose en
semejantes guarismos, es evidente que la única preocupación de aquella sociedad
científica fue la destrucción de la humanidad con un fin filantrópico, y el
perfeccionamiento de las armas de guerra consideradas como instrumentos de
civilización.
Aquella
sociedad era una reunión de ángeles exterminadores, hombres de bien a carta
cabal.
Añádase que
aquellos yanquis, valientes todos a cuál más, no se contentaban con fórmulas,
sino que descendían ellos mismos al terreno de la práctica. Había entre ellos
oficiales de todas las graduaciones, subtenientes y generales, y militares de
todas las edades, algunos recién entrados en la carrera de las armas y otros que
habían encanecido en los campamentos. Muchos, cuyos nombres figuraban en el
libro de honor del Gun‑Club, habían quedado en el campo de batalla, y los demás
llevaban en su mayor parte señales evidentes de su indiscutible denuedo.
Muletas, piernas de palo, brazos artificiales, manos postizas, mandíbulas
de goma elástica, cráneos de plata o narices de platino, de todo había en la
colección, y el referido Pitcairn calculó igualmente que en el Gun-Club no
había, a lo sumo, más que un brazo por cada cuatro personas y dos piernas por
cada seis.
Pero aquellos
intrépidos artilleros no reparaban en semejantes bagatelas, y se llenaban
justamente de orgullo cuando el parte de una batalla dejaba consignado un
número de víctimas diez veces mayor que el de proyectiles
gastados.
Un día, sin
embargo, triste y lamentable día, los que sobrevivieron a la guerra firmaron la
paz; cesaron poco a poco los cañonazos; enmudecieron los morteros; los obuses y
los cañones volvieron a los arsenales; las balas se hacinaron en los parques, se
borraron los recuerdos sangrientos. Los algodoneros brotaron esplendorosos en
los campos pródigamente abonados, los vestidos de luto se fueron haciendo viejos
a la par del dolor, y el Gun‑Club quedó sumido en una ociosidad
profunda.
Algunos
apasionados, trabajadores incansables, se entregaban aún a cálculos de balística
y no pensaban más que en bombas gigantescas y obuses incomparables. Pero, sin la
práctica, ¿de qué sirven las teorías? Los salones estaban desiertos, los
criados dormían en las antesalas, los periódicos permanecían encima de las
mesas, tristes ronquidos partían de los rincones oscuros, y los miembros del
Gun‑Club. tan bulliciosos en otro tiempo, se amodorraban mecidos por la idea de
una artillería platónica.
‑¡Qué
desconsuelo! ‑dijo un día el bravo Tom Hunter, mientras sus piernas de palo se
carbonizaban en la chimenea‑. ¡Nada hacemos! ¡Nada esperamos! ¡Qué existencia
tan fastidiosa! ¿Qué se hicieron de aquellos tiempos en que nos despertaba todas
las mañanas el alegre estampido de los cañones?
‑Aquellos
tiempos pasaron para no volver ‑respondió Bilsby, procurando estirar los
brazos que le faltaban‑. ¡Entonces daba gusto! Se inventaba un obús, y,
apenas estaba fundido, iba el mismo inventor a ensayarlo delante del
enemigo, y se obtenía en el campamento un aplauso de Sherman o un apretón de
manos de MacClellan. Pero actualmente los generales han vuelto a su
escritorio, y en lugar de mortíferas balas de hierro despachan inofensivas
balas de algodón. ¡Santa Bárbara bendita! ¡El porvenir de la artillería se ha
perdido en América!
‑Sí, Bilsby
‑exclamó el coronel Blomsberry‑, hemos sufrido crueles decepciones. Un día
abandonamos nuestros hábitos tranquilos, nos ejercitamos en el manejo de
las armas, nos trasladamos de Baltimore a los campos de batalla, nos
portamos como héroes, y dos o tres años después perdemos el fruto de tantas
fatigas para condenarnos a una deplorable inercia con las manos metidas en
los bolsillos.
Trabajo le
hubiera costado al valiente coronel dar una prueba semejante de su ociosidad, y
no por falta de bolsillos.
‑¡Y ninguna
guerra en perspectiva! ‑dijo entonces el famoso J. T. Maston, rascándose su
cráneo de goma elástica‑. ¡Ni una nube en el horizonte, cuando tanto hay aún que
hacer en la ciencia de la artillería! Yo, que os hablo en este momento, he
terminado esta misma mañana un modelo de mortero, con su plano, su corte y
su elevación, destinado a modificar profundamente las leyes de la
guerra.
‑¿De veras?
‑replicó Tom Hunter, pensando involuntariamente en el último ensayo del
respetable J. T. Maston.
‑De veras
‑respondió éste‑. Pero ¿de qué sirven tantos estudios concluidos y tantas
dificultades vencidas? Nuestros trabajos son inútiles. Los pueblos del
nuevo mundo se han empeñado en vivir en paz, y nuestra belicosa
Tribuna(1) pronostica catástrofes debidas al aumento incesante de las
poblaciones.
‑Sin embargo,
Maston‑respondió el coronel Blomsberry‑, en Europa siguen batiéndose para
sostener el principio de las nacionalidades.
‑¿Y
qué?
‑¡Y qué!
Podríamos intentar algo a11í, y si se aceptasen nuestros
servicios...
‑¿Qué osáis
proponer? ‑exclamó Bilsby‑. ¡Cultivar la balística en provecho de los
extranjeros!
‑Es preferible
a no hacer nada ‑respondió el coroner.
‑Sin duda
‑dijo J. T. Maston‑ es preferible, pero ni siquiera nos queda tan pobre
recurso.
‑¿Y por qué?
‑preguntó el coroner.
‑Porque en el
viejo mundo se profesan sobre los ascensos ideas que contrarían todas
nuestras costumbres americanas. Los europeos no comprenden que pueda llegar a
ser general en jefe quien no ha sido antes subteniente, to que equivale a
decir que no puede ser buen artillero el que por sí mismo‑no ha fundido el
cañón, to que me parece...
‑¡Absurdo!
‑replicó Tom Hunter destrozando con su bowieknife(2) los brazos de la
butaca en que estaba sentado‑. Y en el extremo a que han llegado las cosas no
nos queda ya más recurso que plantar tabaco y destilar aceite de
ballena.
1. El más
fogoso periódico abolicionista de la Unión.
2. Cuchillo de
bolsillo, de ancha hoja.
‑¡Cómo!
‑exclamó J. T. Maston con voz atronadora‑. ¿No dedicaremos los últimos años
de nuestra existencia al perfeccionamiento de las armas de fuego? ¿No ha de
presentarse una nueva ocasión de ensayar el alcance de nuestros
proyectiles? ¿Nunca más el fogonazo de nuestros cañones iluminará la atmósfera?
¿No sobrevendrá una complicación internacional que nos permita
declarar la guerra a alguna potencia transatlántica? ¿No echarán los
franceses a pique ni uno solo de nuestros vapores, ni ahorcarán los ingleses,
con menosprecio del derecho de gentes, tres o cuatro de nuestros
compatriotas?
‑¡No, Maston
‑respondió el coronel Blomsberry‑, no tendremos tanta dicha! ¡No se producirá ni
uno solo de los incidentes que tanta falta nos hacen; y aunque se produjesen, no
sacaríamos de ellos ningún partido! ¡La susceptibilidad americana va
desapareciendo, y vegetamos en la molicie!
‑¡Sí, nos
humillamos! ‑replicó Bilsby.
‑¡Se nos
humilla! ‑respondió Tom Hunter.
‑¡Y tanto!
‑replicó J. T. Maston con mayor vehemencia‑. ¡Sobran razones para batirnos,
y no nos batimos! Se economizan piernas y brazos en provecho de gentes que
no saben qué hacer de ellos. Sin it muy lejos, se encuentra un motivo de
gúérra. Decid, ¿la América del Norte no perteneció en otro tiempo a los
ingleses?
‑Sin
duda‑respondió Tom Hunter, dejando con rabia quemarse en la chimenea el
extremo de su muleta.
‑¡Pues bien!
‑repuso J. T. Maston‑. ¿Por qué Inglaterra, a su vez, no ha de pertenecer a
los americanos?
‑Sería muy
justo ‑respondió el coronel Blomsberry.
‑Id con
vuestra proposición al presidente de los Estados Unidos ‑exclamó J. T. Maston‑ y
veréis cómo la acoge.
‑La acogerá
mal ‑murmuró Bilsby entre los cuatro dientes que había salvado de la
batalla.
‑No seré yo
‑exclamó J. T. Maston‑ quien le dé el voto en las próximas
elecciones.
‑Ni yo
‑exclamaron de acuerdo todos aquellos belicosos
inválidos.
‑Entretanto, y
para concluir ‑repuso J. T. Maston‑, si no se me proporciona ocasión de ensayar
mi nuevo mortero sobre un verdadero campo de batalla, presentaré mi
dimisión de miembro del Gun‑Club, y me sepultaré en las soledades de
Arkansas.
‑Donde os
seguiremos todos ‑respondieron los interlocutores del audaz J. T.
Maston.
Tal era el
estado de la situación. La exasperación de los ánimos iba en progresivo aumento,
y el club se hallaba amenazado de una próxima disolución, cuando
sobrevino un acontecimiento inesperado que impidió tan sensible
catástrofe.
Al día
siguiente de la acalorada conversación de que acabamos de dar cuenta, todos los
miembros de la sociedad recibieron una circular concebida en los siguientes
términos:
«Baltimore, 3
de octubre.
»El presidente
del Gun‑Club tiene la honra de prevenir a sus colegas que en la sesión del 5 dei
corriente les dirigirá una comunicación de la mayor importancia, por lo que les
suplica que, cualesquiera que sean sus ocupaciones, acudan a la cita que les da
por la presente. »
Su afectísimo
colega,
IMPEY
BARBICANE, P. G. C.»
El 5 de
octubre, a las ocho de la noche, una multitud compacta se apiñaba en los salones
del Gun‑Club, 21, Union Square. Todos los miembros de la sociedad
residentes en Baltimore habían acudido a la cita de su
presidente.
En cuanto a
los socios correspondientes, los trenes los depositaban a centenares en las
estaciones de la ciudad, sin que por mucha que fuese la capacidad del salón
de sesiones, cupiesen todos en ella. Así es que aquel concurso de sabios
refluía en las salas próximas, en los corredores y hasta en los vestíbulos
exteriores, donde se condensaba un gentío inmenso que deseaba con ansia conocer
la importante comunicación del presidente Barbicane. Los unos empujaban a
los otros, y mutuamente se atropellaban y aplastaban con esa libertad de acción
característica de los pueblos educados en las ideas
democráticas.
Un extranjero
que se hubiese hallado aquella noche en Baltimore no hubiera conseguido a fuerza
de oro penetrar en el gran salón, exclusivamente reservado a los miembros
residentes o correspondientes, sin que nadie más pudiera ocupar en él puesto
alguno; así es que los notables de la ciudad, los magistrados del consejo y la
gente selecta habían tenido que mezclarse con la turba de sus admiradores para
coger al vuelo las noticias del interior.
La inmensa
sala ofrecía a las miradas un curioso espectáculo. Aquel vasto local estaba
maravillosamente adecuado a su destino. Altas columnas, formadas de cañones
sobrepuestos que tenían por pedestal grandes morteros, sostenían la esbelta
armazón de la bóveda, verdadero encaje de hierro fundido admirablemente
recortado. Panoplias de trabucos, retacos, arcabuces, carabinas y de
todas las armas de fuego antiguas y modernas cubrían las paredes entrelazándose
de una manera pintoresca. La llama del gas brotaba profusamente de un
millar de revólveres dispuestos en forma de lámparas, completando tan
espléndido alumbrado arañas de pistolas y candelabros formados de fusiles
artísticamente reunidos. Los modelos de cañones, las muestras de bronce,
los blancos acribillados a balazos, las planchas destruidas por el choque de las
balas del Gun‑Club, el surtido de baquetones y escobillones, los rosarios de
bombas, los collares de proyectiles, las guirnaldas de granadas, en una palabra,
todos los útiles del artillero fascinaban por su asombrosa disposición y hacían
presumir que su verdadero destino era más decorativo que
mortífero.
En el puesto
de preferencia, detrás de una espléndida vidriera, se veía un pedazo de
recámara rota y torcida por el efecto de la pólvora, preciosa reliquia del cañón
de J. T. Maston.
El presidente,
con dos secretarios a cada lado, ocupaba en uno de los extremos del salón
un ancho espacio entarimado. Su sillón, levantado sobre una cureña
laboriosamente tallada, afectaba en su conjunto las robustas formas de
un mortero de treinta y dos pulgadas, apuntando en ángulo de 90°, y estaba
suspendido de dos quicios que permitían al presidente columpiarse como en una
mecedora, que tan cómoda es en verano para dormir la siesta. Sobre la mesa, que
era una gran plancha de hierro sostenida por seis obuses, se veía un tintero de
exquisito gusto, hecho de una bala de cañón admirablemente cincelada, y un
timbre que se disparaba estrepitosamente como un revólver. Durante las
discusiones acaloradas, esta campanilla de nuevo género bastaba apenas para
dominar la voz de aquella legión de artilleros
sobreexcitados.
Delante de la
mesa presidencial, los bancos, colocados de modo que formaban eses como las
circunvalaciones de una trinchera, constituían una serie de parapetos del
Gun‑Club, y bien puede decirse que aquella noche había gente hasta en las
trincheras. El presidente era bastante conocido para que nadie pudiese
ignorar que no hubiera molestado a sus colegas sin un motivo sumamente
grave.
Impey
Barbicane era un hombre de unos cuarenta años, sereno, frío, austero, de un
carácter esencialmente formal y reconcentrado; exacto como un cronómetro, de un
temperamento a toda prueba, de una resolución inquebrantable. Poco caballeresco,
aunque aventurero, siempre resuelto a trasladar del campo de la
especulación al de la práctica las más temerarias empresas, era el hombre
por excelencia de la Nueva Inglaterra, el nordista colonizador, el
descendiente de aquellas Cabezas Redondas tan funestas a los Estuardos, y el
implacable enemigo de los aristócratas del Sur, de los antiguos caballeros
de la madre patria. Barbicane, en una palabra, era to que podría calificarse un
yanqui completo.
Había hecho,
comerciando con maderas, una fortuna considerable. Nombrado director de
Artillería durante la guerra, se manifestó fecundo en invenciones, audaz en
ideas, y contribuyó poderosamente a los progresos del arma, dando a las
investigaciones experimentales un incomparable
desarrollo.
Era un
personaje de mediana estatura, que por una rara excepción en el Gun‑Club, tenía
ilesos todos los miembros. Sus facciones, acentuadas, parecían trazadas con
carbón y tiralíneas, y si es cierto que para adivinar los instintos de un hombre
se le debe mirar de perfil, Barbicane, mirado así, ofrecía los más seguros
indicios de energía, audacia y sangre fría.
En aquel
momento permanecía inmóvil en su sillón, mudo, meditabundo, con una mirada
honda, medio tapada la cara por un enorme sombrero, cilindro de seda negra que
parece hecho a propósito para los cráneos americanos.
A su
alrededor, sus colegas conversaban estrepitosamente sin distraerle. Se
interrogaban, recorrían el campo de las suposiciones, examinaban a su
presidente, y procuraban, aunque en vano, despejar la incógnita de su
imperturbable fisonomía.
Al dar las
ocho en el reloj fulminante del gran salón, Barbicane, como impelido por un
resorte, se levantó de pronto. Reinó un silencio general, y el orador, con
bastante énfasis, tomó la palabra en los siguientes
términos:
‑Denodados
colegas: mucho tiempo ha transcurrido ya desde que una paz infecunda condenó a
los miembros del Gun‑Club a una ociosidad lamentable. Después de un
período de algunos años, tan lleno de incidentes, tuvimos que abandonar
nuestros trabajos y detenernos en la senda del progreso. Lo proclamo sin miedo y
en voz alta: toda guerra que nos obligase a empuñar de nuevo las armas
sería acogida con un entusiasmo frenético.
‑¡Sí, la
guerra! ‑exclamó el impetuoso J. T. Maston.
‑¡Atención!
‑gritaron por todos lados.
‑Pero la
guerra ‑dijo Barbicane‑ es imposible en las actuales circunstancias, y aunque
otra cosa desee mi distinguido colega, muchos años pasarán aún antes de que
nuestros cañones vuelvan al campo de batalla. Es, pues, preciso tomar una
resolución y buscar en otro orden de ideas una salida al afán de actividad que
nos devora.
La asamblea
redobló su atención, comprendiendo que su presidente iba a abordar el punto
delicado.
‑Hace algunos
meses, ilustres colegas ‑prosiguió Barbicane‑, que me pregunté si, sin
separarnos de nuestra especialidad, podríamos acometer alguna gran
empresa digna del siglo XIX, y si los progresos de la balística nos
permitirán salir airosos de nuestro empeño. He, pues, buscado, trabajado,
calculado, y ha resultado de mis estudios la convicción de que el éxito coronará
nuestros esfuerzos, encaminados a la realización de un plan que en cualquier
otro país sería imposible. Este proyecto, prolijamente elaborado, va a ser el
objeto de mi comunicación. Es un proyecto, digno de vosotros, digno del pasado
del Gun‑Club, y que producirá necesariamente mucho ruido en el
mundo.
‑¿Mucho ruido?
‑preguntó un artillero apasionado.
‑Mucho ruido
en la verdadera acepción de la palabra ‑respondió
Barbicane.
‑¡No
interrumpáis! ‑repitieron al unísono muchas voces.
‑Os suplico,
pues, dignos colegas ‑repuso el presidente‑, que me otorguéis toda vuestra
atención.
Un
estremecimiento circuló por la asamblea. Barbicane, sujetando con un
movimiento rápido su sombrero en su cabeza, continuó su discurso con voz
tranquila.
‑No hay
ninguno entre vosotros, beneméritos colegas, que no haya visto la Luna, o
que, por to menos, no haya oído hablar de ella. No os asombréis si vengo aquí a
hablaros del astro de la noche. Acaso nos esté reservada la gloria de ser
los colonos de este mundo desconocido. Comprendedme, apoyadme con todo
vuestro poder, y os conduciré a su conquista, y su nombre se unirá a los de
los treinta y seis Estados que forman este gran país de la
Unión.(1)
1. Número de
los que entonces formaban los Estados Unidos de América del
Norte.
‑¡Viva la
Luna! ‑exclamó el Gun‑Club confundiendo en una sola todas sus
voces.
‑Mucho se ha
estudiado la Luna ‑repuso Barbicane‑; su masa, su densidad, su peso, su
volumen, su constitución, sus movimientos, su distancia, el papel que en el
mundo solar representa están perfectamente determinados; se han formado mapas
selenográficos con una perfección igual y tal vez superior a la de las cartas
terrestres, habiendo la fotografía sacado de nuestro satélite pruebas
de una belleza incomparable. En una palabra, se sabe de la Luna todo lo que las
ciencias matemáticas, la astronomía, la geología y la óptica pueden saber; pero
hasta ahora no se ha establecido comunicación directa con
ella.
Un vivo
movimiento de interés y de sorpresa acogió esta frase del
orador.
‑Permitidme
‑prosiguió‑ recordaros, en pocas palabras, de qué manera ciertas cabezas
calientes, embarcándose para viajes imaginarios, pretendieron haber
penetrado los secretos de nuestro satélite. En el siglo XVII, un tal David
Fabricius se vanaglorió de haber visto con sus propios ojos habitantes en la
Luna. En 1649, un francés llamado Jean Baudoin, publicó el Viaje hecho
al mundo de la Luna por Domingo González, aventurero español. En
la misma época, Cyrano de Bergerac publicó la célebre expedición que tanto éxito
obtuvo en Francia. Más adelante, otro francés (los franceses se ocupan
mucho de la Luna), llamado Fontenelle, escribió la Pluralidad de los
mundos, obra maestra en su tiempo, pero la ciencia, avanzando, destruye hasta
las obras maestras. Hacia 1835, un opúsculo traducido del New York American
nos dijo que sir John Herschell, enviado al cabo de Buena Esperanza para ciertos
estudios astronómicos, consiguió, empleando al efecto un telescopio
perfeccionado por una iluminación interior, acercar la Luna a una distancia
de ochenta yardas.(1) Entonces percibió distintamente cavernas en que
vivían hipopótamos, verdes montañas veteadas de oro, carneros con cuernos de
marfil, corzos blancos y habitantes con alas membranosas como las del
murciélago. Aquel folleto, obra de un americano llamado Locke, alcanzó un éxito
prodigioso. Pero luego se reconoció que todo era una superchería de la que
fueron los franceses los primeros en reírse.
1. La yarda
equivale a 0,91 metros.
‑¡Reírse de un
americano! ‑exclamó J. T. Maston‑. ¡He aquí un casus
belli!
‑Tranquilizaos,
mi digno amigo; los franceses, antes de reírse de nuestro compatriota, cayeron
en el lazo que él les tendió haciéndoles comulgar con ruedas de molino.
Para terminar esta rápida historia, añadiré que un tal Hans Pfaal, de Rotterdam,
ascendiendo en un globo lleno de un gas extraído del ázoe, treinta y siete veces
más ligero que el hidrógeno, alcanzó la Luna después de un viaje aéreo de
diecinueve días. Aquel viaje, to mismo que las precedentes tentativas, era
simplemente imaginario, y fue obra de un escritor popular de América, de un
ingenio extraño y contemplativo, de Edgard Poe.
‑¡Viva Edgard
Poe! ‑exclamó la asamblea, electrizada por las palabras de su
presidente.
‑Nada más
digno ‑repuso Barbicane‑ de esas tentativas que llamaré puramente
literarias, de todo punto insuficientes para establecer relaciones formales
con el astro de la noche. Debo, sin embargo, añadir que algunos caracteres
prácticos trataron de ponerse en comunicación con él, y así es que, años
atrás, un geómetra alemán propuso enviar una comisión de sabios a los páramos de
Siberia. A11í, en aquellas vastas llanuras, se debían trazar inmensas figuras
geométricas, dibujadas por medio de reflectores luminosos, entre otras el
cuadrado de la hipotenusa, llamado vulgarmente en Francia el puente de los
asnos. Todo ser inteligente ‑decía el geómetra‑ debe comprender el destino
científico de esta figura. Los selenitas, si existen, responderán con una
figura semejante, y una vez establecida la comunicación, fácil será crear un
alfabeto que permita conversar con los habitantes de la Luna.» Así hablaba el
geómetra alemán, pero no se ejecutó su proyecto, y hasta ahora no existe ningún
lazo directo entre la Tierra y su satélite. Pero está reservado al genio
práctico de los americanos ponerse en relación con el mundo sideral. El medio de
llegar a tan importante resultado es sencillo, fácil, seguro, infalible, y
él va a ser el objeto de mi proposición.
Un gran
murmullo, una tempestad de exclamaciones acogió estas palabras. No hubo
entre los asistentes uno solo que no se sintiera dominado, arrastrado,
arrebatado por las palabras del orador.
‑¡Atención!
¡Atención! ¡Silencio! ‑gritaron por todas partes.
Calmada la
agitación, Barbicane prosiguió con una voz más grave su interrumpido
discurso.
‑Ya sabéis
‑dijo‑ cuántos progresos ha hecho la balística de algunos años a esta parte
y a qué grado de perfección hubieran llegado las armas de fuego, si la
guerra hubiese continuado. No ignoráis tampoco que, de una manera general, la
fuerza de resistencia de los cañones y el poder expansivo de la pólvora son
ilimitados. Pues bien, partiendo de este principio, me he preguntado a mí mismo
si, por medio de un aparato suficiente, realizado con unas determinadas
condiciones de resistencia, sería posible enviar una bala a la
Luna.
A estas
palabras, un grito de asombro se escapó de mil pechos anhelantes, y hubo luego
un momento de silencio, parecido a la profunda calma que precede a las
grandes tormentas. Y en efecto, hubo tronada, pero una tronada de aplausos, de
gritos, de clamores que hicieron retemblar el salón de sesiones. El presidente
quería hablar y no podía. No consiguió hacerse oír hasta pasados diez
minutos.
‑Dejadme
concluir ‑repuso tranquilamente‑. He examinado la cuestión bajo todos sus
aspectos, la he abordado resueltamente, y de mis cálculos indiscutibles resulta
que todo proyectil dotado de una velocidad inicial de doce mil yardas(1) por
segundo, y dirigido hacia la Luna, llegará necesariamente a ella. Tengo, pues,
distinguidos y bravos colegas, el honor de proponeros que intentemos este
pequeño experimento.
1. Unos once mil
metros.
Es imposible
describir el efecto producido por las últimas palabras del ilustre presidente.
¡Qué gritos! ¡Qué vociferaciones! ¡Qué sucesión de vítores, de hurras, de
¡hip, hip! y de todas las onomatopeyas con que el entusiasmo condimenta la
lengua americana! Aquello era un desorden, una barahúnda indescriptible. Las
bocas gritaban, las manos palmoteaban, los pies sacudían el entarimado de
los salones. Todas las armas de aquel museo de artillería, disparadas a la
vez, no hubieran agitado con más violencia las ondas sonoras. No es extraño. Hay
artilleros casi tan retumbantes como sus cañones.
Barbicane
permanecía tranquilo en medio de aquellos clamores entusiastas. Sin duda
quería dirigir aún algunas palabras a sus colegas, pues sus gestos
reclamaron silencio y su timbre fulminante se extenuó a fuerza de detonaciones.
Ni siquiera se oyó. Luego le arrancaron de su asiento, le llevaron en triunfo, y
pasó de las manos de sus fieles camaradas a los brazos de una muchedumbre
no menos enardecida.
No hay nada
que asombre a un americano. Se ha repetido con frecuencia que la palabra
imposible no es francesa: los que tal han dicho han tomado un
diccionario por otro. En América todo es fácil, todo es sencillo, y en
cuanto a dificultades mecánicas, todas mueren antes de nacer. Entre el proyecto
de Barbicane y su realización, no podía haber un verdadero yanqui que se
permitiese entrever la apariencia de una dificultad. Cosa dicha, cosa
hecha.
El paseo
triunfal del presidente se prolongó hasta muy entrada la noche. Fue una
verdadera marcha a la luz de innumerables antorchas. Irlandeses, alemanes,
franceses, escoceses, todos los individuos heterogéneos de que se compone
la población de Maryland gritaban en su lengua materna, y los vítores, los
hurras y los bravos se mezclaban en un confuso a inenarrable
estrépito.
Precisamente
la Luna, como si hubiese comprendido que era de ella de quien se trataba,
brillaba entonces con serena magnificencia, eclipsando con su intensa
irradiación las luces circundantes. Todos los yanquis dirigían sus miradas
a su centelleante disco. Algunos la saludaron con la mano, otros la
llamaban con los dictados más halagüeños; éstos la medían con la mirada,
aquellos la amenazaban con el puño, y en las cuatro horas que median entre las
ocho y las doce de la noche, un óptico de Jones Fall labró su fortuna vendiendo
anteojos. El astro de la noche era mirado con tanta avidez como una hermosa
dama de alto copete. Los americanos hablaban de él como si fuesen sus
propietarios. Hubierase dicho que la casta Diana pertenecía ya a aquellos
audaces conquistadores y formaba parte del territorio de la Unión. Y sin
embargo, no se trataba más que de enviarle un proyectil, manera bastante
brutal de entrar en relaciones, aunque sea con un satélite pero muy en boga en
las naciones civilizadas.
Acababan de
dar las doce, y el entusiasmo no se apagaba. Seguía siendo igual en todas
las clases de la población; el magistrado, el sabio, el hombre de negocios,
el mercader, el mozo de cuerda, las personas inteligentes y las gentes incultas
se sentían heridas en la fibra más delicada. Tratábase de una empresa nacional.
La ciudad alta, la ciudad baja, los muelles bañados por las aguas del
Patapsco, los buques anclados no podían contener la multitud, ebria de
alegría, y también de gin y de whisky. Todos hablaban, peroraban, discutían,
aprobaban, aplaudían, to mismo los ricos arrellanados muellemente en el sofá de
los bar‑rooms(1) delante de su jarra de sherry cobbler,(2) que el
waterman(3) que se emborrachaba con el quebrantapechos(4) en
las tenebrosas tabernas del Fells‑Point.
Sin embargo, a
eso de las dos la conmoción se calmó. El presidente Barbicane pudo volver a
su casa estropeado, quebrantado, molido. Un hércules no hubiera
resistido un entusiasmo semejante. La multitud abandonó poco a poco plazas y
calles. Los cuatro trenes de Ohio, de Susquehanna, de Filadelfia y de
Washington, que convergen en Baltimore, arrojaron al público heterogéneo a
los cuatro puntos cardinales de los Estados Unidos, y la ciudad adquirió
una tranquilidad relativa.
Se equivocaría
el que creyese que durante aquella memorable noche quedó la agitación
circunscrita dentro de Baltimore. Las grandes ciudades de la Union, Nueva
York, Boston, Albany, Washington, Richmond, Crescent City,(5) Charleston,
Mobile, desde Texas a Massachusetts, desde Michigan a Florida, participaron
todas del delirio. Los treinta mil socios correspondientes del Gun‑Club
conocían la carta de su presidente y aguardaban con igual impaciencia la famosa
comunicación del 5 de octubre. Aquella misma noche, las palabras del
orador, a medida que salían de sus labios, corrían por los hilos
telegráficos que atraviesan en todos sentidos los Estados de la Unión, a una
velocidad de 248.447 millas por segundo. Podemos, pues, decir con una exactitud
absoluta, que los Estados Unidos de América; diez veces mayores que Francia,
lanzaron en el mismo instante un solo hurra, y que veinticinco millones de
corazones, henchidos de orgullo, palpitaron con un solo
latido.
1. Locales
semejantes a los cafés.
2. Mezcla de
ron, zumo de naranja, azúcar, canela y nuez moscada. Esta bebida, de color
amarillo, se sorbe por medio de un tubito de vidrio.
3.
Marinero.
4. Bebida muy
fuerte, que suele tomar el vulgo.
5. Sobrenombre
de Nueva Orleans.
Al día
siguiente, mil quinientos periódicos diarios, semanales, bimensuales o
mensuales, se apoderaron de la cuestión, y la examinaron bajo sus diferentes
aspectos físicos, meteorológicos, económicos y morales, y hasta bajo el punto de
vista de la preponderancia política y de su influencia civilizadora. Algunos se
preguntaron si la Luna era un mundo extinguido, y si no experimentaría ya
ninguna transformación. ¿Se parecía a la Tierra durante los tiempos en que
no había aún atmósfera? ¿Qué espectáculo presentaría al hacerse visible la faz
que desconoce el esferoide terrestre?
Aunque no se
tratara más que de enviar una bala al astro de la noche, todos veían en este
hecho el punto de partida de una serie de experimentos; todos esperaban que
América penetraría los últimos secretos de aquel disco misterioso, y algunos
hablaban ya de las sensibles perturbaciones que acarrearía su conquista al
equilibrio europeo.
Discutido el
proyecto, no hubo un solo periódico que pusiese su realización en duda. Las
colecciones, los folletos, las gacetas, los boletines publicados por las
sociedades científicas, literarias o religiosas hicieron resaltar sus
ventajas, y la Sociedad de Historia Natural de Boston, la Sociedad Americana de
Ciencias y Artes de Albany, la Sociedad de Geografía y Estadística de Nueva
York, la Sociedad Filosófica Americana de Filadelfia, el Instituto Sunthosontana
de Washington, enviaron mil cartas de felicitación al Gun‑Club, con
ofrecimientos de apoyo y dinero.
Nunca
proposición alguna había obtenido tan numerosas adhesiones. No hubo ninguna
inquietud, ninguna vacilación, ninguna duda. En cuanto a las
chanzonetas, a las caricaturas, a las canciones burlescas que hubieran
acogido en Europa, y particularmente en Francia, la idea de enviar un
proyectil a la Luna, hubieran desacreditado al que los hubiese permitido, y
todos los life preservers(1) del mundo hubieran sido impotentes para
librarse de la indignación general. Hay cosas de las que nadie suele
reírse en el Nuevo Mundo.
Impey
Barbicane fue desde aquel día uno de los más grandes ciudadanos de los Estados
Unidos, algo como si dijéramos el Washington de la ciencia, y un rasgo de los
muchos que pudiéramos citar, bastará para demostrar a qué extremo llegó la
idolatría que a todo un pueblo merecía un hombre.
Algunos días
después de la famosa sesión del GunClub, el director de una compañía
inglesa de cómicos anunció en el teatro de Baltimore la representación de
Much ado about nothing.(2) Pero la población de la ciudad, viendo en
este título una alusión malévola a los proyectos del presidente Barbicane,
invadió el teatro, hizo pedazos los asientos y obligó a variar su cartel al
desgraciado director, el cual, hombre sagaz, inclinándose ante la voluntad
pública, reemplazó la malhadada comedia por la titulada As you tithe
it(3) que durante muchas semanas le valió un lleno
completo.
1. Arma de
bolsillo que se compone de una ballena flexible y una bala de
metal.
2. Mucho ruido y
pocas nueces, comedia de Shakespeare
3. Como gustéis,
obra del mismo autor.
Sin embargo,
Barbicane no perdió un solo instante en medio de las ovaciones de que era
objeto. Lo primero que hizo fue reunir a sùs colegas en el salón de conferencias
del Gun‑Club, donde después de una concienzuda discusión, se convino en
consultar a los astrónomos sobre la parte astronómica de la empresa. Conocida la
respuesta, se debían discutir los medios mecánicos, no descuidando ni to más
insignificante para asegurar el buen éxito de tan gran
experimento.
Se redactó,
pues, y se dirigió al observatorio de Cambridge, en Massachusetts, una nota
muy precisa que contenía preguntas especiales. La ciudad de Cambridge,
donde se fundó la primera Universidad de los Estados Unidos, es justamente
célebre por su observatorio astronómico. Allí se encuentran reunidos sabios
del mayor mérito, y a11í funciona el poderoso anteojo que permitió a Bond
resolver las nebulosas de Andrómeda, y a Clarke descubrir el satélite de Sirio.
Aquel célebre establecimiento tenía, por consiguiente, adquiridos muchos
títulos honrosos que justificaban la consulta del
Gun‑Club.
Dos días
después, la respuesta, tan impacientemente esperada, llegó a manos del
presidente Barbicane.
Estaba
concebida en los siguientes términos:
«Cambridge, 7
de octubre
»Al recibir
vuesta carta del 6 del corriente, dirigida al observatorio de Cambridge en
nombre de los miembros del Gun‑Club de Baltimore, nuestra junta directiva se ha
reunido en el acto y ha resuelto responder lo que sigue:
»Las preguntas
que se le dirigen son:
» 1ª ¿Es posible enviar un proyectil a la
Luna?
»2ª ¿Cuál es
la distancia exacta que separa a la Tierra de su satélite?
»3ª ¿Cuál será
la duración del viaje del proyectil, dándole una velocidad inicial suficiente y,
por consiguiente, en qué momento preciso deberá dispararse para que
encuentre a la Luna en un punto determinado?
»4ª ¿En qué
momento preciso se presentará la Luna en la posición más favorable para que el
proyectil la alcance?
»5ª ¿A qué punto del cielo se deberá apuntar
el cañón destinado a lanzar el proyectil?
»6ª ¿Qué sitio ocupará la Luna en el cielo
en el momento de disparar el proyectil?
»Respuesta a
la primera pregunta: ¿Es posible enviar un proyectil a la
Luna?
»Sí, es
posible enviar un proyectil a la Luna, si se llega a dar a este proyectil una
velocidad inicial de doce mil yardas por segundo. El cálculo demuestra que
esta velocidad es suficiente. A medida que se aleja de la Tierra, la acción del
peso disminuirá en razón inversa del cuadrado de las distancias, es decir, que
para una distancia tres veces mayor esta acción será nueve veces menor. En
consecuencia, el peso de la bala disminuirá rápidamente, y se anulará del todo
en el momento de quedar equilibrada la atracción de la Luna con la de la Tierra,
es decir, a los 47/58 del trayecto. En aquel momento el proyectil no tendrá
peso alguno, y, si salva aquel punto, caerá sobre la Luna por el solo efecto de
la atracción lunar. La posibilidad teórica del experimento queda, pues,
absolutamente demostrada, dependiendo únicamente su éxito de la potencia de
is máquina empleada.
»Respuesta a
la segunda pregunta: ¿Cuál es la distancia exacta que separa a la Tierra de
su satélite?
»La Luna no
describe alrededor de la Tierra una circunferencia, sino una elipse, de la
cual nuestro globo ocupa uno de los focos, y por consiguiente la Luna se
encuentra a veces más cerca y a veces más lejos de la Tierra, o, hablando
en términos técnicos, a veces en su apogeo y a veces en su perigeo. La
diferencia en el espacio entre su mayor y menor distancia es bastante
considerable para que se la deba tener en cuenta. La Luna en su apogeo se halla
a 247.552 millas (99.640 leguas de 4 kilómetros), y en su perigeo, a 218.895
millas (88.010 leguas), lo que da una diferencia de 28.657 millas (11.630
leguas), que son más de una novena parte del trayecto que el proyectil ha de
recorrer. La distancia perigea de la Luna es, pues, la que debe servir de
base a los cálculos.
»Respuesta a
la tercera pregunta: ¿Cuál será la duración del viaje del proyectil,
dándole una velocidad inicial suficiente y, por consiguiente, en qué momento
preciso deberá dispararse para que encuentre a la Luna en un punto
determinado?
»Si la bala
conservase indefinidamente la velocidad inicial de doce mil yardas por segundo
que le hubiesen dado al partir, no tardaría más que unas nueve horas en llegar a
su destino; pero como esta velocidad inicial va continuamente disminuyendo,
resulta, por un cálculo riguroso, que el proyectil tardará trescientos mil
segundos, o sea ochenta y tres horas y veinte minutos en alcanzar el punto en
que se hallan equilibradas las atracciones terrestre y lunar, y desde dicho
punto caerá sobre la Luna en cincuenta mil segundos, o sea trece horas,
cincuenta y tres minutos y veinte segundos. Convendrá, pues, dispararlo noventa
y siete horas, trece minutos y veinte segundos antes de la llegada de la
Luna al punto a que se haya dirigido el disparo.
»Respuesta a
la cuarta pregunta: ¿En qué momento preciso se presentará la Luna en la posición
más favorable para que el proyectil la alcance?
»Después de lo
que se ha dicho, es evidente que debe escogerse la época en que se halle la Luna
en su perigeo, y al mismo tiempo el momento en que pase por el cenit, to que
disminuirá el trayecto en una distancia igual al radio terrestre o sea 3.919
millas, de suerte que el trayecto definitivo será de 214.966 millas (86.410
leguas). Pero si bien la Luna pasa todos los meses por su perigeo, no siempre en
aquel momento se encuentra en su cenit. No se presenta en estas dos
condiciones sino a muy largos intervalos. Será, pues, preciso aguardar la
coincidencia del paso al perigeo y al cenit. Por una feliz circunstancia,
el 4 de diciembre del año próximo la Luna ofrecerá estas dos
condiciones: a las doce de la noche se hallará en su perigeo, es decir, a
la menor distancia de la Tierra, y, al mismo tiempo, pasará por el
cenit.
»Respuesta a
la quinta pregunta: ¿A qué punto del cielo se deberá apuntar el cañón destinado
a lanzar el proyectil?
»Admitidas las
precedentes observaciones, el cañón deberá apuntarse al cenit(1) del lugar en
que se haga el experimento, de suerte que el tiro sea perpendicular al
plano del horizonte, y así el proyectil se librará más pronto de los efectos de
la atracción terrestre. Pero para que la Luna suba al cenit de un sitio, preciso
es que la latitud de este sitio no sea más alta que la declinación del
astro, o, en otros términos, que el sitio no se halle comprendido entre 0° y 28°
de latitud Norte o Sur.(2) En cualquier otro punto, el tiro tendría que ser
necesariamente oblicuo, lo que contraría el buen resultado del
experimento.
1. El cenit es
el punto del cielo situado verticalmente sobre la cabeza del
observador.
2. No hay, en
efecto, más que las regiones del globo comprendidas entre el ecuador y los
paralelos 28 en que la elevación de la Luna llega al cenit. Más a11á de 28
grados, la Luna se acerca tanto menos al cenit cuanto más avanza hacia los
polos.
»Respuesta a
la sexta pregunta: ¿Qué sitio ocupará la Luna en el cielo en el momento de
disparar el proyectil? »En el acto de lanzar la bala al espacio, la Luna, que
avanza diariamente 13° 10' y 35», deberá encontrarse alejada del punto
cenital cuatro veces esta distancia, o sea 52° 42' y 20", espacio que
corresponde al camino que ella hará mientras dure el avance del proyectil. Pero
como es preciso tener también en cuenta el desvío que hará sufrir a la bala
el movimiento de rotación de la Tierra, y como la bala no llegará a la Luna sino
después de haber sufrido una desviación igual a dieciséis radios terrestres, los
cùales, contados con la órbita de la Luna, son unos 11°, éstos se deben
añadir a los que expresan el retraso de la Luna, ya mencionado, o sean 64°. Así
pues, en el momento del tiro, el rayo visual dirigido a la Luna formará con la
vertical del sitio del experimento un ángulo de 64°.
»Tales son las
respuestas que da el observatorio de Cambridge a las preguntas de los miembros
del GunClub.
»En
resumen:
»1.° El cañón
deberá colocarse en un país situado entre 0° y 28° de latitud Norte o
Sur.
»2.° Deberá
apuntarse al cenit del sitio del experimento.
»3 ° El
proyectil deberá estar dotado de una velocidad inicial de 12.000 yardas por
segundo.
»4.° Deberá
dispararse el primero de diciembre del año próximo a las once horas menos tres
minutos y veinte segundos.
»5 °
Encontrará a la Luna cuatro días después de su partida, el 4 de diciembre, a las
doce de la noche en punto, en el momento de pasar por el
cenit.
»Los miembros
del Gun‑Club deben, por tanto, emprender sin pérdida de tiempo los trabajos
que requiere su empresa y hallarse prontos a obrar en el momento
determinado, pues, si dejan pasar el 4 de diciembre, no hallarán la Luna en
las mismas condiciones de perigeo y de cenit hasta que hayan transcurrido
dieciocho años y once días.
»La junta
directiva del observatorio de Cambridge se pone enteramente a disposición del
Gun‑Club para las cuestiones de astronomía teórica, y une por la presente sus
felicitaciones a las de la América entera.
»Por la
junta:
J. M.
BELFAST
»Director del
observatorio de Cambridge.»
