Existen métodos disponibles para permitir la inserción
eficaz de nuevos genes útiles en las células de la caña de azúcar y de la
remolacha azucarera seguida por la regeneración de plantas modificadas
genéticamente.
Se ve la transformación genética como instrumento poderoso
para la mejora de la caña de azúcar y de la remolacha, ya que permite:
1. La transferencia de nuevos genes útiles a la remolacha o
a la caña de azúcar (por ejemplo, genes para la resistencia a los insectos, o
genes para azúcares con el valor añadido).
2. La inacción de genes dañinos conocidos de la caña de
azúcar (por ejemplo, la in activación de genes de lignificación que resulta en
un excesivo contenido en fibra).
3. Los cambios moleculares de genes requeridos solamente en
circunstancias especiales (por ejemplo, la capacidad de producir versiones
comerciales de rendimiento más alto que no florecen de algunas variedades, al
mismo tiempo que se mantienen versiones con una buena estimulación de la
floración como progenitores de élite).
4. La prueba directa de hipótesis sobre factores genéticos
que limitan el rendimiento (por ejemplo, la fotosíntesis versus transporte del
azúcar versus capacidad de almacenamiento versus removilización como factores
que limitan la acumulación de azúcar).
5. La alteración específica de genes existentes con el fin
de modificar pautas de expresión o productos (por ejemplo, la alteración de las
propiedades de los enzimas para una mejora de la síntesis de la sacarosa, o la
alteración de las pautas de expresión para una reducida removilización fuera de
tejidos de almacenamiento).
En el caso de la caña de azúcar, el proceso de producción de
plantas transgénicas está bien establecido, el obstáculo se presenta en el
costo y el tiempo requeridos para evaluar los resultados de la planta para el
desarrollo del cultivo transformado.
Las características para la mejora de los cultivos de caña y
remolacha (así como de otros cultivos), se divide en dos grupos:
características agronómicas (insumos), que afectan los insumos de los cultivos,
como los costos relacionados con el control de ciertos agentes patógenos y
plagas; y características de calidad (producción), como la obtención de
productos de mayor valor, creados por la planta modificada genéticamente.
RESISTENCIA A LOS HERBICIDAS
Con respecto a la caña de azúcar, las primeras
transformaciones genéticas con éxito de células de la caña permitieron que
algunas variedades transformadas sobrevivieran a dosis de herbicidas que en
otras circunstancias serían letales. Las variedades de caña de azúcar
transformadas para resistir a los herbicidas, han dado buenos resultados en
pruebas sobre rendimiento de cosechas tratadas con herbicidas. Otras
características adicionales de la transformación genética incluyen la
resistencia a varios agentes patógenos y plagas de la caña.
En Australia no se produce todavía azúcar crudo a partir de
caña manipulada genéticamente. Se han llevado ha cabo investigaciones en la
Universidad de Queensland centradas en la resistencia genética al bronceado de
las hojas. Igualmente se llevan a cabo pruebas experimentales de la caña de
azúcar transgénica en Brasil.
Durante el año 1999 salieron al mercado estadounidense, por
primera vez, algunas variedades de remolacha resistentes a dos herbicidas
claves. En la Unión Europea se retrasó la aprobación de su lanzamiento debido a
diferencias en la interpretación de las condiciones, de la Directiva entre los
estados miembros.
En el Reino Unido, en el centro de investigación de
remolacha azucarera más grande de Europa, varios científicos están evaluando
los riesgos medioambientales y para la salud, que podría ocasionar la remolacha
modificada genéticamente, por empresas internacionales de mejora genética de
plantas.
La remolacha azucarera modificada genéticamente no tiene
permiso para su utilización alimentaria en el Reino Unido, es ilegal cultivarla
con fines comerciales; por lo que se destruyen las plantas experimentales. La
sociedad British Sugar tiene sus propios procedimientos de supervisión para
asegurarse de que las plantas cultivadas en esta circunstancias, son finalmente
destruidas.
BENEFICIOS
Hasta la presente fecha, la caña se ha manipulado con el fin
de producir nuevas proteínas que proporcionan resistencia a enfermedades. En el
futuro se puede explotar la manipulación de la caña de azúcar para la
elaboración de productos de interés en los mercados farmacéuticos.
En los Países Bajos algunos científicos han cosechado un
terreno de prueba de remolacha modificada para producir fructano, un tipo de
azúcar dulce pero indigerible, en lugar de sacarosa.
Los agricultores de Estados Unidos están adoptando y
beneficiándose de cultivos MG.
Un posible beneficio para los agricultores es la reducción
de costos debido a la menor aplicación de fertilizantes y pesticidas al usar
cultivos MG resistentes a ciertos tipos de enfermedades y plagas. También se
ven beneficios a través de mejores rendimientos, mayor tolerancia a las
condiciones climatológicas (sequías) y mayor calidad.
En cuanto al azúcar, las investigaciones sostienen las
expectativas generales de que el éxito comercial de la remolacha o la caña MG
dependerá de su rentabilidad en comparación con las mejores variedades
producidas en la actualidad por técnicas de mejora genética de plantas
convencionales.
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