Los bosques no son como los campos y los árboles crecen
lentamente respecto a los cultivos. En la silvicultura, la modificación
genética plantea problemas específicos
La FAO ha previsto que la demanda mundial de madera habrá
aumentado un 25 por ciento entre 1999 y 2010. Los bosques naturales no podrán
satisfacer el incremento de la demanda, en realidad el 35 por ciento de la
madera industrial procede de las plantaciones. No obstante, éstas constituían
sólo el 5 por ciento del total de la cubierta forestal en 2000.
Será la superficie de plantaciones la que tendrá que crecer
para satisfacer la demanda. La extensión de plantaciones se cuadruplicó entre
1990 y 2000 y se prevé que esta tendencia se mantendrá, sobre todo en los
países en desarrollo. Pero ¿de dónde se saldrán las tierras?
"Es imposible no tomar en cuenta toda buena estrategia
para hacer más productivas las plantaciones -explica el genetista forestal de
la FAO Pierre Sigaud-. Esas estrategias podrían incluir árboles modificados
genéticamente, pero también una mejor selección de semillas y mejores prácticas
de ordenación".
Y allí en donde se requiere del mejoramiento genético,
señala, es en donde existe más potencial por aprovechar, por ejemplo en los
recursos genéticos forestales, y no tanto en la agricultura, en donde los
cultivos son objeto de domesticación desde hace mucho tiempo y en donde existen
menos especies silvestres por aprovechar con fines de mejoramiento. De modo que
los OMG podrían desempeñar una función, aunque su utilización se limitaría a la
silvicultura de plantación, mientras que, en general, la mayor parte de los
bosques seguirían siendo naturales.
LOS CICLOS DE VIDA MÁS LARGOS PODRÍAN SIGNIFICAR MAYOR
INESTABILIDAD
A medida que un organismo tarda en crecer, aumentan las
probabilidades de que su medio ambiente cambie. En consecuencia, los árboles
modificados genéticamente plantean problemas singulares. La larga vida de un
árbol significa que tiene más probabilidades de enfrentar dificultades a raíz
del clima o de las plagas, que podrían desencadenar respuestas genéticas
imprevisibles. El lento crecimiento de los árboles, hace que los problemas que
les conciernen tarden más en revelarse.
Uno de los peligros probables consiste en la propagación de
los genes modificados en las poblaciones naturales, ya que el polen se dispersa
mucho. Por otra parte, las plantaciones a menudo derivan de especies exóticas
que no cuentan con parientes silvestres en sus cercanías, lo cual dificulta la
oportunidad de cruzarlas con esas poblaciones.
DIFERENCIAS
Pero la diferencia entre árboles y cultivos es un arma de
doble filo. "En cuanto a los cultivos, el medio ambiente puede ser
“adaptado” a las plantas a través de las técnicas agronómicas y sustancias
agroquímicas – dice el Dr. Sigaud. Pero los bosques tardan años o decenios en
crecer, y este tipo de prácticas son costosas, y en todo caso, suelen estar
sujetas a reglamentación. Por lo tanto, un árbol tiene que ser apropiado para
el medio ambiente en que vive, sea este genéticamente modificado o no. En
realidad, la modificación genética conviene sólo a pocas especies arbóreas, las
cuales se benefician más a través de la selección tradicional y de los
programas de mejoramiento.
En todo caso, las limitaciones comerciales restringen las
oportunidades de aplicar la modificación genética a los árboles. Cultivar y
cosechar una plantación requiere tiempo y dinero, al igual que la realización
de los experimentos. Por este motivo y debido a la posible reacción de la
opinión pública, hasta ahora no se han plantado árboles genéticamente
modificados en escala comercial, auque si se ha llevado a cabo mucha
investigación, especialmente
OPORTUNIDADES Y PELIGROS
Sobre las especies de alto rendimiento destinadas a las
plantaciones. Además del rápido crecimiento, las cualidades que prometen los
árboles modificados genéticamente son: mejor forma, madera más uniforme,
contenido menor o modificado de lignina, resistencia a las plagas, tolerancia a
los herbicidas, esterilidad y adaptación a medios difíciles. Si los árboles
modificados genéticamente llegaran a ser comercializados, es probable que las
primeras modificaciones obedecerían al contenido de lignina, la resistencia a
las plagas y la tolerancia a los herbicidas.