Un observador
dotado de una vista infinitamente penetrante y colocado en este centro
desconocido a cuyo alrededor gravita el mundo, habría visto en la época
caótica del Universo miríadas de átomos que poblaban el espacio. Pero poco
a poco, pasando siglos y siglos, se produjo una variación, manifestándose
una ley de atracción, a la cual se subordinaron los átomos hasta entonces
errantes. Aquellos átomos se combinaron químicamente según sus afinidades,
se hicieron moléculas y formaron esas acumulaciones nebulosas de que están
sembradas las profundidades del espacio.
Animó luego
aquellas acumulaciones un movimiento de rotación alrededor de su punto
central. Aquel centro formado de moléculas vagas, empezó a girar
alrededor de sí mismo, condensándose progresivamente. Además, siguiendo
leyes de mecánica inmutables, a medida que por la condensación disminuía su
volumen, su movimiento de rotación se aceleró, de lo que resultó una estrella
principal, centro de las acumulaciones nebulosas.
Mirando
atentamente, el observador hubiera visto entonces las demás moléculas de la
acumulación conducirse como la estrella central, condensarse de la misma
manera por un movimiento de rotación bajo forma de innumerables estrellas. La
nebulosa estaba formada. Los astrónomos cuentan actualmente cerca de 5.000
nebulosas.
Hay una entre
ellas que los hombres han llamado la Vía Láctea, la cual contiene dieciocho
millones de estrellas, siendo cada estrella el centro de un mundo
solar.
Si el
observador hubiese entonces examinado especialmente entre aquellos
dieciocho millones de astros, uno de los más modestos y menos brillantes,(1) una
estrella de cuarto orden, la que llamamos orgullosamente el Sol, todos los
fenómenos a que se debe la formación del Universo se hubieran realizado
sucesivamente a su vista.
1. El diámetro
de Sirio, según Wollaston, es doce veces mayor que el del
Sol.
Hubiera visto
al Sol, en estado gaseoso aún y compuesto de moléculas movibles, girando
alrededor de su eje para consumar su trabajo de concentración. Este movimiento,
sometido a las leyes de la mecánica, se hubiese acelerado con la
disminución de volumen, Ilegando un momento en que la fuerza centrífuga
prevaleciese sobre la centrípeta, que tiende a impeler las moléculas hacia el
centro.
Entonces, a la
vista del observador se habría presentado otro fenómeno. Las moléculas
situadas en el plano del ecuador, escapándose como la piedra de una honda que se
rompe súbitamente, habrían ido a formar alrededor del Sol varios anillos
concéntricos semejantes a los de Saturno. Aquellos anillos de materia cósmica,
dotados a su vez de un movimiento de rotación alrededor de la masa central,
se habrían roto y descompuesto en nebulosidades secundarias, es decir, en
planetas.
Si el
observador hubiese entonces concentrado en estos planetas toda su atención, les
habría visto conducirse exactamente como el Sol y dar nacimiento a uno o
más anillos cósmicos, origen de esos astros de orden inferior que se llaman
satélites.
Así pues,
subiendo del átomo a la molécula, de la molécula a la acumulación, de la
acumulación a la nebulosa, de la nebulosa a la estrella principal, de la
estrella principal al Sol, del Sol al planeta y del planeta al satélite, tenemos
toda la serie de las transformaciones experimentadas por los cuerpos
celestes desde los primeros días del mundo.
El Sol parece
perdido en las inmensidades del mundo estelar, y, sin embargo, según las
teorías que actualmente privan en la ciencia, se había subordinado a la
nebulosa de la Vía Láctea. Centro de un mundo, aunque tan pequeño parece en
medio de las regiones etéreas, es, sin embargo, enorme, pues su volumen es un
millón cuatrocientas mil veces mayor que el de la Tierra. A su alrededor
gravitan ocho planetas, salidos de sus mismas entrañas en los primeros tiempos
de la Creación. Estos planetas, enumerándolos por el orden de su
proximidad, son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y
Neptuno. Además, entre Marte y Júpiter circulan regularmente otros cuerpos
menos considerables, restos errantes tal vez de un astro hecho
pedazos, de los cuales el telescopio ha reconocido ya ochenta y
dos.(1)
1. Algunos de
estos asteroides son tan pequeños, que a paso gimnástico, se podría dar una
vuelta a su alrededor en un solo día.
De estos
servidores que el Sol mantiene en su órbita elíptica por la gran ley de la
gravitación, algunos poseen también sus satélites. Urano tiene ocho; Saturno
otros tantos; Júpiter, cuatro; Neptuno, tres; la Tierra, uno. Este último, uno
de los menos importantes del mundo solar, se llama Luna, y es el que el genio
audaz de los americanos pretendía conquistar.
El astro de la
noche, por su proximidad relativa y el espectáculo rápidamente renovado de sus
diversas fases, compartió con el Sol, desde los primeros días de la
humanidad, la atención de los habitantes de la Tierra. Pero el Sol ofende los
ojos al mirarlo, y los torrentes de luz que despide obligan a cerrarlos a los
que los contemplan.
La plácida
Febe, más humana, se deja ver complaciente con su modesta gracia; agrada a
la vista, es poco ambiciosa y, sin embargo, se permite alguna vez eclipsar a su
hermano, el radiante Apolo, sin ser nunca eclipsada por él. Los mahometanos,
comprendiendo el reconocimiento que debían a esta fiel amiga de la Tierra,
han regulado sus meses en base a su revolución.(1)
1. La
revolución de la Luna dura unos veintisiete días y medio.
Los primeros
pueblos tributaron un culto muy preferente a esta casta deidad. Los
egipcios la llamaban Isis; los fenicios, Astarté; los griegos la adoraron bajo
el nombre de Febe, hija de Latona y de Júpiter, y explicaban sus eclipses
por las visitas misteriosas de Diana al bello Endimión. Según la leyenda
mitológica, el león de Nemea recorrió los campos de la Luna antes de su
aparición en la Tierra, y el poeta Agesianax, citado por Plutarco,
celebró en sus versos aquella amable boca, aquella nariz encantadora,
aquellos dulces ojos, formados por las partes luminosas de la adorable
Selene.
Pero si bien
los antiguos comprendieron a las mil maravillas el carácter, el temperamento, en
una palabra, las cualidades morales de la Luna bajo el punto de vista
mitológico, los más sabios que había entre ellos permanecieron muy
ignorantes en selenografía.
Sin embargo,
algunos astrónomos de épocas remotas descubrieron ciertas particularidades
confirmadas actualmente por la ciencia. Si bien los acadios pretendieron
haber habitado la Tierra en una época en que la Luna no existía aún, si bien
Simplicio la creyó inmóvil y colgada de la bóveda de cristal, si bien Tasio la
consideró como un fragmento desprendido del disco solar; si bien Clearco,
el discípulo de Aristóteles, hizo de ella un bruñido espejo en que se reflejaban
las imágenes del océano; si bien otros, en fin, no vieron en ella más que una
acumulación de vapores exhalados por la Tierra o un globo medio fuego, medio
hielo, que giraba alrededor de sí mismo, algunos sabios, por medio de
observaciones sagaces, a falta de instrumentos de óptica, sospecharon
la mayor parte de las leyes que rigen al astro de la
noche.
Tales de
Mileto, seiscientos años antes de jesucristo, emitió la opinión de que la Luna
estaba iluminada por el Sol. Aristarco de Samos dio la verdadera explicación de
sus fases. Cleómedes enseñó que brillaba con una luz refleja. El caldeo
Beroso descubrió que la duración de su movimiento de rotación era igual a la de
su movimiento de traslación, y así explicó cómo la Luna presenta siempre la
misma faz. Por último, Hiparco, dos siglos antes de la era cristiana, reconoció
algunas desigualdades en los movimientos aparentes del satélite de la
Tierra.
Estas
distintas observaciones se confirmaron después, y de ellas sacaron partido
nuevos astrónomos. Tolomeo, en el siglo ii, y el árabe Abul Wefa, en el
siglo x, completaron las observaciones de Hiparco sobre las desigualdades
que sufre la Luna siguiendo la línea tortuosa de su órbita, bajo la acción del
Sol. Después, Copérnico, en el siglo XV, y Tycho Brahe, en el siglo XVI,
expusieron completamente el sistema solar, y el papel que desempeña la Luna
entre los cuerpos celestes.
Ya en aquella
época, sus movimientos estaban casi determinados; pero de su constitución física
se sabía muy poca cosa. Entonces fue cuando Galileo explicó los fenómenos de luz
producidos en ciertas fases por la existencia de montañas, a las que dio una
altura media de 4.500 toesas.
Después
Hevelius, un astrónomo de Dantzig, rebajó a 2.600 toesas las mayores alturas,
pero su compañero, Riccioli, las elevó a 7.000.
A fines del
siglo XVIII, Herschel, armado de un poderoso telescopio, redujo mucho las
precedentes medidas. Dio 2.900 toesas a las montañas más elevadas, y redujo por
término medio las diferentes alturas a 400 toesas solamente. Pero Herschel
se equivocaba también, y se necesitaron las observaciones de Schoeter, Louville,
Halley, Nasmith, Bianchini, Pastor¡, Lohrman, Gruithuisen y, sobre todo, los
minuciosos estudios de Beer y de Moedler, para resolver la cuestión de una
manera definitiva. Gracias a los mencionados sabios, la elevación de las
montañas de la Luna se conoce en la actualidad perfectamente. Beer y Moedler han
medido 1.905 alturas, de las cuales seis pasan de 2.600 toesas y veintidós pasan
de 2.400.(1) La más alta cima sobresale de la superficie del disco lunar
3.801 toesas.
1. La altura
del Mont Blanc es de 4.813 metros sobre el nivel del mar.
A1 mismo
tiempo, se completaba el reconocimiento del disco de la Luna, el cual aparecía
acribillado de cráteres, confirmándose en todas las observaciones su
naturaleza esencialmente volcánica. De la falta de refracción en los rayos
de los planetas que ella oculta, se deduce que le falta casi absolutamente
atmósfera. Esta carencia de aire supone falta de agua y, por consiguiente, los
selenitas, para vivir en semejantes condiciones, deben tener una
organización especial y diferenciarse singularmente de los habitantes de la
Tierra.
Por último,
gracias a nuevos métodos, instrumentos más perfeccionados registraron ávidamente
la Luna, no dejando inexplorado ningún punto en su hemisferio, no obstante medir
su diámetro 2.150 millas(1) y ser su superficie igual a una 13ª parte de la del globo,(2) y su
Volumen una 49ª parte de la
esfera terrestre; pero ninguno de estos secretos podía serlo eternamente para
los sabios astrónomos, que llevaron más lejos aún sus prodigiosas
observaciones.
1. 3.475
kilómetros, es decir, algo más de una cuarta parte del diámetro
terrestre.
2. Treinta y
ocho millones de kilómetros cuadrados.
Ellos notaron
que, durante el plenilunio, el disco aparecía en ciertas partes, marcado de
líneas negras. Estudiando estas líneas con mayor precisión, llegaron a
darse cuenta exacta de su naturaleza. Aquellas líneas eran surcos largos y
estrechos, abiertos entre bordes paralelos que terminaban generalmente en
las márgenes de los cráteres. Tenían una longitud comprendida entre diez y cien
millas, y una anchura de 800 toesas. Los astrónomos las llamaron ranura,
pero darles este nombre es todo to que supieron hacer. En cuanto a averiguar si
eran lechos secos de antiguos ríos, no pudieron resolverlo de una manera
concluyente. Los americanos esperaban poder, un día a otro, determinar este
hecho geológico. Se reservaban igualmente la gloria de reconocer aquella
serie de parapetos paralelos, descubiertos en la superficie de la Luna por
Gruithuisen, sabio profesor de Munich, que las consideró como un sistema de
fortificaciones levantadas por los ingenieros selenitas. Estos dos puntos,
aún oscuros, y otros sin duda, no podían aclararse definitivamente, sino
por medio de una comunicación directa con la Luna.
En cuanto a la
intensidad de su luz, nada había que aprender, pues ya se sabía que es 300.000
veces más débil que la del Sol, y que su calor no ejerce sobre los termó= metros
ninguna acción apreciable. Respecto del fenómeno conocido con el nombre de
luz cenicienta, se ex‑
plica
naturalmente por el efecto de los rayos del Sol rechazados de la Tierra a
la Luna, los cuales completan, al parecer, el disco lunar, cuando éste se
presenta en cuarto creciente o menguante.
Tal era el
estado de los conocimientos adquiridos sobre el satélite de la Tierra, que el
Gun‑Club se propuso completar bajo todos los puntos de vista, tanto
cosmográficos y geológicos como políticos y morales.
La proposición
de Barbicane había tenido por resultado inmediato el poner sobre el tapete
todos los hechos astronómicos relativos al astro de la noche. Todos los
ciudadanos de la Unión se dieron a estudiarlo asiduamente. Hubiérase dicho
que la Luna aparecía por primera vez en el horizonte y que nadie hasta
entonces la había entrevisto en el cielo. Se puso de moda, era el alma de todas
las conversaciones, sin menoscabo de su modestia, y tomó sin envanecerse un
puesto de preferencia entre los astros. Los periódicos reprodujeron las
anécdotas añejas en que el Sol de los lobos figuraba como protagonista;
recordaron las influencias que le atribuía la ignorancia de las primeras edades;
la cantaron en todos los tonos, y poco le faltó para que citasen de ella
algunas frases ingeniosas. América entera se sintió acometida de
selenomanía.
Las revistas
científicas trataron más especialmente las cuestiones que se referían a la
empresa del GunClub, y publicaron, comentándola y aprobándola sin reserva,
la carta del observatorio de Cambridge.
A nadie, ni
aun al más lego de los yanquis, le estaba permitido ignorar uno solo de los
hechos relativos a su satélite, ni respecto del particular se hubiera tampoco
tolerado que las personas de menos cacumen hubiesen admitido supersticiosos
errores. La ciencia llegaba a todas partes bajo todas las formas
imaginables; penetraba por los oídos, por los ojos, por todos los sentidos; en
una palabra, era imposible ser un asno... en astronomía.
Hasta entonces
la generalidad ignoraba cómo se había podido calcular la distancia que
separa la Luna de la Tierra. Los sabios se aprovecharon de las circunstancias
para enseñar hasta a los más negados que la distancia se obtenía midiendo el
paralaje de la Luna. Y si la palabra paralaje les dejaba a oscuras, decían que
paralaje es el ángulo formado por dos líneas rectas que parten a la Luna desde
cada una de las extremidades del radio terrestre. Y si alguien dudaba de la
perfección de este método, se le probaba inmediatamente que esta distancia
media no sólo era de 234.347 millas (94.330 leguas), sino que los astrónomos no
se equivocaban ni en 70 millas (30 leguas).
A los que no
estaban familiarizados con los movimientos de la Luna, los periódicos les
demostraban diariamente que la Luna posee dos movimientos distintos, el
primero llamado de rotación alrededor de su eje, y el segundo llamado de
traslación alrededor de la Tierra, verificándose los dos en igual período de
tiempo, o sea en veintisiete días y un tercio.(1)
1. Es la
duración de la revolución sideral, es decir, el tiempo que tarda la Luna en
volver a una misma estrella.
El movimiento
de rotación es el que crea el día y la noche en la superficie de la Luna, pero
no hay más que un día, más que una noche por cada mes lunar, durando cada uno
trescientas cincuenta y cuatro horas y un tercio. Afortunadamente para
ella, el hemisferio que mira
al globo
terrestre está alumbrado por éste con una intensidad igual a la luz de
catorce Lunas. En cuanto al otro hemisferio, siempre invisible, tiene, como es
natural, trescientas cincuenta y cuatro horas de una noche absoluta, algo
atemperada por la pálida claridad que cae de las estrellas. Este fenómeno se
debe únicamente a que los movimientos de rotación y traslación se verifican en
un período de tiempo rigurosamente igual, fenómeno común, según Cassini y Hers,
a los satélites de Júpiter y muy probablemente a todos los
otros.
Algún
individuo muy aplicado, pero algo duro de mollera, no comprendía fácilmente que
si la Luna presentaba invariablemente la misma faz a la Tierra durante su
traslación, fuese esto debido a que en el mismo período de tiempo describía
una vuelta alrededor de sí misma. A esto se le decía:
‑Vete al
comedor, da una vuelta alrededor de la mesa mirando siempre su centro, y cuando
hayas concluido o paseo circular, habrás dado una vuelta alrededor de
ti mismo, pues que tu vista habrá recorrido sucesivamente todos los puntos
del comedor. Pues bien, el comedor es el Cielo, la mesa es la Tierra y tú eres
la Luna.
Y los más
reacios quedaban encantados de la comparación.
Tenemos, pues,
que la Luna presenta incesantemente el mismo hemisferio a la Tierra, si
bien, para ser más exactos, debemos añadir que, a consecuencia de cierto balance
y bamboleo del Norte al Sur y del Oeste al Este llamado libración, se deja ver
un poco más de la mitad de su disco, o sea cincuenta y siete centésimas partes
de él aproximadamente.
Luego que los
ignorantes ‑por to que atañe al movimiento de rotación de la Luna‑ supieron
tanto como el director del observatorio de Cambridge, se ocuparon de su
movimiento de traslación alrededor de la Tierra, y veinte revistas científicas
les instruyeron inmediatamente. Entonces supieron que el firmamento, con su
infinidad de estrellas, puede considerarse como un vasto cuadrante por
el que la Luna se pasea indicando la hora verdadera a todos los habitantes de la
Tierra. Supieron también que en este movimiento el astro de la noche presenta
sus diferentes fases; que la Luna es llena cuando se halla en oposición con el
Sol, es decir, cuando los tres astros se hallan sobre la misma línea, estando la
Tierra en medio; que la Luna es nueva cuando se halla en conjunción con el
Sol, es decir, cuando se halla entre la Tierra y él, y, por fin, que la Luna se
halla en su primero o su último cuarto cuando forma con el Sol y la Tierra
un ángulo recto del cual ocupa el vértice.
Algunos
yanquis perspicaces deducían entonces la consecuencia de que los eclipses no
pueden reproducirse sino en las épocas de conjunción o de oposición, y
raciocinaban perfectamente. En conjunción, la Luna puede eclipsar al Sol, al
paso que en oposición es la Tierra quien puede eclipsar a la Luna, y si
estos eclipses no sobrevienen dos veces al mes, se debe a que el plano en que se
mueve la Luna está inclinado sobre la eclíptica, o en otros términos, sobre el
plano en que se mueve la Tierra.
Respecto a la
altura que el astro de la noche puede alcanzar en el horizonte, la carta del
observatorio de Cambridge ya había dicho cuanto podía desearse. Todos
sabían que la altura varía según la latitud del lugar desde el cual se observa.
Pero las únicas zonas del globo en que la Luna pasa por el cenit, es decir, en
que se coloca diariamente encima de la cabeza de los que la
contemplan, se hallan necesariamente comprendido entre el paralelo 28
y el ecuador. De aquí la importancia suma de la recomendación de hacer el
experimento desde un punto cualquiera de esta parte del globo, a fin de que el
proyectil pudiera avanzar perpendicularmente y sustraerse más pronto a la
acción de la gravedad. Esta condición era esencial para el buen resultado de la
empresa, y no dejaba de preocupar vivamente a la opinión
pública.
En cuanto a la
línea que sigue la Luna en su traslación alrededor de la Tierra, el
observatorio de Cambridge se había expresado tan claramente que los más
ignorantes comprendieron que es una línea curva entrante, una elipse y no
un círculo en que la Tierra ocupa uno de los focos. Estas órbitas elípticas son
comunes a todos los planetas y a todos los satélites, y la mecánica racional
prueba rigurosamente que no puede ser otra cosa. Para todos fue evidente que la
Luna se halla to más lejos posible de la Tierra estando en su apogeo y to
más cerca en su perigeo.
He aquí, pues,
lo que todo americano sabía de grado o por fuerza, y to que nadie podía ignorar
decentemente. Pero si muy fácil fue vulgarizar rápidamente estos
principios, no lo fue tanto desarraigar muchos errores y ciertos miedos
ilusorios.
Algunas almas
pacatas sostenían que la Luna era un antiguo cometa que, recorriendo su órbita
alrededor del Sol, pasó junto a la Tierra y se detuvo en su círculo de
atracción. Así pretendían explicar los astrónomos de salón el aspecto
ceniciento de la Luna, desgracia irreparable de que acusaban al astro
radiante. Verdad es que cuando se les hacía notar que los cometas tienen
atmósfera y que la Luna carece de ella o poco menos, se encogían de
hombros sin saber qué responder.
Otros,
pertenecientes al gremio de los temerosos, manifestaban respecto de la Luna
cierto pánico. Habían oído decir que, según las observaciones hechas en
tiempo de los califas, el movimiento de rotación de la Luna se aceleraba en
cierta proporción, de to que dedujeron, lógicamente sin duda, que a una
aceleración de movimiento debía corresponder una disminución de distancia
entre los dos astros, y que prolongándose hasta lo infinito este doble
efecto, la Luna, al fin y al cabo, había de chocar con la Tierra. Debieron,
sin embargo, tranquilizarse y dejar de temer por la suerte de las generaciones
futuras cuando se les demostró que, según los cálculos del ilustre matemático
francés Laplace, esta aceleración de movimiento estaba contenida dentro de
límites muy estrechos, y que no tardaría en suceder a ella una disminución
proporcional. El equilibrio del mundo solar no podía, por consiguiente,
alterarse en los siglos venideros.
Quedaba en
último término la clase supersticiosa de los ignorantes, que no se contentan con
ignorar, sino que saben lo que no es, y respecto de la Luna sabían
demasiado; algunos de ellos consideraban su disco como un bruñido espejo
por cuyo medio se podían ver desde distintos puntos de la Tierra y comunicarse
sus pensamientos. Otros pretendían que de las mil Lunas nuevas observadas,
novecientas cincuenta habían acarreado notables perturbaciones, tales como
cataclismos, revoluciones, terremotos, diluvios, pestes, etc., es decir,
que creían en la influencia misteriosa del astro de la noche sobre los destinos
humanos. La miraban como el verdadero contrapeso de la existencia: creían
que cada selenita correspondía a un habitante de la Tierra, al cual estaba unido
por uri lazo simpático; decían, con el doctor Mead, que el sistema vital le está
enteramente sometido, y sostenían con una convicción profunda que los
varones nacen principalmente durante la Luna llena y las hembras en el
cuarto menguante, etcétera. Pero tuvieron, al fin, que renunciar a tan
groseros errores y reconocer la verdad, y si bien la Luna, despojada de su
supuesta influencia, perdió en el concepto de ciertos cortesanos toda su
categoría, si algunos le volvieron la espalda, se declaró partidario suyo la
inmensa mayoría. En cuanto a los yanquis, no abrigaban más ambición que la de
tomar posesión de aquel nuevo continente de los aires para enarbolar en la más
erguida cresta de sus montañas el poderoso pabellón, salpicado de estrella: de
los Estados Unidos de América.
En su
memorable carta del 7 de octubre, el observatorio de Cambridge había
tratado la cuestión bajo el punto de vista astronómico, pero era preciso
resolverla mecánicamente. En este concepto las dificultades prácticas
hubieran parecido insuperables a cualquier otro país que no hubiese sido
América. En los Estados Unidos pareció cosa de juego.
El presidente
Barbicane había nombrado, sin pérdida de tiempo, en el seno del Gun‑Club,
una comisión ejecutiva. Esta comisión debía en tres sesiones dilucidar las tres
grandes cuestiones del cañón, del proyectil y de las pólvoras. Se componía de
cuatio miembros muy conocedores de estas materias. Barbicane, con voto
preponderante en caso de empate, el general Morgan, el mayor Elphiston
y el inevitable J. T. Maston, a quien se confiaron las funciones de
secretario.
El 8 de
octubre, la comisión se reunió en casa del presidente Barbicane: 3, Republican
Street. Como importaba mucho que el estómago no turbase con sus gritos
una discusión tan grave, los cuatro miembros del Gun‑Club se sentaron a una mesa
cubierta de bocadillos y de enormes teteras. Enseguida J. T. Maston fijó su
pluma en su brazo postizo, y empezó la sesión.
Barbicane tomó
la palabra.
‑Mis queridos
colegas ‑dijo‑, estamos llamados a resolver uno de los más importantes problemas
de la balística, la ciencia por excelencia, que trata del movimiento de los
proyectiles, es decir, de los cuerpos lanzados al espacio por una fuerza de
impulsión cualquiera y abandonados luego a sí mismos.
‑¡Oh! ¡La
balística! ¡La balística! ‑exclamó J. T. Maston con voz
conmovida.
‑Tal vez
hubiera parecido más lógico ‑repuso Barbicane‑ dedicar esta primera sesión
a la discusión del cañón...
‑En efecto
‑respondió el general Morgan.
‑Sin embargo
‑repuso Barbicane‑, después de maduras reflexiones, me ha parecido que la
cuestión del proyectil debía preceder a la del cañón, y que las dimensiones
de éste debían subordinarse a las de aquél.
‑Pido la
palabra ‑lijo J. T. Maston.
Se le concedió
la palabra con la prontitud y espontaneidad a que le hacía acreedor su
magnífico pasado.
‑Mis dignos
amigos ‑dijo con acento inspirado‑, nuestro presidente tiene razón en dar a la
cuestión del proyectil preferencia sobre todas las otras. La bala que vamos a
enviar a la Luna es nuestro mensajero, nuestro embajador, y os suplico que me
permitáis considerarlo bajo un punto de vista puramente
moral.
Esta manera
nueva de examinar un proyectil excitó singularmente la curiosidad de los
miembros de la comisión, por to que escucharon con la más viva atención las
palabras de J. T. Maston.
‑Mis queridos
colegas ‑repuso éste‑, seré breve. Dejaré a un lado la bala física, la bala que
mata, para no ocuparme más que de la bala matemática, la bala moral. La bala es
para mí la más brillante manifestación del poder humano; éste se resume
enteramente en ella: creándola es como el hombre se ha acercado más al
Creador.
‑¡Muy bien!
‑dijo el mayor Elphiston.
‑En efecto
‑exclamó el orador‑, si Dios ha hecho las estrellas y los planetas, el hombre ha
hecho la bala, este criterio de las velocidades terrestres, esta reducción de
los astros errantes en el espacio, que en definitiva tampoco son más que
proyectiles. ¡A Dios corresponde la velocidad de la electricidad, la velocidad
de la luz, la velocidad de las estrellas, la velocidad de los cometas, la
velocidad de los planetas, la velocidad de los satélites, la velocidad del
sonido, la velocidad del viento! ¡Pero a nosotros la velocidad de la bala, cien
veces superior a la de los trenes y a la de los caballos más
rápidos!
J. T. Maston
estaba en éxtasis: su voz tomaba acentos líricos cantando este himno
sagrado a la bala.
‑¿Queréis
cifras? ‑repuso‑. ¡Os las presentaré elocuentes! Fijaos sencillamente en la
modesta bala de veinticuatro(1): si bien corre con una velocidad
ochocientas mil veces menor que la de la electricidad, seiscientas cuarenta
mil veces menor que la de la luz, y setenta y seis veces menor que la de la
Tierra en su movimiento de traslación alrededor del Sol, sin embargo, al
salir del canon, excede en rapidez al sonido,(2) avanza 200 toesas por
segundo, 2.000 toesas en diez segundos, 14 millas por minuto (6 leguas),
840 millas por hora (360 leguas) y 20.100 millas por día (8.640 leguas), es
decir, la velocidad de los puntos del ecuador en el movimiento de rotación del
globo, que es de 7.336.500 millas por año (3.155.760 leguas). Tardaría, pues,
once días en trasladarse a la Luna, doce años en llegar al Sol, trescientos
sesenta años en alcanzar a Neptuno, en los límites del mundo solar. ¡He aquí lo
que haría esta modesta bala, obra de nuestras manos! ¿Qué será, pues,
cuando haciendo esta velocidad veinte veces mayor la lancemos a una rapidez de 7
millas por segundo? ¡Bala soberbia! ¡Espléndido proyectil! ¡Me complazco en
pensar que serás a11á arriba recibida con los honores debidos a un embajador
terrestre!
1. Es decir,
que pesa veinticuatro libras.
2. Así es que
cuando se ha oído el estampido de la boca de fuego, el que to ha oído no puede
ser ya herido por la bala.
Entusiastas
hurras acogieron esta retumbante peroración, y J. T. Maston, muy conmovido,
se sentó entre las felicitaciones de sus colegas.
‑Y ahora ‑dijo
Barbicane‑ que hemos pagado un tributo a la poesía, vámonos directamente al
grano.
‑Vamos al
grano ‑respondieron los miembros del comité, echándose cada uno al coleto media
docena de bocadillos.
‑Ya sabéis
cuál es el problema que hay que resolver ‑repuso el presidente‑. Se trata de dar
a un proyectil una velocidad de 12.000 yardas por segundo. Tengo motivos para
creer que to conseguiremos. Pero ahora examinemos las velocidades obtenidas
hasta la fecha. Acerca del particular, el general Morgan podrá
instruirnos.
‑Tanto más
‑respondió el general‑ cuanto que, durante la guerra, era miembro de la
comisión de experimentos. Os diré, pues, que los cañones de a 100 de
Dahlgreen, que alcanzaban 2.500 toesas, daban a su proyectil una velocidad
inicial de 500 yardas por segundo.
‑Bien. ¿Y el
columbiad (1) Rodynan? ‑preguntó el
presidente.
1. Los
americanos dan el nombre de columbiad a estas enormes máquinas de
destrucción.
‑El
columbiad Rodman, ensayado en el fuerte Hamilton, lanzaba una bala
de media tonelada de peso a una distancia de 6 millas, a una velocidad de 800
yardas por segundo, resultado que no han obtenido nunca en Inglaterra, Armstrong
y Pallisier.
‑¡Oh! ¡Los
ingleses! ‑murmuró J. T. Maston, volviendo hacia el horizonte del Este su
formidable mano postiza.
‑¿Así pues
‑repuso Barbicane‑, 800 yardas son el máximo de la velocidad alcanzada hasta
ahora en balística?
‑Sí ‑respondió
Morgan.
‑Diré, sin
embargo ‑replicó J. T. Maston‑, que si mi mortero no hubiese
reventado...
‑Sí, pero
reventó ‑respondió Barbicane con un ademán benévolo‑. Tomemos, pues, por
punto de partida la velocidad de 800 yardas. La necesitamos veinte veces mayor.
Dejando para otra sesión la discusión de los medios destinados a producir
esta velocidad, Ilamo vuestra atención, mis queridos colegas, sobre las
dimensiones que conviene dar a la bala. Bien comprendéis que no se trata ahora
de proyectiles que pesen media tonelada.
‑¿Por qué no?
‑preguntó el mayor.
‑Porque
‑respondió al momento J. T. Maston‑ se necesita una bala que sea bastante grande
para llamar la atención de los habitantes de la Luna, en el supuesto de que la
Luna tenga habitantes.
‑Sí ‑respondió
Barbicane‑, y también por otra razón aún más
importante.
‑¿Qué queréis
decir, Barbicane? ‑preguntó el mayor.
‑Quiero decir
que no basta enviar un proyectil para no volverse a ocupar de él; es menester
que le sigamos durante su viaje hasta el momento de llegar a su
destino.
‑¡Cómo!
‑dijeron el general y el mayor, algo sorprendidos de la
proposición.
‑Es natural
‑repuso Barbicane con la seguridad de un hombre que sabe to que se dice‑, de
otra suerte nuestro experimento no produciría el menor
resultado.
‑Pero entonces
‑replicó el mayor‑ ¿vais a dar al proyectil dimensiones
enormes?
‑No,
escuchadme. Ya sabéis que los instrumentos de óptica han adquirido una
perfección suma. Con ciertos telescopios se han llegado a obtener aumentos
de seis mil veces el tamaño natural, y a acercar la Luna a unas dieciséis
leguas. A esta distancia, los objetos cuyo volumen es de 60 pies, son
perfectamente visibles. Si no se ha llevado más lejos el poder de penetración de
los telescopios, ha sido porque este poder no se ejerce sino en menoscabo
de la claridad; la Luna, que no es más que un espejo reflector, no envía
una luz bastante intensa para que se pueda llevar el aumento más allá de ese
límite.
‑¿Qué pensáis,
pues, hacer? ‑preguntó el general‑. ¿Daréis a vuestro proyectil un diámetro de
sesenta pies?
‑¡No!
‑¿Os
comprometéis, pues, a volver la Luna más luminosa?
‑Precisamente.
‑¡Me gusta la
ocurrencia! ‑exclamó J. T. Maston.
‑Es una cosa
muy sencilla‑respondió Barbicane‑. Si se llega a disminuir la densidad de la
atmósfera que atraviesa la luz de la Luna, ¿no es evidente que se habrá
vuelto esta luz más intensa?
‑Evidentemente.
‑Pues bien,
para obtener este resultado, me bastará colocar mi telescopio en alguna montaña
elevada, y es lo que haremos.
‑Convenido,
convenido ‑respondió el mayor‑. ¡Tenéis una manera de simplificar las
cosas...! ¿Y qué aumento esperáis obtener así?
‑Un aumento de
cuarenta y ocho mil veces, que nos pondrá la Luna a una distancia que será no
más que de cinco millas, y los objetos para ser visibles no necesitarán
tener más que un diámetro de nueve pies.
‑¡Perfectamente!
‑exclamó J. T. Maston‑. ¿Nuestro proyectil va a tener nueve pies de
diámetro?
‑Ni más ni
menos.
‑Permitidme
deciros, sin embargo ‑repuso el mayor Elphiston‑, que, aun así, será un peso tal
... .
‑¡Oh, mayor!
‑respondió Barbicane‑. Antes de discutir su peso, permitidme deciros que
nuestros padres hacían, en este género, maravillas. Lejos de mí la idea de que
la balística no ha progresado, pero bueno es saber que ya en la Edad Media se
obtenían resultados sorprendentes, y aun me atreveré a decir más sorprendentes
que los nuestros.
‑Eso
contádselo a mi abuela‑replicó Morgan.
Justificad
vuestras palabras ‑exclamó al momento J. T. Maston.
‑Nada más
fácil ‑replicó Barbicane‑, puedo citar ejemplos en apoyo de mi aserción. En el
sitio que puso a Constantinopla Mohamed II, en 1543, se lanzaron balas de piedra
que pesaban 1.900 libras, que serían de un regular
tamaño.
‑¡Oh! ¡Oh!
‑exclamó el mayor‑. Muchas libras son 1.900.
‑En Malta, en
tiempos de los caballeros, cierto cañón del fuerte de San Telmo arrojaba
proyectiles que pesaban 2.500 libras.
‑¡Imposible!
‑Por último,
según un historiador francés, bajo el reinado de Luis XI, había un mortero que
arrojaba una bomba de 500 libras de peso solamente; pero esta bomba,
partiendo de la Bastilla, que era un punto en que los locos encerraban a los
cuerdos, iba a caer en Charenton, que es un punto donde los cuerdos encierran a
los locos.
‑¡Imposible!
‑¡Muy bien!
‑dijo J. T. Maston.
‑¿Qué hemos
visto nosotros después, en resumidas cuentas? ¡Los cañones Armstrong, que
disparan balas de 500 libras, y los columbiads Rodman, que disparan balas de
media tonelada! Parece, pues, que si los proyectiles han ganado en alcance, en
peso más han perdido que han ganado. Haciendo los debidos esfuerzos, llegaremos
con los progresos de la ciencia a decuplicar el peso de las balas de
Mohamed II y de los caballeros de Malta.
‑Es evidente
‑respondió el mayor‑. Pero ¿de qué metal pensáis echar mano para el
proyectil?
‑Del hierro
fundido, pura y simplemente ‑dijo el general Morgan.
‑¡Hierro
fundido! ‑exclamó J. T. Maston con profundo desdén‑. El hierro es un metal
muy ordinario para fabricar una bala destinada a hacer una visita a la
Luna.
‑No
exageremos, mi distinguido amigo ‑respondió Morgan‑. El hierro fundido
bastará.
‑Entonces
‑repuso el mayor Elphiston‑, puesto que el peso de la bala es proporcionado a su
volumen, una bala de hierro fundido, que mide nueve pies de diámetro,
pesará horriblemente.
‑Horriblemente,
si es ‑ maciza; pero no si es hueca dijo Barbicane.
‑¡Hueca!
¿Será, pues, una granada?
‑¡En la que
pondremos mensajes! ‑replicó J. T. Maston‑. ¡Y muestras de nuestras
producciones terrestres!
‑¡Sí, una
granada ‑respondió Barbicane‑; no puede ser otra cosa! Una bala maciza de 108
pulgadas, pesaría más de 200.000 libras, y este peso es evidentemente
excesivo. Sin embargo, como es menester que el proyectil tenga cierta
consistencia, propongo que se le consienta un peso de 20.000
libras.
‑¿Cuál será,
pues, el grueso de sus paredes? ‑preguntó el mayor.
‑Si seguimos
la proporción reglamentaria ‑respondió Morgan‑, un diámetro de 108 pulgadas
exigirá paredes que no bajen de 2 pies.
‑Sería
demasiado ‑contestó Barbicane‑. Notad bien que no se trata de una bala destinada
a taladrar planchas de hierro; basta, pues, que sus paredes sean bastante
fuertes para contrarrestar la presión de los gases de la pólvora. He aquí, pues,
el problema: ¿qué grueso debe tener una granada de hierro fundido para no pesar
más que 20.000 libras? Nuestro hábil calculador, el intrépido Maston, va a
decirlo ahora mismo.
‑Nada más
fácil ‑replicó el distinguido secretario de la comisión.
Y sin decir
más, trazó fórmulas algebraicas en el papel, apareciendo bajo su pluma X y
más X elevadas hasta la segunda potencia. Hasta pareció que extraía, sin
tocarla, cierta raíz cúbica y dijo:
‑Las paredes
no llegarán a tener el grueso de dos pulgadas.
‑¿Será
suficiente? ‑preguntó el mayor con un ademán
dubitativo.
‑No,
evidentemente, no ‑respondió el presidente Barbicane.
‑¿Qué se hace,
pues? ‑repuso Elphiston bastante perplejo.
‑Emplear otro
metal.
‑¿Cobre?‑‑dijo
Morgan.
‑No; es aún
demasiado pesado, y os propongo otro mejor.
‑¿Cuál? ‑dijo
el mayor.
‑El aluminio
‑respondió Barbicane.
‑¿Aluminio?
‑exclamaron los tres colegas del presidente.
‑Sin duda,
amigos míos. Ya sabéis que un ilustre químico francés, Henry Sainte‑Claire
Deville, Ilegó en 1854 a obtener el aluminio en masa compacta. Este
precioso metal time la blancura de la plata, la inalterabilidad del
oro, la tenacidad del hierro, la fusibilidad del cobre y la ligereza del
vidrio. Se trabaja fácilmente, abunda en la naturaleza, pues la alúmina forma la
base de la mayor parte de las rocas; es tres veces más ligero que el
hierro, y parece haber sido creado expresamente para suministrarnos la
materia de que se ha de componer nuestro proyectil.
‑¡Bien por el
aluminio! ‑exclamó el secretario de la comisión, siempre muy estrepitoso en sus
momentos de entusiasmo.
‑Pero, mi
estimado presidente ‑dijo el mayor‑, ¿no es acaso el aluminio excesivamente
caro?
‑Lo era
‑respondió Barbicane‑; en los primeros tiempos de su descubrimiento, una libra
de aluminio costaba de 260 a 280 dólares (cerca de 1.500 francos); después bajó
a 20 dólares (150 francos), y actualmente vale 9 dólares (48
francos).
‑Aun así
‑replicó el mayor, que no daba fácilmente su brazo a torcer‑, es un precio
enorme.
‑Sin duda, mi
querido mayor, pero no inasequible a nuestros medios.
‑¿Cuánto
pesará, pues? ‑preguntó Morgan.
‑He aquí el
resultado de mis cálculos ‑respondió Barbicane‑. Una bala de 108 pulgadas de
diámetro y de 12 pulgadas de espesor pesaría, siendo de hierro colado, 67.440
libras; construida en aluminio, su peso queda reducido a 19.250
libras.
‑¡Perfectamente!
‑exclamó Maston‑. No nos separamos del programa.
‑Sí,
perfectamente ‑replicó el mayor‑. Pero ¿no veis que a 9 dólares la libra el
proyectil costará...?
‑Ciento
setenta y tres mil doscientos cincuenta dólares, exactamente; pero no
temáis, amigos, no faltará dinero para nuestra empresa, respondo de
ello.
‑Una lluvia de
oro caerá en nuestras cajas ‑replicó J. T. Maston.
‑Pues bien,
¿qué os parece el aluminio? ‑preguntó el presidente.
‑Adoptado
‑respondieron los tres miembros de la comisión.
‑En cuanto a
la forma de la bala ‑repuso Barbicane‑, importa poco, pues una vez traspasada la
atmósfera, el proyectil se hallará en el vacío. Propongo, por tanto, que la bala
sea redonda, para que gire como mejor le parezca y se conduzca del modo que le
dé la gana.
Así terminó la
primera sesión de la comisión. La cuestión del proyectil estaba definitivamente
resuelta, y J. T. Maston no cabía de alegría en su pellejo, pensando que se iba
a enviar una bala de aluminio a los selenitas, to que les daría una alta idea de
los habitantes de la Tierra.
Las
resoluciones tomadas en la primera sesión produjeron en el exterior un gran
efecto. La idea de una bala de 20.000 libras atravesando el espacio alarmaba un
poco a los meticulosos. ¿Qué cañón, se preguntaban, podrá transmitir jamás a
semejante mole una velocidad inicial suficiente? Durante la segunda sesión de la
comisión debía responderse satisfactoriamente a esta
pregunta.
A1 día
siguiente por la noche, los cuatro miembros del Gun‑Club se sentaban delante de
nuevas montañas de emparedados, a la orilla de un verdadero océano de té. La
discusión empezó de inmediato, sin ningún preámbulo.
‑Mis queridos
colegas ‑dijo Barbicane‑, vamos a ocuparnos de la máquina que se ha de
construir, de su tamaño, forma, composición y peso. Es probable que lleguemos a
darle dimensiones gigantescas, pero, por grandes que sean las dificultades,
nuestro genio industrial las allanará fácilmente. Tened, pues, la bondad de
escucharme, y no os desagrade hacerme las objeciones que os parezcan
convenientes. No las temo.
Un murmullo
aprobador acogió esta declaración.
‑No olvidemos
‑continuó Barbicane‑ el punto a que ayer nos condujo nuestra discusión. El
problema se presenta ahora bajo esta forma: dar una velocidad inicial de 12.000
yardas por segundo a una granada de 108 pulgadas de diámetro y de 20.000
libras de peso.
‑He aquí el
problema, en efecto ‑respondió el mayor Elphiston.
‑Prosigo
‑repuso Barbicane‑. Cuando un proyectil se lanza al espacio, ¿qué sucede? Se
halla solicitado por tres fuerzas independientes: la resistencia del medio, la
atracción de la Tierra y la fuerza de impulsión de que está animado. Examinemos
estas tres fuerzas. La resistencia del medio, es decir, la resistencia del
aire, será poco importante. La atmósfera terrestre no tiene más que 40 millas de
altura, que con una velocidad de 12.000 yardas el proyectil podrá atravesar en
cinco segundos, lo que nos permite considerar la resistencia del medio como
insignificante. Pasemos a la atracción de la Tierra, es decir, al peso de la
granada. Ya sabemos que este peso disminuirá en razón inversa del cuadrado de
las distancias. He aquí to que la física nos enseña: cuando un cuerpo
abandonado a sí mismo cae a la superficie de la Tierra, su caída es de 15
pies(1) en el primer segundo, y si este mismo cuerpo fuese transportado a
257.542 millas o, en otros términos, a la distancia a que se encuentra la Luna,
su caída quedaría reducida a cerca de media línea, en el primer segundo, to que
es casi la inmovilidad. Trátase, pues, de vencer progresivamente esta acción del
peso. ¿Cómo la venceremos? Mediante la fuerza de
impulsión.
1. 4,90
metros.
‑He aquí la
dificultad ‑respondió el mayor.
‑En efecto
‑repuso el presidente‑, pero la allanaremos, porque la fuerza de impulsión
que necesitamos resulta de la longitud de la máquina y de la cantidad de
pólvora empleada, hallándose ésta limitada por la resistencia de aquélla.
Ocupémonos ahora, pues, de las dimensiones que hay que dar al cañón.
Téngase en cuenta que podemos procurarle condiciones de una resistencia
infinita, si es lícito hablar así, pues no se tiene que maniobrar con
él.
‑Es evidente
‑respondió el general.
‑Hasta
ahora‑dijo Barbicane‑, los cañones más largos, nuestros enormes columbiads,
no han pasado de veinticinco pies de longitud; mucha sorpresa causarán, pues, a
la gente las dimensiones que tendremos que adoptar.
‑Sin duda
‑exclamó J. T. Maston‑. Yo propongo un cañón cuya longitud no baje de media
milla.
‑¡Media milla!
‑exclamaron el mayor y el general.
‑Sí, media
milla, y me quedo corto.
‑Vamos, Maston
‑respondió Morgan‑. Exageráis.
‑No ‑replicó
el fogoso secretario‑, no sé en verdad por qué me tacháis de
exagerado.
‑¡Porque vais
demasiado lejos!
‑Sabed, señor
‑respondió J. T. Maston, con solemne gravedad‑, sabed que un artillero es como
una bala, que no puede ir demasiado lejos.
La discusión
tomaba un carácter personal, pero el presidente intervino.
‑Calma,
amigos, calma, y razonemos. Se necesita evidentemente un cañón de gran calibre,
puesto que la longitud de la pieza aumentará la presión de los gases acumulados
debajo del proyectil, pero es inútil pasar de ciertos
límites.
‑Perfectamente‑dijo
el mayor.
‑¿Qué reglas
hay para semejantes casos? Ordinariamente la longitud de un cañón es la de
20 a 25 veces el diámetro de la bala, y pesa de 235 a 240 veces más que
ésta.
‑No basta
‑exclamó J. T. Maston impetuosamente.
‑Convengo en
ello, mi digno amigo. En efecto, siguiendo la proporción indicada, para el
proyectil que tuviese 9 pies de ancho y pesase 20.000 libras, el cañón no
tendría más que una longitud de 225 pies y un peso de 200.000
libras.
‑Lo que es
ridículo ‑añadió J. T. Maston‑; tanto valdría echar mano de una
pistola.
‑Yo también
opino to mismo ‑respondió Barbicane‑, por lo que propongo cuadruplicar esta
longitud y construir un cañón de novecientos pies.
El general y
el mayor hicieron algunas objeciones; pero sostenida resueltamente la
proposición por el secretario del Gun‑Club, se adoptó
definitivamente.
‑Ahora sepamos
‑dijo Elphiston‑ qué grueso debemos dar a sus
paredes.
‑Seis pies
‑respondió Barbicane.
‑Supongo que
no intentaréis colocar en una cureña semejante mole ‑preguntó el
mayor.
‑¡Lo que, sin
embargo, sería soberbio!
‑Pero
impracticable ‑respondió Barbicane‑. Creo que se debe fundir el cañón en el
punto mismo en que se ha de disparar, ponerle abrazaderas de hierro forjado y
rodearlo de una obra de mampostería, de modo que participe de toda la
resistencia del terreno circundante. Fundida la pieza, se pulirá el ánima para
impedir el viento(1) de la bala, y de este modo no habrá pérdida de gas, y toda
la fuerza expansiva de la pólvora se invertirá en la
impulsión.
1. Se denomina
viento, en balística, al espacio que algunas veces queda entre el proyectil y el
ánima de la pieza.
‑¡Bravo!
‑exclamó J. T. Maston‑. Ya tenemos nuestro cañón.
‑¡Todavía no!
‑respondió Barbicane, calmando con la mano a su impaciente
amigo.
‑¿Por
qué?
‑Porque hasta
ahora no hemos discutido aún su forma. ¿Será un cañón, un obús o un
mortero?
‑Un cañón
‑respondió Morgan.
‑Un
lanzaobuses ‑replicó el mayor.
‑Un mortero
‑exclamó J. T. Maston.
Iba a
empeñarse una nueva discusión que prometía ser bastante acalorada, y cada cual
preconizaba su arma favorita, cuando intervino el
presidente.
‑Amigos míos
‑dijo‑, voy a poneros a todos de acuerdo. Nuestro columbiad participará a la vez
de las tres bocas de fuego. Será un canon, porque la recámara y el ánima tendrán
igual diámetro. Será un lanzaobuses, porque disparará una granada. Será un
mortero, porque se apuntará formando con el horizonte un ángulo de noventa
grados, y, además le será imposible retroceder, estará fijo en tierra, y
así comunicará al proyectil toda la fuerza de impulsión acumulada en sus
entrañas.
‑Adoptado,
adoptado ‑respondieron los miembros de la comisión.
‑Permitidme
una sencilla reflexión ‑dijo ElphÍston‑. ¿Este cañón‑lanzaobuses‑mortero
será rayado?
‑No ‑respondió
Barbicane‑, no; necesitamos una velocidad inicial enorme, y ya sabéis que la
bala sale con menos rapidez de los cañones rayados que de los
lisos.
Justamente.
‑¡En fin, ya
es nuestro! ‑repitió J. T. Maston.
‑Aún falta
algo ‑replicó el presidente.
‑¿Qué
falta?
‑Aún no
sabemos de qué metal se ha de componer.
‑Decidámoslo
sin demora.
‑Iba a
proponéroslo.
Los cuatro
miembros de la Comisión se zamparon una docena de emparedados por barba,
seguidos de una buena taza de té, y reanudaron la
discusión.
‑Dignísimos
colegas ‑dijo Barbicane‑‑, nuestro cañón debe tener mucha tenacidad y
dureza, ser infusible al calor, ser inoxidable a indisoluble a la acción
corrosiva de los ácidos.
‑Acerca del
particular, no cabe la menor duda ‑respondió el mayor‑. Y como será preciso
emplear una cantidad considerable de metal, la elección no puede ser
dudosa.
‑Entonces
‑dijo Morgan‑, propongo para la fabricación del columbiad la mejor aleación
que se conoce, es decir, cien partes de cobre, doce de estaño y seis de
latón.
‑Amigos míos
‑respondió el presidente‑, convengo en que la composición que se acaba de
proponer ha dado resultados excelentes, pero costaría mucho y se maneja
difícilmente. Creo, pues, que se debe adoptar una materia que es excelente
y al mismo tiempo barata, cual es el hierro fundido. ¿No sois de mi opinion,
mayor?
‑Estamos de
acuerdo ‑respondió Elphiston.
‑En
efecto‑respondió Barbicane‑, el hierro fundido cuesta diez veces menos que el
bronce; es fácil de fundir y de amoldar, y se deja trabajar dócilmente. Su
adopción economiza dinero y tiempo. Recuerdo, además, que durante la
guerra, en el sitio de Atlanta, hubo piezas de hierro que de veinte en
veinte minutos dispararon más de mil tiros sin experimentar deterioro
alguno.
‑Pero el
hierro fundido es quebradizo ‑respondió Morgan.
‑Sí, pero
también muy resistente. Además, no reventará, respondo de
ello.
‑Un cañón
puede reventar y ser bueno ‑replicó sentenciosamente J. T. Maston, abogando
pro domu sua como si se sintiese aludido.
‑Es evidente
‑respondió Barbicans‑. Me permito, pues, suplicar a nuestro digno secretario que
calcule el peso de un cañón de hierro fundido de 900 pies de longitud y de
un diámetro interior o calibre de 9 pies, con un grueso de 6 pies en sus
paredes.
‑Al momento
‑respondió J. T. Maston.
Y como to
había hecho en la sesión anterior, hizo sus cálculos con una maravillosa
facilidad, y dijo al cabo de un minuto:
‑El cañón
pesará 68.040 toneladas.
‑¿Y a dos
céntimos la libra, costará...?
‑Dos millones
quinientos diez mil setecientos un dólares.
J. T. Maston,
el mayor y el general, miraron con inquietud a
Barbicane.
‑Señores ‑dijo
éste‑, repito to que dije ayer: estad tranquilos, los millones no nos
faltarán.
Dadas estas
seguridades por el presidente, la comisión se separó, quedando citados
todos sus individuos para el día siguiente, en que celebrarían la tercera
sesión.
Aún había que
tratar la cuestión de las pólvoras.
Esta última
decision era aguardada con ansiedad por el público. Dadas la magnitud del
proyectil y la longitud del cañón, ¿cuál sería la cantidad de pólvora necesaria
para producir la impulsión? Este agente terrible, cuyos efectos, sin embargo, ha
dominado el hombre, iba a ser llamado para desempeñar su papel en proporciones
insólitas.
En general, se
cree, y se repite sin cesar, que la pólvora fue inventada en el siglo xiv
por el fraile Schwartz, cuyo descubrimiento le costó la vida. Pero en la
actualidad está casi probado que esta historia se debe colocar entre las
leyendas de la Edad Media.
La pólvora no
ha sido inventada por nadie; resulta directamente del fuego griego, compuesto
como ella de azufre y salitre, si bien estas mezclas, que en el fuego griego no
eran más que mezclas de dilatación, en la pólvora, tal como se conoce
actualmente, al inflamarse producen un estrépito.
Pero si bien
los eruditos conocen perfectamente la falsa historia de la pólvora, pocos son
los que saben darse cuenta de su poder mecánico, sin cuyo conocimiento no
es posible comprender la importancia del asunto sometido a la
comisión.
Un litro de
pólvora pesa aproximadamente 2 libras (900 gramos), y produce, al inflamarse,
400 libras de gases, que haciéndose libres, y bajo la acción de una
temperatura elevada a 2.400°, ocupan el espacio de 4.000 litros. El
volumen de la pólvora es, pues, a los volúmenes de los gases producidos por su
combustión o deflagración to que 1 es a 4.000. Júzguese cuál debe ser el
ímpetu de estos gases cuando se hallan comprimidos en un espacio reducido
cuatro mil veces para contenerlos.
He aquí to que
sabían perfectamente los miembros de la comisión cuando se citaron para la
tercera sesión. Barbicane concedió la palabra al mayor. Elphiston había sido
durante la guerra director de las fábricas de pólvora.
‑Mis buenos
camaradas ‑dijó el distinguido químico‑, vamos a enumerar unos guarismos
irrecusables que nos servirán de base. La bala de veinticuatro de que
hablaba ayer el respetable J. T. Maston en términos tan poéticos, sale de
la boca de fuego empujada por dieciséis libras de pólvora.
‑¿Estáis
seguro de la cifra? ‑preguntó el presidente.
‑Absolutamente
seguro ‑respondió el mayor‑. El cañón Armstrong no se carga más que con
setenta y cinco libras de pólvora para arrojar un proyectil de ochocientas
libras, y el columbiad Rodman, no gasta más que ciento setenta libras de pólvora
para enviar a seis millas de distancia su bala de media tonelada. Éstos son
hechos acerca de los cuales no cabe la menor duda, pues los he comprobado
yo mismo en las actas de la Junta de artillería.
‑Perfectamente
‑respondió el general.
‑De estos
guarismos ‑repuso el mayor‑ se deduce que la cantidad de pólvora no aumenta con
el peso de la bala. En efecto, si bien se necesitan dieciséis libras de pólvora
para una bala de veinticuatro, o, en otros términos, si bien en los cañones
ordinarios se emplea una cantidad de pólvora cuyo peso es dos terceras partes el
del proyectil, esta proporción no es constante. Calculad y veréis que para una
bala de media tonelada, en lugar de trescientas treinta y tres libras de
pólvora, se reduce esta cantidad a ciento sesenta libras
solamente.
‑¿Y qué
pretendéis deducir de eso? ‑preguntó el presidente.
‑Si lleváis
vuestra teoría al último extremo, mi querido mayor ‑dijo J. T. Maston‑,
resultará que cuando una bala tenga un peso suficiente, no se necesitará
pólvora alguna.
‑Mi amigo
Maston se chancea hasta en las ocasiones más solemnes ‑replicó el mayor‑; pero
tranquilizaos. No tardaré en proponerle cantidades de pólvora que dejarán
satisfecho su amor propio de artillero. Pero tenía interés en dejar consignado
que durante la guerra, la experiencia demostró que para cargar piezas de
mayor calibre, el peso de la pólvora podía reducirse perfectamente a
una décima parte del que tiene la bala.
‑No hay nada
más exacto ‑dijo Morgan‑. Pero antes de determinar la cantidad de pólvora
necesaria para dar el impulso, opino que convendría ponernos de acuerdo sobre su
naturaleza.
‑Emplearemos
la pólvora de grano grueso ‑respondió el mayor‑, porque su deflagración es
más rápida que la de la pólvora fina.
‑Sin duda
‑replicó Morgan‑. Pero se desmenuza más fácilmente y altera el ánima de las
piezas.
‑Lo que sería
un inconveniente para un cañón destinado a un largo servicio pero no para
nuestro columbiad. No corremos riesgo alguno de explosión, y
necesitamos que la pólvora se inflame instantáneamente para que su efecto
mecánico sea completo.
‑Podríamos
‑dijo J. T. Maston‑ abrir varios agujeros para aplicar el fuego a un mismo
tiempo a distintos puntos.
‑Sin duda
‑respondió Elphiston‑. Pero complicaríamos la operación. Me atengo, pues, a
mi pólvora de grano grueso que allana todas las
dificultades.
‑Sea
‑respondió el general.
‑Para cargar
su columbiad ‑añadió el mayor‑ Rodman empleaba una pólvora de granos
gruesos como castañas, hecha con carbón de sauce, tostado sencillamente en
calderas de hierro fundido. Era una pólvora dura y brillante, que no manchaba la
mano; contenía una gran proporción de hidrógeno y de oxígeno, se inflamaba
instantáneamente y, aunque muy desmenuzable, no deterioraba sensiblemente
las bocas de fuego.
‑Me parece,
pues ‑respondió J. T. Maston‑, que no debemos vacilar y que la elección está
hecha.
‑A no ser que
prefiráis la pólvora de oro ‑replicó el mayor riendo, to que le valió un ademán
amenazador con que le contestó la mano postiza de su susceptible
amigo.
Hasta
entonces, Barbicane se había abstenido de tomar paxte en la discusión.
Dejaba hablar y escuchaba. Evidentemente meditaba algo. Se contentó con
preguntar sencillamente:
‑¿Y ahora,
amigos, qué cantidad de pólvora proponéis? ‑
Los tres
miembros del Gun‑Club se miraron mutuamente por un
instante.
‑Doscientas
mil libras ‑dijo, por fin, Morgan.
‑Quinientas
mil ‑replicó el mayor.
‑Ochocientas
mil ‑exclamó J. T. Maston.
Esta vez,
Elphiston no se atrevió a calificar a su colega de exagerado. En efecto, se
trataba de enviar a la Luna un proyectil de veinte mil libras, dándole una
fuerza inicial de doce mil yardas por segundo. Siguió a la triple
proposición hecha por los tres colegas un momento de
silencio.
El presidente
Barbicane lo rompió.
‑Mis bravos
camaradas ‑dijo con voz tranquila‑, yo parto del principio de que la resistencia
de nuestro cañón, construido en las condiciones requeridas, es
ilimitada. Voy, pues, a sorprender al distinguido J. T. Maston diciéndole
que ha sido tímido en sus cálculos, y propongo doblar sus ochocientas mil
libras de pólvora.
‑¿Un millón
seiscientas mil libras? ‑exclamó J. T. Maston saltando de su
asiento.
‑Como lo
digo.
‑Pero entonces
fuerza será recurrir a mi cañón de media milla de
longitud.
‑Es
evidente‑dijo el mayor.
‑Un millón
seiscientas mil libras de pólvora ‑repuso el secretario de la comisión‑ ocuparán
aproximadamente un espacio de 22.000 pies cúbicos,(1) y como vuestro cañón
no tiene más que una capacidad de 54.000 pies cúbicos,(2) quedará cargado
de pólvora hasta la mitad y el ánima no será bastante larga para que la
detención de los gases dé al proyectil un impulso
suficiente.
1. Póco menos
de 800 metros cúbicos.
2. Dos mil
metros cúbicos.
La objeción no
tenía réplica. J. T. Maston estaba en to justo. Todos miraron a
Barbicane.
‑Sin embargo
‑continuó el presidente‑, se necesita la cantidad de pólvora que he dicho.
Pensadlo bien, un millón seiscientas mil libras de pólvora producirán seis mil
millones de litros de gas. ¡Seis mil millones! ¿Lo
entendéis?
‑Pero,
entonces, ¿cómo hacerlo?‑preguntó el general.
‑Muy
sencillamente. Es preciso reducir esta enorme cantidad de pólvora conservándola
con este poder mecánico.
‑¡Bueno! Pero
¿cómo?
‑Voy a
decíroslo ‑respondió tranquilamente Barbicane.
Sus
interlocutores le miraban ávidamente.
‑Nada, en
efecto, es más fácil‑dijo‑que reducir esta masa de pólvora a un volumen cuatro
veces menos considerable. Todos conocéis esa curiosa materia que
constituyen los tejidos elementales de los vegetales, llamada
celulosa.
‑Os comprendo,
querido Barbicane ‑dijo el mayor.
‑Esta materia
‑prosiguió el presidente‑ se saca perfectamente pura de varios cuerpos,
especialmente del algodón, y no es más que la pelusa de los granos del
algodonero. El algodón, combinado con el ácido nítrico en frío, se
transforma en una sustancia eminentemente explosiva. En 1832, Braconnot,
químico francés, descubrió esta sustancia, a la cual dio el nombre de
xiloidina. En 1838, Pelouze, otro francés, estudió sus diversas
propiedades, y, por último, en 1846, Shonbein, profesor de química en
Basilea, la propuso como pólvora de guerra. Esta pólvora es el algodón azótico o
nítrico...
‑O piróxilo
‑respondió Elphiston.
‑O
fulmicotón‑replicó Morgan.
‑¿No hay un
solo nombre americano que pueda ponerse al pie de este descubrimiento?
‑exclamó J. T. Maston a impulsos de su amor propio
nacional.
‑Ni uno,
desgraciadamente ‑respondió el mayor.
‑Sin embargo
‑repuso el presidente‑, debo decir, para halagar el patriotismo de Maston, que
los trabajos de un conciudadano nuestro se refieren al estudio de la celulosa,
pues el colidón, uno de los principales agentes de la fotografía, no es más que
piróxilo disuelto en el éter con adición de alcohol, y ha sido descubierto por
Maynard, que estudiaba entonces medicina en Boston.
‑¡Pues hurra
por Maynard y por el fulmicotón! ‑exclamó el entusiasta secretario del
Gun‑Club.
‑Volvamos al
piróxilo ‑repuso Barbicane‑. Conocéis sus propiedades, por las cuales va a
ser para nosotros tan precioso. Se prepara con la mayor facilidad,
sumergiendo algodón en ácido nítrico humeante,(1) por espacio de quince
minutos, lavándolo después en mucha agua y dejándolo
secar.
1. Llamado así
porque al contacto del afire húmedo despide una densa humareda
blanquecina.
‑Nada, en
efecto, más sencillo ‑dijo Morgan.
‑Además, el
piróxilo es inalterable a la humedad, cualidad preciosa para nosotros, que
necesitaremos muchos días para cargar el cañón; se inflama a los 170° en
lugar de 240°, y su deflagración es tan súbita que se inflamasobre la
pólvora ordinaria sin que tenga tiempo de inflamarse ésta.
‑Perfectamente
‑respondió el mayor.
‑Sólo que
cuesta más cara.
‑¿Qué importa?
‑dijo J. T. Maston.
‑Por último,
comunica a los proyectiles una velocidad cuatro veces mayor que la que les
da la pólvora ordinaria. Y si se mezclan con el piróxilo ocho décimas de su
peso de nitrato de potasa, su fuerza expansiva aumenta
considerablemente.
‑¿Será
necesaria esa mezcla? ‑preguntó el mayor.
‑Me parece que
no ‑respondió Barbicane‑. Así pues, en lugar de mil seiscientas libras de
pólvora, nos bastarán quinientas libras de fulmicotón, y como no hay peligro en
comprimir quinientas libras de algodón en un espacio de 26 pies cúbicos, esta
materia no ocupará en el columbiad más que una altura de 30 toesas. Así
recorrerá la bala más de 700 pies de ánima bajo el esfuerzo de seis mil
millones de litros de gas antes de emprender su marcha hacia el astro de la
noche.
Al oír estas
palabras, J. T. Maston no pudo reprimir su entusiasmo, y con la velocidad de un
proyectil se arrojó a los brazos de su amigo, al cual hubiera derribado, si
Barbicane no hubiese sido un hombre hecho a prueba de
bomba.
Este incidente
fue el punto final de la tercera sesión de la comisión. Barbicane y sus audaces
colegas, par, quienes no había nada imposible, acababan de resolve la cuestión
tan compleja del proyectil, del cañón y de la pólvora. Formando su plan, ya no
faltaba más que ejecutarlo.
‑Poca cosa,
una bagatela ‑decía J. T. Maston.
Los más
insignificantes pormenores de la empresa del Gun‑Club excitaban el interés del
público americano, que seguía uno tras otro todos los pasos de la
comisión. Los menores preparativos de tan colosal experimento, las
cuestiones de cifras que provocaba, las dificultades mecánicas que había que
resolver, en una palabra, la ejecución del gran proyecto le absorbía
completamente.
Más de un año
había de mediar entre el principio y la conclusión de los trabajos, pero este
transcurso de tiempo no podía ser estéril en emociones. La elección del
sitio para la construcción del molde, la fundición del columbiad, su muy
peligrosa carga, eran más que suficientes para excitar la curiosidad pública. El
proyectil, apenas disparado, desaparecería en algunas décimas de segundo, sin
ser accesible a mirada alguna; pero to que llegaría a ser después, su manera de
conducirse en el espacio y el momento de llegar a la Luna, no podían verlo
con sus propios ojos más que unos cuantos privilegiados. Así pues, los
preparativos del experimento, los pormenores precisos de la ejecución,
constituían entonces el verdadero interés, el interés general, el interés
público.
Sin embargo,
hubo un incidente que sobreexcitó de pronto el atractivo puramente
científico.
Ya se sabe que
el proyecto de Barbicane había agolpado en torno de éste numerosas legiones
de admiradores y amigos. Pero aquella mayoría, por grande, por
extraordinaria que fuese, no era la unanimidad. Un hombre, un solo hombre en
todos los Estados de la Unión, protestó contra la tentativa del Gun‑Club y la
atacó con violencia en todas las ocasiones que le parecieron oportunas. Es
tal la naturaleza humana, que Barbicane fue más sensible a esta oposición
de uno solo que a los aplausos de todos los demás.
Y eso, pese a
que conocía el motivo de semejante antipatía, y que conocía la procedencia de
aquella enemistad aislada, enemistad personal y antigua, fundada en una
rivalidad de amor propio.
El presidente
del Gun‑Club no había visto ni una vez en la vida a aquel enemigo perseverante,
to que fue una dicha, porque el encuentro de aquellos dos hombres hubiera tenido
funestas consecuencias. Aquel rival de Barbicane era un sabio como él, de
carácter altivo, audaz, seguro de sí mismo, violento, un yanqui de pura sangre.
Se llamaba capitán Nicholl y residía en Filadelfia.
Nadie ignora
la curiosa lucha que se empeñó durante la guerra federal entre el proyectil
y la coraza de los buques blindados, estando aquél destinado a atravesar a ésta
y estando ésta resuelta a no dejarse atravesar. De esta lucha nació una
transformación de la marina en los Estados de los dos continentes. La bala y la
plancha lucharon con un encarnizamiento sin igual, la una creciendo y
la otra engrosando en una proporción constante. Los buques, armados de
formidables piezas, marchaban al combate al abrigo de su invulnerable concha. El
Merrimac, el Monitor, el Ram Tennessee, el Wechausen(1) lanzaban
proyectiles enormes, después de haberse acorazado para librarse de los
proyectiles contrarios. Causaban a otros el daño que no querían que los
otros les causasen, siendo éste el principio inmoral en que suele descansar todo
el arte de la guerra.
1. Buques de
la Armada americana.
Y si Barbicane
fue el gran fundidor de proyectiles, Nicholl fue un gran forjador de planchas.
El uno fundía noche y día en Baltimore, y el otro forjaba día y noche en
Filadelfia. Los dos seguían una corriente de ideas esencialmente
opuestas.
Apenas
Barbicane inventaba una nueva bala, Nicholl inventaba una nueva plancha. El
presidente del Gun‑Club pasaba su vida pensando en la manera de abrir agujeros,
y el capitán pasaba la suya pensando en la manera de impedirle que los abriera.
He aquí el origen de una rivalidad continua que se convirtió en odio
personal.
Nicholl se
aparecía a Barbicane en sus sueños bajo la forma de una coraza impenetrable
contra la cual se estrellaba, y Barbicane se aparecía en sus sueños a
Nicholl como un proyectil que le atravesaba de parte a
parte.
Los dos
sabios, si bien seguían dos líneas divergentes, se hubieran al fin
encontrado a pesar de todos los axiomas de geometría, pero se hubieran
encontrado en el terreno del duelo. Afortunadamente, aquellos dos ciudadanos,
tan útiles a su país, se hallaban separados uno de otro por una distancia de 50
a 60 millas, y sus amigos hacinaron en el camino tantos obstáculos que no
llegaron a encontrarse nunca.
Nose podía
decir de una manera positiva cuál de los dos inventores había triunfado del
otro. Los resultados obtenidos volvían difícil una apreciación justa. Parecía,
sin embargo, que al fin la coraza había de ceder a la bala. Con todo, había
dudas entre las personas competentes. En los últimos experimentos, los
proyectiles cilindrocónicos de Barbicane se clavaron como alfileres en las
planchas de Nicholl, por cuyo motivo éste se creyó vitorioso, y atesoró
para su rival una dosis inmensa de desprecio. Pero más adelante, cuando
Barbicane sustituyó las balas cónicas con simples granadas de seiscientas
libras, el presidente del Gun‑Club tomó su desquite. En efecto, aquellos
proyectiles, aunque animados de una velocidad regular, rompieron, taladraron,
hicieron saltar en pedazos las planchas del mejor metal.
A este punto
habían llegado las cosas, y parecía que la bala había quedado victoriosa, cuando
terminó la guerra, y terminó precisamente el mismo día en que Nicholl
concluía una nueva coraza de hierro forjado, que era en su género una obra
maestra, capaz de burlarse de todos los proyectiles del mundo. El capitán la
hizo trasladar al polígono de Washington, desafiando a que la destruyeran
los proyectiles del presidente del Gun‑Club, el cual, hecha la paz, se negó a la
prueba.
Entonces
Nicholl, furioso, ofreció exponer su plancha al choque de las balas más
inverosímiles, llenas o huecas, redondas o cónicas.
Ni por ésas;
el presidente no quería comprometer su última victoria.
Nicholl,
exasperado por la incalificable obstinación de su adversario, quiso tentar a
Barbicane dejándole todas las ventajas. Barbicane siguió terco en su
negativa. ¿A cien yardas? Ni a setenta y cinco.
‑A cincuenta
‑exclamó el capitán insertando su desafío en todos los periódicos‑,
colocaré mi plancha a veinticinco yardas del cañón, y yo me colocaré detrás de
ella.
Barbicane hizo
contestar que aun cuando el capitán Nicholl se colocase delante, no dispararía
un solo tiro.
Nicholl, al
oír esta contestación, no pudo contenerse y se deshizo en insultos; dijo
que la cobardía era indivisible, que el que se niega a tirar un cañonazo
está muy cerca de tener miedo al cañón; que, en suma, los artilleros que se
baten a 6 millas de distancia han reemplazado prudentemente el valor individual
por las fórmulas matemáticas, y que hay por to menos tanto valor en
aguardar tranquilamente una bala detrás de una plancha como en enviarla
según todas las reglas del arte.
Siguió
Barbicane haciéndose el sordo. O tal vez no tuvo noticia de la provocación,
absorbido enteramente como estaba entonces por los cálculos de su gran
empresa.
Cuando dirigió
al Gun‑Club su famosa comunicación, el capitán Nicholl se salió de sus
casillas; mezclábase con su cólera una suprema envidia y un sentimiento
absoluto de impotencia. ¿Cómo inventar algo superior a aquel columbiad de
900 pies? ¿Qué coraza podía idearse para resistir un proyectil de veinte mil
libras?
Nicholl quedó
abatido, aterrado, anonadado por aquel cañón, pero luego se reanimó y resolvió
aplastar la proposición bajo el peso de sus argumentos.
Atacó con
violencia los trabajos del Gun‑Club, publicando al efecto numerosas cartas
que los periódicos reprodujeron. Quiso demoler científicamente la obra de
Barbicane. Empeñado el combate, se valió de razones de todo género con harta
frecuencia especiosas y rebuscadas.
Empezó a
combatir a Barbicane por sus cifras. Se esforzó en probar por A+B la
falsedad de sus fórmulas, y le acusó de ignorar los principios rudimentarios de
la balística. Echó cálculos para demostrar, amén de otros errores, que era
absolutamente imposible dar a un cuerpo cualquiera una velocidad de doce
mil yardas por segundo; con el álgebra en la mano sostuvo que aun en el
supuesto de que se consiguiera esta velocidad, jamás un proyectil tan pesado
traspasaría los límites de la atmósfera terrestre. Ni siquiera iría más
a11á de 8 leguas. Más aún, suponiendo adquirida la velocidad suficiente, la
granada no resistiría la presión de los gases desarrollados por la combustión de
un millón seiscientas mil libras de pólvora, y aunque la resistiera, no
soportaría una temperatura semejante, se fundiría al salir del columbiad, y
convertida en lluvia de hierro derretido, caería sobre el cráneo de los
imprudentes espectadores.
Barbicane, sin
hacer caso de estos ataques, continuó su obra.
Entonces
Nicholl miró la cuestión bajo otros aspectos. Dejando a un lado su
inutilidad absoluta, consideró el experimento como muy peligroso para los
ciudadanos que autorizasen con su presencia tan reprobado espectáculo
y para las poblaciones próximas a aquel cañón vituperable. Hizo notar también
que el proyectil, si no alcanzaba, como no to alcanzaría, el objetivo a que se
le destinaba, caería y la caída de una mole semejante, multiplicada por el
cuadrado de su velocidad, comprometería singularmente algún punto del
globo. Sin atacar los derechos de los ciudadanos, había llegado el caso en que
la intervención del gobierno era de absoluta necesidad, pues no era justo
comprometer la seguridad de todos por el capricho de uno
solo.
Véase a qué
exageraciones se dejaba arrastrar el capitán Nicholl. Nadie participaba de
su opinión, ni tuvo en cuenta sus funestos pronósticos. Se le dejó gritar y
desgañitarse cuanto le diera la gana. Así quedó constituido el capitán en
defensor de una causa perdida de antemano; se le oía, pero no se le
escuchaba, y no privó al presidente del Gun‑Club, ni de uno solo de sus
admiradores. Barbicane no se tomó siquiera la molestia de contestar a los
argumentos de su implacable rival.
Acorralado en
sus últimas trincheras, Nicholl, ya que no podía pagar con su persona, resolvió
pagar con su dinero.
En el
Enquirer, de Richmond, propuso públicamente una serie de apuestas en
la forma siguiente:
Apostó:
1.° A que no
se reunirían los fondos necesarios
para llevar a
cabo la empresa del Gun‑Club................................ 1.000
dólares
2.° A que la
fundición de un cañón de
900 pies resultaría impracticable y no
tendría éxito .......................2.000 dólares
3.° A que
sería imposible cargar el columbiad,
y a que la
pólvora se inflamaría por la Bola presión del proyectil.....3.000
dólares
4.° A que el
columbiad reventaría al primer disparo ..................... 4.000
dólares
. . . . . .
.
5.° A que la
bala no alcanzaría a más de 6 millas
y caería a los
pocos segundos de haberla disparado .......................5.000
dólares
Corno se ve,
era importante la sums que, en su obstinación invencible, arriesgaba el
capitán. Tratábase nada menos que de 15.000 dólares.
Apesar de la
importancia de la apuesta, recibió el 19 de mayo un pliego lacrado. Era
lacónico:
«Baltimore,18
de octubre. »
Aceptadas.
BARBICANE.»
Una cuestión
faltaba resolver, y era la elección del lugar favorable al experimento. El
observatorio de Cambridge había recomendado con interés que el disparo se
dirigiese perpendicularmente al plano del horizonte, es decir, hacia el cenit, y
la Luna no sube al cenit sino en los lugares situados entre 1° y 28° de latitud,
o, lo que es lo mismo, la declinación de la Luna no es más que de 28°.(1)
Tratábase, pues, de determinar exactamente el punto del globo en que se había de
fundir el inmenso columbiad.
1. La declinación
de un astro es su latitud en la esfera terrestre; la ascensión recta es la
longitud.
El 20 de
octubre, hallándose reunido el Gun‑Club en sesión general, Barbicane se presentó
con un magnífico mapa de los Estados Unidos de Z. Belltropp. Pero sin darle
tiempo de desplegarlo, J. T. Maston pidió la palabra con su habitual
vehemencia, y se expresó en los siguientes términos:
‑Dignísimos
colegas, la cuestión que vamos a debatir tiene una importancia
verdaderamente nacional, y va a depararnos la ocasión de ejercer un gran acto de
patriotismo.
Los miembros
del Gun‑Club se miraron unos a otros sin comprender dónde iría a parar el
orador.
‑Ninguno de
vosotros ‑prosiguió éste‑ ha pensado ni pensará nunca en transigir con la gloria
de su país, y si hay algún derecho que la Unión pueda reivindicar es el fundir
en su propio seno el formidable cañón del GunClub. Así pues, en las
circunstancias actuales...
‑Insigne
Maston... ‑dijo el presidente.
‑Permitidme
exponer mi pensamiento ‑repuso el orador‑. En las circunstancias actuales,
tenemos que buscar un sitio bastante cerca del ecuador, para que el experimento
se haga en buenas condiciones...
‑Si me dejáis
hablar... ‑dijo Barbicane.
‑Pido que no
se opongan obstáculos a la libre discusión de las ideas ‑repuso el
displicente J. T. Maston‑, y sostengo que el territorio desde el cual se lance
nuestro glorioso proyectil, debe ser parte integrante de la
Unión.
‑¡Sin duda!
‑respondieron algunos miembros.
‑¡Pues bien!
Puesto que nuestras fronteras no son bastante extensas, puesto que al Sur nos
opone el océano una barrera insuperable, puesto que tenemos necesidad de it a
buscar más allá de los Estados Unidos este paralelo 28 que nos es tan
preciso, se nos presenta un casus belli legítimo y pido que se
declare la guerra a México.
‑¡No! ¡No!
‑exclamaron muchas voces al unísono.
‑¿Conque no?
‑replicó J. T. Maston‑. No, es un monosílabo que me resulta totalmente
incomprensible en este recinto.
‑¡Pero,
escuchad...!
‑¡No puedo
escuchar nada! ‑exclamó el fogoso orador‑. Tarde o temprano la guerra se
hará, y pido que estalle hoy mismo.
‑¡Maston!
‑dijo Barbicane haciendo sonar el timbre con estrépito‑. ¡Os suplico que no
sigáis hablando!
Maston quiso
replicar, pero algunos de sus colegas pudieron contenerle.
‑Convengo
‑dijo Barbicane‑ en que el experimento no se puede ni se debe intentar sino en
territorio de la Unión, pero si mi impaciente amigo me hubiese dejado hablar, si
hubiese recorrido con la vista este mapa, sabría que es períectamente inútil
declarar la guerra a nuestros vecinos, en atención a que ciertas fronteras de
los Estados Unidos se extienden más a11á del paralelo 28. Mirad el mapa y
veréis que tenemos a nuestra disposición, sin salir de nuestro país, toda la
parte meridional de Tejas y de Florida.
El incidente
no tuvo consecuencias, si bien a J. T. Maston le costó no poco dejarse
convencer. Se decidió fundir el columbiad en el suelo de Tejas o en el de
Florida.
Pero esta
decisión debía crear una rivalidad sin antecedentes entre las ciudades de
estos dos Estados.
En la costa
americana, el paralelo 28 atraviesa la península de Florida y la divide en
dos partes casi iguales. Después, cruzando el golfo de México, se apoya en los
extremos del arco formado por las costas de Alabama, Mississippi y Luisiana.
Entonces, abordando Tejas, de la que corta un ángulo, se prolonga por México,
salva Sonora, pasa por encima de la antigua California y se pierde en
los mares del Pacífico. Situadas debajo de este paralelo, no había más que
las porciones de Tejas y Florida que se hallasen en las condiciones de latitud
recomendadas por el observatorio de Cambridge.
En su parte
meridional, Florida, erizada de fuertes levantados contra los indios nómadas, no
tiene ciudades de importancia. Tampa es la única población que por su situación
merece tenerse en cuenta.
En Tejas las
ciudades son más numerosas a importantes. Corpus Christi, en el distrito de
Nueces, y todas las poblaciones situadas en el río Bravo: Laredo, Realitos,
San Ignacio, Webb, Roma, Río Grande City, Pharr, Edimburgo, Hidalgo, Santa Rita,
Panda, Brownsville, La Feria y San Manuel formaron contra las pretensiones de
Florida una liga imponente.
Los diputados
tejanos y floridenses, apenas conocieron la decisión, se trasladaron a
Baltimore por el camino más corto, y desde entonces el presidente
Barbicane y los miembros más influyentes del Gun‑Club se vieron día y noche
asediados por formidables reclamaciones.
Con menos afán
se disputaron siete ciudades de Grecia la gloria de haber sido la cuna de Homero
que el Estado de Tejas y el de Florida la de ver fundir un cañón en su
regazo.
Aquellos
feroces hermanos recorrían armados las calles de Baltimore. Era
inminente un conflicto de incalculables consecuencias. Afortunadamente, la
prudencia y el buen tacto del presidente Barbicane conjuraron el peligro.
Las demostraciones personales hallaron un derivativo en los periódicos de
varios Estados. En tanto que el New York Herald y la Tribune se
declaraban partidarios de Tejas, el Times y el American
Review se constituían en órganos de los diputados floridenses. Los
miembros del Gun‑Club estaban perplejos.
Tejas hacía
orgulloso alarde de sus veintiséis condados, que parecía poner en batería;
pero Florida contestaba que, siendo ella un país seis veces más pequeño,
tenía doce condados que son relativamente a la extensión del territorio más que
los veintiséis de Tejas.
Tejas sacaba a
relucir sus 300.000 habitantes, pero Florida, menos extensa, se consideraba más
poblada con sus 56.000. Acusaba a Tejas de tener una variedad de fiebres
palúdicas que costaba la vida todos los años a algunos miles de habitantes. Y,
desde luego, tenía razón.
Tejas, a su
vez, replicaba que Florida, respecto a fiebres, nada tenía que envidiar a
nadie, y que no era prudente que acusase de insalubres a otros países un
Estado que tenía la honra de poseer entre sus enfermedades endémicas el
vómito negro. Y Tejas tenía razón también.
Además,
añadían los tejanos en el New York Herald, algunas consideraciones
que merece un Estado que produce el mejor algodón de América y la mejor madera
de construcción para buques, encerrando también en sus entrañas soberbio carbón
de piedra y minas de hierro que dan un 50 por ciento de mineral
puro.
A esto el
American Review contestaba que el suelo de Florida, sin ser tan rico,
ofrecía mejores condiciones para fundir y vaciar el columbiad, porque
estaba compuesto de arena y arcilla.
‑Pero
‑replicaban los tejanos‑ antes de fundir algo, sea to que sea, en un país, es
preciso llegar al país, y las comunicaciones con Florida son difíciles, mientras
que la costa de Tejas ofrece la bahía de Galveston, que tiene catorce leguas de
extensión y podría contener holgadamente a todas las escuadras del
mundo.
‑¡Bueno!
‑repetían los periódicos defensores de Florida‑. ¡Gran cosa tenéis en vuestra
bahía de Galveston, situada encima del paralelo 29! ¿No tenemos acaso
nosotros la bahía del Espíritu Santo, abierta precisamente a 28° de
latitud, y por la cual los buques llegan directamente a
Tampa?
‑¡Magnífica
bahía! ‑respondía sarcásticamente Tejas‑. ¡Una bahía medio
cegada!
‑¡Vosotros
sois los que estáis cegados por la pasión! ‑exclamaba Florida‑. ¡Cualquiera, al
oíros, diría que yo soy un país de salvajes!
‑La verdad es
que los semínolas recorren vuestras praderas.
‑¿Y vuestros
apaches y comanches son gente civilizada?
Después de
algunos días de dimes y diretes, Florida llamó a su adversario a otro terreno, y
una mañana salió el Times con la pata de gallo de que siendo la empresa
esencialmente americana, no podía llevarse a cabo sino en un terreno
esencialmente americano.
A estas
palabras, Tejas se salió de sus casillas.
‑¡Americanos!
‑exclama‑. ¿No to somos tanto como vosotros? ¿Tejas y Florida no se incorporaron
las dos a la Unión en 1845?
‑Sin duda
‑respondió el Times‑. ¡Después de haber sido españoles o ingleses por
espacio de doscientos años, os vendieron a los Estados Unidos por cinco
millones de dólares!