· · La lignina es un tejido denso que da
fuerza a las paredes de las células de las plantas y ayuda a sostener el árbol.
Para desintegrarla durante la producción de pulpa y papel se utilizan
sustancias químicas costosas y peligrosas para el medio ambiente. Si hubiera
árboles con menos lignina sería más económico y limpio elaborar sus productos,
pero podrían ser menos resistentes a las plagas y a los vientos fuertes.
· · La resistencia a las plagas, ya se ha
incorporado a diversos cultivos alimentarios modificados genéticamente que se
encuentran en el comercio. Esta resistencia consiste en producir toxinas que
matan a las plagas y a continuación se descomponen rápidamente en el medio
ambiente, de manera que el daño directo al mismo, es limitado. La misma técnica
podría aplicarse a los árboles, aunque existe la preocupación de que su largo
ciclo vital permitiría a las plagas desarrollar una resistencia a esas toxinas.
· ·
La tolerancia a los herbicidas podría permitir una aplicación más
selectiva de estas sustancias, y reducir así las cantidades aplicadas. Pero
esta aplicación tiene menor importancia que la suministrada a los cultivos
agrícolas, ya que en la práctica de la silvicultura se suele utilizar
herbicidas sólo cuando se siembra un bosque.
En el futuro se podrían descubrir aplicaciones beneficiosas
para el medio ambiente. Los árboles pueden evitar o revertir la degradación de
las tierras, y mejorarlos, por medios de modificación genética moderna o de
otro tipo, podría ofrecer esta clase de beneficios. Los árboles producidos para
medios rigurosos podrían contribuir a proteger las frágiles tierras de los
márgenes del desierto, mientras que los árboles destinados a tolerar la sal
podrían ayudar a restablecer la productividad de las tierras deterioradas por
malas prácticas de irrigación.
Además, contar con árboles que crecieran más rápidamente
podría servir no sólo a fines comerciales, sino a combatir el calentamiento del
planeta, pues éstos captarían más bióxido de carbono en la atmósfera,
transformándolo en materia vegetal, proceso que se denomina fijación del
carbono.
¿TECNOLOGÍA INOCUA?
Nadie come madera, pero otros derivados de los árboles ingresan
a la cadena alimentaria a través del consumo de polen, miel, fruta silvestre,
además de los animales de caza que se alimentan de ellos. Ignorar los riesgos
ambientales forestales a largo plazo puede ocurrir con facilidad, sobre todo
porque las plantaciones forestales pueden ser remotas y no ser supervisadas
atentamente. En todo caso, las especies arbóreas mejoradas requieren de una
vigilancia rigurosa, independientemente de que hayan sido modificadas
genéticamente o no.
Hacer de los árboles, modificados genéticamente, individuos
estériles a fin de evitar que se reproduzcan y liberen material genéticamente
modificado en el medio ambiente, es una medida de protección importante, pero
podría no ser del todo fiable. Los árboles sin características reproductivas
podrían reducir la diversidad de las aves e insectos que se nutren de ellos.
Estos aspectos exigen precaución. De igual manera, es necesario tomar en
consideración los costos y el tiempo necesarios para recuperar la inversión
biotecnológica.
Otro motivo de disuasión antes de ejercer la modificación
genética en el ámbito de la silvicultura, es la gran diversidad, bastante
inexplorada, de las especies forestales existentes. Gran parte de esta riqueza
puede utilizarse para incrementar la productividad de las plantaciones
forestales, utilizando técnicas tradicionales de mejoramiento de los árboles,
combinadas con prácticas forestales seguras.
Los árboles genéticamente modificados podrían hacer su
aparición en el mercado y contribuir de distintas maneras a la utilidad de los
árboles. Pero es poco probable que esta tecnología sea adoptada con la misma
rapidez y difusión que ha tenido en otros sectores.
Fuente: FAO