‑¡Qué importa!
‑‑replicaron los floridenses‑. ¿Debemos por ello avergonzarnos? En 1903,
¿no fue comprada la Luisiana a Napoleón por dieciséis millones de
dólares?
‑¡Qué
vergüenza! ‑exclamaron entonces los diputados de Tejas‑. ¡Un miserable
pedazo de tierra como Florida ponerse en parangón con Tejas, que, en lugar de
venderse, se hizo ella misma independiente, expulsó a los mexicanos el 2 de
marzo de 1836 y se declaró república federal después de la victoria
alcanzada por Samuel Houston en las márgenes del San Jacinto sobre las
tropas de Santana! ¡Un país, en fin, que se anexionó voluntariamente a
los Estados Unidos de América!
‑¡Sí, por
miedo a los mexicanos! ‑respondió Florida.
¡Miedo! Desde
el momento que se pronunció esta palabra, demasiado fuerte, en realidad, la
posición se hizo intolerable. Era de temer un degüello de los dos partidos en
las calles de Baltimore. Fue preciso vigilar a los diputados con
centinelas.
El presidente
Barbicane se hallaba metido en un atolladero. Llegaban continuamente a sus
manos notas, documentos y cartas preñadas de amenazas. ¿Qué partido había
de tomar? Bajo el punto de vista de la posición, facilidad de las
comunicaciones y rapidez de los transportes, los derechos de los dos
Estados eran perfectamente iguales. En cuanto a las personalidades políticas,
nada tenían que ver en el asunto.
La vacilación
y la perplejidad se habían prolongado ya mucho y ofrecían visos de perpetuarse,
por to que Barbicane trató de salir resueltamente al paso ocurriéndosele
una solución que era indudablemente la más discreta.
‑Todo bien
considerado ‑dijo‑, es evidente que las dificultades suscitadas por la rivalidad
de Tejas y Florida se producirán entre las ciudades del Estado favorecido. La
rivalidad descenderá del género a la especie, del Estado a la ciudad, y no
habremos adelantado nada. Pero Tejas tiene once ciudades que gozan de las
condiciones requeridas, y las once, disputándose el honor de la empresa,
nos crearán nuevos conflictos, al paso que Florida no tiene más ciudades que
Tampa. Optemos, pues, por Florida.
Esta
disposición, apenas fue conocida, puso a los diputados de Tejas de un humor
de perros. Se apoderó de ellos un furor indescriptible, y dirigieron insultos
desmedidos a los distintos miembros del Gun‑Club. Los magistrados de
Baltimore no podían tomar más que un partido, y to tomaron. Mandaron preparar un
tren especial, metieron en él de grado o fuerza a los tejanos, y les
hicieron abandonar la ciudad con una rapidez de treinta millas por
hora.
Pero, por
precipitado que fuese su obligado viaje, tuvieron tiempo de echar un último
sarcasmo amenazador a sus adversarios.
Aludiendo a la
poca extensión de Florida, península en miniatura encerrada entre dos mares, se
consolaron con la idea de que no resistiría al sacudimiento del disparo y
saltaría al primer cañonazo.
‑¡Que salte!
‑respondieron los floridenses, con un laconismo digno de los tiempos
antiguos.
Resueltas las
dificultades astronómicas, mecánicas y topográficas, se presentaba la cuestión
económica. Tratábase nada menos que de procurarse una enorme cantidad para
la ejecución del proyecto. Ningún particular, ningún Estado hubiera podido
disponer de los millones necesarios.
Por más que la
empresa fuese americana, el presidente Barbicane tomó el partido de darle
una carácter de universalidad para poder pedir su cooperación a todas las
naciones. Era a la vez un derecho y un deber de toda la Tierra intervenir en los
negocios de su satélite. Abrióse con este fin una suscripción que se
extendió desde Baltimore al mundo entero. Urbi
et orbi.
La suscripción
debía tener un éxito superior a todas las esperanzas. Tratábase, sin embargo, de
un donativo, y no de un préstamo. La operación, en el sentido literal de la
palabra, era puramente desinteresada, sin la más remota probabilidad de
beneficio.
Pero el efecto
de la comunicación de Barbicane no se había limitado a las fronteras de los
Estados Unidos, sino que había salvado el Atlántico y el Pacífico,
invadiendo a la vez Asia y Europa, África y Oceanía. Los observadores de la
Unión se pusieron inmediatamente en contacto con los de los países extranjeros.
Algunos, los de París, San Petersburgo, El Cabo, Berlín, Altona, Estocolmo,
Varsovia, Hamburgo, Budapest, Bolonia, Malta, Lisboa, Benarés, Madrás y
Pekín cumplimentaron al Gun‑Club; los demás se encerraron en una prudente
expectativa.
En cuanto al
observatorio de Greenwich, con el beneplático de los otros veintidós
establecimientos astronómicos de la Gran Bretaña, no se anduvo en chiquitas
ni paños calientes, sino que negó terminantemente la posibilidad del éxito, y se
colocó sin vacilar en las filas del capitán Nicholl, cuyas teorías prohijó sin
la menor reserva.
Así es que, en
tanto que otras ciudades científicas prometían enviar delegados a Tampa, los
astrónomos de Greenwich acordaron, en una sesión especial, no darse por
enterados de la proposición de Barbicane. ¡A tanto llega la envidia
inglesa!
Pero el efecto
fue excelente en el mundo científico en general, desde el cual se propagó a
todas las clases de la sociedad, que acogieron el proyecto con el mayor
entusiasmo. Este hecho era de una importancia inmensa tratándose de una
suscripción para reunir un capital considerable.
El 8 de
octubre, el presidente Barbicane redactó un manifiesto capaz de entusiasmar a
las piedras, en el cual hacía un llamamiento a todos los hombres de buena
voluntad que pueblan la Tierra. Aquel documento, traducido a todos
los idiomas, tuvo un éxito portentoso.
Se abrió
suscripción en las principales ciudades de la Unión para centralizar fondos en
el banco de Baltimore, 9 Baltimore Street, y luego se establecieron también
centros de suscripción en los diferentes países de los dos
continentes:
En Viena, S.
M. Rothschild.
En San
Petersburgo, Stieglitz y Compañía.
En París, el
Crédito Mobiliario.
En Estocolmo,
Tottie y Arfuredson.
En Londres, N.
M. Rothschild a hijos.
En Turín,
Ardouin y Compañía.
En Berlín,
Mendelsohn.
En Ginebra,
Lombard Odier y Compañía.
En
Constantinopla, el banco Otomano.
En Bruselas,
S. Lambert.
En Madrid,
Daniel Weisweiller.
En Amsterdam,
el Crédito Neerlandés.
En Roma,
Torlonia y Compañía.
En Lisboa,
Lecesno.
En Copenhague,
el banco Privado.
En Buenos
Aires, el banco Maun.
En Río de
Janeiro, la misma casa.
En Montevideo,
la misma casa.
En Valparaíso,
Tomás La Chambre y Compañía.
En México,
Martin Durán y Compañía.
En Lima, Tomás
La Chambre y Compañía.
Tres días
después del manifiesto del presidente Barbicane se había recaudado en las
varias ciudades de la Unión cuatro millones de dólares,(l) con los cuales el
Gun‑Club pudo empezar los trabajos.
Algunos días
después se supo en América, por partes telegráficos, que en el extranjero
se cubrían las suscripciones con una rapidez asombrosa. Algunos países se
distinguían por su generosidad, pero otros no soltaban el dinero tan
fácilmente. Cuestión de temperamento.
Rusia, para
cubrir su contingente, aprontó la enorme suma de 368.733
rublos.(2)
Francia empezó
riéndose de la pretensión de los americanos. Sirvió la Luna de pretexto a mil
chanzonetas y retruécanos trasnochados y a dos docenas de sainetes en
que el mal gusto y la ignorancia andaban a la greña. Pero así como en otro
tiempo, los franceses soltaron la mosca después de cantar, la soltaron esta vez
después de reír, y se suscribieron por una cantidad de 253.930 francos. A este
precio, tenían derecho a divertirse un poco.
Austria,
atendido el mal estado de su Hacienda, se mostró bastante generosa. Su parte en
la contribución pública se elevó a la suma de 216.000 florines, que fueron
bien recibidos.(3)
Suecia y
Noruega enviaron 52.000 rixdales,(4) que, en relación al país, son una cantidad
considerable, pero hubiera sido mayor aún si se hubiese abierto suscripción en
Cristianía al mismo tiempo que en Estocolmo. Por no sabemos qué razón, a los
noruegos no les gusta enviar su dinero a Suecia.
1. 21.680.000
francos.
2. 1.475.000
francos.
3. 520.000
francos.
4. 294.323
francos.
Prusia
demostró la consideración que le mereció la empresa enviando 250.000 táleros.(1)
Todos sus observatorios se suscribieron por una cantidad importante, y
fueron los que más procuraron alentar al presidente
Barbicane.
Turquía se
condujo generosamente, pues siendo la Luna quien regula el curso de sus años y
su ayuno del Ramadán, se hallaba personalmente interesada en el asunto. No podía
enviar menos de 1.372.640 piastras,(2) y las dio con una espontaneidad que
revelaba, sin embargo, cierto interés del gobierno
otomano.
Bélgica se
distinguió entre todos los Estados de segundo orden con un donativo de
513.000 francos, que vienen a corresponder a doce céntimos por
habitante.
Holanda y sus
colonias se interesaron en la cuestión por 110.000 florines,(3) pidiendo sólo
una rebaja del 5 por ciento por pagarlos al contado.
Dinamarca,
cuyo territorio es muy limitado, dio, sin embargo, 9.000 ducados finos,(4) lo
que prueba la afición de los daneses a las expediciones
científicas.
La
confederación germánica contribuyó con 34.285 florines.s Pedirle más hubiera
sido gollería, y aunque se to hubieran pedido, ella no to hubiera
dado.
Italia, aunque
muy endeudada, encontró 200.000 liras en los bolsillos de sus hijos, pero
dejándolos limpios como una patena. Si hubiese tenido Venecia hubiera dado más;
pero no la tenía.
1. 937.500
francos.
2. 343.160
francos.
3. 235.400
francos.
4. 117.414
francos.
5. 72.000
francos.
Los Estados de
la Iglesia no creyeron prudente enviar menos de 7.040 escudos romanos,(l) y
Portugal llegó a desprenderse por la ciencia hasta de 30.000
cruzados(2).
En cuanto a
México, no pudo dar más que 86.000 pesos fuertes,(3) pues los imperios que se
están fundando andan algo apurados.
1. 38.000
francos.
2. 113.200
francos.
3. 1.727
francos.
Doscientos
cincuenta y siete francos fueron el modesto tributo de Suiza para la obra
americana... Digamos francamente que Suiza no acertaba a ver el lado práctico de
la operación; no le parecía que el acto de enviar una bala a la Luna fuese de
tal naturaleza que estableciese relaciones diplomáticas con el astro de la
noche, y se le antojó que era poco prudente aventurar sus capitales en una
empresa tan aleatoria. Si bien se medita, Suiza tenía, tal vez,
razón.
Respecto a
España, no pudo reunir más que ciento diez reales. Dio como excusa que tenía que
concluir sus ferrocarriles. La verdad es que la ciencia en aquel país no está
muy considerada. Se halla aún aquel país algo atrasado. Y, además, ciertos
españoles, y no de los menos instruidos, no sabían darse cuenta exacta del
peso del proyectil, comparado con el de la Luna, y temían que la sacase de su
órbita; que la turbase en sus funciones de satélite y provocase su caída
sobre la superficie del globo terráqueo. Por to que pudiera tronar, to
mejor era abstenerse. Así se hizo, salvo unos cuantos
realejos.
Quedaba
Inglaterra. Conocida es la desdeñosa antipatía con que acogió la
proposición de Barbicane. Los ingleses no tienen más que una sola alma para los
veintinco millones de habitantes que encierra la Gran Bretaña. Dieron
a entender que la empresa del Gun‑Club era
contraria al
«principio de no intervención», y no soltaron ni un
cuarto.
A esta
noticia, el Gun‑Club se contentó con encogerse de hombros y siguió su
negocio. En cuanto a la América del Sur: Perú, Chile, Brasil, las provincias de
la Plata, Colombia, remitieron a los Estados Unidos 300.000 pesos.(1) El
Gun‑Club se encontró con un capital considerable, cuyo resumen es el
siguiente:
Suscripción de
los Estados Unidos . . 4.000.000 dólares
Suscripciones
extranjeras . . . . . . . . . 1.446.675 dólares
Total . . . .
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .5.446.675 dólares
5.446.675
dólares(2) entraron, como resultado de la suscripción, en la caja del
Gun‑Club.
A nadie
sorprenda la importancia de la suma. Los trabajos de fundición, taladro y
albañilería, el transporte de los operarios, su permanencia en un país casi
inhabitado, la construcción de hornos y andamios, las herramientas, la
pólvora, el proyectil y los gastos imprevistos, debían, según el presupuesto,
consumirse casi completamente. Algunos cañonazos de la guerra federal
costaron 1.000 dólares, y, por consiguiente, bien podía costar cinco mil
veces más el del presidente Barbicane, único en los fastos de la
artillería.
El 20 de
octubre se ajustó un contrato con la fábrica de fundición de Goldspring, cerca
de Nueva York, la cual se comprometió a transportar a Tampa, en la Florida
meridional, el material necesario para la fundición del
columbiad.
1. 59.000
francos.
2. Alrededor
de 29,5 millones de francos.
Todo to más
tarde, la operación debía quedar terminada el 15 del próximo octubre, y
entregado el cañón en buen estado, bajo pena de una indemnización de 100
dólares por día hasta el momento de volverse a presentar la Luna en las
mismas condiciones requeridas, es decir, hasta haber transcurrido dieciocho años
y once días.
El ajuste y
pago de salario de los trabajadores y las demás atenciones de esta índole, eran
de cuenta de la compañía de Goldspring.
Este convenio,
hecho por duplicado y de buena fe, fue firmado por I. Barbicane, presidente del
Gun‑Club, y por J. Murchison, director de la fábrica de Go1dspring, que
aprobaron la escritura.
Hecha ya la
elección por los miembros del GunClub, en detrimento de Tejas, los
americanos de la Unión que todos saben leer, se impusieron la obligación de
estudiar la geografía de Florida. Nunca jamás habían vendido los libreros
tantos ejemplares de Bartram's travel in Florida, de Roman's natural
history of East and West Florida, de William's territory of Florida, de
Cleland on the culture of the Sugar, Cane in East Florida. Fue necesario
imprimir nuevas ediciones. Aquello era un delirio.
Barbicane
tenía que hacer algo más que leer; quería ver con sus propios ojos y marcar el
sitio del columbiad. Sin pérdida de un instante puso a disposición del
observatorio de Cambridge los fondos necesarios para la construcción de un
telescopio, .y entró en tratos con la casa Breadwill y Compañía, de Albany, para
la fabricación del proyectil de aluminio. Enseguida partió de
Baltimore, acompañado de J. T. Maston, del mayor Elphiston y del
director de la fábrica de Goldspring.
Al día
siguiente, los cuatro compañeros de viaje llegaron a Nueva Orleans, donde
se embarcaron inmediatamente en el Tampico, buque de la marina
federal que el gobierno ponía a su disposición, y, calentadas las calderas,
las orillas de la Luisiana desaparecieron pronto de su
vista.
La travesía no
fue larga. Dos días después de partir el Tampico, que había recorrido 480
millas, distinguióse la costa floridense. A1 acercarse a ésta, Barbicane se
halló en presencia de una tierra baja, llana, de aspecto bastante árido. Después
de haber costeado una cadena de ensenadas materialmente cubiertas de ostras
y cangrejos, el Tampico entró en la bahía del Espíritu
Santo.
Dicha bahía se
divide en dos radas prolongadas: la rada de Tampa y la rada de Hillisboro, por
cuya boca penetró el buque. Poco tiempo después, el fuerte Broke descubrió sus
baterías rasantes por encima de las olas, y apareció la ciudad de Tampa,
negligentemente echada en el fondo de un puertecillo natural formado por la
desembocadura del río Hillisboro.
Allí fondeó el
Tampico el 22 de octubre, a las siete de la tarde, y los cuatro pasajeros
desembarcaron inmediatamente.
Barbicane
sintió palpitar con violencia su corazón al pisar la tierra floridense; parecía
tantearla con el pie, como hace un arquitecto con una casa cuya solidez
desea conocer; J. T. Maston escarbaba el suelo con su mano
postiza.
‑Señores ‑dijo
Barbicane‑, no tenemos tiempo que perder; mañana mismo montaremos a caballo para
empezar a recorrer el país.
Barbicane, en
el momento de saltar a tierra, vio que le salían al encuentro los 3.000
habitantes de la ciudad de Tampa. Bien merecía este honor el presidente del
GunClub, que les había dado la preferencia. Fue acogido con formidables
aclamaciones; pero él se sustrajo a la ovación, se encerró en una habitación del
hotel Franklin y no quiso recibir a nadie. Decididamente, no se avenía su
carácter con el oficio de hombre célebre.
Al día
siguiente, 23 de octubre, algunos caballos de raza española, de poca alzada,
pero de mucho vigor y brío, relinchaban debajo de sus ventanas. Pero no eran
cuatro, sino cincuenta, con sus correspondientes jinetes. Barbicane, acompañado
de sus tres camaradas, bajó y se asombró de pronto, viéndose en medio de aquella
cabalgata. Notó que cada jinete llevaba una carabina en la bandolera y un
par de pistolas en el cinto. Un joven floridense le explicó inmediatamente
la razón que había para aquel aparato de fuerzas.
‑Señor‑dijo‑,
hay semínolas.
‑¿Qué son
semínolas?
‑Salvajes que
recorren las praderas, y nos ha parecido prudente
escoltaros.
‑¡Bah! ‑dijo
desdeñosamente J. T. Maston montando a caballo.
‑Siempre es
bueno ‑respondió el floridense‑ tomar precauciones.
‑Señores
‑repuso Barbicane‑, os agradezco vuestra atención;
partamos.
La cabalgata
se puso en movimiento y desapareció en una nube de polvo. Eran las cinco de la
mañana; el sol resplandecía ya, y el termómetro señalaba 84°,(1) pero frescas
brisas del mar moderaban la excesiva temperatura.
Barbicane, al
salir de Tampa, bajó hacia el Sur y siguió la costa, ganando el
creek(2) de Alifia. Aquel arroyo desagua en la bahía de Hillisboro, doce
millas al sur de Tampa. Barbicane y su escolta costearon la orilla derecha,
remontando hacia el Este. Las olas de la bahía desaparecieron luego detrás de un
accidente del terreno, y únicamente se ofreció a su vista la
campiña.
1. 28°
centígrados.
2.
Arroyo.
La Florida se
divide en dos partes: una, al Norte, más populosa, menos abandonada, tiene por
capital a Tallahassee, y posee uno de los principales arsenales
marítimos de los Estados Unidos, que es Pensacola; la otra, colocada entre
los Estados Unidos y el golfo de México, que la estrechan con sus aguas, no es
más que una angosta península roída por la corriente del Gulf Stream, punta de
tierra perdida en medio de un pequeño archipiélago, doblándola incesantemente
los numerosos buques del canal de Bahama. Aquella punta es el centinela avanzado
del golfo de las grandes tempestades. Tiene aquel Estado una superficie de
38.033.267 acres,(1) entre los cuales había que escoger uno situado más a11á del
paralelo 28 que conviniese a la empresa, por to que Barbicane, sin apearse,
examinaba atentamente la configuración del terreno y su distribución
particular.
1. 151.975
kilómetros cuadrados.
La Florida,
descubierta por Juan Ponce de León el Domingo de Ramos de 1512, debió a esta
circunstancia el nombre que llevaba en un principio de Pascua Florida. No
la hacía en verdad muy digna de él sus costas áridas y abrasadas. Pero a
algunas millas de la playa, la naturaleza del terreno se fue modificando
poco a poco, y el país se mostró acreedor a su denominación primitiva.
Entrecortaba el terreno una red de creeks, ríos, manantiales, estanques y
lagos, que le daba un aspecto parecido al que tienen Holanda y Guayana; pero el
campo se elevó sensiblemente y no tardó en ostentar sus llanuras
cultivadas, en que se daban admirablemente todas las producciones
vegetales del Norte y del Mediodía. El sol de los trópicos y las aguas
conservadas por la arcilla del terreno, pagan todos los gastos de cultivo
de su inmensa vega. Praderas de ananás, de ñame, de tabaco, de arroz, de algodón
y de caña de azúcar, que se extienden a cuanto alcanza la vista, ofrecen
sus riquezas con la prodigalidad más espontánea.
Mucho
satisfacía a Barbicane la elevación progresiva del terreno, y cuando J. T.
Maston le interrogó acerca del particular, le respondió:
‑Amigo mío,
tenemos el mayor interés en fundir nuestro columbiad en un terreno
alto.
‑¿Para estar
más cerca de la Luna? ‑preguntó con sorna el secretario del
Gun‑Club.
‑No ‑respondió
Barbicane sonriéndose‑. ¿Qué importan algunas toesas más o menos? Pero en
terrenos altos la ejecución de nuestros trabajos será más fácil, no
tendremos que luchar con las aguas, to que nos permitirá prescindir del
largo y penoso sistema de tuberías, cosa digna de consideración cuando se trata
de abrir un pozo de 900 pies de profundidad.
‑Tenéis
razón‑dijo el ingeniero Murchison‑. Debemos, en cuanto podamos, evitar los
cursos de agua durante la perforación; pero si encontramos manantiales, no
hay que amilanarse por eso, los agotaremos con nuestras máquinas o los
desviaremos. No se trata de un pozo artesiano, estrecho y oscuro, en el que la
terraja, el cubo, la sonda, en una palabra, todos los instrumentos del
perforador, trabajan a ciegas. No. Nosotros trabajaremos al aire libre, a
plena luz, con el azadón o el pico en la mano, y con el auxilio de los barrenos
saldremos pronto del paso.
‑Sin embargo
‑respondió Barbicans‑, si por la elevación o naturaleza del terreno podemos
evitar una lucha con las aguas subterráneas, el trabajo será más rápido y saldrá
más perfecto. Procuremos, pues, abrir nuestra zanja en un terreno situado a
algunos centenares de toesas sobre el nivel del mar.
‑Tenéis razón,
señor Barbicane; y, si no me engaño, no tardaremos en encontrar el sitio que nos
conviene.
‑¡Ah! Ya
quisiera haber dado el primer azadonazo ‑dijo el
presidents.
‑¡Y yo el
último! ‑exclamó J. T. Maston.
‑Todo se
andará, señores ‑respondió el ingeniero‑, y, creedme, la compañía de Goldspring
no tendrá que pagar indemnización alguna por causa de
retraso.
‑¡Por Santa
Bárbara que tenéis razón! ‑replicó J. T. Maston‑. Cien dólares por día hasta que
la Luna se vuelva a presentar en las mismas condiciones, es decir,
durante dieciocho años y once días, constituirían una suma de 650.000
dólares. ¿Sabíais eso?
‑Ni tenemos
necesidad de saberlo ‑respondió el ingeniero.
A cosa de las
diez de la mañana, la comitiva había avanzado unas doce millas. A los campos
fértiles sucedió entonces la región de los bosques. A11í se presentaban las
esencias más variadas con una profusión tropical. Aquellos bosques casi
impenetrables, estaban formados de granados, naranjos, limoneros, higueras,
olivos, albaricoques, bananos y cepas de viña, cuyos frutos y flores
rivalizaban en colores y perfumes. A la olorosa sombra de aquellos árboles
magníficos, cantaban y volaban numerosísimas aves de brillantes colores,
entre las cuales se distinguían muy particularmente las cangrejeras, cuyo nido
debería ser un estuche de guardar joyas para ser digno de su magnífico y variado
plumaje.
J. T. Maston y
el mayor, no podían hallarse en presencia de aquella naturaleza opulenta,
sin admirar su espléndida belleza.
Pero el
presidents Barbicane, poco sensible a tales maravillas, tenía prisa en seguir
adelante. Aquel país tan fértil le desagradaba por su fertilidad misma. Sin ser
hidróscopo sentía el agua bajo sus pies, y buscaba, aunque en vano, señales
de una aridez incontestable.
Se siguió
avanzando y hubo que vadear varios ríos, no sin algún peligró, porque estaban
infestados de caimanes de 15 a 18 pies de largo. J. T. Maston les amenazó con su
temible mano postiza, pero sólo consiguió meter miedo a los pelícanos, yaguazas
y faelones, salvajes habitantes de aquellas costas, mientras los grandes
flamencos de color rosa le miraban como embobados.
Aquellos
huéspedes de las regiones húmedas desaparecieron a su vez, y árboles menos
corpulentos se desparramaron par bosques menos espesos. Algunos grupos
aislados se destacaron en media de llanuras infinitas cruzadas par numerosas
manadas de gansos azorados.
‑¡Par fin
llegamos! ‑exclamó Barbicane, levantándose sobre los estribos‑. ¡He aquí la
región de los pinos!
‑Y la de los
salvajes ‑respondió el mayor.
En efecto,
algunos semínolas aparecían a to lejos, agitándose, revolviéndose, corriendo de
un lado a otro, montados en rápidos caballos, blandiendo largas lanzas o
descargando fusiles de sordo estampido. Limitáronse a estas demostraciones
hostiles, sin inquietar a Barbicane y a sus
compañeros.
Éstos ocupaban
entonces el centro de una llanura pedregosa, vasto espacio descubierto de una
extensión de algunos acres que sumergía el sol en abrasadores rayos. Estaba
formada la llanura par una especie de dilatado entumecimiento del terreno,
que ofrecía, al parecer, a los miembros del Gun‑Club todas las condiciones que
requería la colocación de su columbiad.
‑¡Alto! ‑dijo
Barbicane deteniéndose‑. ¿Cómo se llama éste sitio?
‑Stone's
Hill(1) ‑respondió uno de los floridenses.
1. Colina de
piedras.
Barbicane, sin
decir una palabra, se apeó, sacó sus instrumentos y empezó a determinar la
posición del sitio con la mayor precisión.
La escolta,
agolpada en torno suyo, le examinaba en silencio.
El sol pasaba
en aquel momento par el meridiano. Barbicane, después de algunas observaciones,
apuntó rápidamente su resultado y dijo:
‑Este sitio
está situado a 300 toesas sobre el nivel del mar, a los 27° 7' de longitud
Oeste;(1) me parece que, par su
naturaleza árida y pedregosa, presenta todas las condiciones que el
experimento requiere; en esta llanura, pues, levantaremos nuestros almacenes,
nuestros talleres, nuestros hornos, las chozas de los trabajadores y
desde aquí, desde aquí mismo ‑repitió, golpeando con el pie en el suelo‑,
desde aquí, desde la cúspide de Stone's Hill, nuestro proyectil volará a los
espacios del mundo solar.
1. La longitud
indicada corresponde al meridiano de Washington.
Aquella misma
tarde, Barbicane y sus compañeros regresaron a Tampa, y el ingeniero Murchison
embarcó de nuevo en el Tampico para Nueva Orleans. Tenía que contratar un
ejército de trabajadores y recoger la mayor parte del material. Los miembros del
Gun‑Club se quedaron en Tampa a fin de organizar los primeros trabajos con
la ayuda de la gente del país.
Ocho días
después de su partida, el Tampico regresaba a la bahía del Espíritu
Santo con una flotilla de buques de vapor. Murchison había reunido
quinientos trabajadores. En los malos tiempos de la esclavitud le hubiera
sido imposible. Pero desde que América, la tierra de la libertad, no
abrigaba en su seno más que hombres libres, éstos acudían dondequiera que
les llama'ba un trabajo generosamente retribuido. Y el Gun‑Club no carecía de
dinero, y ofrecía a sus trabajadores un buen salario con gratificaciones
considerables y proporcionadas. El operario reclutado para la Florida podía
contar, concluidos los trabajos, con un capital depositado a su nombre en
el banco de Baltimore. Murchison tuvo, pues, donde escoger, y pudo manifestarse
severo respecto de la inteligencia y habilidad de sus trabajadores. Es de
creer que formó su laboriosa legión con la flor y nata de los maquinistas,
fogoneros, fundidores, mineros, albañiles y artesanos de todo género,
negros o blancos, sin distinción de colores. Muchos partieron con su familia.
Aquello era una verdadera emigración.
El 31 de
octubre, a las diez de la mañana, la legión desembarcó en los muelles de Tampa,
y fácilmente se comprende el movimiento y actividad que reinarían en aquella
pequeña ciudad cuya población se duplicaba en un día. En efecto, Tampa debía
ganar mucho con aquella iniciativa del Gun‑Club, no precisamente por el número
de trabajadores que se dirigieron inmediatamente a Stone's Hill, sino por
la afluencia de curiosos que convergieron poco a poco de todos los puntos del
globo hacia la península.
Se invirtieron
los primeros días en descargar los utensilios que transportaba la flotilla, las
máquinas, los víveres, a igualmente un gran número de casas de palastro
compuestas de piezas desmontadas y numeradas. Al mismo tiempo, Barbicane
trazaba un railway de 15 millas para poner en comunicación Stone's Hill con
Tampa.
Nadie ignora
en qué condiciones se hace un ferrocarril americano. Caprichoso en sus
curvas, atrevido en sus pendientes, despreciando terraplenes, desmontes y obras
de ingeniería, escalando colinas, precipitándose por los valles; el rail
road corre a ciegas y sin cuidarse de la línea recta, no es muy costoso, ni
ofrece grandes dificultades de construcción, pero descarrila con suma
facilidad. El camino de Tampa a Stone's Hill no fue más que una bagatela, y su
construcción no requirió mucho tiempo ni tampoco mucho
dinero.
Por lo demás,
Barbicane era el alma de aquella muchedumbre que acudió a su llamamiento.
Él la alentaba, la animaba y le comunicaba su energía y su entusiasmo; su
persona se hallaba en todas partes, como si hubiese estado dotado del don de
ubicuidad, seguido siempre de J. T. Maston, su mosca zumbadora. Con él no había
obstáculo ni dificultades, ni contratiempos: era minero, albañil y maquinista
tanto como artillero, teniendo respuestas para todas las preguntas y
soluciones para todos los problemas. Estaba en correspondencia constante con el
Gun‑Club y con la fábrica de Goldspring, y día y noche, con las calderas
encendidas, con el vapor en presión, el Tampico aguardaba sus
órdenes en la rada de Hillisboro.
El primer día
de noviembre Barbicane salió de Tampa con un destacamento de trabajadores,
y al día siguiente se había levantado alrededor de Stone's Hill una ciudad
de casas metálicas que se cercó de empalizadas, la cual, por su movimiento, por
su actividad, poco o nada tenía que envidiar a las mayores ciudades de la Unión.
Se reglamentó cuidadosamente el régimen de vida y empezaron las
obras.
Sondeos
escrupulosamente practicados permitieron reconocer la naturaleza del terreno, y
empezó la excavación el 4 de noviembre.
Aquel día,
Barbicane reunió a los jefes de los talleres y les dijo:
‑Todos
conocéis, amigos míos, el objeto por el cual os he reunido en esta parte salvaje
de Florida. Trátase de fundir un cañón de nueve pies de diámetro interior, seis
pies de grueso en sus paredes y diecinueve y medio de revestimiento de piedra.
Es, pues, preciso abrir una zanja que tenga de ancho sesenta pies y una
profundidad de novecientos. Esta obra considerable debe concluirse en ocho
meses, y, por consiguiente, tenéis que sacar, en doscientos cincuenta y cinco
días, 2.543.200 pies cúbicos de tierra, es decir, diez mil pies cúbicos al
día. Esto, que no ofrecería ninguna dificultad a mil operarios que trabajasen
con holgura, será más penoso en un espacio relativamente limitado. Sin embargo,
puesto que es un trabajo que se ha de hacer, se hará, para to cual cuento tanto
con vuestro ánimo como con vuestra destreza.
A las ocho de
la mañana se dio el primer azadonazo en el terreno floridense, y desde entonces,
el poderoso instrumento no tuvo en manos de los mineros un solo momento de ocio.
Las tandas de operarios se relevaban cada seis horas.
Por colosal
que fuese la operación, no rebasaba el límite de las fuerzas humanas. ¡Cuántos
trabajos más difíciles, en los que había sido necesario combatir
directamente contra los elementos, se habían llevado felizmente a
cabo! Sin hablar más que de obras análogas, basta citar el Pozo del Tío José,
construido cerca de El Cairo por el sultán Saladino, en una época en que las
máquinas no habían completado aún la fuerza del hombre. Dicho pozo baja al nivel
del Nilo, a una profundidad de 300 pies. ¡Y aquel otro pozo abierto en Coblenza,
por el margrave Juan de Baden, a la profundidad de 600 pies! Pues bien, ¿de qué
se trataba en última instancia? De triplicar esta profundidad y duplicar su
anchura, to que haría la perforación más fácil. Así es que no había ni un
peón, ni un oficial, ni un maestro, que dudase del éxito de la
operación.
Una decisión
importante, tomada por el ingeniero Murchison, de acuerdo con el presidente
Barbicane, había de acelerar más y más la marcha de los trabajos. Por un
artículo del contrato, el columbiad debía estar reforzado con
zunchos o abrazaderas de hierro forjado. Estos zunchos eran un lujo de
precauciones inútil, de las
que el cañón
podía prescindir sin ningún riesgo. Se suprimió, pues, dicha cláusula, con
to que se economizaba mucho tiempo, porque se pudo entonces emplear el nuevo
sistema de perforación adoptado actualmente en la construcción de los pozos, en
que la perforación y la obra de mampostería se hacen al mismo tiempo.
Gracias a este sencillo procedimiento, no hay necesidad de apuntalar la
tierra, pues la pared misma la contiene con un poder inquebrantable y desciende
por su propio peso.
No debía
empezar esta maniobra hasta alcanzar el azadón la parte sólida del
terreno.
El 4 de
noviembre, cincuenta trabajadores abrieron en el centro mismo del recinto
cercado, es decir, en la parte superior de Stone's Hill, un agujero circular de
60 pies de ancho.
El pico
encontró primero una especie de terreno negro, de seis pies de profundidad,
de cuya resistencia triunfó fácilmente. Sucedieron a este terreno dos pies de
una arena fina, que se sacó y guardó cuidadosamente porque debía servir para la
construcción del molde interior.
Apareció
después de la arena una arcilla blanca bastante compacta, parecida a la
marga de Inglaterra, que tenía un grosor de cuatro pies.
Enseguida, el
hierro de los picos echó chispas bajo la capa dura de la tierra, que era una
especie de roca formada de conchas petrificadas, muy seca y muy sólida, y
con la cual tuvieron en to sucesivo que luchar siempre los instrumentos. En
aquel punto, el agujero tenía una profundidad de seis pies y medio, y
empezaron los trabajos de albañilería.
Construyóse en
el fondo de la excavación un torno de encina, una especie de disco muy asegurado
con pernos y de una solidez a toda prueba. Tenía en su centro un agujero de
un diámetro igual al que debía tener el columbiad exteriomente. Sobre
aquel aparato se sentaron las primeras hiladas de piedras, unidas con inflexible
tenacidad por un cemento de hormigón hidráulico. Los albañiles, después de
haber trabajado de la circunferencia al centro, se hallaron dentro de un
pozo que tenía 25 pies de ancho.
Terminada esta
obra, los mineros volvieron a coger el pico y el azadón para atacar la roca
debajo del mismo disco, procurando sostenerlo con puntales de mucha
solidez; estos puntales se quitaban sucesivamente a medida que se iba
ahondando el agujero. Así, el disco iba bajando poco a poco, y con él la
pared circular de mampostería, en cuya parte superior trabajaban
incesantemente los albañiles, dejando aspilleras o respiradores para que durante
la fundición encontrase salida el gas.
Este género de
trabajo exige en los obreros mucha habilidad y cuidado. Alguno de ellos,
cavando bajo el disco, fue peligrosamente herido por los pedazos de piedra que
saltaban y hasta hubo alguna muerte; pero estos percances del oficio no
menguaban ni un solo minuto el ardor de los trabajadores. Éstos trabajaban
durante el día, a la luz de un sol que algunos meses después daba a aquellas
calcinadas llanuras un calor de 99°.(1) Trabajaban durante la noche;
envueltos en los resplandores de la luz eléctrica. El ruido de los picos
rompiendo las rocas, el estampido de los barrenos, el chirrido de las
máquinas, los torbellinos de humo agitándose en el aire, trazaban alrededor de
Stone's Hill un círculo de terror que no se atrevían a romper las manadas de
bisontes ni los grupos de semínolas.
1. 37°
centígrados.
Los trabajos
avanzaban regularmente. Grúas movidas por la fuerza del vapor activaban la
traslación de los materiales, encontrándose pocos obstáculos inesperados,
pues todas las dificultades estaban previstas y había habilidad para
allanarlas.
El pozo, en un
mes, había alcanzado la profundidad proyectada para este tiempo, o sea 112 pies.
En diciembre, esta profundidad se duplicó, y se triplicó en enero. En
febrero, los trabajadores tuvieron que combatir una capa de agua que apareció de
improviso, viéndose obligados a recurrir a poderósas bombas y aparatos de
aire comprimido para agotarla y tapar los orificios como se tapa una vía de agua
a bordo de un buque. Se dominaron aquellas corrientes, pero a consecuencia de la
poca consistencia del terreno, el disco cedió algo, y hubo un
derrumbamiento parcial. El accidente no podía dejar de ser terrible, y
costó la vida a algunos trabajadores. Tres semanas se invirtieron en reparar la
avería y en restablecer el disco, devolviéndole su solidéz; pero gracias a
la habilidad del ingeniero y a la potencia de las máquinas empleadas, la obra,
por un instante comprometida, recobró su aplomo, y la perforación siguió
adelante.
Ningún nuevo
incidente paralizó en to sucesivo la marcha de la operación, y el 10 de junio,
veinte días antes de expirar el plazo fijado por Barbicane, el pozo,
enteramente revestido de su muro de piedra, había alcanzado la profundidad
de 900 pies. En el fondo, la mampostería descansaba sobre un cubo macizo que
medía 30 pies de grueso, al paso que en su parte superior se hallaba al
nivel del suelo.
El presidente
Barbicane y los miembros del GunClub felicitaron con efusión al ingeniero
Murchison, cuyo trabajo ciclópeo se había llevado a cabo con una rapidez
asombrosa.
Durante los
ocho meses que se invirtieron en dicho trabajo, Barbicane no se separó un
instante de Stone's Hill, y al mismo tiempo vigilaba de cerca las operaciones de
la excavación y no olvidaba un solo instante el bienestar y la salud de los
trabajadores, siendo bastante afortunado para evitar las epidemias que suelen
engendrarse en las grandes aglomeraciones de hombres, y que tantos
desastres causan en las regiones del globo expuestas a todas las
influencias tropicales.
Verdad es que
algunos trabajadores pagaron con la vida las imprudencias inherentes a trabajos
tan peligrosos. Pero estas deplorables catástrofes son inevitables, y los
americanos no hacen de ellas ningún caso. Se cuidan más de la humanidad en
general que del individuo en particular. Sin embargo, Barbicane profesabá
excepcionalmente los principios contrarios, y los aplicaba en todas
las ocasiones. Así es que, gracias a su solicitud, a su inteligencia, a su útil
intervención en los casos difíciles, a su prodigiosa y filantrópica sagacidad,
el término medio de las catástrofes no excedió al de los países de ultramar
famosos por su lujo de precauciones, entre otros Francia, donde se cuenta
con un accidente por cada 200.000 francos de trabajo.
Durante los
ocho meses que se invirtieron en la operación de la zanja, se llevaron
simultáneamente adelante con suma rapidez los trabajos preparatorios de la
fundición. Una persona extraña que, sin estar en antecedentes, hubiese
llegado de improviso a Stone's Hill, hubiera quedado atónito ante el
espectáculo que se ofrecía a sus miradas.
A 600 yardas
de la zanja se levantaban 1.200 hornos de reverbero, de 600 pies de ancho cada
uno, circulamente situados alrededor de la zanja misma, que era su punto
central, separados uno de otro por un intervalo de media toesa. Los 1.200 hornos
formaban una línea que no bajaba de dos millas. Estaban todos calcados sobre el
mismo modelo, con una alta chimenea cuadrangular, y producían un singular
efecto. Soberbia parecía a J. T. Maston aquella disposición arquitectónica, que
le recordaba los monumentos de Washington. Para él no había nada más bello,
ni aun en Grecia, donde, según él mismo confesaba, no había estado
nunca.
Sabido es que
en su tercera sesión la comisión resolvió valerse para el columbiad
del hierro fundido, especialmente del hierro furidido gris, que es, en
efecto, un metal tenaz y dúctil, de fácil pulimento, propio para efectuar todas
las operaciones de moldeo, y tratado con el carbón de piedra, es de una calidad
superior para 1ás piezas de gran resistencia, tales como cañones, cilindros de
máquinas de vapor y prensas hidráulicas.
Pero el hierro
fundido, si no ha sido sometido más que a una sola fusión, es raramente to
suficiente homogéneo, por to que se le acendra y depura por medio de una
segunda fusión, que le desembaraza de sus últimos depósitos
terrosos.
Por lo mismo,
el mineral de hierro, antes de ser embarcado para Tampa, era sometido a los
altos hornos de Goldspring y puesto en contacto con carbón y silicio y elevado a
una alta temperatura, siendo transformado en carburo,(1) y después de esta
primera operación, se dirigía el metal a Stone's Hill. Pero se trataba de
136.000.000 de libras de hierro fundido, que son una cantidad enorme para
transportar por los railways. El precio del transporte hubiera
duplicado el de la materia. Pareció preferible fletar buques de Nueva York y
cargarlos de fundición en barras, aunque para esto se necesitaron sesenta y ocho
buques de 1.000 toneladas, una verdadera escuadra, que el 3 de mayo salió del
canal de Nueva York, entró en el océano, siguió a lo largo de las costas
americanas, penetró en el canal de Bahama, dobló la punta de Florida y, el 10
del mismo mes, remontando la bahía del Espíritu Santo, pasó a fondear sin avería
alguna en el puerto de Tampa. A11í el cargamento fue trasladado a los vagones
del ferrocarril de Stone's Hill, y a mediados de enero, la enorme cantidad de
metal había llegado a su destino.
1. Por la
operación de refinado en los hornos, el hierro fundido, libre de carbono y
silicio, se convierte en hierro dulce.
Bien se
comprende que mil doscientos hornos no eran un exceso para derretir a un mismo
tiempo 68.000 toneladas de hierro. Cada horno podía contener cerca de 114.000
libras de metal, y todos, construidos y dispuestos según el modelo de los
que sirvieron para fundir ei cañón Rodman, afectaban la forma de un trapecio y
eran muy rebajados. El aparato para caldear y la chimenea, se hallaba en
los dos extremos del horno, el cual se calentaba por igual en toda su extensión.
Los hornillos, hechos de tierra refractaria, constaban de una reja donde se
colocaba el carbón de piedra, y un crisol o laboratorio donde se ponían las
barras que habían de fundirse. El suelo de este crisol inclinado en ángulo de 25
grados permitía al metal derretido verterse hacia los depósitos de recepción, de
los cuales partían doce arroyos divergentes que desaguaban en el pozo
central.
Un día,
después de terminadas las obras de albañilería, Barbicane mandó proceder a
la construcción del molde interior. La cuestión era levantar en el centro
del pozo, siguiendo su eje, un cilindro de 900 pies de altura y 9 pies de
diámetro, que llenase exactamente el espacio reservado al ánima del
columbiad. Este cilindro debía componerse de una mezcla de tierra
arcillosa y arena, a la que añadían heno y paja. El intervalo que quedase
entre el molde y la obra de fábrica, debía llenarlo el metal derretido para
formar las paredes del cañón, de un grosor de 6 pies. Para mantener
equilibrado el cilindro, fue preciso reforzarlo con armadura de hierro y
sujetarlo a trechos por medio de puntales transversales que iban desde él a las
paredes del pozo. Estas traviesas, después de la fundición, quedaban formando
cuerpo común con el cañón mismo, sin que éste sufriese por la interposición
menoscabo alguno.
Habiendo
terminado esta operación el 8 de julio, podía procederse inmediatamente a la
fundición, y se fijó ésta para el día siguiente.
‑Será una gran
fiesta el acto de la fundición ‑dijo J. T. Maston a su amigo
Barbicane.
‑Sin duda
‑respondió Barbicane‑, pero no será fiesta pública.
‑¡Cómo! ¿No
abriréis las puertas del recinto a todo el que se
presente?
‑No haré
semejante disparate, Maston; la fundición del columbiad es una operación
delicada que puede también ser peligrosa, y prefiero que se ejecute a
puerta cerrada. A1 dispararse el proyectil, toleraremos todo el
bullicio que se quiera, pero no antes.
En efecto, la
operación podía dar origen a peligros imprevistos, y, además, una gran afluencia
de espectadores estorbaría tal vez para conjurar una catástrofe.
Convenía mucho conservar la libertad de movimiento. Así es que a nadie se
permitió entrar en el recinto, a excepción de una delegación de individuos
del Gun‑Club, que se había trasladado a Tampa. Figuraban entre ella el
entusiasta Bilsby, Tom Hunter, el coronel Blomsberry, el mayor Elphiston, el
general Morgan y otros, para quienes la fundicion del columbiad era una
cuestión personal. J. T. Maston se convirtió espontáneamente en su
cicerone; no omitió ningún pormenor; les condujo a todas panes, a los
almacenes, a los talleres, a las máquinas, y les obligó a visitar uno tras otro,
no obstante ser perfectamente iguales, los mil doscientos hornos. Al
efectuar la visita mil doscientas, estaban algo
cansados.
La fundición
debía ejecutarse a las doce en punto del día. El día anterior se había invertido
principalmente en cargar cada uno de los hornos con ciento catorce mil libras de
barras de metal, colocadas de manera que dejasen algunos huecos para que el
aire inflamado pudiese circular entre ellas libremente. Desde la madrugada,
empezaron las mil doscientas chimeneas a vomitar en la atmósfera sus
torrentes de llamas, y agitaban la tierra sordas trepidaciones. Había que
quemar tantas libras de carbón de piedra cuantas eran las libras de metal que
había que fundir. Había, pues, 68.000 libras de carbón que proyectaban
delante del disco del sol un denso cortinaje de humo
negro.
No tardó el
calor en hacerse insoportable en aquel círculo de hornos cuyos ronquidos
parecían retumbos de trueno, aumentando el estrépito poderosos ventiladores
que en su continuo soplo saturaban de oxígeno todos aquellos focos
candentes.
El buen éxito
de la operación de la fundición, dependía en gran parte de la rapidez con
que se la condujese. A una señal dada, que consistía en un cañonazo, todos
los hornos a la vez debían abrir paso al hierro derretido y vaciarse
enteramente.
Tomadas estas
disposiciones, maestros y trabajadores aguardaron el momento fijado con
mucha impaciencia y también con cierta zozobra. No había nadie en el
recinto, y cada maestro fundidor ocupaba su puesto cerca de los agujeros
por donde debía salir el metal licuado.
Barbicane y
sus colegas contemplaban la operación desde una eminencia cercana, teniendo
delante un cañón, pronto a ser disparado a una señal del
ingeniero.
Algunos
minutos antes de dar las doce, empezó el metal a formar gotas que se iban
dilatando, se fueron llenando poco a poco los receptáculos, y cuando el
hierro, se hubo derretido enteramente, se le dejó reposar un poco con el fin de
facilitar la separación de las sustancias heterogéneas.
Dieron las
doce, sonó de pronto un cañonazo, perdiéndose en el aire, como un
relámpago, su resplandor momentáneo. Mil doscientas aberturas se destaparon a la
vez, y mil doscientas serpientes de fuego se arrastraron hacia el pozo central,
desarrollando sus anillos candentes. Al llegar el pozo, se precipitaron a una
profundidad de 900 pies con espantoso estrépito. Aquel espectáculo era
conmovedor y magnífico. La tierra temblaba, y las olas de metal hirviente,
lanzando al cielo los torbellinos de humo, volatilizaban al mismo tiempo la
humedad del molde y la arrojaban por los espiráculos o respiraderos del muro de
piedra bajo la forma de impenetrables vapores. Aquellas nubes ficticias,
subiendo hacia el cenit a una altura de 500 toesas, desenvolvían sus densas
espirales. Un salvaje errante, más a11á de los límites del horizonte, hubiera
podido creer en la formación de un nuevo cráter en las entrañas de
Florida, y sin embargo, aquello no era una erupción, ni una tromba, ni una
tempestad, ni una lucha de elementos, ni ninguno de los fenómenos terribles que
es capaz de producir la naturaleza. ¡No! El hombre había creado aquellos vapores
cojizos, aquellas llamas gigantescas dignas de un volcán, aquellas
trepidaciones estrepitosamente análogas a los sacudimientos de un
terremoto, aquellos mugidos rivales de los huracanes y las borrascas, y era su
mano quien precipitaba en un abismo abierto por ella todo un Niágara del
humeante metal derretido.
¿La operación
había tenido buen éxito? Acerca del particular no se podía juzgar más que por
conjeturas. Todo, sin embargo, inducía a creer que la fundición se había
verificado debidamente, puesto que el molde había absorbido todo el metal
licuado en los hornos. Pero nada en mucho tiempo se podría asegurar de una
manera positiva. La prueba directa había de ser necesariamente muy
tardía.
En efecto,
cuando el mayor Rodman fundió su cañón de ciento sesenta mil libras, el hierro
tardó en enfriarse más de quince días. ¿Cuánto tiempo, pues, el monstruoso
columbiad, coronado de torbellinos de vapor y defendido por su calor
intenso, iba a ocultarse a las investigaciones de sus admiradores? Difícil
era calcularlo.
Durante este
tiempo la impaciencia de los miembros del Gun‑Club pasó por una dura prueba.
Pero fuerza es esperar, y más de una vez la curiosidad y el entusiasmo
expusieron a J. T. Maston a asarse vivo. Quince días después de verificada
la fundición, subía aún al cielo un inmenso penacho de humo, y el suelo
abrasaba los pies en un radio de doscientos pasos alrededor de la cima de
Stone's Hill.
Pasaron días y
días, semanas y semanas. No había medio de enfriar el inmenso cilindro, al cual
era imposible acercarse. Preciso era aguardar, y los miembros del Gun‑Club
tascaban su freno.
‑Nos hallamos
ya a to de agosto ‑dijo una mañana J. T. Maston‑. ¡Faltan apenas cuatro meses
para llegar al 1 de diciembre, y aún tenemos que sacar el molde interior, formar
el ánima de la pieza y cargar el columbiad! ¿Tendremos tiempo? ¡Ni siquiera
podemos acercarnos al cañón! ¿No se enfriará nunca? ¡Sería un chasco
horrible!
En vano se
trataba de calmar la impaciencia del secretario; Barbicane no despegaba los
labios, pero su silencio ocultaba una sorda irritación. Verse
absolutamente detenido por un obstáculo del cual sólo podía triunfar el
tiempo, enemigo temible en aquellas circunstancias, y hallarse a discreción
suya, era duro para un hombre de guerra.
Sin embargo,
observaciones diarias permitieron comprobar modificaciones en el estado del
terreno. Hacia el 15 de agosto, la intensidad y densidad de los vapores había
disminuido notablemente. Algunos días después, la tierra no exhalaba más que un
ligero vaho, último soplo del monstruo encerrado en su ataúd de piedra. Poco a
poco se apaciguaron las convulsiones del terreno, y se circunscribió el círculo
calórico; los espectadores más impacientes se acercaron, ganaron un día 2 toesas
y al otro 4; y el 22 de agosto, Barbicane, sus colegas y el ingeniero
pudieron llegar a la masa de hierro colado que asomaba al nivel de la cima
de Stone's Hill, sitio sin duda muy higiénico, en que no estaba aún permitido
tener frío en los pies.
‑¡Loado sea
Dios! ‑exclamó el presidente del GunClub con un inmenso suspiro de
satisfacción.
Se volvió a
trabajar aquel mismo día. Procedióse inmediatamente a la extracción del
molde interior para dejar libre el ánima de la pieza; funcionaron sin
descanso el pico, el azadón y la terraja; la tierra arcillosa y la arena habían
adquirido con el calor una dureza suma, pero con el auxilio de las máquinas, se
venció la resistencia de aquella mezcla que ardía aún al contacto de las paredes
de hierro fundido; se sacaron rápidamente en carros de vapor los materiales
extraídos, y se hizo todo tan bien, se trabajó con tanta actividad, fue tan
apremiante la intervención de Barbicane y tenían tanta fuerza sus
argumentos, a los que dio la forma de dólares, que el 3 de septiembre había
desaparecido hasta el último vestigio del molde.
Inmediatamente
después, empezó la operación de alisar el ánima, a cuyo efecto se establecieron
con la mayor prontitud las máquinas convenientes, y se pusieron en juego
poderosos alisadores cuyo corte eliminó rápidamente las desigualdades de la
fundición. Al cabo de algunas semanas, la superficie interior del inmenso tubo
era perfectamente cilíndrica, y el ánima de la pieza había adquirido un
pulimento perfecto.
Por último, el
22 de septiembre, no habiendo aún transcurrido un año desde la comunicación de
Barbicane, la enorme máquina, calibrada rigurosamente y absolutamente
vertical, según comprobaron los más delicados instrumentos, estaba en
disposición de funcionar. No había que esperar más que a la Luna, pero todos
tenían una completa confianza en que tan honrada señora no faltaría a la
cita. La conocían por sus antecedentes, y por ellos la
juzgaban.
La alegría de
J. T. Maston traspasó todos los límites, y poco le faltó para ser víctima de una
espantosa caída por el afán con que abismaba sus miradas en el tubo de 900 pies.
Sin el brazo derecho de Blomsberry, que el digno coronel había felizmente
conservado, el secretario del Gun‑Club, como un segundo Eróstrato, hubiera
encontrado la muerte en las profundidades del
columbiad.
El cañón
estaba, pues, concluido, y no cabía duda alguna acerca de su ejecución
perfecta. Así es que, el 6 de octubre, el capitán Nicholl, no obstante sus
antipatías, pagó al presidente Barbicane la segunda apuesta, y Barbicane en
sus libros, en la columna de ingresos, apuntó una suma de 2.000 dólares. Motivos
hay para creer que la cólera del capitán llegó al último extremo, causándole una
verdadera enfermedad. Sin embargo, quedaban aún tres apuestas, una de 3.000
dólares, otra de 4.000 y otra de 5.000, y con sólo ganar dos de ellas, no se
hubiera librado mal del negocio. Pero el dinero no entraba para nada en sus
cálculos, y el éxito obtenido por su rival en la fundición de su cañón, a cuyo
proyectil no hubiera resistido una plancha de 10 toesas, le daba un golpe
terrible. El 23 de septiembre se permitió al público entrar libremente en
el recinto de Stone's Hill, y ya se comprende to que sería la afluencia de
visitantes.
Innumerables
curiosos, procedentes de todos los puntos de los Estados Unidos, se dirigían a
Florida. Durante aquel año la ciudad de Tampa, consagrada enteramente a los
trabajos del Gun‑Club, se había desarrollado de una manera prodigiosa, y
contaba entonces con una población de 60.000 almas. Después de envolver en una
red de calles el fuerte Broke, se fue prolongando por la lengua de tierra que
separa las dos radas de la bahía del Espíritu Santo. Nuevos cuarteles,
nuevas plazas, un bosque entero de casas nuevas había brotado en aquellos enales
antes desiertos, al calor del sol americano. Habíanse fundado compañías
para erigir iglesias, escuelas y habitaciones particulares, y en menos de
un año se decuplicó la extensión de la ciudad.
Sabido es que
los yanquis han nacido comerciantes. Adondequiera que les lance la suerte, desde
la zona glacial a la zona tórrida, es menester que se ponga en
ejecución su instinto de los negocios. He aquí por qué simples
curiosos que se habían trasladado a Florida sin más objeto que seguir las
operaciones del Gun‑Club, se entregaron, no bien se hubieron establecido en
Tampa, a operaciones mercantiles. Los buques fletados para el transporte del
material y de los trabajadores, habían dado al puerto una actividad sin
ejernplo. Otros buques de todas clases, cargados de víveres, provisiones y
mercancías, surcaron luego la bahía y las dos radas; grandes contadores de
armadores y corredores se establecieron en la ciudad, y la Shipping
Gazette(1) anunció diariamente en sus columnas la llegada de nuevas
embarcaciones al puerto de Tampa.
1. Gaceta
Marítima.
Mientras se
multiplicaban los caminos alrededor de la ciudad, ésta, teniendo en
consideración el prodigioso desarrollo de su población y su comercio, fue unida
por un ferrocarril a los Estados meridionales de la Unión. Por medio de un
railway, Mobile se enlazó con Pensacola, el gran arsenal marítimo
del Sur, desde donde el ferrocarril se dirigió a la ciudad de Tallahassee,
donde había ya un pequeño trozo de vía férrea y ponía en comunicación con
Saint Marks, en la costa. Aquel railway se prolongó hasta Tampa, vivificando a
su paso y despertando las comarcas muertas de Florida central. Gracias a
las maravillas de la industria, debidas a la idea que cruzó por la mente de un
hombre, Tampa pudo darse la importancia de una gran ciudad. Le habían dado
el sobrenombre de Moon City, y Tallahassee, la capital de las dos Floridas,
sufrió un eclipse total, visible desde todos los puntos del
globo.
Ahora
comprende cualquiera el fundamento de la gran rivalidad entre Tejas y Florida, y
la exasperación de los tejanos cuando se vieron desahuciados en sus
pretensiones por la elección del Gun‑Club. Con su sagacidad previsora había
adivinado cuánto debía ganar un país con el experimento de Barbicane y los
beneficios que produciría un cañonazo semejante. Tejas perdía por la elección de
Barbicane un vasto centro de comercio, un ferrocarril y un aumento considerable
de población. Todas estas ventajas las obtenía la miserable península
floridense, echada como una estacada en las olas del golfo y las del océano
Atlántico. Así es que Barbicane participaba, con el general Santana, de
todas las antipatías de Tejas.
Sin embargo,
aunque entregada a su furor mercantil y a su pasión industrial, la nueva
población de Tampa no olvidó las interesantes operaciones del Gun‑Club. Todo to
contrario. Seguía con ansia todos los pormenores de la empresa, y la
entusiasmaba cualquier azadonazo. Hubo constantemente entre la ciudad y Stone's
Hill un continuo it y venir, una procesión, una romería.
Fácil era
prever que, al llegar el día del experimento, la concurrencia ascendería a
millares de personas, que de todos los puntos de la Tierra se iban acumulando en
la circunscrita península. Europa emigraba a América.
Pero es
preciso confesar que hasta entonces la curiosidad de los numerosos viajeros no
se hallaba enteramente satisfecha. Muchos contaban con el espectáculo de la
fundición, de la cual no alcanzaron más que el humo. Poca cosa era para aquellas
gentes ávidas, pero Barbicane, como es sabido, no quiso admitir a nadie
durante aquella operación. Hubo descontento, refunfuños, murmullos; hubo
reconvenciones al presidente, de quien se dijo que adolecía de absolutismo, y su
conducta fue declarada poco americana. Hubo casi una asonada alrededor de
la cerca de Stone's Hill. Pero ni por ésas; Barbicane era inquebrantable en sus
resoluciones.
Pero cuando el
columbiad quedó enteramente concluido, fue preciso abrir las
puertas, pues hubiera sido poco prudente contrariar el sentimiento público
manteniéndolas cerradas. Barbicane permitió entrar en el recinto a
todos los que llegaban, si bien, empujado por su talento práctico, resolvió
especular en grande con la curiosidad general. La curiosidad es siempre,
para el que sabe explotarla, una fábrica de moneda.
Gran cosa era
contemplar el inmenso columbiad, pero la gloria de bajar a sus
profundidades parecía a los americanos el non plus ultra de la felicidad
posible en este mundo. No hubo un curioso que no quisiese darse a toda costa el
placer de visitar interiormente aquel abismo de metal. Atados y suspendidos
de una cabria que funcionaba a impulsos del vapor, se permitió a los
espectadores satisfacer su curiosidad excitada. Aquello fue un delirio.
Mujeres, niños, ancianos, todos se impusieron el deber de penetrar en el
fondo del ánima del colosal cañón preñado de misterios. Se fijó el precio
de 5 dólares por persona, y a pesar de su elevado costo, en los dos meses
inmediatos que precedieron al experimento, la afluencia de viajeros permitió al
Gun‑Club obtener cerca de 500.000 dólares.
Inútil es
decir que los primeros que visitaron el columbiad fueron los
miembros del Gun‑Club, a cuya ilustre asamblea estaba justamente reservada esta
preferencia. Esta solemnidad se celebró el 25 de septiembre. En un cajón de
honor, bajaron el presidente Barbicane, J. T. Maston, el mayor Elphiston, el
general Morgan, el coronel Blomsberry, el ingeniero Murchison y otros miembros
distinguidos de la célebre sociedad, en número de unos diez. Mucho calor
hacía aún en el fondo de aquel largo tubo de metal, se sentía dentro alguna
sofocación. ¡Pero qué alegría! ¡Qué encanto! Se colocó una mesa de diez
cubiertos en la recámara de piedra que sostenía el columbiad,
alumbrado a giorno por un chorro de luz eléctrica. Exquisitos y numerosos
manjares que parecían bajados del cielo, se colocaron sucesivamente
delante de los convidados, y botellas de los mejores vinos se apuraron
profusamente durante aquel espléndido banquete a 900 pies bajo
tierra.
El festín fue
muy animado y también muy bullicioso. Se entrecruzaron numerosos brindis:
se brindó por el globo terrestre; se brindó por su satélite; se brindó por el
Gun‑Club; se brindó por la Unión, por la Luna, por Febe, por Diana, por Selene,
por el astro de la noche, por la pacífica mensajera del firmamento. Los
hurras, llevados por las ondas sonoras del inmenso tubo acústico, llegaban
a su extremo como un trueno, y la multitud, colocada alrededor de Stone's
Hill, se unía con el corazón y con los gritos a los diez convidados hundidos en
el fondo del gigantesco columbiad.
J. T. Maston
no era ya dueño de sí mismo. Difícil sería determinar si gritaba más que
gesticulaba, y si bebía más que comía. Lo cierto es que no cabía de gozo en su
pellejo, que no hubiera dado su lugar por el imperio del mundo, aun cuando el
cañón cargado, cebado y haciendo fuego en aquel instante, hubiera debido
enviarle hecho pedazos a los espacios planetarios.
Un parte
telegráfico
Pudiérase
decir que estaban terminados los grandes trabajos emprendidos por el Gun‑Club,
y, sin embargo, tenían aún que transcurrir dos meses antes de enviar el
proyectil a la Luna. Dos meses que debían parecer largos como años a la
impaciencia universal. Hasta entonces los periódicos habían dado
diariamente cuenta de los más insignificantes pormenores de la operación, y sus
columnas eran devoradas con avidez; pero era de temer que en to sucesivo
disminuyese mucho el dividendo de interés distribuido entre todas
las gentes, y no había quien no temiese que iba a dejar pronto de percibir
la parte de emociones que diariamente le
correspondía.
No fue así. El
más inesperado, el más extraordinario, más increiíble y más inverosímil
incidente volvió a fanatizar los ánimos anhelantes y a causar en el mundo una
sorpresa y una sobreexcitación hasta entonces
desconocidas.
Un día, el 30
de septiembre, a las tres y cuarenta y siete minutos de la tarde llegó a Tampa,
con destino al presidente Barbicane, un telegrama transmitido por el cable
sumergido entre Valentia (Irlanda), Terranova y la costa
americana.
El presidente
Barbicane rasgó el sobre, leyó el parte, y, no obstante su fuerza de voluntad
para hacerse dueño de sí mismo, sus labios palidecieron y su vista se turbó a la
lectura de las veinte palabras del telegrama.
He aquí el
texto del mismo, que se conserva aún en los archivos del
Gun‑Club:
«Francia,
París.
»30
septiembre, 4 h. mañana.
»Barbicane.
Tampa, Florida.
»Estados
Unidos.
»Reemplazad
granada esférica por proyectil cilindrocónico. Partiré dentro. Llegaré por
vapor Atlanta.
MICHEL
ARDAN.
Si tan
estupenda noticia, en vez de volar por los hilos telegráficos, hubiera llegado
sencillamente por correo, cerrada y bajo un sobre, si los empleados de Francia,
Irlanda, Terranova y Estados Unidos de América no hubiesen debido
conocer necesariamente la confidencia telegráfica, Barbicane no habría
vacilado un solo instante. Hubiese callado por medida de prudencia, y para no
desprestigiar su obra. Aquel telegrama, sobre todo procediendo de un
francés, podía ser una burla. ¿Qué apariencia de verdad tenía la audacia de
un hombre capaz de concebir la idea de un viaje semejante? Y si en realidad
había un hombre resuelto a llevar a cabo tan singular propósito, ¿no era un loco
a quien se debía encerrar en una casa de orates, y no en una bala de
cañón?
Pero el parte
era conocido, porque los aparatos de transmisión son por su naturaleza poco
discretos, y la proposición de Michel Ardan circulaba ya por los diversos
Estados de la Unión. No tenía, pues, Barbicane ninguna razón para guardar
silencio acerca de ella, y por tanto reunió a los individuos del Gun‑Club, que
se hallaban en Tampa, y, sin dejarles entrever su
pensamien‑
to, sin
discutir el mayor o menor crédito que le merecía el telegrama, leyó con sangre
fría su lacónico texto.
‑¡Imposible!
‑¡Es
inverosímil!
‑¡Pura
broma!
‑¡Se están
burlando de nosotros!
‑¡Ridículo!
‑¡Absurdo!
Durante
algunos minutos, se pronunciaron todas las frases que sirven para expresar la
duda, la incredulidad, la barbaridad y la locura, con acompañamiento de los
aspavientos y gestos que se usan en semejantes circunstancias. Cada cual,
según su carácter, se sonreía, o reía, o se encogía de hombros, o soltaba la
carcajada. J. T. Maston fue el único que tomó la cosa en
serio.
‑¡Es una
soberbia idea! ‑exclamó.
‑Sí ‑le
respondió el mayor‑, pero si alguna vez es permitido tener ideas semejantes, es
con la condición de no pensar siquiera en ponerlas en
práctica.
‑¿Y por qué
no? ‑replicó con cierto desenfado el secretario del Gun‑Club, aprestándose
para el combate que sus colegas rehuyeron.
Sin embargo,
el nombre de Michel Ardan corría de boca en boca en la ciudad de Tampa.
Extranjeros a indígenas se miraban, se interrogaban y se burlaban, no del
europeo, que era en su concepto un mito, un ente imaginario, un ser
quimérico, sino de J. T. Maston, que había podido creer en la existencia de
aquel personaje fabuloso. Cuando Barbicane propuso enviar un proyectil a la
Luna, la empresa pareció a todos natural y practicable, y no vieron en ella más
que una simple cuestión de balística. Pero que un ser racional quisiera
tomar asiento en el proyectil a intentar aquel viaje inverosímil, era una
proposición tan sin pies ni cabeza que no podía dejar de parecer una
chanza, una farsa, un engaño.
Las
chanzonetas duraron sin interrupción hasta la noche, y se puede asegurar que
toda la Unión prorrumpió en una sola carcajada, to que es poco común en un
país donde las empresas imposibles encuentran fácilmente panegiristas,
adeptos y partidarios.
Con todo, la
proposición de Michel Ardan, como todas las ideas nuevas, no dejaba de preocupar
a más de cuatro, por to mismo que se apartaba de la corriente de las emociones
acostumbradas. «He aquí ‑decían‑ una cosa que no se le había ocurrido a nadie.»
Aquel incidente fue luego una obsesión por su misma extrañeza. Daba en qué
pensar. ¡Cuántas cosas negadas la víspera han sido una realidad al día
siguiente! ¿Por qué un viaje a la Luna no se ha de realizar un día a otro? Pero
siempre tendremos que el primero que a él quiera arriesgarse debe ser un
loco de atar, y decididamente, pues que su proyecto no puede tomarse en serio,
hubiera hecho bien en callarse en lugar de poner en fermentación a una
población entera con sus ridículas salidas de tono.
Pero ¿existía
realmente aquel personaje? He aquí la primera cuestión. El nombre de Michel
Ardan no era desconocido en América. Era el nombre de un europeo muchas veces
citado por sus atrevidas empresas. Además, aquel telegrama que había
atravesado las profundidades del Atlántico, la designación del buque en que
el francés decía haber tomado pasaje, la fecha fija de su llegada próxima,
eran circunstancias que daban a la proposición ciertos visos de
verosimilitud. La empresa requería, sin duda, un valor inaudito. Pronto los
individuos aislados se agruparon: los grupos se condensaron bajo la acción de la
curiosidad como en virtud de la atracción molecular se condensan los átomos, y
al cabo se formó una multitud compacta que se dirigió al domicilio del
presidente Barbicane.
Éste, desde la
llegada del telegrama, no había manifestado acerca de él opinión alguna,
había dejado a J. T. Maston descubrir la suya sin aprobar ni desaprobar: se
mantenía al pairo, y se proponía aguardar los
acontecimientos.
Pero echaba
las cuentas sin la huéspeda; pues‑ no contaba con la impaciencia pública, y vio
con muy poca satisfacción a los habitantes de Tampa reunirse bajo sus ventanas.
Los murmullos, los gritos y las vociferaciones le obligaron a presentarse. Tenía
todos los deberes, y por consiguiente, todas las obligaciones de la
celebridad.
Se presentó, y
la multitud guardó silencio. Un ciudadano tomó la palabra, y dirigió a
Barbicane la siguiente pregunta:
‑¿El personaje
designado en el parte bajo el nombre de Michel Ardan se dirige hacia América?
¿Sí o no?
‑Señores
‑respondió Barbicane‑, no sé más que to que saben ustedes.
‑Pues es
preciso saberlo ‑gritaron algunos con impaciencia.
‑El tiempo nos
lo dirá ‑respondió con sequedad el presidente.
‑No
reconocemos ningún derecho para mantener en un estado de ansiedad penosa a un
pueblo entero ‑replicó el orador‑. ¿Habéis modificado los planos del
proyectil de conformidad con to que dice el
zelégrama?
‑Todavía no,
señores; pero tenéis razón; es preciso saber a qué atenernos, y el telégrafo,
que ha causado toda esta conmoción, completará nuestros
informes.
‑¡Al
telégrafo! ¡Al telégrafo! ‑exclamó la muchedumbre.
Barbicane
bajó, y, seguido del inmenso gentío, se dirigió a las oficinas de la
administración.
Pocos minutos
después se envió al síndico de los corredores marítimos de Liverpool un
parte en el que se le hacían las siguientes preguntas:
«¿Qué buque es
el Atlanta? ¿Cuándo salió de Europa? ¿Llevaba a bordo a un francés
llamado Michel Ardan?»
Dos horas
después Barbicane recibía informes de una precisión tal que no permitían abrigar
ninguna duda.
«El vapor
Atlanta, de Liverpool, se hizo a la mar el 2 de octubre con rumbo a
Tampa, llevando a bordo a un francés que, con el nombre de Michel Ardan, consta
en la lista de los pasajeros.»
Al ver esta
confirmación del telegrama, los ojos del presidente brillaron con una llama de
satisfacción, se cerraron fuertemente sus puños y con violencia se le oyó
murmurar:
‑¡Pues, es
cierto! ¡Es, pues, posible! ¡Este francés existe! ¡Y estará aquí dentro de
quince días! Pero es un loco, y nunca consentiré...
Y, sin
embargo, aquella misma tarde escribió a la casa Breadwill y Compañía para que
suspendiese hasta nueva orden la fundición del proyectil.
Expresar ahora
la conmoción que se apoderó de toda América, el efecto que produjo la
comunicación de Barbicane, to que dijeron los periódicos de la Unión, el asombro
que les causó la noticia y el entusiasmo con que la acogieron y con que cantaron
la llegada de aquel héroe del antiguo continente; describir la agitación
febril de cada individuo, que veía transcurrir lentamente las horas; dar una
idea, aunque imperfecta, de aquella obsesión fatigosa de todos los cerebros
subordinados a un solo pensamiento; narrar el cese completo de toda
actividad humana; la paralización de la industria y la suspensión del
comercio para presenciar la llegada del Atlanta; descubrir la animación
de la bahía del Espíritu Santo, incesantemente surcada por vapores, paquebotes,
yates de placer, fly‑boats de todas las dimensiones, enumerar los
millares de curiosos que cuadruplicaron en quince días la población de Tampa y
tuvieron que acampar bajo tiendas como un ejército en campaña, sería una
pretensión temeraria superior a todas las fuerzas de los
hombres.
El 20 de
octubre, a las nueve de la mañana, los vigías del canal de Bahama distinguieron
una densa humareda en el horizonte.
Dos horas
después, un vapor de alto bordo era por ellos reconocido, y el nombre de Atlanta
fue transmitido a Tampa. A las cuatro, el buque inglés entraba en la bahía
del Espíritu Santo. A las cinco, cruzaba a todo vapor la rada de
Hillisboro. A las seis fondeaba en el puerto de
Tampa.
El áncora no
había aún mordido el fondo de la arena, cuando quinientas embarcaciones rodeaban
al Atlanta, y el vapor era tomado por asalto. El primero que pisó su
cubierta fue Barbicane, el cual dijo con una voz cuya emoción quería en vano
reprimir:
‑¿Michel
Ardan?
‑¡Presente!
‑respondió determinado individuo encaramado a la
toldilla.
Barbicane, con
los brazos cruzados, con la mirada interrogante, con los labios apretados, miró
fijamente al pasajero del Atlanta.
Era éste un
hombre de cuarenta y dos años, alto, pero algo cargado de espaldas, como esas
cariátides que sostienen balcones en sus hombros. Su cabeza enérgica, verdadera
cabeza de león, sacudía de cuando en cuando una cabellera roja que parecía
realmente una guedeja. Una cara corta, ancha en las sienes, adornada con unos
bigotes erizados como los del gato y mechones de pelos amarillentos que
salpicaban sus mejillas, ojos redondos de los que partía una mirada miope y como
extraviada, completaban aquella fisonomía eminentemente felina. Pero la nariz
era de un dibujo atrevido, la boca perfecta, la frente alta, inteligente, y
surcada como un campo que no ha estado nunca inculto. Un cuerpo bien
desarrollado, descansando sobre unas largas piernas, unos brazos
musculosos, qué eran poderosas y bien apoyadas palancas, y un continente
resuelto, hacían de aquel europeo un hombre sólidamente constituido, que más
parecía forjado que fundido, valiéndonos de una de las expresiones del
arte metalúrgico.
Los discípulos
de Lavater o de Gratiolet hubieran encontrado sin dificultad en el cráneo y en
la fisonomía de aquel personaje los signos indiscutibles de la
contabilidad, es decir, el valor en el peligro y de la tendencia a
sobrepujar los obstáculos; los de la benevolencia y los de apego a to
maravilloso, instinto que induce a ciertos temperamentos a apasionarse por las
cosas sobrehumanas; pero, en cambio, las protuberancias de la
adquisibilidad, de la necesidad de poseer y adquirir, faltaban
absolutamente.
Para completar
el retrato físico del pasajero del Atlanta, es oportuno decir que sus
vestidos eran holgados, que no oponía el menor obstáculo al juego de sus
articulaciones, siendo su pantalón y su gabán tan sumamente anchos que él
mismo se llamaba la muerte con capa. Llevaba la corbata en desaliño, y su
cuello de camisa muy escotado dejaba ver un cuello robusto como el de un
toro. Sus manos febriles arrancaban de dos mangas de camisa que estaban
siempre desabrochadas. Bien se conocía que aquel hombre no sentía nunca el frío,
ni en la crudeza del invierno, ni en medio de los
peligros.
Iba y venía
por la cubierta del vapor, en medio de la multitud que apenas le dejaba espacio
para moverse, sin poder estar quieto un momento. Pero él derivaba sobre sus
anclas, como decían los marineros, y gesticulaba y tuteaba a todo el mundo,
y se mordía las uñas con una avidez convulsiva.
Era uno de
esos tipos originales que el Creador inventa por capricho pasajero,
rompiendo el molde enseguida.
En efecto, la
personalidad moral de Michel Ardan ofrecía un campo muy dilatado a la
investigación de los observadores analíticos. Aquel hombre asombroso vivía en
una perpetua disposición a la hipérbole y no había traspasado aún la edad de los
superlativos. En la retina de sus ojos se juntaban los objetos con dimensiones
desmedidas, de to que resultaba una asociación de ideas gigantescas.
Todo to veía abultadísimo y en grande, a excepción de las dificultades y
los hombres, que los veía siempre pequeños.
Estaba dotado
de una naturaleza poderosa, exorbitante, superabundante; era artista por
instinto, muy ingenioso, muy decidor, pero aunque no hacía nunca un fuego
graneado de chistes, el chiste que se permitía era siempre una descarga cerrada.
En las discusiones se cuidaba muy poco de la lógica; rebelde al silogismo,
no to hubiera nunca inventado, y todas sus salidas eran suyas y solamente suyas.
Atropellando por todo y para todo, apuntaba en medio del pecho argumentos ad
hominem certeros y seguros, y le gustaba defender con el pico y con las
zarpas las causas desesperadas.
Tenía, entre
otras manías, la de proclamarse, como Shakespeare, un ignorante sublime y
hacía alarde de despreciar a los sabios. «Los sabios ‑decía‑ no hacen más
que llevar el tanteo mientras nosotros jugamos.» Era un bohemio del mundo de las
maravillas, que se aventuraba mucho sin ser por eso aventurero, una cabeza
destornillada, un Faetón que se empeña en guiar el carro del Sol, un Ícaro
con alas de reserva. Por to demás, pagaba con su persona, y pagaba bien; se
arrojaba, sin cerrar los ojos, a las más peligrosas empresas; quemaba sus naves
con‑más decisión que Agatocles; siempre dispuesto a romperse el alma o
desnucarse, caía invariablemente de pies, como esos monigotes de médula de saúco
con plomo en la base que sirven de diversión a los
niños.
En una
palabra, su divisa era: A pesar de todo, y el amor a to imposible,
constituían su pasión dominante.
Pero aquel
hombre emprendedor tenía como ningún otro los defectos de sus cualidades.
Se dice que quien nada arriesga nada tiene. Ardan nada tenía y to arriesgaba
siempre todo. Era un despilfarrador, un tonel de las Danaides. Perfectamente
desinteresado, hacía tan buenas obras como calaveradas; caritativo, cabelleresco
y generoso, no hubiera firmado la sentencia de muerte de su más cruel enemigo, y
era muy capaz de venderse como esclavo para rescatar a un
negro.
En Francia, en
la Europa entera, todo el mundo conocía a un personaje tan brillante y que
tanto ruido metía. ¿No hablaban acaso de él incesantemente las cien trompas
de la fama, puestas todas a su servicio? ¿No vivía en una casa de vidrio,
tomando el universo entero por confidente de sus más íntimos secretos? Eso no
obstante, no le faltaba una buena colección de enemigos entre los
individuos a quienes había rozado, herido o atropellado más o menos al
abrirse paso con los codos entre la muchedumbre.
Pero
generalmènte se le quería bien, y hasta se le mimaba como a un niño. Era,
según la expresión popular, «un hombre a quien era preciso tomar o dejar», y se
le tomaba. Todos se interesaban por él en sus atrevidas empresas y le seguían
con la mirada inquieta. ¡Era audaz con tanta imprudencia! Cuando algún amigo
quería detenerle prediciéndole una.próxima catástrofe, le respondía,
sonriéndose amablemente: «El bosque no es quemado sino por sus propios
árboles.» Y no sabía, al dar esta respuesta, que citaba el más bello de todos
los proverbios árabes.
Tal era aquel
pasajero del Atlanta, siempre agitado, siempre hirviendo al calor de un
fuego interior, siempre conmovido, y no por to que pretendía hacer en America,
en to cual ni siquiera pensaba, sino por efecto de su organización
calenturienta. Era seguramente un contraste, el más singular, el que ofrecían el
francés Michel Ardan y el yanqui Barbicane, no obstante ser los dos, cada cual a
su manera, emprendedores, atrevidos y audaces.
La
contemplación a que se abandonaba el presidente del Gun‑Club en presencia de
aquel rival que acababa de relegarle a un segundo término, fue muy pronto
interrumpida por los hurras y vítores de la muchedumbre. Tan frenéticos
fueron los gritos, y el entusiasmo tomó formas tan personales, que Michel Ardan,
después de haber apretado millares de manos, en las que estuvo expuesto a
dejar sus dedos, tuvo que buscar refugio en el fondo de su
camarote.
Barbicane le
siguió sin haber pronunciado una palabra.
‑¿Sois
vos Barbicane? ‑le preguntó
Michel Ardan, cuando estuvieron solos los dos, con un tono como si hubiese
hablado a un amigo de veinte años.
‑Sí ‑respondió
el presidente del Gun‑Club.
‑Pues bien, os
saludo, Barbicane. ¿Cómo estáis? ¿Muy bien? ¡Me alegro! ¡Me
alegro!
‑Así pues
‑dijo Barbicane entrando en materia, sin preámbulos‑. ¿Estáis decidido a
partir?
‑Absolutamente
decidido.
‑¿Nada os
detendrá?
‑Nada. ¿Habéis
modificado el proyectil como os indicaba en mi
telegrama?
‑Aguardaba
vuestra llegada. Pero ‑preguntó Barbicane con insistencia‑ ¿lo habéis
pensado detenidamente?
‑¡Reflexionado!
¿Tengo acaso tiempo que perder? Se me presenta la ocasión de it a dar una vuelta
por la Luna, y la aprovecho; he aquí todo. No creo que la cosa merezca tantas
reflexiones.
Barbicane
devoraba con la vista a aquel hombre que hablaba de su proyecto de viaje con una
ligereza y un desdén tan completo y sin la más mínima inquietud ni
zozobra.
‑Pero, al
menos ‑le dijo‑, tendréis un plan, tendréis medios de
ejecución.
‑Excelentes,
amigo Barbicane. Pero permitidme haceros una observación; me gusta contar
mi historia de una sola vez a todo el mundo, y luego no cuidarme más de ella.
Así se evitan repeticiones, y, por consiguiente, salvo mejor parecer, convocad a
vuestros amigos, a vuestros colegas, a la ciudad entera, a toda Florida, a
todos los americanos, si queréis, y mañana estaré dispuesto a exponer mis
medios y a responder a todas las objeciones, cualesquiera que sean.
Tranquilizaos, los aguardaré a pie firme. ¿Os parece bien?
‑Muy bien
‑respondió Barbicane.
Y salió del
camarote para participar a la multitud la proposición de Michel Ardan. Sus
palabras fueron acogidas con palabras y gritos de alegría, porque la
proposición allanaba todas las dificultades. Al día siguiente, todos
podrían contemplar a su gusto al héroe europeo. Sin embargo, algunos de los más
obstinados espectadores no quisieron dejar la cubierta del Atlanta, y
pasaron la noche a bordo. J. T. Maston, entre otros, había clavado su mano
postiza en un ángulo de la toldilla, y se hubiera necesitado un cabrestante
para arrancarlo de su sitio.
‑¡Es
un héroe! ¡Un héroe! ‑exclamaba en
todos los tonos‑. ¡Y comparados con él, con ese europeo, nosotros no somos
más que unos muñecos!
En cuanto al
presidente, después de suplicar a los espectadores que se retiraran, entró en el
camarote del pasajero y no se separó de él hasta que la campana del vapor
señaló la hora del relevo de la guardia de
medianoche.
Pero entonces
los dos rivales en popularidad se apretaron muy amistosamente la mano, y ya
Michel Ardan tuteaba al presidente Barbicane.
A1 día
siguiente, el astro diurno se levantó mucho más tarde de to que deseaba la
impaciencia pública. Un sol destinado a alumbrar semejante fiesta no debía ser
tan perezoso. Barbicane, temiendo por Michel Ardan las preguntas indiscretas,
hubiera querido reducir el auditorio a un pequeño número de adeptos, a sus
colegas, por ejemplo. Pero más fácil le hubiera sido detener el Niágara con un
dique. Tuvo, pues, que renunciar a sus proyectos de protección y dejar correr a
su nuevo amigo los peligros de una conferencia pública.
El nuevo salón
de la bolsa de Tampa, no obstante sus colosales dimensiones, fue considerado
insuficiente para el acto, porque la reunión proyectada tomaba todas las
proporciones de un verdadero mitin.
El sitio
escogido fue una inmensa llanura situada fuera de la ciudad. Pocas horas
bastaron para ponerlo a cubierto de los rayos del sol. Los buques del puerto,
que tenían de sobra velas, jarcias, palos de reserva y vergas, suministraron los
accesorios necesarios para la construcción de una tienda gigantesca. Un
inmenso techo de lona se extendió muy pronto sobre la calcinada pradera y la
defendió de los ardores del día. Trescientas mil personas pudieron colocarse en
el local y desafiaron durante algunas horas una temperatura sofocante,
aguardando la llegada del francés. Una tercera parte de aquellos
espectadores podía ver y oír, otra tercera parte veía mal y no oía nada, y
la otra restante ni oía ni veía, to que, sin embargo, no impidió que fuese la
más pródiga en aplausos.
A las tres
apareció Michel Ardan, acompañado de los principales miembros del Gun‑Club. Daba
el brazo derecho al presidente Barbicane, y el izquierdo a J. T. Maston, más
radiante que el sol del mediodía y casi tan rutilante como
él.
Ardan subió a
un estrado, desde el cual paseaba sus miradas por un océano de sombreros negros.
No parecía turbado, ni manifestaba el menor embarazo; estaba a11í como en
su casa, jovial, familiar, amable. Respondió con un gracioso saludo a los hurras
con que le acogieron; reclamó silencio con un ademán; tomó la palabra en
inglés, y se expresó muy correctamente en los siguientes
términos:
‑Señores
‑dijo‑, a pesar del calor que hace aquí dentro, voy a abusar de vuestro
tiempo para daros algunas explicaciones acerca de proyectos que parece que os
interesan. Yo no soy un orador, ni un sabio, ni creía tener que hablar en
público; pero mi amigo Barbicane me ha dicho que os gustaría oírme, y cedo a sus
súplicas. Oídme, pues, con vuestros seiscientos mil oídos, y perdonad las
muchas faltas del autor.
Este exordio,
tan a la buena de Dios, gustó mucho a los concurrentes, y to demostraron con un
inmenso murmullo de satisfacción.
‑Señores
‑dijo‑, podéis aprobar o desaprobar, según mejor os parezca, y empiezo. En
primer lugar no olvidéis que el que os habla es un ignorante, pero de una
ignorancia tal, que hasta ignora las dificultades. Así es que, eso de irse a la
Luna metido en un proyectil, le ha parecido la cosa más sencilla, más fácil y
más natural del mundo. Tarde o temprano había de emprenderse este viaje, y en
cuanto al género de locomoción adoptado, no hago más que seguir sencillamente la
ley del progreso. El hombre empezó por andar a gatas, luego utilizó los pies,
enseguida viajó en carro, después en coche, más adelante en barco,
posteriormente en diligencia, y, por último, en ferrocarril. Pues bien, el
proyectil es el medio de locomoción del porvenir, y todo bien considerado, los
planetas no son otra cosa, no son más que balas de cañón disparadas por la mano
del Creador. Pero volvamos a nuestro vehículo. Algunos de vosotros,
señores, creéis que la velocidad que se le va a dar es excesiva. Los que así
opinan están en un error. Todos los astros le exceden en rapidez, y la
Tierra misma, en su movimiento de traslación alrededor del Sol, nos arrastra a
una velocidad tres veces mayor. Pondré algunos ejemplos, y sólo os pido que
me permitáis contar por leguas, porque las medidas americanas me son poco
familiares, y podría incurrir en algún error en mis
cálculos.
La demanda
pareció muy justa y no tropezó con ninguna dificultad. El orador
prosiguió:
‑Voy, señores,
a ocuparme de la velocidad de diferentes planetas. Confieso, aunque parezca
falta de modestia, que, no obstante mi ignorancia, conozco muy bien este
insignificante pormenor astronómico; pero antes de dos minutos sabréis
todos acerca del particular tanto como yo. Sabed, pues, que Neptuno recorre
5.000 leguas por hora; Urano, 7.000; Saturno, 8.858; Júpiter, 11.575; Marte,
22.011; la Tierra, 27.500; Venus, 32.190; Mercurio, 52.250; ciertos cometas
1.400.000 leguas en su perigeo. En cuanto a nosotros, verdaderos haraganes, que
tenemos siempre poca prisa, nuestra velocidad no pasa de 9.900 leguas, y
disminuirá incesantemente. Y ahora pregunto si no es evidente que todas esas
velocidades serán algún día sobrepasadas por otras, de las cuales
serán probablemente la luz y la electricidad los agentes
mecánicos.
Nadie puso en
duda esta afirmación de Michel Ardan.
‑Amados
oyentes míos ‑prosiguió‑, si nos dejásemos convencer por ciertos talentos
limitados (no quiero calificarlos de otra manera), la humanidad estaría
encerrada en un círculo de Pompilio del que no podría salir, y quedaría
condenado a vegetar en este globo sin poder lanzarse nunca a los espacios
planetarios. No será así. Se va a ir a la Luna, se irá a los planetas, se irá a
las estrellas, como se va actualmente de Liverpool a Nueva York,
fácilmente, rápidamente, seguramente, y el océano atmosférico se
atravesará como se atraviesan los océanos de la Tierra. La distancia no es más
que una palabra relativa, y acabará forzosamente por reducirse a
cero.
La asamblea,
aunque muy predispuesta en favor del francés, quedó como atónita ante tan
atrevida teoría.
Michel Ardan
to comprendió.
‑No os he
convencido, insignes oyentes ‑añadió sonriéndose afablemente‑. Vamos, pues, a
razonar. ¿Sabéis cuánto tiempo necesitaría un tren directo para llegar
a la Luna? No más que 300 días. Un trayecto de ochenta mil cuatrocientas leguas.
¡Vaya una gran cosa! No llega al que se tendría que recorrer para dar nueve
veces la vuelta alrededor de la Tierra y no hay marinero ni viajero un poco
diligente que no haya andado más durante su vida. Haceos cargo de que yo no
gastaré en la travesía más que noventa y siete horas. ¡Pero vosotros os figuráis
que la Luna está muy lejos de la Tierra, y que antes de emprender un viaje para
it a ella se necesita meditarlo mucho! ¿Qué diríais, pues, si se tratase de
it a Neptuno, que gravita del Sol a mil ciento cuarenta y siete millones de
leguas? He aquí un viaje que, áunque no costase más que a cinco céntimos por
kilómetro, podrían emprender muy pocos. El mismo barón de Rothschild,
con sus inmensos tesoros, no tendría para pagar el pasaje, y tendría que
quedarse en casa por faltarle ciento cuarenta y siete
millones.
Esta lógica
sui generis gustó mucho a la asamblea, tanto más cuanto que Michel Ardan,
muy enterado del asunto, to trataba con un entusiasmo soberbio. No pudiendo
dudar de la avidez con que se recogían sus palabras, prosiguió con
admirable aplomo:
‑Y ahora os
diré, mis buenos amigos, que la distancia que separa a Neptuno del Sol es
muy poca cosa comparada con la de las estrellas. Para evaluar la distancia de
estos astros, es menester valerse de esa enumeración fascinadora en que la
cantidad más pequeña consta de nueve guarismos, y tomar por unidad el
millón de millones. Perdonadme si me detengo tanto en este asunto, que es para
mí de un interés capitalísimo. Oíd y juzgad: la estrella Alfa, que
pertenece a la constelación del Centauro, se halla a ocho mil millares de
millones de leguas, a cincuenta mil millares de millones se halla Vega, a
cincuenta mil millares de millones, Sirio, a cincuenta y dos mil millares
de millones, Arturo, a ciento diecisiete millares de millones la Estrella Polar,
a ciento setenta millares de millones Cabra, y las demás estrellas a billones y
a centenares de billones de leguas. ¡Y hay quien se ocupa de la distancia
que separa a los planetas del Sol! ¡Y hay quien sostiene que esta distancia es
tremenda! ¡Error! ¡Mentira! ¡Aberración de los sentidos! ¿Sabéis to que yo
opino acerca del mundo, que empieza en el Sol y concluye en Neptuno? ¿Queréis mi
teoría? Es muy sencilla. Para mí el mundo solar es un cuerpo sólido, homogéneo;
los planetas que to componen se acercan, se tocan, se adhieren, y el
espacio que queda entre ellos no es más que el espacio que separa las
moléculas del metal más compacto, plata o hierro, oro o platino. Estoy, pues, en
mi derecho afirmando y repitiendo con una convicción de que participaréis
todos: la distancia es una palabra hueca, la distancia, como hecho
concreto, como realidad, no existe.
‑¡Muy bien
dicho! ¡Bravo! ¡Hurra! ‑exclamó unánimemente la asamblea, electrizada por
el gesto y el acento del orador y por el atrevimiento de sus
concepciones.
‑¡No! ‑exclamó
J. T. Maston, con más energía que los otros‑. ¡La distancia no existe! ¡La
distancia no existe!
Y arrastrado
por la violencia de sus movimientos y por el empuje de su cuerpo, que casi no
pudo dominar, estuvo en un tris de caer al suelo desde el estrado. Pero
consiguió restablecer su equilibrio, y evitó una caída, que le hubiera
brutalmente probado que la distancia no es una palabra vacía de sentido. Luego,
el entusiasta orador prosiguió:
‑Amigos míos
‑dijo‑, me parece que la cuestión queda resuelta. Si no he logrado convenceros a
todos, se debe a que he sido tímido en mis demostraciones, débil en mis
argumentos: y echad la culpa a la insuficiencia de mis estudios teóricos. Como
quiera que sea, os to repito, la distancia de la Tierra a su satélite es, en
realidad, poco importante y no merece preocupar a un pensador grave y
concienzudo. No creo, pues, avanzar demasiado diciendo que se establecerán
próximamente trenes de proyectiles, en los que se hará con toda comodidad
el viaje de la Tierra a la Luna. No habrá que temer choques, sacudidas ni
descarrilamientos, y llegaremos rápidamente al término, sin fatiga, en línea
recta; y antes de veinte años la mitad de la Tierra habrá visitado la
Luna.
‑¡Hurra por
Michel Ardan! ‑exclamaron todos los concurrentes, hasta los menos
convencidos.
‑¡Hurra por
Barbicane! ‑respondió modestamente el orador.
Este sencillo
acto de reconocimiento hacia el promotor de la empresa fue acogido con
unánimes y calurosos aplausos.
‑Ahora, amigos
míos ‑añadió Michel Ardan‑, si tenéis que dirigirme alguna pregunta,
pondréis evidentemente en un apuro a un pobre hombre como yo, pero, no
obstante, procuraré responderos.
Motivos tenía
el presidente del Gun‑Club para estar satisfecho del giro que tomaba la
discusión. Versaba sobre teorías especulativas, en las que Michel Ardan, en
alas de su viva imaginación, volaba muy alto. Era, pues, preciso impedir que la
cuestión descendiera del terreno de la especulación al de la práctica, del cual
no era fácil salir bien librado. Barbicane se apresuró a tomar la palabra,
y preguntó a su nuevo amigo si era de la opinión de que la Luna o los planetas
estuviesen habitados.
‑Gran problema
me planteas, mi amigo presidente ‑replicó el orador sonriendo‑; sin embargo,
hombres de muy poderosa inteligencia, Plutarco, Swedenborg, Bernardino de
Saint Pierre y otros muchos, se han pronunciado por la afirmativa.
Considerando la cuestión bajo el punto de vista de la filosofía natural, me
inclino a opinar como ellos, porque en el mundo no existe nada inútil, y
contestando, amigo Barbicane, a to cuestión con otra, afirmo que si los mundos
son habitables, están habitados, o to han estado o to
estarán.
‑¡Muy bien!
‑exclamaron los espectadores de las primeras filas, que imponían su opinión a
los de las últimas.
‑Es imposible
responder con más lógica y acierto ‑dijo el presidente del Gun‑Club‑. La
cuestión queda reducida a los siguientes términos: ¿Los mundos son
habitables? Yo creo que to son.
‑Y yo estoy
seguro de ello ‑respondió Michel Ardan.
‑Sin embargo
‑replicó uno de los concurrentes‑, hay argumentos contra la habitabilidad de los
mundos. En la mayor parte de ellos sería absolutamente indispensable que
los principios de la vida se modificasen, pues, sin hablar más que de los
planetas, es evidente que en algunos de ellos el que los habitase se
abrasaría y se helaría en otros, según su mayor o menor distancia del
Sol.
‑Siento
‑respondió Michel Ardan‑ no conocer personalmente a mi distinguido
antagonista para poder contestarle. Su objeción no carece de fuerza, pero creo
que se la puede combatir victoriosamente, como se pueden combatir todas las
teorías fundadas en la habitabilidad de los mundos.. Si yo fuese físico,
diría que, si bien es verdad que hay menos calórico en movimiento en los
planetas próximos al Sol, y más calórico en movimiento en los que de él
están lejos, este simple fenómeno basta para equilibrar el calor y volver
la temperatura de dichos mundos soportable a seres que están organizados
como nosotros. Si fuese naturalista, le diría, de acuerdo con muchos
ilustres sabios, que la naturaleza nos suministra en la Tierra ejemplos de
animales que viven en distintas condiciones de habitabilidad; unos peces
respiran en un medio que es mortal para los demás animales; que algunos
habitantes de los mares se mantienen debajo de capas de una gran profundidad,
soportando, sin ser aplastados, presiones de cincuenta o sesenta atmósferas; le
diría que algunos insectos acuáticos,,insensibles a la temperatura, se
encuentran a la vez en los manantiales de agua hirviendo y en las heladas
llanuras del océano polar; le diría, por último, que es preciso reconocer en la
naturaleza una diversidad de medios de acción, que no deja de ser real aun
siendo incomprensible, a to menos para nosotros. Si yo fuese químico le
diría que los aerolitos, cuerpos evidentemente formados fuera del mundo
terrestre, han revelado al análisis indiscutibles vestigios de carbono, el
cual no debe su origen más que a seres organizados, y, según los
experimentos de Reichenbach, ha tenido necesariamente que ser
animalizado. En fin, si fuese teólogo, le diría que, según san
Pablo, la Redención divina no se aplica exclusivamente a la Tierra, sino que
comprende a todos los mundos celestes. Pero yo no soy teólogo, ni químico,
ni naturalista, ni físico, y como ignoro completamente las grandes leyes que
rigen el universo, me limito a responder: No sé si los mundos están habitados; y
como no to sé, voy a verlos.
¿Aventuró el
adversario de las teorías de Michel Ardan algún otro argumento? Es
imposible decirlo, porque los gritos frenéticos de la muchedumbre hubieran
impedido manifestarse a todas las opiniones. Cuando se hubo restablecido el
silencio hasta en los grupos más lejanos, el orador victorioso se contentó
con añadir las siguientes consideraciones:
‑Ya veis,
valerosos yanquis, que yo no he hecho más que desflorar una cuestión de tanta
trascendencia. No he venido aquí a dar lecciones, ni a sostener una tesis
sobre tan vasto objeto. Omito otros varios argumentos en pro de la
habitabilidad de los mundos. Permitidme, no obstante, insistir en un solo punto.
A los que sostienen que los planetas no están habitados, es preciso
responderles: Es posible que tengáis razón, si se demuestra que la Tierra
es el mejor de los mundos posibles, to que no está demostrado, diga Voltaire to
que quiera. Ella no tiene más que un satélite, al paso que Júpiter, Urano,
Saturno y Neptuno tienen varios que les están subordinados, to que
constituye una ventaja que no es despreciable. Pero to que principalmente hace
nuestro globo poco cómodo, es la inclinación de su eje sobre su órbita, de
to que procede la desigualdad de los días, y las noches y la molesta diversidad
de estaciones. En nuestro desventurado esferoide hace siempre demasiado
calor o demasiado frío: en él nos helamos en invierno y nos abrasamos en
verano, es el planeta de los reumatismos, de los resfriados y de las
fluxiones, al paso que en la superficie de Júpiter, por ejemplo, cuyo eje está
muy poco inclinado,(1) los habitantes podrían gozar de temperaturas
invariables, pues si bien hay a11í la zona de las primaveras, la de los
veranos, la de los otoños y la de los inviernos, cada uno podría escoger el
clima que más le conviniese y ponerse durante toda su vida al abrigo de las
variaciones de la temperatura. No tendréis ningún inconveniente en convenir
conmigo en esta superioridad de Júpiter sobre nuestro planeta, sin hablar de sus
años, de los cuales cada uno vale por doce de los nuestros. Es, además, evidente
para mí que, bajo estos auspicios y en condiciones de existencia tan
maravillosas, los habitantes de aquel mundo afortunado son seres superiores, que
en él los sabios son más sabios, los artistas más artistas, los malos menos
malos y los buenos mucho mejores. ¡Ay! ¿Qué le falta a nuestro esferoide para
alcanzar esta perfección? Muy poca cosa, un eje de rotación menos inclinado
sobre el plano de su órbita.
1. La
inclinación de Júpiter sobre su eje no es más que de 3° 5'
‑¿Nada más?
‑exclamó una voz imperiosa‑. Pues unamos nuestros esfuerzos, inventemos máquinas
y enderecemos el eje de la Tierra.
Una salva de
aplausos sucedió a esta proposición, cuyo autor era y no podía ser más que J. T.
Maston. Es probable que el fogoso secretario hubiese sido arrastrado a tan
atrevida proposición por sus instintos de ingeniero. Pero, a decir verdad,
muchos le aplaudieron de buena fe, y si hubieran tenido el punto de apoyo
reclamado por Arquímedes, los americanos hubieran construido una
palanca capaz de levantar el mundo y enderezar su eje. ¡El punto de apoyo!
He aquí to único que faltaba a aquellos temerarios
mecánicos.
Con todo, una
idea tan eminentemente práctica alcanzó un éxito extraordinario. Se
suspendió la discusión por espacio de un cuarto de hora, y durante mucho,
muchísimo tiempo, se habló en los Estados Unidos de América de la proposición
tan enérgicamente formulada por el secretario perpetuo del
Gun‑Club.
XX
Ataque y
respuesta
Parecía que
este incidente debía terminar la discusión. Era la última palabra, y
difícilmente se hubiese encontrado otra mejor. Sin embargo, cuando se hubo
calmado la agitación, oyéronse las siguientes frases pronunciadas con
voz fuerte y sonora:
‑Ahora que el
orador ha pagado a la fantasía el debido tributo, ¿querrá entrar en materia
y, sin teorizar tanto, discutir la parte práctica de su
expedición?
Todas las
miradas se dirigieron hacia el personaje que de este modo hablaba. Era un hombre
flaco, enjuto de carnes, de semblante enérgico, con una enorme perilla a la
americana que subrayaba todos los movimientos de su boca. Aprovechando
hábilmente la agitación que de cuando en cuando se había producido en la
asamblea, consiguió poco a poco colocarse en primera fila. Con los brazos
cruzados y los ojos brillantes y atrevidos, miraba imperturbablemente al héroe
del mitin. Después de haber formulado su pregunta, calló, sin hacer ningún caso
de millares de miradas que convergían en él ni de los murmullos de
desaprobación que provocaron sus palabras. Haciéndose aguardar la respuesta,
sentó de nuevo la cuestión con el mismo acento claro y preciso, y luego
añadió:
‑Estamos aquí
para ocuparnos de la Luna y no de la Tierra.
‑Tenéis razón,
caballero ‑respondió Michel‑. La discusión se ha extraviado. Volvamos a la
Luna.
‑Caballero
‑repuso el desconocido‑, estáis empeñado en que se halla habitado nuestro
satélite. De acuerdo. Pero si existen selenitas, es seguro que éstos viven sin
respirar, porque, por vuestro interés os to digo, no hay en la superficie de la
Luna la menor molécula de aire.
A1 oír esta
afirmación, levantó Ardan su melenuda cabeza, comprendiendo que con aquel hombre
se iba a empeñar una lucha sobre to más capital de la
cuestión.
‑¿Conque no
hay aire en la Luna? ¿Y quién to dice? ‑preguntó, mirándolo
fijamente.
‑Los
sabios.
‑¿De
veras?
‑De
veras.
‑Caballero
‑replicó Michel‑,.lo digo seriamente: profeso la mayor estimación a los sabios
que saben, pero los sabios que no saben me inspiran un desdén
profundo.
‑¿Conocéis a
alguno que pertenezca a esta última categoría?
‑Alguno
conozco. En Francia hay uno de ellos que sostiene que matemáticamente el pájaro
no puede volar, y otro cuyas teorías demuestran que el pez no está
organizado para vivir en el agua.
‑No se trata
de esos sabios, y los nombres que yo podría citar en apoyo de mi proposición no
serían rehusados por vos, caballero.
‑Entonces
pondríais en grave apuro a un pobre ignorante como yo, que, por otra parte,
no desea más que instruirse.
‑¿Por qué,
pues, os ocupáis de cuestiones científicas si no las habéis estudiado? ‑preguntó
el desconocido bastante brutalmente.
‑¿Por qué?
‑respondió Ardan‑. Por la misma razón que es siempre intrépido el que no
sospecha el peligro. Yo no sé nada, es verdad, pero precisamente es mi
debilidad la que forma mi fuerza.
‑Vuestra
debilidad va hasta la locura ‑exclamó el desconocido, con un tono bastante
agrio.
‑¡Tanto mejor
‑respondió el francés‑, si mi locura me lleva a la Luna!
Barbicane y
sus colegas devoraban con la mirada a aquel intruso que acababa tan audazmente
de colocarse como un obstáculo delante de la empresa. Nadie to conocía, y
el presidente, que no las tenía todas consigo respecto a las consecuencias
de una discusión tan francamente empleada, miraba con cierto recelo a su
nuevo amigo. La asamblea estaba atenta y algo inquieta, porque aquella
polémica daba por resultado llamar la atención sobre los peligros o
imposibilidades de la expedición.
‑Las razones
que prueban la falta de toda atmósfera alrededor de la Luna son numerosas y
concluyentes ‑respondió el adversario de Michel Ardan‑. Me atrevo a decir a
priori que, en el caso de haber existido alguna vez esta atmósfera, la
Tierra la habría arrebatado a su satélite. Pero prefiero oponer hechos
irrecusables.
‑Oponed
cuantos hechos queráis ‑respondió Michel Ardan con perfecta
galantería.
‑Ya sabéis
‑dijo el desconocido‑ que cuando los rayos luminosos atraviesan un medio
tal como el aire, se desvían de la línea recta, o, to que es to mismo,
experimentan una refracción. Pues bien, los rayos de las estrellas que
la Luna oculta, al pasar rasando el borde del disco lunar, no experimentan
desviación alguna, ni dan el menor indicio de refracción. Es, pues, evidente que
no se halla la Luna envuelta en una atmósfera.
Todos miraron
a Ardan con cierta ansiedad y hasta con cierta lástima, como si previesen su
derrota, pues, en realidad, siendo cierto el hecho que la observación
revelaba, la consecuencia que de él deducía el desconocido era
rigurosamente lógica.
‑He aquí
‑respondió Michel Ardan‑ vuestro mejor, por no decir vuestro único, argumento
valedero, con el cual hubierais puesto en un brete al sabio obligado a
contestaros; pero yo me limitaré a deciros que vuestro argumento no tiene un
valor absoluto, porque supone que el diámetro angular de la Luna está
perfectamente determinado, to que no es exacto. Pero dejando a un lado vuestro
argumento, decidme si admitís la existencia de volcanes en la superficie de la
Luna.
‑De volcanes
apagados, sí; de volcanes encendidos, no.
‑Dejadme, no
obstante, creer, sin traspasar los límites de la lógica, que los tales
volcanes estuvieron en actividad durante algún
tiempo.
‑Es cierto,
pero como podían suministrar ellos mismos el oxígeno necesario para la
combustión, el hecho de su erupción no prueba en manera alguna la presencia de
una atmósfera lunar.
‑Adelante
‑respondió Michel Ardan‑, y dejemos a un lado esta clase de argumentos para
llegar a observaciones directas. Pero os prevengo que voy a citar
nombres propios.
‑Citadlos.
‑En 1815, los
astrónomos Louville y Halley, observando el eclipse del 3 de mayo, notaron
en la Luna ciertos fulgores de una naturaleza extraña, frecuentemente
repetidos. Los atribuyeron a tempestades que se desencadenan en la
atmósfera que envuelve a veces la Luna.
‑En 1815
‑replicó el desconocido‑, los astrónomos Louville y Halley tomaron por fenómenos
lunares fenómenos puramente terrestres, tales como bólidos, aerolitos
a otros, que se producían en nuestra atmósfera. He aquí to que respondieron los
sabios al anuncio del citado fenómeno, y to mismo respondo yo, ni más ni
menos.
‑Quiero
suponer que tenéis razón ‑respondió Ardan, sin que la contestación de su
adversario le hiciese la menor mella‑. ¿No observó Herschel, en 1787, un gran
número de puntos luminosos en la superficie de la Luna?
‑Es verdad,
pero sin explicarse su origen. Él mismo no dedujo de su aparición la necesidad
de una atmósfera lunar.
‑Bien
respondido ‑dijo Michel Ardan, cumplimentando a su antagonista‑; veo que
estáis muy fuerte en selenografía.
‑Muy fuerte,
caballero, y añadiré que los señores Beer y Moedler, que son los más hábiles
observadores, los que mejor han estudiado el astro de la noche, están de acuerdo
sobre la falta absoluta de aire en su superficie.
Se produjo
cierta sensación en el auditorio, al cual empezaban a convencer los argumentos
del personaje desconocido.
‑Adelante
‑respondió Michel Ardan con la mayor calma‑, y llegamos ahora a un hecho
importante. El señor Laussedat, hábil astrónomo francés, observando el
eclipse del 18 de junio de 1860, comprobó que los extremos del creciente
solar estaban redondeados y truncados. Este fenómeno no pudo ser producido
más que por una desviación de los rayos del Sol al atravesar la atmósfera
de la Luna, sin que haya otra explicación posible.
‑¿Pero el
hecho es cierto? ‑preguntó con viveza el desconocido.
‑Absolutamente
cierto.
Un movimiento
inverso al que había experimentado la asamblea poco antes se tradujo en rumores
de aprobación a su héroe favorito, cuyo adversario guardó silencio.
Ardan repitió la frase, y, sin envanecerse por la ventaja que acababa de
obtener, dijo sencillamente:
‑Ya veis,
pues, mi querido caballero, que no conviene pronunciarse de una manera
absoluta contra la existencia de una atmósfera en la superficie de la Luna.
Esta atmósfera es probablemente muy poco densa, bastante sutil, pero la ciencia
en la actualidad admite generalmente su existencia.
‑No en las
montañas, por más que to sintáis ‑respondió el desconocido, que no quería
dar su brazo a torcer.
‑Pero sí en el
fondo de los valles, y no elevándose más a11á de algunos centenares de
pies.
‑Aunque así
fuese, haríais bien en tomar vuestras precauciones, porque el tal aire estará
terriblemente enrarecido.
‑¡Oh!
Caballero, siempre habrá el suficiente para un hombre solo, y además, una vez
a11í, procuraré economizarlo todo to que pueda y no respirar sino en las
grandes ocasiones.
Una
estrepitosa carcajada retumbó en los oídos del misterioso interlocutor, el cual
paseó sus miradas por la asamblea desafiándola con
orgullo.
‑Ahora bien
‑repuso Michel Ardan con cierta indiferencia‑, puesto que estamos de
acuerdo sobre la existencia de una atmósfera lunar, tenemos también que
admitir la presencia de cierta cantidad de agua. Ésta es una consecuencia
que me alegro de poder sacar por la cuenta que me tiene. Permitidme, además, mi
amable contradictor, someter una observación a vuestro ilustrado
criterio. Nosotros no conocemos más que una cara de la Luna, y aunque haya
poco aire en el lado que nos mira, es posible que haya mucho en el
opuesto.
‑¿Por qué
razón?
‑Porque la
Luna, bajo la acción de la atracción terrestre, ha tomado la forma de un
huevo, que vemos por su extremo más pequeño. De aquí ha deducido Hansteen, cuyos
cálculos son siempre de trascendencia, que el centro de gravedad de la Luna está
situado en el otro hemisferio, y, por consiguiente, todas las masas de aire y
agua han debido de ser arrastradas al otro extremo de nuestro satélite
desde los primeros días de su creación.
‑¡Paradojas!
‑exclamó el desconocido.
‑¡No! Teorías
que se apoyan en las leyes de la mecánica; y que me parecen difíciles de
refutar. Apelo al buen juicio de esta asamblea, y pido que ella diga si la vida,
tal como existe en la Tierra, es o no posible en la superficie de la Luna. Deseo
que se vote esta proposición.
La proposición
obtuvo los aplausos unánimes de trescientos mil oyentes.
El adversario
de Michel Ardan quería replicar, pero no pudo hacerse oír. Caía sobre él una
granizada de gritos y amenazas.
‑¡Basta!
¡Basta! ‑decían unos.
‑¡Fuera el
intruso! ‑repetían otros.
‑¡Fuera!
¡Fuera! ‑exclamaba la irritada muchedumbre. Pero él, firme, agarrado al estrado,
dejaba pasar sin moverse la tempestad, la cual hubiese tomado proporciones
formidables, si Michel Ardan no la hubiese apaciguado con un ademán. Era de
un carácter demasiado caballeroso para abandonar a su contradictor en el
apuro en que le veía.
‑¿Deseáis
añadir algunas palabras? ‑le preguntó con la mayor
cortesía.
‑¡Sí! ¡Ciento!
¡Mil! ‑respondió el desconocido, con arrebato‑. Pero, no, me basta una sola.
Para perseverar en vuestro proyecto, es preciso que
seáis...
‑¿Imprudente?
¿Cómo podéis tratarme así, sabiendo que he pedido una bala
cilíndrico‑cónica a mi amigo Barbicane, para no dar por el camino vueltas y
revueltas como una ardilla?
‑¡Desgraciado!
¡Al salir del cañón, la repercusión os hará pedazos!
‑Mi querido
colega, acabáis de poner el dedo en la llaga, en la verdadera y única dificultad
por ahora; pero la buena opinion que tengo formada del genio industrial de los
americanos me permite creer que llegará a
resolverse...
‑¿Y el calor
desarrollado por la velocidad del proyectil al atravesar las capas del
aire?
‑¡Oh! Sus
paredes son gruesas, ¡y cruzará con tanta rapidez la
atmósfera!
‑¿Y víveres?
¿Y agua?
‑He calculado
que podría llevar víveres y agua para un año ‑respondió Ardan‑, y la travesía
durará cuatro días.
‑¿Y aire para
respirar durante el viaje?
‑Lo haré
artificialmente por procedimientos químicos bien
conocidos.
‑Pero ¿y
vuestra caída en la Luna, suponiendo que Ileguéis a ella?
‑Será seis
veces menos rápida que una caída en la Tierra, porque el peso es seis veces
menor en la superficie de la Luna.
‑¡Pero aun
así, será suficiente para romperos como un pedazo de
vidrio!
‑¿Y quién me
impedirá retardar mi caída por medio de cohetes convenientemente dispuestos y
disparados en ocasión oportuna?
‑Por último,
aun suponiendo que se hayan resuelto todas las dificultades, que se hayan
allanado todos los obstáculos, que se hayan reunido a favor vuestro todas las
probabilidades, aun admitiendo que lleguéis sano y salvo a la Luna, ¿cómo
volveréis?
‑¡No
volveré!
A esta
respuesta, sublime por su sencillez, la asamblea quedó muda. Pero su
silencio fue más elocuente que todos los gritos de entusiasmo. El desconocido se
aprovechó de él para protestar por última vez.
‑Os mataréis
infaliblemente ‑exclamó‑, y vuestra muerte, que no será más que la muerte de un
insensato, ¡ni siquiera servirá de algo a la ciencia!
‑¡Proseguid,
mi generoso desconocido, porque, la verdad, vuestros pronósticos son muy
agradables!
‑¡Ah! ¡Eso es
demasiado! ‑exclamó el adversario de Michel Ardan‑. ¡Y no sé por qué pierdo el
tiempo en una discusión tan poco formal! ¡No desistáis de vuestra loca empresa!
¡No es vuestra la culpa!
‑¡Oh! ¡No
salgáis de vuestras casillas!
‑¡No! Sobre
otro pesará la responsabilidad de vuestros actos.
‑¿Sobre quién?
‑preguntó Michel Ardan con voz imperiosa‑. ¿Sobre quién?
Decidlo.
‑Sobre el
ignorante que ha organizado esta tentativa tan imposible como
ridícula.
El ataque era
directo. Barbicane, desde la intervención del desconocido, tuvo que
esforzarse mucho para contenerse y conservar su sangre fría; pero viéndose
ultrajado de una manera tan terrible, se levantó precipitadamente, y
ya marchaba hacia su adversario, quien le miraba frente a frente y le aguardaba
con la mayor serenidad, cuando se vio súbitamente separado de
él.
De pronto,
cien brazos vigorosos levantaron en alto el estrado, y el presidente del
Gun‑Club tuvo que compartir con Michel Ardan los honores del triunfo. La
carga era pesada, pero los que la llevaban se iban relevando sin cesar,
luchando todos con el mayor encarnizamiento unos contra otros para prestar a
aquella manifestación el apoyo de sus hombros.
Sin embargo,
el desconocido no se había aprovechado del tumulto para dejar su puesto.
Pero ¿acaso, aunque hubiese querido, hubiera podido evadirse en medio de
aquella compacta muchedumbre? Lo cierto es que no pensó en escurrirse, pues se
mantenía en primera fila, con los brazos cruzados, y miraba a Barbicane como si
quisiera comérselo.
Tampoco
Barbicane le perdía de vista, y las miradas de aquellos dos hombres se cruzaban
como dos espadas diestramente esgrimidas.
Los gritos de
la muchedumbre duraron tanto como la marcha triunfal. Michel Ardan se dejaba
llevar con un placer evidente. Su rostro estaba radiante. De cuando en cuando
parecía que el estrado se balanceaba como un buque azotado por las olas. Pero
los héroes de la fiesta, acostumbrados a navegar, no se mareaban, y su buque
llegó sin ninguna avería al puerto de Tampa.‑
Michel Ardan
pudo afortunadamente ponerse a salvo de los abrazos y apretones de manos de
sus vigorosos admiradores. En el hotel Franklin encontró un refugio,
subió a su cuarto y se metió entre sábanas, mientras un ejército de cien mil
hombres velaba bajo sus ventanas.
Al mismo
tiempo ocurría una escena corta, grave y decisiva entre el personaje misterioso
y el presidente del Gun‑Club.
Barbicane,
apenas se vio libre, se dirigió a su adversario.
‑¡Venid! ‑le
dijo con voz breve.
El desconocido
le siguió y no tardaron en hallarse los dos solos en un malecón sito en el
Jone's‑Fall.
Nose conocían
aún, y se miraron.
‑¿Quién sois?
‑preguntó Barbicane.
‑El capitán
Nicholl.
‑Me to
figuraba. Hasta ahora la casualidad no os había colocado en mi
camino...
‑¡Me he
colocado en él yo mismo!
‑¡Me habéis
insultado!
‑Públicamente.
‑Me daréis
satisfacción del insulto.
‑Ahora
mismo.
‑No, quiero
que todo pase secretamente entre nosotros. Hay un bosque, el bosque de
Skernaw, a tres millas de Tampa. ¿Lo conocéis?
‑Lo
conozco.
‑¿Tendréis
inconveniente en entrar en él por un lado mañana por la mañana a las
cinco?
‑Ninguno,
siempre y cuando a la misma hora entréis vos por el otro
lado.
‑¿Y no
olvidaréis vuestro rifle? ‑dijo Barbicane.
‑Ni vos el
vuestro ‑respondió Nicholl.
Pronunciadas
estas palabras con la mayor calma, el presidente del Gun‑Club y el capitán se
separaron, Barbicane volvió a su casa, pero, en vez de descansar, pasó la
noche buscando el medio de evitar la repercusión del proyectil y resolver el
difícil problema presentado por Michel Ardan en la discusión del
mitin.
Mientras entre
el presidente y el capitán se concertaba aquel duelo terrible y salvaje en
que un hombre se hace a la vez res y cazador de otro hombre, Michel Ardan
descansaba de las fatigas del triunfo. Pero no descansaba, no es ésta la
expresión propia, porque los colchones de las camas americanas nada tienen
que envidiar por su dureza al mármol y al granito.
Ardan dormía,
pues, bastante mal, volviéndose de un lado a otro entre las toallas que le
servían de sábanas, y pensaba en proporcionarse un lugar de descanso más cómodo
y mullido en su proyectil, cuando un violento ruido le arrancó de sus sueños.
Golpes desordenados conmovían su puerta como si fuesen dados con un
martillo, mezclándose con aquel estrépito tan temprano gritos
desaforados.
‑¡Abre!
‑gritaba una voz desde fuera‑. ¡Abre pronto, en nombre del
cielo!
Ninguna razón
tenía Ardan para acceder a una demanda tan estrepitosamente formulada. No
obstante, se levantó y abrió la puerta, en el momento de it ésta a ceder a
los esfuerzos del obstinado visitante.
El secretario
del Gun‑Club penetró en el cuarto. No hubiera una bomba entrado en él con menos
ceremonias.
‑Anoche
‑exclamó J. T. Maston al momento‑, nuestro presidente, durante el mitin,
fue públicamente insultado. ¡Ha provocado a su adversario, que es nada
menos que el capitán Nicholl! ¡Se baten los dos esta mañana en el bosque de
Skernaw! ¡Lo sé todo por el mismo Barbicane! ¡Si éste muere, fracasan sus
proyectos! ¡Es, pues, preciso impedir el duelo a toda costa! ¡No hay más que un
hombre en el mundo que ejerza sobre Barbicane bastante imperio para detenerle, y
este hombre es Michel Ardan!
En tanto que
J. T. Maston hablaba como acabamos de referir, Michel Ardan, sin interrumpirle,
se vistió su ancho pantalón, y no habían transcurrido aún dos minutos,
cuando los dos amigos ganaban a escape los arrabales de
Tampa.
Durante el
camino, Maston acabó de poner a Ardan al corriente de todo el negocio. Le dio a
conocer las verdaderas causas de la enemistad de Barbicane y de
Nicholl, la antigua rivalidad, los amigos comunes que mediaron para
que los adversarios no se encontrasen nunca cara a cara, y añadió que se trataba
de una pugna entre plancha y proyectil, de suerte que la escena del mitin sólo
había sido una ocasión rebuscada desde mucho tiempo por el rencoroso Nicholl
para armar camorra.
Nada más
terrible que esos duelos propios de los americanos, durante los cuales los
dos adversarios se buscan por entre la maleza y los matorrales, se acechan desde
un escondrijo cualquiera y se disparan las armas en medio de to más enmarañado
de las selvas, como bestias feroces. ¡Cuánto, entonces, deben de envidiar los
combatientes las maravillosas cualidades de los indios de las praderas; su
perspicacia, su astucia, su conocimiento de los rastros, su olfato para percibir
al enemigo! Un error, una vacilación, un mal paso, pueden acarrear la
muerte. En estos momentos, los yanquis se hacen con frecuencia acompañar de
sus perros, y, cazando y siendo cazados a un mismo tiempo, se persiguen a menudo
durante horas y horas.
‑¡Qué diablos
de gente sois! ‑exclamó Michel Ardan, cuando su compañero le explicó con
mucho realismo todos los pormenores.
‑Somos como
somos ‑respondió modestamente J. T. Maston‑; pero démonos
prisa.
Él y Michel
Ardan tuvieron que correr mucho para atravesar la llanura humedecida por el
rocío, pasar arrozales y torrentes, y atajar por el camino más corto, y aun así
no pudieron llegar al bosque de Skernaw antes de las cinco y media. Hacía media
hora que Barbicane debía de encontrarse en el teatro de la
lucha.
Allí estaba un
viejo leñador haciendo pedazos algunos árboles caídos. Maston corrió hacia
él gritando:
‑¿Habéis visto
entrar en el bosque a un hombre armado de rifle, a Barbicane, el presidente...,
mi mejor amigo... ?
El digno
secretario del Gun‑Club pensaba cándidamente que su presidente no podía
dejar de ser conocido de todo el mundo. Pero no pareció que el leñador le
comprendiese.
‑Un
cazador‑dijo entonces Ardan.
‑¿Un cazador?
Sí, to he visto ‑respondió el leñador.
‑¿Hace mucho
tiempo?
‑Cosa de una
hora.
‑¡Hemos
llegado tarde! ‑exclamó Maston.
‑¿Y habéis
oído algún disparo? ‑preguntó Michel.
‑No.
‑¿Ni uno
solo?
‑Ni uno solo.
Me parece que el tal cazador no hace negocio.
‑¿Qué hacemos,
Maston?
‑Entrar en el
bosque, aunque sea exponiéndonos a un balazo por un quid pro
quo.
‑¡Ah! ‑exclamó
Maston con un acento de verdad, salido del fondo de su corazón‑. Preferiría diez
balas en mi cabeza a una sola en la de Barbicane.
‑¡Adelante,
pues! ‑respondió Ardan, estrechando la mano de su
compañero.
A los pocos
segundos, los dos amigos desaparecieron en el espeso bosque de cedros,
sicomoros, tulíperos, icacos, pinos, encinas y mangos, que entrecruzaban sus
ramas formando una inextricable red y privando a la vista de todo horizonte.
Michel Ardan y Maston no se separaban uno de otro, cruzando silenciosamente las
altas hierbas, abriéndose camino por entre vigorosos bejucales,
interrogando con la mirada las matas y el ramaje perdidos en la sombría espesura
y esperando oír de un momento a otro el mortífero estampido de los rifles.
Imposible les hubiera sido reconocer las huellas que marcasen el tránsito de
Barbicane, marchando como ciegos por senderos casi vírgenes y cubiertos de
broza, donde un indio hubiera seguido uno tras otro todos los pasos de un
enemigo. Pasada una hora de búsqueda estéril y ociosa, los dos compañeros
se detuvieron. Su zozobra iba en aumento.
‑Necesariamente
debe de haber concluido todo ‑dijo Maston, desalentado‑. Un hombre como
Barbicane no se vale de astucias contra su enemigo, ni le tiende lazos, ni
procura desorientarle. ¡Es demasiado franco, demasiado valiente! ¡Ha acometido,
pues, el peligro de frente, y sin duda tan lejos del leñador que éste no ha oído
la detonación del arma!
‑Pero ¡y
nosotros! ¡Nosotros! ‑respondió Michel Ardan‑. En el tiempo que ha transcurrido
desde que entramos en el bosque, algo habríamos oído.
‑¿Y si
hubiésemos llegado demasiado tarde? ‑exclamó Maston con un acento de
desesperación.
Michel Ardan
no supo qué responder. Él y Maston prosiguieron su interrumpida marcha. De
cuando en cuando gritaban con toda la fuerza de sus pulmones, ya llamando a
Barbicane, ya a Nicholl; pero ninguno de los dos adversarios respondía a sus
voces. Alegres bandadas de pájaros, que se levantaban al ruido de sus pasos y de
sus palabras, desaparecían entre las ramas, y algunos gansos azorados huían
precipitadamente hasta perderse en el fondo de las selvas.
Una hora más
se prolongaron aún las pesquisas. Ya había sido explorada la mayor parte del
bosque. Nada revelaba la presencia de los combatientes. Motivos había para dudar
de las afirmaciones del leñador, y Ardan iba ya a renunciar a un reconocimiento
que le parecía inútil, cuando de repente Maston se detuvo.
‑¡Silencio!
‑dijo‑. ¡A11í hay alguien!
‑¡Alguien!
‑repitió Michel Ardan.
‑¡Sí! ¡Un
hombre! Parece inmóvil. No tiene el rifle en las manos. ¿Qué hace,
pues?
‑¿Puedes
reconocerle? ‑preguntó Michel Ardan, cuya cortedad de vista era para él un gran
inconveniente en aquellas circunstancias.
‑¡Sí! ¡Sí!
Ahora se vuelve ‑respondió Maston.
‑¿Y quién
es...?
‑El capitán
Nicholl.
‑¡Nicholl!
‑respondió Michel Ardan, sintiendo oprimírsele el corazón.
‑¡Nicholl,
desarmado! ¿Conque nada tiene ya que temer de su
adversario?
‑Vamos hacia
él ‑dijo Michel Ardan‑ y sabremos a qué atenernos.
Pero él y su
compañero no habían dado aún cincuenta pasos, cuando se detuvieron para
examinar más atentamente al capitán. ¡Se habían figurado encontrar un hombre
sediento de sangre y entregado enteramente a su venganza! A1 verle, quedaron
atónitos.
Entre los
tulíperos gigantescos había tendida una red de malla estrecha, en cuyo centro,
un pajarillo, con las alas enredadas, forcejeaba lanzando lastimosos
quejidos. El cazador que había armado aquella inextricable artimaña, no era
humano: era una araña venenosa, indígena del país, del tamaño de un huevo
de paloma y provista de enormes patas. El repugnante animal, en el
momento de precipitarse contra su presa, se vio a su vez amenazado de un
enemigo temible, y retrocedió para buscar asilo en las altas ramas de
tulípero.
El capitán
Nicholl, que, olvidando los peligros que le amenazaban, había dejado el rifle en
el suelo, se ocupaba en liberar con la mayor delicadeza posible a la
víctima cogida en la red de la monstruosa araña. Cuando hubo concluido su
operación, devolvió la libertad al pajarillo, que desapareció moviendo
alegremente las alas.
Nicholl le
veía, enternecido, huir por entre las ramas, cuando oyó las siguientes
palabras, pronunciadas con voz conmovida:
‑¡Sois un
valiente y un hombre de bien a carta cabal!
Se volvió.
Michel Ardan se hallaba en su presencia, repitiendo en todos los
tonos:
‑¡Y un hombre
generoso!
‑¡Michel
Ardan! ‑exclamó el capitán‑. ¿Qué venís a hacer aquí,
caballeros?
‑Vengo,
Nicholl, a daros un apretón de manos y a impedir que matéis a Barbicane o que él
os mate.
‑¡Barbicane!
¡Dos horas hace que to busco y no le encuentro! ¿Dónde se
oculta?
‑Nicholl ‑dijo
Michel Ardan‑, eso no es decoroso. Se debe respetar siempre a un adversario.
Tranquilizaos, que si Barbicáne vive, le encontraremos, tanto más cuanto que, a
no ser que se divierta como vos en socorrer pájaros oprimidos, él también
os estará buscando. Pero Michel Ardan es quien to dice, cuando le hayamos
encontrado, no se tratará ya de duelo entre vosotros.
‑Entre el
presidente Barbicane y yo ‑respondió gravemente Nicholl‑ hay una rivalidad
tal que sólo la muerte de uno de los dos...
‑No prosigáis
‑repuso Michel Ardan‑; valientes como vosotros, aun siendo enemigos, pueden
estimarse. No os batiréis.
‑¡Me batiré,
caballero!
‑¡No!
‑Capitán ‑dijo
entonces J. T. Maston con la mayor sinceridad y ardiente fe‑, soy el amigo del
presidente, su alter ego; si os empeñáis en matar a alguien, matadme a mí, y
será exactamente to mismo.
‑Caballero
‑dijo Nicholl, apretando convulsivamente su rifle‑, esas
chanzas...
‑El amigo
Maston no se chancea ‑respondió Michel Ardan‑, y comprendo su resolución de
hacerse matar por el hombre que es su amigo predilecto. Pero ni él ni Barbicane
caerán heridos por las balas del capitán Nicholl, porque tengo que hacer a
los dos rivales una proposición tan seductora que la aceptarán con
entusiasmo.
‑¿Qué
proposición? ‑preguntó Nicholl con visible incredulidad.
‑Un poco de
paciencia ‑respondió Ardan‑; no puedo dárosla a conocer sino en presencia
de Barbicane.
‑Busquémosle,
pues ‑exclamó el capitán.
Inmediatameñte,
los tres se pusieron en marcha. El capitán, después de haber puesto el
seguro al rifle que llevaba amartillado, se to echó a la espalda y avanzó con
paso reprimido, sin decir una palabra. Durante media hora, las
pesquisas siguieron siendo inútiles. Maston se sentía preocupado por
un siniestro presentimiento. Observaba a Nicholl con severidad, preguntándose si
el capitán habría satisfecho su venganza, y si el desgraciado Barbicane,
herido de un balazo, yacía sin vida en el fondo de un matorral,
ensangrentado. Michel Ardan había, al parecer, concebido la misma sospecha, y
los dos interrogaban con la vista al capitán Nicholl, cuando Maston se
detuvo de repente.
Medio oculto
por la hierba, aparecía a veinte pasos de distancia el busto de un hombre
apoyado en el tronco de una caoba gigantesca.
‑¡Es él! ‑dijo
Maston.
Barbicane no
se movía. Ardan abismó sus miradas en los ojos del capitán, pero éste permaneció
impasible. Ardan dio algunos pasos, gritando:
‑¡Barbicane!
¡Barbicane!
No obtuvo
respuesta. Entonces se precipitó hacia su amigo; pero en el momento de irle a
coger del brazo, se contuvo, lanzando un grito de
sorpresa.
Barbicane, con
el lápiz en la mano, trazaba fórmulas y figuras geométricas en un libro de
memorias, teniendo echado en el suelo, de cualquier modo, su rifle
desmontado.
Absorto en su
ocupación, sin pensar en su desafío ni en su venganza, el sabio nada había visto
ni oído. Pero cuando Michel Ardan le dio la mano, se levantó y le miró con
asombro.
‑¡Cómo!
‑exclamó‑. ¡Tú aquí! ¡Ya apareció aquello,amigo mío! ¡Ya apareció
aquello!
‑¿Qué?
‑¡Mi
medio!
‑¿Qué
medio?
‑¡El de anular
el efecto de la repercusión al arrancar el proyectil!
‑¿De veras?
‑dijo Michel, mirando al capitán con el rabillo del ojo.
‑¡Sí, con
agua! ¡Con agua común, que amortiguará...! ¡Ah, Maston! ‑exclamó
Barbicane‑. ¡Vos también!
‑El mismo
‑respondió Michel Ardan‑. Y permítame presentarle al mismo tiempo al digno
capitán Nicholl.
‑¡Nicholl!
‑exclamó Barbicane, que se puso en pie al momento‑. Perdón, capitán ‑dijo‑.
Había olvidado... Estoy pronto...
Michel Ardan
intervino sin dar a los dos enemigos tiempo de
interpelarse.
‑¡Voto al
chápiro! ‑dijo‑. ¡Fortuna ha sido que valientes como vosotros no se hayan
encontrado antes! Ahora tendríamos que llorar a uno a otro de los dos. Pero
gracias a Dios, que ha intervenido, no hay ya nada que temer. Cuando se olvida
el odio para abismarse en problemas de mecánica o jugar una mala pasada a las
arañas, el tal odio no es peligroso para nadie.
Y Michel Ardan
contó al presidente la historia del capitán.
‑Ahora
quisiera que me dijeseis ‑prosiguió‑ si dos hombres de tan buenos sentimientos
como vosotros, han sido creados para romperse la cabeza a
balazos.
En aquella
situación, un si es no es ridícula, había algo tan inesperado, que Barbicane y
Nicholl no sabían qué actitud adoptar uno respecto de otro. Michel Ardan to
comprendió, y resolvió precipitar la reconciliación.
‑Mis buenos
amigos ‑dijo, dejando asomar a sus labios su mejor sonrisa‑, entre vosotros
sólo ha habido un malentendido. No ha habido otra cosa. Pues bien, para probar
que todo entre vosotros ha concluido, y puesto que sois hombres a quienes no
duelen prendas y saben arriesgar su piel, aceptad francamente la proposición que
voy a haceros.
‑Hablad ‑dijo
Nicholl.
‑El amigo
Barbicane cree que su proyectil irá derecho a la
Luna.
‑Sí, to creo
‑replicó el presidente.
‑Y el amigo
Nicholl está persuadido de que volverá a caer en la
Tierra.
‑Estoy seguro
‑exclamó el capitán.
‑De acuerdo
‑repuso Michel Ardan‑. No trato de poneros de acuerdo, pero os digo muy
buenamente: Partid conmigo y to veréis.
‑¡Qué idea!
‑murmuró J. T. Maston, asombrado.
Al oír aquella
proposición tan imprevista, los dos rivales se miraron recíprocamente y
siguieron observándose con atención. Barbicane aguardaba la respuesta del
capitán. Nicholl espiaba las palabras del presidente.
‑¿Qué
resolvéis? ‑dijo Michel, con un acento que obligaba‑. ¡Ya que no hay que temer
repercusiones...!
‑¡Aceptado!
‑exclamó Barbicane.
Pese a la
rapidez con que pronunció la palabra, Nicholl la acabó de pronunciar al
mismo tiempo.
‑¡Hurra!
¡Bravo! ¡Viva! ¡Hip, hip! ‑exclamó Michel Ardan, tendiendo la mano a los dos
adversarios‑. Y ahora que el asunto está arreglado, permitidme, amigos míos,
trataros a la francesa. Vamos a almorzar.
Aquel mismo
día, América entera supo, al mismo tiempo que el desafío del capitán Nicholl y
del presidente Barbicane, el singular desenlace que había tenido. El papel
desempeñado por el caballeroso europeo, su inesperada proposición con que zanjó
las dificultades, la simultánea aceptación de los dos rivales, la conquista del
continente lunar, a la cual iban a marchar de acuerdo Francia y los Estados
Unidos, todo contribuía a aumentar más y más la popularidad de Michel Ardan. Ya
se sabe con qué frenesí los yanquis se apasionan de un individuo. En un país en
que graves magistrados tiran del coche de una bailarina para llevarla en
triunfo, júzguese cuál sería la pasión que se desencadenó en favor del francés,
audaz sobre todos los audaces. Si los ciudadanos no desengancharon sus
caballos para colocarse ellos en su lugar, fue probablemente porque él no
tenía caballos, pero todas las demás pruebas de entusiasmo le fueron prodigadas.
No había uno solo que no estuviese unido a él con el alma. Ex pluribus
unum, según reza la divisa de los Estados Unidos.
Desde aquel
día, Michel Ardan no tuvo un momento de reposo. Diputaciones procedentes de
todos los puntos de la Unión le felicitaron incesantemente, y de grado o por
fuerza tuvo que recibirlas. Las manos que apretó y las personas que tuteó no
pueden contarse; pero se rindió al cabo, y su voz, enronquecida por tantos
discursos, salía de sus labios sin articular casi sonidos inteligibles, sin
contar con que los brindis que tuvo que dedicar a todos los condados de la Unión
le produjeron casi una gastroenteritis. Tantos brindis, acompañados de fuertes
licores, hubieran, desde el primer día, producido a cualquier otro un
delirium tremens; pero él sabía mantenerse dentro de los discretos
límites de una media embriaguez alegre y decidora.
Entre las
diputaciones de toda especie que le asaltaron, la de los lunáticos
no olvidó to que debía al futuro conquistador de la Luna. Un día, algunos de
aquellos desgraciados, asaz numerosos en América, le visitaron para pedirle que
les llevase con él a su país natal. Algunos pretendían hablar el
selenita, y quisieron enseñárselo a Michel. Éste se presto con docilidad
a su inocente manía y se encargó de comisiones para sus amigos de la
Luna.
‑¡Singular
locura! ‑dijo a Barbicane, después de haberles despedido‑. Y es una locura
que ataca con frecuencia inteligencias privilegiadas. Arago, uno de
nuestros sabios más ilustres, me decía que muchas personas muy discretas y
muy reservadas en sus concepciones, se dejaban llevar a una exaltación suma, a
increiíbles singularidades, siempre que de la Luna se ocupaban. ¿Crees tú
en la influencia de la Luna en las enfermedades?
‑Poco
‑respondió el presidente del Gun‑Club.
‑Lo mismo
digo; y, sin embargo, la historia registra hechos asombrosos. En 1693, durante
una epidemia, las defunciones aumentaron considerablemente el día 21 de enero,
en el momento de un eclipse. Durante los eclipses de la Luna, el célebre
Bacon se desvanecía, y no volvía en sí hasta después de la completa
emersión del astro. El rey Carlos VI, durante el año 1399, sufrió seis
arrebatos de locura que coincidieron con la Luna nueva o con la Luna llena.
Algunos médicos han clasificado la epilepsia o mal caduco, entre las
enfermedades que siguen las fases de la Luna. Parece que las afecciones
nerviosas han sufrido a menudo su influencia. Mead habla de un niño que
experimentaba convulsiones cuando la Luna entraba en oposición. Gall había
notado que la exaltación de las personas débiles aumentaba dos veces cada
mes: una en el novilunio y otra en el plenilunio. En fin, hay mil observaciones
del mismo género sobre los vértigos, las fiebres malignas, los
sonambulismos, que tienden a probar que el astro de la noche ejerce una
misteriosa influencia sobre las enfermedades
terrestres.
‑Pero ¿cómo?
¿Por qué? ‑preguntó Barbicane.
‑¿Por qué?
‑respondió Ardan‑. Te daré la misma respuesta que Arago repetía diecinueve
siglos después que Plutarco: Tal vez porque no es verdad.
En medio de su
triunfo, no pudo Michel Ardan librarse de ninguna de las gabelas inherentes
al estado de hombre célebre. Los que especulaban con to que está en boga,
quisieron exhibirle. Barnum le ofreció un millón para pasearlo de una ciudad a
otra en todos los Estados Unidos y darlo en espectáculo como un animal curioso.
Michel Ardan le trató de cornac,(1) y le envió a
paseo.
1. Conductor
de elefantes.
Sin embargo,
aunque se negó a satisfacer de esta manera la curiosidad pública,
circularon por todo el mundo y ocuparon el puesto de honor en los álbumes,
sus numerosos retratos, de los cuales se sacaron pruebas de todas las
dimensiones, desde el tamaño natural hasta las reducciones microscópicas para
sellos de correo. Cualquiera podía proporcionarse un ejemplar en todas las
actitudes imaginables, retrato de cabeza, retrato de busto, retrato de
cuerpo entero, sentado, de pie, de perfil, de espaldas; se imprimieron más de
1.500.000 ejemplares, y podía muy bien, pero no quiso, haber aprovechado la
ocasión de enriquecerse con sus propias reliquias. Sin más que vender sus
cabellos a dólar cada uno; tenía los suficientes para hacer una
fortuna.
Para decirlo
todo, diremos que esta popularidad no le desagradaba.
Al contrario.
Se ponía a disposición del público y se carteaba con el universo entero. Se
repetían sus chistes, se propagaban sus felices ocurrencias, sobre todo las que
él no había tenido. Por to mismo que las tenía en abundancia, se le
atribuían muchas más. Así es el mundo. Más limosnas se hacen al rico que al
pobre.
No solamente
tuvo propicios a los hombres, sino que también a las mujeres. ¡Cuántos buenos
matrimonios se le hubieran presentado por pocos deseos que hubiera
manifestado de casarse! Las solteronas particularmente, las que habían
pasado cuarenta años llamando inútilmente a un marido caritativo, estaban día y
noche contemplando sus fotografías.
La verdad es
que hubiera encontrado compañeras a centenares, aunque les hubiese impuesto la
condición de seguirle en su peregrinación aérea. Las mujeres son intrépidas
cuando no tienen miedo a todo. Pero Ardan no tenía intención de fundar una
dinastía en el continente lunar y ser a11í el tronco de una raza cruzada de
francés y americano. Por to tanto, se negó rotundamente.
‑¡Ir a11á
arriba ‑decía‑ a representar el papel de Adán con una hija de Eva! ¡Gracias! ¡No
tardaría en encontrar serpientes!
Apenas pudo
sustraerse a las alegrías demasiado repetidas del triunfo; fue, seguido de
sus amigos, a hacer una visita al columbiad. Se la debía. Además, se
había convertido en un experto en balística, desde que vivía con Barbicane, J.
T. Maston y tutti cuanti. Su mayor placer consistía en repetir a aquellos bravos
artilleros que no eran más que homicidas amables y sabios. Respecto del
particular, no se agotaba nunca su ingenio epigramático. El día en que visitó el
columbiad, to admiró mucho y bajó hasta el fondo del ánima de aquel
gigantesco mortero que debía muy pronto lanzarlo por el
aire.
‑A1 menos
‑dijo‑, este cañón no hará daño a nadie, to que, tratándose de un cañón, no deja
de ser una maravilla. Pero en cuanto a vuestras máquinas que destruyen, que
incendian, que rompen, que matan, no me habléis de ellas, y, sobre todo, no me
digáis que tienen ánima o alma, que es to mismo, porque yo no lo
creo.
Debemos aquí
hacer mención de una proposición relativa a J. T. Maston. Cuando el secretario
del GunClub oyó que Barbicane y Nicholl aceptaban la proposición de
Michel, le entraron ganas de unirse a ellos y formar parte de la expedición.
Formalizó un día su deseo. Barbicane, sintiendo mucho no poder acceder a su
demanda, le hizo comprender que el proyectil no podía llevar tantos pasajeros.
J. T. Maston, desesperado, acudió a Michel Ardan, quien le aconsejó
resignación y recurrió a diversos argumentos ad
hominem.
‑Oye, querido
Maston ‑le dijo‑, no des a mis palabras un alcance que no tienen; pero, sea
dicho entre nosotros, la verdad es que eres demasiado incompleto para
presentarte en la Luna.
‑¡Incompleto!
‑exclamó el valeroso inválido.
‑¡Sí, mi
valiente amigo! Da por sentado que encontraremos bastantes habitantes a11á
arriba. ¿Querrás darles una triste idea de to que pasa aquí, enseñarles to
que es la guerra, demostrarles que los hombres invierten el tiempo más precioso
en devorarse, en comerse, en romperse brazos y piernas, en un globo que
podría alimentar cien mil millones de habitantes, y cuenta apenas mil
doscientos millones? Vamos, amigo mío, no quieras que en la Luna nos den con la
puerta en las narices, que nos echen con cajas
destempladas.
‑Pero si
vosotros llegáis a pedazos ‑replicó J. T. Maston‑, seréis tan incompletos como
yo.
‑Es una verdad
digna de Perogrullo ‑respondió Ardan‑. Pero nosotros llegaremos muy
enteritos.
En efecto, un
experimento preliminar, realizado por vía de ensayo el 18 de octubre, había dado
los mejores resultados y hecho concebir las más legítimas esperanzas. Barbicane,
deseando darse cuenta del efecto de la repercusión en el momento de partir
un proyectil, mandó traer del arsenal de Pensacola un mortero de 32 pulgadas
(0,75 centímetros), que colocó en la rada de Hillisboro, a fin de que la bomba
cayera en el mar y se amortiguase su choque. Tratábase únicamente de
experimentar el sacudimiento a la salida y no el choque al
caer.
Para este
curioso experimento se preparó con el mayor esmero un proyectil hueco. Una
gruesa almohadilla, aplicada a una red de resortes de acero delicadamente
templados, forraba sus paredes interiores. Era un verdadero nido
cuidadosamente mullido y acolchado.
‑¡Qué lástima
no poder meterse en él! ‑decía J. T. Maston, lamentando que su volumen no le
permitiera intentar la aventura.
La ingeniosa
bomba se cerraba por medio de una tapa con tornillos, y se introdujo en ella un
enorme gato, y después una ardilla perteneciente al secretario perpetuo del
Gun‑Club, J. T. Maston, a la cual éste profesaba un verdadero cariño. Pero se
quería saber prácticamente cómo soportaría el viaje un animalito tan poco sujeto
a vértigos.
Se cargó el
mortero con ciento sesenta libras de pólvora, y, colocada en él la bomba,
se dio la voz de fuego.
El proyectil
salió inmediatamente; con la rapidez propia de los proyectiles, describió
majestuosamente su parábola: subió a una altura aproximada de 1.000 pies, y,
formando una graciosa curva, cayó en el mar y se abismó en las
olas.
Sin pérdida de
tiempo se dirigió una embarcación al sitio de la caída, y hábiles buzos, que se
echaron al agua y chapuzaron como peces, ataron con cables el proyectil, y
éste fue izado rápidamente a bordo. No habían transcurrido cinco minutos desde
el momento en que fueron encerrados los animales, cuando se levantó la tapa de
su mazmorra.
Ardan,
Barbicane, Maston y Nicholl se hallaban en la embarcación, y examinaron la
operación con un sentimiento de interés que fácilmente se comprende. Apenas
se abrió la bomba, salió el gato echando chispas, lleno de vida, aunque no de
muy buen humor, si bien nadie hubiera dicho que acababa de regresar de una
expedición aérea. Pero ¿y la ardilla? ¿Dónde estaba que no se veía de ella ni
rastro? Fuerza fue reconocer la verdad. El gato se había comido a su compañera
de viaje.
La pérdida de
su graciosa y desgraciada ardilla causó una verdadera pesadumbre a J. T. Maston,
el cual se propuso inscribir el nombre de tan digno animal en el
martirologio de la•ciencia.
Después de un
experimento tan decisivo y coronado de un éxito tan feliz, todas las
vacilaciones y zozobras desaparecieron. Para mayor abundamiento, los planes de
Barbicane debían perfeccionar aún más el proyectil y anular casi enteramente los
efectos de la repercusión.
No faltaba ya
más que ponerse en camino.
Dos días
dèspués, Michel Ardan recibió un mensaje del presidente de la Unión, siendo éste
un honor que halagó mucho su amor propio.
Lo mismo que a
su caballeroso compatriota, el marqués de Lafayette, el gobierno le
confirió el título de ciudadano de los Estados Unidos de
América.
Concluido el
monstruoso columbiad, el interés público fue inmediatamente atraído
por el proyectil, nuevo vehículo destinado a transportar, atravesando el
espacio, a los tres atrevidos aventureros. Nadie había olvidado que en su
comunicación de 30 de septiembre, Michel Ardan pedía una modificación de los
planos adoptados en principio por los miembros de la
comisión.
El presidente
Barbicane pensaba entonces muy justamente que la forma del proyectil
importaba poco, porque después de haber atravesado la atmósfera en algunos
segundos, su trayecto debía efectuarse en un absoluto vacío. La comisión
había adoptado la forma redonda para que la bala pudiese girar sobre sí
misma y conducirse a su arbitrio. Más, desde el momento en que se la
transformaba en vehículo, la cuestión era ya muy diferente. Michel Ardan no
quería viajar a la manera de las ardillas; deseaba subir con la cabeza hacia
arriba y con los pies hacia abajo, con tanta dignidad como en la barquilla de un
globo aerostático, sin duda más deprisa, pero sin entregarse a una sucesión de
cabriolas poco decorosas.
Se enviaron,
pues, nuevos planos a la casa Breadwill y Compañía, de Albany, con recomendación
de ejecutarlos sin demora. El proyectil, con las modificaciones requeridas,
fue fundido el 2 de noviembre y enviado inmediatamente a Stone's Hill por
los ferrocarriles del Este. El día 10 llegó sin problemas al lugar de su
destino. Michel Ardan, Barbicane y Nicholl aguardaban con la mayor impaciencia
aquel vagón proyectil, en que debían tomar asiento para volar al
descubrimiento de un nuevo mundo.
Fuerza es
convenir en que el tal proyectil era una magnífica pieza de metal, un producto
metalúrgico que hacía mucho honor al genio industrial de los americanos.
Era la primera vez que se obtenía aluminio en tal cantidad, lo que podía
justamente considerarse como un resultado prodigioso. El precioso proyectil
centelleaba a los rayos del Sol. A1 verlo con sus formas imponentes y con su
sombrero cónico encasquetado, cualquiera to hubiera tomado por una de
aquellas macizas torrecillas, a manera de garitas, que los arquitectos de la
Edad Media colocaban en el ángulo de las fortalezas. No le faltaban más que
saeteras y una veleta.
‑Estoy
esperando ‑exclamaba Michel Ardan‑ que salga de aquí un hombre de armas con
arcabuz y coraza. Nosotros estaremos dentro como unos señores feudales, y
con un poco de artillería haríamos frente a todos los ejércitos selenitas, en la
hipótesis de que los haya en la Luna.
‑Así pues, ¿te
gusta el vehículo? ‑preguntó Barbicane a su amigo.
‑Sí; me gusta,
me gusta ‑respondió Michel Ardan, que to examinaba con su‑ amor a to bello,
característico de los artistas‑. Me gusta, pero siento que no sean sus formas
más esbeltas, más ligeras, su cono más gracioso; debería terminar en un florón
de metal tallado o con una quimera, una gárgola, una salamandra y saliendo del
fuego con las alas desplegadas y las fauces abiertas...
‑¿Para qué?
‑dijo Barbicane, cuyo carácter positivo era poco sensible a las bellezas del
arte.
‑¿Para qué,
amigo Barbicane? ¡Ay! Por el mero hecho de preguntarlo, temo que no to
comprenderías nunca.
‑Habla,
hombre, habla.
-Pues bien, en
mi concepto, en todo lo que se hace debe intervenir algo el gusto artístico, y
es mejor. ¿Conoces una comedia india que se llama El carretón del
niño?
‑No la he oído
nombrar en mi vida ‑respondió Barbicane.
‑Lo creo, no
es menester que me lo jures ‑repuso Michel‑. Sabes, pues, que en dicha pieza hay
un ladrón que en el momento de agujerear la pared de una casa, se pregunta si
dará a su agujero la forma de una lira, de una flor, de un pájaro o de un
ánfora. Pues bien, dime, amigo Barbicane, si en aquella época hubieras formado
parte
de un jurado
para juzgar a ese ladrón, ¿le hubieras condenado?
‑Y no le
hubiera valido la bula de Meco ‑respondió el presidente del Gun‑Club‑. Le
hubiera condenado sin vacilar, y con la circunstancia agravante de
fractura.
‑Pues yo le
hubiera absuelto, amigo Barbicane. He aquí por qué tú no podrás nunca
comprenderme.
‑Ni trataré de
ello, valeroso artista.
‑Pero, al
menos ‑añadió Michel Ardan‑, ya que el exterior de nuestro vagón deja algo que
desear, se me permitirá amueblarlo a mi gusto, y con todo el lujo que
corresponde a embajadores de la Tierra.
‑Acerca del
particular, mi valeroso Michel ‑respondió Barbicane‑, harás de to capa un
sayo, y tienes carta blanca.
Pero antes de
pasar a to agradable, el presidente del Gun‑Club había pensado en to útil, y el
procedimiento inventado por él para amortiguar los efectos de la
repercusión, fue aplicado con una inteligencia
perfecta.
Barbicane se
había dicho, no sin razón, que no habría ningún resorte bastante poderoso
para amortiguar el choque, y durante su famoso paseo en el bosque de Skernaw
logró, al cabo, resolver esta gran dificultad de una manera ingeniosa. Pensó en
pedir al agua tan señalado servicio. He aquí cómo.
El proyectil
debía llenarse de agua hasta la altura de tres pies. Esta capa de agua estaba
destinada a sostener un disco de madera, perfectamente ajustado, que se
deslizase rozando por las paredes interiores del proyectil, y constituía
una verdadera almadía en que se colocaban los pasajeros. La masa líquida estaba
dividida por tabiques horizontales que, al partir el proyectil, el choque
debía romper sucesivamente. Entonces todas las capas de agua, desde la más alta
a la más baja, escapándose por tubos de desagüe hacia la parte superior del
proyectil, obraban como un resorte, no pudiendo el disco, por estar dotado de
tapones sumamente poderosos, chocar con el fondo sino después de la sucesiva
destrucción de los diversos tabiques. Aun así, los viajeros experimentarían
una repercusión violenta después de la completa evasión de la masa líquida, pero
el primer choque quedaría casi enteramente amortiguado por aquel resorte de
tanta potencia.
Verdad es que
tres pies de agua sobre una superficie de 45 pies cuadrados, debían de pesar
cerca de 11.500 libras; pero, en el concepto de Barbicane, la detención de
los gases acumulados en el columbiad bastaría para vencer este aumento de
peso, y, además, el choque debía echar fuera toda el agua en menos de un
segundo, con to que el proyectil volvería a tomar casi al momento su peso
normal.
He aquí to que
había ideado el presidente del Gun-Club y de qué manera pensaba haber
resuelto la grave dificultad de la repercusión. Por to demás, aquel trabajo,
perspicazmente comprendido por los ingenieros de la casa Breadwill, fue
maravillosamente ejecutado. Una vez producido el efecto y echada fuera el agua,
los viajeros podían desprenderse fácilmente de los tabiques rotos y
desmontar el disco movible que los sostenía en el momento de la
partida.
En cuanto a
las paredes superiores del proyectil, estaban revestidas de un denso
almohadillado de cuero y aplicadas a muelles de acero perfectamente templado que
tenían la elasticidad de los resortes de un reloj. Los tubos de desahogo,
hábilmente disimulados bajo el almohadillado, no permitían siquiera
sospechar su existencia.
Así pues,
estaban tomadas todas las precauciones imaginables para amortiguar el primer
choque, y hubiera sido necesario, según decía Michel Ardan, para
dejarse aplastar, ser un hombre de alfeñique.
El proyectil
medía exteriormente 9 pies de ancho y 15 de largo. Para que no excediese del
peso designado, se había disminuido algo el grueso de las paredes y
reforzado su parte inferior, que tenía que sufrir toda la violencia de
los gases desarrollados por la conflagración del piróxilo. Lo mismo se hace con
las bombas y granadas cilindrocónicas, cuyas paredes se procura que sean siempre
más gruesas en el fondo.
Se penetraba
en aquella torre de metal por una abertura estrecha practicada en las
paredes del cono, y análoga a los agujeros para hombre de las calderas de
vapor. Se cerraba herméticamente por medio de una chapa de aluminio que
sujetaban por dentro poderosas tuercas de presión. Los viajeros podrían, pues,
salir de su movible cárcel, si bien les parecía, al astro de la
noche.
Pero no
bastaba ir, sino que era preciso ver durante el camino. Había al efecto,
abiertos en el almohadillado, cuatro tragaluces con su correspondiente cristal
lenticular sumamente grueso. Dos de los tragaluces estaban abiertos en la
pared circular del proyectil; otro en su parte inferior, y otro en el cono. Los
viajeros, durante su marcha, se hallaban, pues, en aptitud de observar la Tierra
que abandonaban, la Luna, a la cual se acercaban, y los espacios planetarios.
Los tragaluces estaban protegidos contra los choques de la partida por
planchas sólidamente incrustadas, que fácilmente podían echarse fuera
destornillando tuercas interiores. Así el aire contenido en el proyectil no
podía escaparse, y eran posibles las observaciones.
Todos estos
mecanismos, admirablemente establecidos, funcionaban con la mayor
facilidad, y los ingenieros no se habían mostrado menos inteligentes en
todos los accesorios del vagón proyectil.
Recipientes,
sólidamente sujetos, estaban destinados a contener el agua y los víveres que
necesitaban los tres viajeros. Éstos podían procurarse hasta fuego y luz por
medio de gas almacenado en un receptáculo especial, bajo una presión de varias
atmósferas. Bastaba dar vuelta a una llave para que durante seis días el gas
alumbrase y calentase el tan cómodo vehículo. Se ve, pues, que nada faltaba
de lo esencial a la vida, y hasta al bienestar. Además, gracias a los
instintos de Michel Ardan, a lo útil se juntó lo agradable, bajo la forma de
objetos artísticos. Si no le hubiese faltado espacio, Michel hubiera hecho
de su proyectil un verdadero taller de artista. Se engañaría, sin
embargo, el que creyese que tres personas debían it en tal torre de metal
apretadas como sardinas en un barril. Tenían a su disposición una
superficie de 54 pies cuadrados sobre 10 de altura, to que permitía a sus
huéspedes cierta holgura en sus movimientos. No hubieran estado tan cómodos
en ningún vagón de los Estados Unidos.
Resuelta la
cuestión de los víveres y del alumbrado, quedaba en pie la cuestión del aire.
Era evidente que el aire encerrado en el proyectil no bastaría para la
respiración de los viajeros durante cuatro días, pues cada hombre
consume en una hora casi todo el oxígeno contenido en 10 libras de aire.
Barbicane, con sus dos compañeros y dos perros que quería llevarse, debía
consumir cada veinticuatro horas 2.400 libras de oxígeno, o, a poca diferencia,
unas siete libras en peso. Era, pues, preciso renovar el aire del proyectil.
¿Cómo? Por un procedimiento muy sencillo: el de los señores Reisset y
Regnault, indicado por Michel Ardan en el curso de la discusión
durante la reunión.
Se sabe que el
aire se compone principalmente de veintiuna partes de oxígeno y setenta y nueve
de ázoe. ¿Qué sucede en el acto de la respiración? Un fenómeno muy sencillo. El
hombre absorbe oxígeno del aire, eminentemente propio para alimentar la
vida, y deja el ázoe intacto. El aire espirado ha perdido cerca de un cinco por
ciento de su oxígeno y contiene entonces un volumen aproximado de ácido
carbónico, producto definitivo de la combustión de los elementos de la
sangre por el oxígeno inspirado. Sucede, pues, que en un medio cerrado, y
pasado cierto tiempo, todo el oxígeno del aire es reemplazado por el ácido
carbónico, gas esencialmente deletéreo.
La cuestión se
reducía a to siguiente. Habiéndose conservado intacto el ázoe: primero, rehacer
el oxígeno absorbido; segundo, destruir el ácido carbónico espirado. Nada
más fácil por medio del clorato de potasa y de la potasa
cáustica.
El clorato de
potasa es una sal que se presenta bajo la forma de pajitas blancas. Cuando se la
eleva a una temperatura que pase de 400°, se transforma en cloruro de
potasio, y el oxígeno que contiene se desprende enteramente. Dieciocho
libras de cloráto de potasa dan 7 libras de oxígeno, es decir, la cantidad que
necesitan gastar los viajeros en veinticuatro horas. Ya está rehecho el
oxígeno.
En cuanto a la
potasa cáustica, es una materia muy ávida de ácido carbónico mezclado con el
aire, y basta agitarla para que se apodere de él y forme bicarbonato de potasa.
Ya tenemos también absorbido el ácido carbónico. Combinando estos dos
medios, se devuelven al aire viciado todas sus cualidades vivificadoras, y esto
es to que los dos químicos, los señores Reisset y Regnault, habían experimentado
con éxito.
Pero, fuerza
es decirlo, el experimento hasta entonces se había hecho únicamente in
anima vili. Por mucha que fuese su precisión científica, se ignoraba
absolutamente cómo to sobrellevarían los hombres.
Tal fue la
observación que hizo en la sesión donde se trató tan grave materia. Michel Ardan
no quería poner en duda la posibilidad de vivir por medio de aquel aire
artificial, y se brindó a ensayarlo en sí mismo antes de la
partida.
Pero el honor
de la prueba fue enérgicamente reclamado por J. T.
Maston.
‑Ya que yo no
parto ‑dijo este bravo artillero‑, to menos que se me debe conceder es que
habite el proyectil durante ocho días.
Hubiera sido
injusto no acceder a su demanda. Se le quiso complacer. Se puso a su disposición
una cantidad suficiente de clorato de potasa y de potasa cáustica, con víveres
para ocho días, y el 12 de noviembre, a las seis de la mañana, después de dar un
apretón de manos a sus amigos y haber recomendado expresamente que no se abriese
su cárcel antes de las seis de la tarde del día 20, se deslizó en el proyectil,
cuya plancha se cerró luego herméticamente.
¿Qué sucedió
durante aquellos ocho días? Es imposible saberlo. Las gruesas paredes del
proyectil no permitían oír desde el exterior ningún ruido de los que en su
interior se producían.
El 20 de
noviembre, a las seis en punto, se levantó la plancha. Los amigos de J. T.
Maston no dejaban de experimentar cierta zozobra. Pero pronto se
tranquilizaron oyendo una voz alegre que prorrumpía en un hurra
formidable.
El secretario
del Gun‑Club apareció luego en el vértice del cono en actitud de
triunfo.
¡Había
engordado!
El 20 de
octubre del año precedente, después de cerrada la suscripción, el
presidente del Gun‑Club había abierto un crédito al observatorio de Cambridge
para las sumas que requiriese la construcción de un enorme instrumento de
óptica. Este aparato, anteojo o telescopio,
debía ser de
tanto poder que volviese visible en la superficie de la Luna todo objeto
cuyo volumen excediese de 9 pies.
Entre el
anteojo y el telescopio hay una diferencia importante, que conviene recordar en
este momento. El anteojo se compone de un tubo que en su extremo superior
lleva una lente convexa que se llama objetivo, y en el extremo inferior una
segunda lente llamada ocular, a la cual se aplica el ojo del observador. Los
rayos que proceden del objeto luminoso atraviesan la primera de dichas
lentes y van a formar, por refracción, una imagen invertida en su foco.(1) Esa
imagen se observa con el ocular, que la aumenta exactamente como la
aumentaría un microscopio. El tubo del anteojo está, pues, cerrado en un extremo
por el objetivo y en el otro por el ocular.
1. Punto donde
los rayos luminosos se reúnen después de haber sido
refractados.
El tubo del
telescopio, al contrario, está abierto por su extremo superior. Los rayos que
parten del objeto observado penetran en él libremente y chocan con un espejo
metálico cóncavo, es decir, convergente. Estos rayos reflejados encuentran un
espejo que los envía al ocular dispuesto de modo que aumenta la imagen
producida.
Así pues, en
los anteojos, la refracción desempeña el papel principal, y en los telescopios
la reflexión. De aquí el nombre de refractores dado a los primeros, y el de
reflectores dado a los segundos. Toda la dificultad de ejecución de estos
aparatos de óptica estriba en la construcción de los objetivos, ya sean
lentes ya sean espejos metálicos.
Sin embargo,
en la época en que el Gun‑Club intentó su colosal experimento, estos
instrumentos se hallaban muy perfeccionados y daban resultados magníficos.
Estaba ya lejos aquel tiempo en que Galileo observó los astros con su pobre
anteojo que no aumentaba las imágenes más que siete veces su propio tamaño.
Ya en el siglo xvi los aparatos de óptica se ensancharon y prolongaron de
una manera considerable, y permitieron penetrar en los espacios planetarios
a una profundidad hasta entonces desconocida. Entre los instrumentos
refractores que funcionaban en aquella época, se citan el anteojo del
observatorio de Poltava, en Rusia, cuyo objetivo era de 15 pulgadas (38
centímetros) de ancho, el anteojo del óptico francés Lerebours, provisto de un
objetivo igual al precedente, y, en fin, el anteojo del observatorio de
Cambridge, dotado de un objetivo que tiene 19 pulgadas de diámetro (48
centímetros).
Entre los
telescopios se conocían dos de una potencia notable y de dimensión
gigantesca. El primero, construido por Herschel, era de una longitud de 36
pies y poseía un espejo que tenía 4 pies y medio de ancho, permitiendo
obtener seis mil aumentos. El segundo se levantaba en Irlanda, en
Bircastle, en el parque de Parsonstown, y pertenecía a lord Rosse. La
longitud de su tubo era de 48 pies, y de 6 pies (1,60 metros) su anchura, y
agrandaba los objetos seis mil cuatrocientas veces, habiendo sido preciso
levantar una inmensa construcción de cal y canto para disponer los aparatos que
requería la maniobra del instrumento, el cual pesaba 28.000
libras.
Pero, como se
ve, a pesar de tan colosales dimensiones, los aumentos obtenidos no
pasaban, en números redondos, de seis mil. Pero seis mil aumentos no
aproximan la Luna más que a 39 millas y sólo dejan percibir los objetos que
tienen un diámetro de 60 pies, a no ser que estos objetos sean muy
prolongados.
Ahora se
trataba de un proyectil de 9 pies de ancho y 15 de largo, por to que era
menester acercar por to menos la Luna a la distancia de 5 millas, y
producir al efecto un aumento de cuarenta y ocho mil
veces.
Tal era la
cuestión que tenía que resolver el observatorio de Cambridge, el cual no debía
detenerse por ninguna dificultad económica, y, por consiguiente, sólo
había que pensar en resolver las materiales.
En primer
lugar, fue preciso optar entre los telescopios y los anteojos. Éstos tienen
ventajas sobre los telescopios. En igualdad de objetivos, permiten obtener
aumentos más considerables, porque los rayos luminosos que atraviesan las
lentes pierden menos por la absorción que por la reflexión en el espejo
metálico de los telescopios. Pero el grueso que se puede dar a una lente es
limitado, porque, siendo mucho, no deja pasar los rayos luminosos. Además,
la construcción de tan enormes lentes es excesivamente difícil y se cuenta por
años el tiempo considerable que exige.
Pero aunque
las imágenes se presentan más claras en los anteojos, ventaja inapreciable
cuando se trata de observar la Luna, cuya luz es simplemente reflejada, se
resolvió emplear el telescopio, que es de una ejecución más pronta y
permite obtener mayor aumento. Sólo que, como los rayos luminosos pierden una
gran parte de su intensidad atravesando la atmósfera, el Gun‑Club determinó
colocar el instrumento en una de las más elevadas montañas de la Unión, to
que había de disminuir la densidad de las capas aéreas.
En los
telescopios, como hemos visto, el ocular, es decir, la lente colocada en el ojo
del observador produce el aumento, y el objetivo que consiente los aumentos más
considerables es aquel cuyo diámetro es mayor así como también la distancia
focal. Para agrandar cuarenta y ocho mil veces, preciso era exceder
singularmente en magnitud los objetivos de Herschel y de lord Rosse. En esto
consistía la dificultad, porque la fundición de los espejos es una
operación sumamente delicada.
Afortunadamente,
algunos años antes, un sabio del Instituto de Francia, León Foucault, había
inventado un procedimiento que hacía muy fácil y muy pronta la pulimentación de
los objetivos, reemplazando el espejo metálico con espejos plateados. Basta
fundir un pedazo de vidrio del tamaño que se quiera y metalizarlo enseguida
con una sal de plata. Este procedimiento, cuyos resultados son excelentes, fue
el adoptado para la fabricación del objetivo.
Además, se les
dispuso según el método ideado por Herschel para sus telescopios. En el gran
aparato del astrónomo de Slough, la imagen de los objetos, reflejada por el
espejo inclinado hacia el fondo del tubo, venía a presentarse en el otro extremo
en que se hallaba situado el ocular. De esta manera el observador, en lugar de
colocarse en la parte inferior del tubo, subía a la superior, y a11í,
armado de su carta, abismaba su mirada en el enorme cilindro. Esta
combinación tiene la ventaja de suprimir el pequeño espejo destinado a
volver a enviar la imagen al ocular. La imagen, en lugar de dos
reflexiones, no sufre más que una. Hay, por consiguiente, un número menor de
rayos luminosos extinguidos, por to que la imagen aparece menos debilitada, y se
obtiene mayor claridad, que era una ventaja preciosa en la observación que debía
hacerse.
Tomadas estas
resoluciones empezaron los trabajos. Según los cálculos de la dirección del
observatorio de Cambridge, el tubo del nuevo reflector debía tener 280 pies de
longitud y su espejo 16 pies de diámetro. Por colosal que fuese semejante
instrumento, no era comparable a aquel telescopio de 10.000 pies (3
kilómetros y medio) de longitud, que el astrónomo Hooke proponía construir
algunos años atrás. A pesar de todo, la colocación del aparato presentaba
grandes dificultades.
En cuanto a la
cuestión del sitio, quedó muy pronto resuelta. Tratábase de escoger una montaña
alta, y las montañas altas no son numerosas en los Estados Unidos. En
efecto, el sistema orográfico de este gran país se reduce a dos cordilleras de
una mediana altura entre las cuales corre el magnífico Mississippi, que los
americanos llamarían el rey de los ríos si admitiesen un rey
cual‑
quiera.
Al Este se
levantan los Apalaches, cuya cima más elevada, en New Hampshire, no pasa de
5.600 pies, to que es muy modesto.
Al Oeste, al
contrario, se encuentran las montañas Rocosas, inmensa cordillera que empieza en
el estrecho de Magallanes, sigue la costa occidental de la América del Sur bajo
el nombre de Andes o Cordillera, salva el istmo de Panamá y corre atravesando la
América del Norte hasta las playas del mar polar.
Estas montañas
no son muy elevadas. Los Alpes o el Himalaya las mirarían con el más soberano
desdén desde to alto de su estatura. Su más elevada cima no tiene más que
10.700 pies, al paso que el Mont‑Blanc mide 14.430, y el Kanchenjunga, en el
Himalaya, 26.776 sobre el nivel del mar.
Pero como el
Gun‑Club estaba empeñado en que el telescopio, lo mismo que el columbiad,
se colocase en los Estados de la Unión, fue preciso contentarse con las montañas
Rocosas, y todo el material necesario se dirigió a la cima de Long's Peak, en el
territorio del Missouri.
La pluma y la
palabra no podrían expresar las dificultades de todo género que los
ingenieros americanos tuvieron que vencer, y los prodigios que hicieron de
habilidad y audacia. Aquello fue un verdadero esfuerzo sobrehumano.
Hubo necesidad de subir piedras enormes, colosales piezas de fundición,
abrazaderas de extraordinario peso, gigantescas piezas cilíndricas, y el
objetivo, que pesaba él solo más de 20.000 libras, más a11á del límite de
las nieves perpetuas a más de 10.000 pies de altura, después de haber atravesado
praderas desiertas, bosques impenetrables, torrentes espantosos, lejos de todos
los centros de población, en medio de regiones salvajes en que cada pormenor de
la existencia se convierte en un problema casi insoluble. Y el genio de los
americanos triunfó de tantos y tan inmensos obstáculos. Menos de un año después
de haberse principiado los trabajos, en los últimos días del mes de septiembre,
el gigantesco reflector levantaba en el aire un tubo de 380 pies. Estaba
suspendido de un enorme andamio de hierro, permitiendo un mecanismo
ingenioso dirigirlo fácilmente hacia todos los puntos del cielo y seguir los
astros de uno a otro horizonte durante su marcha por el
espacio.
Había costado
más de 400.000 dólares. La primera vez que se enfocó a la Luna, los observadores
experimentaron una sensación de curiosidad a inquietud a un mismo tiempo.
¿Qué iban a descubrir en el campo de aquel telescopio que aumentaba cuarenta y
ocho mil veces los objetos observados? ¿Poblaciones? No, nada que la
ciencia no conociese ya, y en todos los puntos de su disco la naturaleza
volcánica de la Luna pudo determinarse con una precisión
absoluta.
Pero el
telescopio de las montañas Rocosas, antes de prestar sus servicios al Gun‑Club,
los prestó inmensos a la astronomía. Gracias a su poder de penetración, las
profundidades del cielo fueron sondeadas hasta los últimos límites, se pudo
medir rigurosamente el diámetro aparente de un gran número de estrellas, y el
señor Clarke, del observatorio de Cambridge, descompuso la nebulosa
del Cangrejo, en la constelación del Toro, que no había podido reducir jamás el
reflector de lord Rosse.
Había llegado
el 22 de noviembre, y diez días después debía verificarse la partida
suprema. Ya no quedaba por hacer más que una operación, pero era una
operación delicada, peligrosa, que exigía precauciones infinitas, y
contra cuyo éxito el capitán Nicholl había hecho su tercera apuesta. Tratábase
de cargar el columbiad introduciendo en él 400.000 libras de fulmicotón.
Nicholl opinaba, tal vez con fundamento, que la manipulación de una cantidad tan
formidable de piróxilo acarrearía graves catástrofes, y que esta masa
eminentemente explosiVa se inflamaría por sí misma bajo la presión del
proyectil.
Aumentaban la
inminencia del peligro la indiscreción y ligereza de los americanos, que
durante la guerra federal solían cargar sus bombas con el cigarro en la boca.
Pero Barbicane esperaba salirse con la suya y no naufragar a la entrada del
puerto. Escogió sus mejores operarios, les hizo trabajar bajo su propia
inspección, no les perdió un momento dé vista y, a fuerza de prudencia y
precauciones, consiguió inclinar a su favor todas las probabilidades de
éxito.
Se guardó muy
bien de mandar conducir todo el cargamento al recinto de Stone's Hill.
Hízolo llegar poco a poco en cajones perfectamente cerrados. Las 400.000
libras de piróxilo se dividieron en paquetes de a 5.000 libras, to que
formaba 800 gruesos cartuchos elaborados con esmero por los más hábiles
trabajadores de Pensacola. Cada cajón contenía 10 cartuchos y llegaban uno
tras otro por el ferrocarril de Tampa; de este modo no había nunca a la vez en
el recinto más de 5.000 libras de piróxilo. Cada cajón, al llegar, era
descargado por operarios que andaban descalzos, y cada cartucho era
transportado a la boca del columbiad, bajándolo al fondo por medio
de grúas movidas a brazo. Se habían alejado todas las máquinas de vapor, y
apagado todo fuego a dos millas a la redonda. Bastantes dificultades había
en preservar aquellas cantidades de fulmicotón de los ardores del sol,
aunque fuese en noviembre.
Así es que se
trabajaba principalmente de noche a la claridad de una luz producida en el
vacío, la cual, por medio de los aparatos de Ruhmkorff, creaba un día
artificial hasta el fondo del columbiad. Allí se colocaban los cartuchos
con perfecta regularidad y se unían entre sí por medio de un hilo metálico
destinado a llevar simultáneamente la chispa eléctrica al centro de cada
uno de ellos.
En efecto, el
fuego debía comunicarse al algodón pólvora por medio de la pila. Todos los
hilos, cubiertos de una materia aislante, venían a reunirse en uno solo,
convergiendo de un pequeño orificio abierto a la altura del proyectil; por aquel
agujero atravesaban la gruesa pared de fundición y subían a la superficie del
suelo por uno de los respiraderos del revestimiento de piedra conservado
con este objeto. Llegado ya a la cúspide de Stone's Hill, el hilo, que
estaba sostenido por postes, a manera de los hilos telegráficos, en un
trayecto de dos millas, se unía a una poderosa pila de Bunsen pasando por un
aparato interruptor. Bastaba, pues, pulsar con el. dedo el botón del aparato
para establecer instantáneamente la corriente y prender fuego a las 400.000
libras de fulmicotón. Noes necesario decir que la pila no debía entrar en
funcionamiento hasta el último instante.
El 28 de
noviembre, los 800 cartuchos estaban debidamente colocados en el fondo del
columbiad. Esta parte de la operación se había llevado a cabo felizmente.
¡Pero cuántas zozobras, cuántas inquietudes, cuántos sobresaltos había
sufrido el presidente Barbicane! ¡Cuántas luchas había tenido que sostener! En
vano había prohibido la entrada en Stone's Hill; todos los días los
curiosos armaban escándalos en las empalizadas, algunos, llevando la
imprudencia hasta la locura, fumaban en medio de las cargas de fulmicotón.
Barbicane se ponía furioso y to mismo J. T. Maston, que echaba a los
intrusos con la mayor energía, y recogía las colillas de cigarro que los
yanquis tiraban de cualquier modo. La tarea era ruda, porque pasaban de
300.000 individuos los que se agrupaban alrededor de las empalizadas. Michel
Ardan se había ofrecido a escoltar los cajones hasta la boca del
columbiad; pero habiéndole sorprendido a él mismo con un enorme cigarro
en la boca, mientras perseguía a los imprudentes a quienes daba mal
ejemplo, el presidente del Gun‑Club vio que no podía contar con un fumador tan
empedernido, y, en lugar de nombrarle vigilante, ordenó que fuese vigilado muy
especialmente.
En fin, como
hay un Dios para los artilleros, el columbiad se cargó y todo fue a pedir
de boca. Mucho peligro corría el capitán Nicholl de perder su tercera
apuesta.
Aún había que
introducir el proyectil en el columbiad y colocarlo sobre el
fulmicotón.
Pero antes de
proceder a esta operación, se dispusieron con orden.en el vagón proyectil
los objetos que el viaje requería. Éstos eran bastante numerosos; y, si se
hubiese dejado hacer a Michel Ardan, habrían ocupado muy pronto todo el espacio
reservado a los viajeros. Nadie es capaz de figurarse to que el buen
francés quería llevar a la Luna. Una verdadera pacotilla de superfluidades.
Pero Barbicane intervino y todo se redujo a to estrictamente
necesario.
Se colocaron
en el cofre de los instrumentos varios termómetros, barómetros y
anteojos.
Los viajeros
tenían curiosidad de examinar la Luna durante la travesía, y para facilitar el
reconocimiento de su nuevo mundo, iban provistos de un excelente mapa de Beer y
Moedler, Mapa selenographica, publicado en cuatro hojas, que pasa, con razón,
por una verdadera obra maestra de observación y paciencia. En dicho mapa se
reproducen con escrupulosa exactitud los más insignificantes pormenores de
la porción del astro que mira a la Tierra; montañas, valles, circos, cráteres,
picos, ranuras, se ven en él con sus dimensiones exactas, con su fiel
orientación, y hasta con su denominación propia, desde los montes Doerfel y
Leibniz, cuya alta cima descuella en la parte oriental del disco, hasta el
mar del Frío, que se extiende por las regiones circumpolares del
Norte.
Era, pues, un
precioso documento para los viajeros porque les permitía estudiar el país antes
de entrar en él.
Llevaban
también tres rifles y tres escopetas que disparaban balas explosivas, y,
además, pólvora y balas en gran cantidad.
‑No sabemos
con quién tendremos que habérnoslas ‑decía Michel Ardan‑. Podemos encontrar
hombres o animales que tomen a mal nuestra visita. Es, pues, preciso tomar
precauciones.
A más de los
instrumentos de defensa personal, había picos, azadones, sierras de mano y
otras herramientas indispensables, sin hablar de los vestidos adecuados a
todas las temperaturas, desde el frío de las regiones polares hasta el
calor de la zona tórrida.
Michel Ardan
hubiera querido llevarse cierto número de animales, aunque no un par de
cada especie de todas las conocidas, pues él no veía la necesidad de
aclimatar en la Luna serpientes, tigres, cocodrilos y otros animales
dañinos.
‑No ‑decía a
Barbicane‑, pero algunas bestias de carga, toros, asnos o caballos, harían buen
efecto en el país y nos serían sumamente útiles.
‑Convengo en
ello, mi querido Ardan ‑respondía el presidente del Gun‑Club‑, pero nuestro
vagón proyectil no es el arca de Noé. No tiene su capacidad, ni tampoco su
objeto. No traspasemos los límites de lo posible.
En fin,
después de prolijas discusiones, quedó convenido que los viajeros se
contentarían con llevar una excelente perra de caza perteneciente a Nicholl y un
vigoroso perro de Terranova de una fuerza prodigiosa. En el número de los
objetos indispensables se incluyeron algunas cajas de granos y semillas útiles.
Si hubiesen dejado a Michel Ardan despacharse a su gusto, habría
llevado también algunos sacos de tierra para sembrarlas. Ya que no pudo
hacer todo to que quería, cargó con una docena de arbustos que, envueltos en
paja con el mayor cuidado, fueron colocados en un rincón del
proyectil.
Quedaba aún la
importante cuestión de los víveres, pues era preciso prepararse para el caso en
que se llegase a una comarca de la Luna absolutamente estéril. Barbicane se
to arregó de modo que reunió víveres para un año. Pero debemos advertir, para
que nadie se haga cruces ni ponga en cuarentena to que decimos, que los
víveres consistieron en conservas de carnes y legumbres reducidas a su
menor volumen posible bajo la acción de la prensa hidráulica, y que contenían
una gran cantidad de elementos nutritivos; verdad es que no eran muy
variados, pero en una expedición era preciso no andarse con dengues y
zalamerías. Había también una reserva de aguardiente que se elevaba a unos 50
galones(1) y agua nada más que para dos meses, pues, según las últimas
observaciones de los astrónomos nadie podía poner en duda la presencia de cierta
cantidad de agua en la superficie de la Luna. En cuanto a los víveres,
insensatez hubiera sido creer que habitantes de la Tierra no habían de
encontrar a11í arriba con qué alimentarse. Acerca del particular, Michel Ardan
no abrigaba la menor duda. Si la hubiese abrigado, no hubiera pensado siquiera
en emprender el peligroso viaje.
1. Cerca de
200 litros.
‑Por otra
parte ‑dijo un día a sus amigos‑, no quedaremos completamente abandonados
de nuestros camaradas de la Tierra y ellos procurarán no
olvidarnos.
‑¡Claro que
no! ‑respondió J. T. Maston.
‑¿En qué se
funda usted? ‑preguntó Nicholl.
‑Muy
sencillamente ‑respondió Ardan‑. ¿No quedará siempre aquí el
columbiad? ¡Pues bien! Cuantas veces la Luna se presente en
condiciones favorables de cenit, ya que no de perigeo, es decir, una vez al
año a poca diferencia, ¿no se nos podrán enviar granadas cargadas de víveres,
que nosotros recibiremos en día fijo?
‑¡Hurra!
¡Hurra! ‑exclamó J. T. Maston, como hombre a quien se ha ocurrido una idea‑.
¡Muy bien dicho! ¡Perfectamente dicho! ¡No, en verdad, queridos amigos, no
os olvidaremos!
‑¡Cuento con
ello! Así pues, ya to veis, tendremos regularmente noticias del globo, y, por to
que a nosotros toca, muy torpes hemos de ser para no hallar medio de ponernos en
comunicación con nuestros buenos amigos de la Tierra.
Había en estas
palabras tal confianza, que Michel Ardan, con su resuelto continente y su
soberbio aplomo, hubiera arrastrado en pos de sí a todo el Gun‑Club. Lo que
él decía parecía sencillo, elemental, fácil, de un éxito asegurado, y hubiera
sido necesario tener un apego mezquino a este miserable globo terráqueo
para no seguir a los tres viajeros en su fantástica expedición
lunar.
Cuando
estuvieron debidamente colocados en el proyectil todos los objetos, se introdujo
entre sus tabiques el agua destinada a amortiguar la repercusión, y el gas
para el alumbrado se encerró en su recipiente. En cuanto el clorato de potasa y
a la potasa cáustica, Barbicane, temiendo en el camino retrasos
imprevistos, se llevó una cantidad suficiente para renovar por espacio de
dos meses el oxígeno y absorber el carbónico. Un aparato sumamente
ingenioso que funcionaba automáticamente, se encargaba de devolver al aire
sus cualidades vivificadoras y de purificarlo completamente. El proyectil
estaba, pues, en disposición de echar a volar, y ya no faltaba más que bajarlo
al columbiad. La operación estaba erizada de dificultades y
peligros.
Se trasladó la
enorme granada a la cúspide de Stone's Hill, donde grúas de gran potencia se
apoderaron de ella y la tuvieron suspendida encima del pozo de
metal.
Aquel momento
fue palpitante. Si las cadenas no pudiendo resistir un peso tan grande, se
hubiesen roto, la caída de una mole tan enorme hubiera indudablemente
determinado la inflamación del fulmicotón.
Afortunadamente
nada de esto sucedió, y algunas horas después el vagón proyectil, bajando poco a
poco por el ánima del cañón, se acostó en su lecho de piróxilo, verdadero
edredón fulminante. Su presión no hizo más que atacar con mayor fuerza la carga
del columbiad.
‑He perdido
‑dijo el capitán, entregando al presidente Barbicane una suma de 3.000
dólares.
Barbicane no
quería recibir cantidad alguna de un compañero de viaje, pero tuvo que ceder a
la obstinación de Nicholl, el cual deseaba cumplir todos los
compromisos antes de abandonar la Tierra.
‑Entonces
‑dijo Michel Ardan‑, ya no tengo que desearos más que una cosa, mi bravo
capitán.
‑¿Cuál?
‑preguntó Nicholl.
‑Que perdáis
vuestras otras dos apuestas ‑respondió el francés‑. Así estaremos seguros
de no quedarnos en el camino.
¡Fuego!
Había llegado
el primero de diciembre, día decisivo, porque si la partida del proyectil no se
efectuaba aquella misma noche, a las diez y cuarenta y seis minutos y cuarenta
segundos, más de dieciocho años tendrían que transcurrir antes de que la Luna se
volviese a presentar en las mismas condiciones simultáneas de cenit y
perigeo.
El tiempo era
magnífico. A pesar de aproximarse el invierno, el Sol resplandecía y bañaba con
sus radiantes efluvios la Tierra, que tres de sus habitantes iban a
abandonar en busca de un nuevo mundo.
¡Cuántas
gentes durmieron mal durante la noche que precedió a aquel día tan
impacientemente deseado! ¡Cuántos pechos estuvieron oprimidos bajo el peso de
una ansiedad penosa! ¡Todos los corazones palpitaron inquietos, a excepción del
de Michel Ardan! Este impasible personaje iba y venía con su habitual
movilidad, pero nada denunciaba en él una preocupación insólita. Su sueño había
sido pacífico, como el de Turena al pie del cañón, antes de la
batalla.
Después que
amaneció, una innumerable muchedumbre cubría las praderas que se extienden
hasta perderse de vista alrededor de Stone's Hill. Cada cuarto de hora, el
ferrocarril de Tampa acarreaba nuevos curiosos. La inmigración tomó luego
proporciones fabulosas y, según los registros del Tampa Town Observer
durante aquella memorable jornada, hollaron con su pie el suelo de Florida
alrededor de cinco millones de espectadores.
Un mes hacía
que la mayor parte de aquella multitud vivaqueaba alrededor del recinto, y
echaba los cimientos de una ciudad que se llamó después Ardan's Town.
Erizaban la llanura barracas, cabañas, bohíos, tiendas, toldos, rancherías, y
estas habitaciones efímeras abrigaron una población bastante numerosa para
causar envidia a las mayores ciudades de Europa.
Allí tenían
representantes todos los pueblos de la Tierra; a11í se hablaban a la vez todos
los dialectos del mundo. Reinaba la confusión de lenguas, como en los tiempos
bíblicos de la torre de Babel. Allí las diversas clases de la sociedad americana
se confundían en una igualdad absoluta. Banqueros, labradores, marinos,
comerciantes, corredores, plantadores de algodón, negociantes;
banqueros y magistrados se codeaban con una sencillez primitiva. Los criollos de
Luisiana fraternizaban con los terratenientes de Indiana; los aristócratas
de Kentucky y de Tennessee, los virginianos elegantes y altaneros,
departían de igual a igual con los cazadores medio salvajes de los lagos y
con los traficantes de bueyes de Cincinnati. Cubrían unos su cabeza con
sombreros de castor, de anchas alas, otros con el clásico panamá; quién, vestía
pantalones azules de algodón; quién, iba ataviado con elegantes blusas de lienzo
crudo; unos calzaban botines de colores brillantes; otros ostentaban
extravagantes chorreras de batista y hacían centellear en su camisa, en sus
bocamangas, en su corbata, en sus diez dedos, y hasta en los lóbulos de sus
orejas, todo un surtido de sortijas, alfileres, brillantes, cadenas, aretes
y otras zarandajas cuyo valor era igual a su mal gusto. Mujeres, niños, criados,
con trajes no menos opulentos, acompañaban, seguían, precedían, rodeaban a estos
maridos, estos padres, estos señores, que parecían jefes de tribu en medio
de sus innumerables familias.
A la hora de
comer era de ver cómo aquella multitud se precipitaba sobre los platos típicos
del Sur y cómo devoraba, con un apetito capaz de producir una escasez de
alimentos en Florida, manjares que repugnarían a un estómago europeo, tales
como ranas en pepitoria, monos estofados, fischower,(1) didelfo frito, zorra
casi cruda, o magras de oso asadas a la parrilla.
1. Manjar
compuesto de diferentes pescados.
Pero, también,
¡cuán grande era para facilitar la digestión de manjares tan indigestos, la
variada serie de licores! ¡Qué gritos tan estruendosos, qué vociferaciones
tan apremiantes resonaban en las tabernas, provistas abundantemente de vasos,
copas, frascos, garrafas, botellas y otras vasijas de formas inverosímiles, con
morteros para pulverizar el azúcar y con paquetes de
paja!
‑¡Julepe de
hierbabuena! ‑gritaba con voz sonora un vendedor.
‑¡Ponche de
vino de Burdeos! ‑replicaba otro, con un tono que parecía estar
gruñendo.
¡Gin‑sling! ‑repetía
otro.
‑¡El buen
cóctel! ¡El buen brandy‑smash! ‑decían otros
varios.
‑¿Quién quiere
el verdadero ment-julep a la última modal ‑entonaban algunos mercaderes
diestros, haciendo pasar rápidamente de un vaso a otro, con la habilidad de
un jugador de dados, el azúcar, el limón, la hierbabuena, el hielo, el
agua, el coñac y la piña de América, que componen una excelente bebida
refrescante.
En los días
siguientes, invitaciones dirigidas a los gaznates alterados por la acción
ardiente de las especies se repetían y cruzaban incesantemente, produciendo una
barahúnda de todos los diablos. Pero en aquel primero de diciembre los
gritos eran raros. En vano los vendedores se hubieran puesto roncos para
estimular a la gente. Nadie pensaba en comer ni en beber, y a las cuatro de 1a
tarde eran muchos los espectadores, muchos los que componían aquella
inmensa multitud, que no habían aún tomado su acostumbrado aperitivo. Había
otro síntoma más significativo: la violenta pasión de los americanos por los
juegos de azar era vencida por la agitación que se notaba en todas partes. Bien
se conocía que el gran acontecimiento que se aguardaba embargaba todos los
sentidos y no dejaba lugar a ninguna distracción, al ver que las bolas de
billar no salían de las troneras, que los dados del chaquete dormían en sus
cubiletes, que la ruleta permanecía inmóvil, que los naipes de whist, de
la veintiuna, del rojo y negro, del monte y del faro, permanecían tranquilamente
encerrados en sus cubiertas intactas.
Durante el día
corrió entre aquella multitud ansiosa una agitación sorda, sin gritos, como la
que precede a las grandes catástrofes. Un malestar indescriptible reinaba en los
ánimos, un entorpecimiento penoso, un sentimiento indefinible que oprimía
el corazón. Todos hubieran querido que el suceso hubiese ya
terminado.
Sin embargo, a
eso de las siete se disipó de pronto aquel pesado silencio. La Luna apareció en
el horizonte. Su aparición fue saludada por millares de hurras. Había acudido
puntualmente a la cita. Los clamores subían al cielo; los aplausos partieron de
todos los puntos, y, entretanto, la blanca Febe, brillando pacíficamente en
un cielo admirable, acariciaba la multitud con sus rayos más
afectuosos.
En aquel
momento se presentaron los intrépidos viajeros. Se centuplicó a su llegada el
general clamoreo. Unánime a instantáneamente el himno nacional de los Estados
Unidos se escapó de todos los pechos anhelantes, y el Yankee doodle,
cantado a coro por cinco millones de voces, se elevó como una tempestad
sonora hasta los últimos límites de la atmósfera.
Después de
este irresistible arranque, el himno cesó; las últimas armonías se extinguieron
poco a poco, las notas se perdieron y disiparon en el espacio, un rumor
silencioso flotó sobre aquella multitud tan profundamente
impresionada.
Sin embargo,
el francés y los dos americanos habían entrado en el recinto reservado, a cuyo
alrededor se agolpaba la inmensa muchedumbre. Les acompañaban los miembros del
Gun‑Club y delegaciones enviadas por los observatorios europeos. Barbicane, frío
y sereno, daba tranquilamente sus últimas órdenes. Nicholl, con los labios
apretados y las manos cruzadas a la espalda, andaba con paso firme y
mesurado. Michel Ardan, siempre despreocupado, en traje de perfecto viajero, con
las polainas de cuero, con la bolsa de camino colgada del hombro y el cigarro en
la boca, distribuía, al pasar, sendos apretones de manos con una
prodigalidad de príncipe. Su verbosidad era inagotable. Alegre, risueño,
dicharachero, hacía al digno J. T. Maston muecas de pilluelo. En una
palabra, era francés, y, to que es peor aún, parisiense hasta la
médula.
Dieron las
diez. Había llegado el momento de colocarse en el proyectil, pues la
maniobra necesaria para bajar a él, atornillar la tapa y quitar las grúas y
los andamios inclinados sobre la boca del columbiad, exigían algún
tiempo.
Barbicane
había arreglado su cronómetro, que no discrepaba una décima de segundo del reloj
del ingeniero Murchison, encargado de prender fuego a la pólvora por medio
de la chispa eléctrica. De esta manera los viajeros encerrados en el
proyectil podrían seguir también con su mirada la impasible manecilla hasta que
marcase el instante preciso de su partida.
Había, pues,
llegado el momento de la despedida. La escena fue patética, y hasta el mismo
Michel Ardan, no obstante su jovialidad febril, se sintió conmovido. J. T.
Maston había hallado bajo sus párpados secos una antigua lágrima que
reservaba sin duda para aquella ocasión, y la vertió en el rostro de su querido
y bravo presidente.
‑¡Si yo
partiese! ‑dijo‑. ¡Aún es tiempo!
‑¡Imposible,
mi querido amigo Maston! ‑respondió Barbicane.
Algunos
instantes después, los tres compañeros ocupaban su puesto en el proyectil y
habían ya atornillado interiormente la tapa. La boca del columbiad,
enteramente despejada, se abría libremente hacia el
cielo.
Nicholl,
Barbicane y Michel Ardan se hallaban definitivamente encerrados en su vagón
de metal.
¿Quién sería
capaz de pintar la ansiedad universal llegada entonces a su
paroxismo?
La Luna
avanzaba en un firmamento de límpida pureza, apagando al pasar el centelleo de
las estrellas. Recorría entonces la constelación de Géminis, y se hallaba
casi a la mitad del camino del horizonte y el cenit. No había, pues, quien no
pudiese comprender fácilmente que se apuntaba delante del objeto, como apunta el
cazador delante de la liebre que quiere matar y no a la liebre
misma.
Un silencio
imponente y aterrador pesaba sobre toda la escena. ¡Ni un soplo de viento en la
tierra! ¡Ni un soplo en los pechos! Los corazones no se atrevían a
palpitar. Todas las miradas convergían azoradas en la boca del
columbiad.
Murchison
seguía con la vista la manecilla de su cronómetro. Apenas faltaban cuarenta
segundos para el momento de la partida, y cada uno de ellos duraba un
siglo.
Hubo al
vigésimo un estremecimiento universal, y no hubo uno solo en la multitud que no
pensase que los audaces viajeros encerrados en el proyectil contaban también
aquellos terribles segundos. Se escaparon gritos aislados.
‑¡Treinta y
cinco! ¡Treinta y seis! ¡Treinta y siete! ¡Treinta y ocho! ¡Treinta y nueve!
¡Cuarenta! ¡Fuego!
Inmediatamente,
Murchison, apretando con el dedo el interruptor del aparato, estableció la
corriente y lanzó la chispa eléctrica al fondo del
columbiad.
Una detonación
espantosa, inaudita, sobrehumana, de la que no hay estruendo alguno que pueda
dar la más débil idea, ni los estallidos del rayo, ni el estrépito de las
erupciones, se produjo instantáneamente. Un haz inmenso de fuego salió de
las entrañas de la tierra como de un cráter. El suelo se levantó, y apenas hubo
uno que otro espectador que pudiera entrever un instante el proyectil
hendiendo victoriosamente el aire en medio de inflamados
vapores.
En el momento
de elevarse al cielo a una prodigiosa altura, la candente luz, la llama dilatada
iluminó Florida entera, y hubo un momento de incalculable brevedad en que el día
sustituyó a la noche en una considerable extensión de territorio. El
inmenso penacho de fuego se percibió desde 100 millas en el mar, to mismo en el
golfo que en el Atlántico, y más de un capitán anotó en su diario de a
bordo la aparición de aquel gigantesco meteoro.
La detonación
del columbiad fue acompañada de un verdadero terremoto. Florida sintió la
sacudida hasta el fondo de sus entrañas. Los gases de la pólvora, dilatados por
el calor, rechazaron con incomparable violencia las capas atmosféricas, y aquel
huracán artificial, cien veces más rápido que el huracán de las tormentas, cruzó
el aire como una tromba.
Ni un solo
espectador quedó en pie. Hombres, mujeres, niños, todos fueron derribados
como espigas sacudidas por el viento de la tempestad; hubo un tumulto
formidable; muchas personas al caer se hirieron gravemente; y J. T. Maston,
que imprudentemente se colocó demasiado cerca de la pieza, fue arrojado a 20
toesas y pasó como una bala por encima de la cabeza de sus conciudadanos.
Trescientas mil personas quedaron momentáneamente sordas y como heridas de
estupor.
La corriente
atmosférica, después de haber derribado barracas, hundido chozas,
desarraigado árboles en un radio de 20 millas, arrojado los trenes de los
raíles, hasta Tampa, cayó sobre esta ciudad como un alud, y destruyó un centenar
de edificios, entre otros la iglesia de Santa María y el nuevo palacio de la
bolsa, que se agrietó en toda su longitud. Algunos buques del puerto, chocando
unos contra otros, se fueron a pique y diez embarcaciones, ancladas en la rada,
se estrellaron en la costa, después de haber roto sus cadenas como si fuesen
hebras de algodón.
Pero el
círculo de las devastaciones se extendió más lejos aún, y más allá de los
límites de los Estados Unidos. El efecto de la repercusión, ayudada por los
vientos del Oeste, se dejó sentir en el Atlántico a más de 300 millas de
las playas americanas. Una tempestad ficticia, una tempestad inesperada, que no
había podido prever el almirante Fitz Roy, puso en dispersión su escuadra;
y muchos buques, envueltos en espantosos torbellinos que no les dieron
tiempo de cargar ni rizar una sola vela, zozobraron en un instante, entre
ellos el Child‑Herald, de Liverpool, lamentable catástrofe que fue objeto
de las más vivas reclamaciones de la prensa de la Gran
Bretaña.
En fin,‑y para
decirlo todo, si bien el hecho no tiene más garantía que la afirmación de
algunos indígenas, media hora después de la partida del proyectil, algunos
habitantes de Gorea y de Sierra Leona pretendieron haber percibido una
conmoción sorda, última vibración de las ondas sonoras que, después de haber
atravesado el Atlántico, iba a morir en las costas
africanas.
Pero volvamos
a Florida. Pasado el primer instante del tumulto, los heridos, los sordos, todos
los que componían la multitud, salieron de su asombro y lanzaron gritos
frenéticos, vitoreando a Ardan, a Barbicane y a Nicholl. Millones de hombres,
armados de telescopios y anteojos de largo alcance, interrogaban el espacio,
olvidando las contusiones para no pensar mas que en el proyectil. Pero
to buscaban en vano. No se le podía ya distinguir, y era preciso resignarse
a aguardar a que llegaran los telegramas de Long's Peak. El director del
observatorio de Cambridge ocupaba su puesto en las montañas Rocosas, siendo
él, astrónomo hábil y perseverante, a quien se habían confiado las
observaciones.
Pero un
fenómeno imprevisto, aunque fácil de prever, y contra el cual nada podían
los hombres, sometió la impaciencia pública a una ruda
prueba.
El tiempo,
hasta entonces tan sereno, se echó a perder de pronto; el cielo se cubrió
de oscuras nubes. ¿Podía suceder otra cosa, después de la revolución
terrible que experimentaron las capas atmosféricas y de la dispersión de la
cantidad enorme de vapores procedentes de la deflagración de 400.000 libras de
piróxilo? Todo el orden natural se había perturbado, to que no puede asombrar a
los que saben que con frecuencia en los combates navales se ha visto
modificarse de pronto el estado atmosférico por las descargas de la
artillería.
El Sol, al día
siguiente, se levantó en un horizonte cargado de espesas nubes, que formaban
entre el cielo y la tierra una pesada a impenetrable cortina que se
extendió desgraciadamente hasta las regiones de las montañas
Rocosas.
Fue una
fatalidad. De todas partes del globo se elevó un concierto de reclamaciones.
Pero la naturaleza no hizo de ellas ningún caso, y justo era, ya que los
hombres habían turbado la atmósfera con su cañonazo, que sufriesen las
consecuencias.
Durante el
primer día, no hubo quien no tratase de penetrar el velo opaco de las nubes,
pero todos perdieron el tiempo miserablemente. Además, todos miraban
erróneamente al cielo, pues, a consecuencia del movimiento diurno del
globo, el proyectil debía necesariamente pasar entonces por la línea de los
antípodas.
Como quiera
que sea, cuando la Tierra quedó envuelta en las tinieblas de una noche
impenetrable y profunda, fue imposible percibir la Luna levantada en el
horizonte, como si expresamente la casta Diana se ocultase a las miradas de
los temerarios o profanos que habían hecho fuego contra ella. No hubo
observación posible, y los partes de Long's Peak confirmaron este funesto
contratiempo.
Sin embargo,
si el resultado del experimento fue el que se esperaba, los viajeros que
partieron el 1 de diciembre a las 10 horas y 40 minutos de la noche, debían
llegar el día 4 a medianoche. Hasta entonces era, pues, preciso tener paciencia
sin alborotar demasiado, haciéndose todos cargo de que era muy difícil, no
siendo en condiciones muy favorables, observar un cuerpo tan pequeño como
la granada.
El 4 de
diciembre, desde las ocho de la tarde hasta medianoche, hubiera sido posible
seguir el curso del proyectil, el cual habría parecido como un punto en el
plateado disco de la Luna. Pero el tiempo permaneció inexorablemente encapotado,
to que llevó al último extremo la exasperación pública. Se injurió a la
Luna porque no se presentaba. ¡Volubilidad humana!
J. T. Maston,
desesperado, marchó a Long's Peak. Quería observar por sí mismo, no cabiéndole
la menor duda de que sus amigos habían llegado al término de su viaje. Por otra
parte, no había oído decir que el proyectil hubiese caído en un punto cualquiera
de las islas y continentes terrestres, y J. T. Maston no admitía ni un solo
instante la posibilidad de una caída en los océanos que cubren las tres cuartas
partes del globo.
El día 5
siguió el mismo tiempo. Los grandes telescopios del Viejo Mundo, de
Herschel, de Rosse, de Fousseaul, estaban invariablemente dirigidos al astro de
la noche, porque en Europa el tiempo era precisamente magnífico; pero la
debilidad relativa de dichos instrumentos invalidaba todas las
observaciones.
No hizo el día
6 mejor tiempo. La impaciencia atormentaba las tres cuartas partes del
globo. Hasta hubo quienes propusieron los medios más insensatos para
disipar las nubes acumuladas en el aire.
El día 7 el
cielo se modificó algo. Hubo alguna esperanza, pero ésta duró poco, pues por la
noche espesas nubes pusieron la bóveda estrellada a cubierto de todas las
miradas.
La situación
se agravaba. El día 11, a las nueve y once minutos de la mañana, la Luna debía
entrar en su último cuarto, y luego it declinando, de suerte que después,
aunque el tiempo se despejase, la observación sería poco menos que infructuosa.
La Luna entonces no mostraría más que una porción siempre decreciente de su
disco hasta hacerse Luna nueva, es decir, que se pondría y saldría con el Sol,
cuyos rayos la volverían absolutamente invisible. Sería, por consiguiente,
preciso aguardar hasta el 3 de enero, a las 12 horas y 41 minutos del día
para volverla a encontrar llena y empezar de nuevo la
observación.
Los periódicos
publicaban estas reflexiones con mil comentarios, y aconsejaban al público que
se armase de paciencia.
El día 8 no
hubo novedad. El 9 reapareció el Sol un instante, como para burlarse de los
americanos. Éstos to recibieron con una estrepitosa silba, y él, herido sin duda
en su amor propio por una acogida semejante, se mostró muy avaro de sus
rayos.
El día 10
tampoco hubo variación notable. Poco faltó para que J. T. Maston perdiese
la chaveta, inspirando serios temores al cerebro del digno veterano, tan bien
conservado hasta entonces bajo su cráneo de gutapercha.
Pero el día 11
se desencardenó en la atmósfera una de esas espantosas tempestades de las
regiones intertropicales. Fuertes vientos del Este barrieron las nubes tan
tenazmente acumuladas, y por la noche el disco del astro nocturno, a la sazón
rojizo, pasó majestuosamente en medio de las límpidas constelaciones del
cielo.
Aquella misma
noche, la palpitante noticia esperada con tanta impaciencia, cayó como un rayo
en los Estados de la Unión, y luego, atravesando el océano, circuló por
todos los hilos telegráficos del globo. El proyectil había sido percibido
gracias al gigantesco reflector de Long's Peak. He aquí la nota redactada por el
director del observatorio de Cambridge, la cual contiene la conclusión
científica del gran experimento del Gun‑Club.
«Long's
Peak,12 de diciembre
»A los
señores miembros del observatorio de Cambridge
»El proyectil
disparado por el columbiad de Stone's Hill ha sido percibido por los señores
Belfast y J. T. Maston, el 12 de diciembre, a las 8 horas 47 minutos de la
noche, habiendo entrado la Luna en su último cuarto.
»El proyectil
no ha llegado a su término. Ha pasado, sin embargo, bastante cerca de él para
ser retenido por la atracción lunar.
»A11í, su
movimiento rectilíneo se ha convertido en un movimiento circular de una rapidez
vertiginosa, y ha sido arrastrado siguiendo una órbita elíptica alrededor
de la Luna, de la cual ha pasado a ser un verdadero
satélite.
»Los elementos
de este nuevo astro no han podido aún determinarse. No se conoce su velocidad de
traslación ni su velocidad de rotación. Puede calcularse en 2.833 millas,
aproximadamente, la distancia que to separa de la superficie de la
Luna.
»En la
actualidad se pueden establecer dos hipótesis, y según cuál sea la que
corresponde al hecho, modificar de distinta manera el estado de
cosas.
»O la
atracción de la Luna prevalecerá sobre todas las fuerzas, y arrastrará el
proyectil, en cuyo caso los viajeros llegarán al término de su
viaje.
»O,
conservándose el proyectil en una órbita inmutable, gravitará alrededor del
disco lunar hasta la consumación de los siglos.
»He aquí to
que las observaciones nos dirán un día u otro, pero, por ahora, el único
resultado de la tentativa del Gun‑Club ha sido dotar a nuestro sistema solar de
un astro nuevo.
J.
BELFAST.»
¡Cuántas
cuestiones suscitaba un desenlace tan inesperado! ¡Qué situación preñada de
misterios reserva el porvenir a las investigaciones científicas! Gracias al
valor y abnegación de tres hombres, una empresa tan fútil en apariencia,
cual era la de enviar una bala a la Luna, acababa de tener un resultado inmenso,
cuyas consecuencias eran incalculables. Los viajeros, encarcelados en un
nuevo satélite, si bien es verdad que no habían alcanzado su objetivo,
formaban al menos parte del mundo lunar; gravitaban alrededor del astro de
la noche, y por primera vez podía la vista penetrar todos sus misterios.
Los nombres de Nicholl, de Barbicane y de Michel Ardan deberán, pues, ser
siempre célebres en los fastos astronómicos, porque estos atrevidos
exploradores, deseando ensanchar el círculo de los conocimientos
humanos, atravesaron audazmente el espacio y se jugaron la vida en la más
sorprendente tentativa de los tiempos modernos.
Conocida la
nota de Long's Peak, hubo en el universo entero un sentimiento de sorpresa
y espanto. ¿Era posible auxiliar a aquellos heroicos habitantes de la Tierra?
No, sin duda alguna, porque se habían colocado fuera de la humanidad traspasando
los límites impuestos por Dios a las criaturas terrestres. Podían procurarse
aire durante dos meses. Tenían víveres para un año. Pero ¿y después...? Los
corazones más insensibles palpitaban al dirigirse tan terrible
pregunta.
Un hombre, uno
solo, se negaba a admitir que la situación fuese desesperada, uno solo
tenía confianza, y era su amigo adicto, audaz y resuelto como ellos, el buen J.
T. Maston.
No les perdía
de vista. Su domicilio fue en lo sucesivo Longs Peak; su horizonte, el
espejo del inmenso reflector. Apenas la Luna aparecía en el horizonte, la
encerraba en el campo del telescopio y la seguía asiduamente en su marcha
por los espacios planetarios. Observaba con una paciencia eterna el paso del
proyectil por su disco de plata, y, en realidad, el digno veterano vivía en
comunicación perpetua con sus tres amigos, y no desesperaba de
volverlos a ver un día a otro.
«Me cartearé
con ellos ‑decía al que quería oírle‑, cuando las circunstancias lo permitan.
Tendremos noticias de ellos, y ellos las tendrán de nosotros. Los
conozco; son hombres de mucho temple. Llevan consigo en el espacio todos
los recursos del arte, de la ciencia y de la industria. Con esto se hace cuanto
se quiere, y ya veréis cómo salen del atolladero. »
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