Cuestiones de la agricultura urbana
Diversos estudios revelan que dos tercios de los hogares
urbanos y periurbanos participan en la agricultura
La agricultura urbana y periurbana (AUP) se lleva a cabo
dentro de los límites o en los alrededores de las ciudades de todo el mundo e
incluye los productos de las actividades agropecuarias, pesqueras y forestales,
así como los servicios ecológicos que proporcionan. Con frecuencia, en una sola
ciudad y cerca de ella existen múltiples sistemas agrícolas y hortícolas.
Se estima que unos 800 millones de habitantes de ciudades de
todo el mundo participan en actividades relacionadas con la AUP que generan ingresos
y producen alimentos. Una combinación de datos de censos nacionales, encuestas
por hogares y proyectos de investigación señalan que hasta dos tercios de los
hogares urbanos y periurbanos participan en la agricultura. Una gran parte de
los productos de la agricultura urbana se destinan al consumo propio, mientras
que los excedentes ocasionales se venden en el mercado local.
El cultivo se lleva a cabo en zonas del centro de la ciudad,
en espacios en forma de cuña, en los corredores de salida de las ciudades y en
la periferia. Un estudio sobre la agricultura urbana en Nairobi indicó que el
32 por ciento de las tierras destinadas al cultivo eran terrenos residenciales
privados, el 29 por ciento estaban situadas al borde de las carreteras, el 16
por ciento a lo largo de las orillas de los ríos y el 16 por ciento en otras
zonas de propiedad pública.
El crecimiento de la AUP se debe en parte a su adaptabilidad
y movilidad en comparación con la agricultura rural. A medida que las ciudades
se expanden físicamente, las fronteras entre actividades urbanas, periurbanas y
rurales se desvanecen y confunden, creando así oportunidades y riesgos
ALIMENTOS INOCUOS Y NUTRITIVOS
La AUP puede contribuir a la seguridad alimentaria en muchas
formas. Aumenta la cantidad de alimentos disponibles para los pobres de las
zonas urbanas y aumenta el grado de frescura de los alimentos perecederos que
llegan a los consumidores urbanos, incrementando la variedad general y el valor
nutritivo de los alimentos disponibles (datos de estudios monográficos indican
que tanto la disponibilidad de alimentos como los ingresos de los hogares
agrícolas pobres son considerablemente mayores que los de los hogares que no
practican la agricultura)
DE LOS SOLARES A LAS TERRAZAS
Se entiende por agricultura urbana y periurbana las
prácticas agrícolas, dentro de las ciudades y en torno a ellas, que compiten
por recursos - tierras, agua, energía, mano de obra - que podrían destinarse
también a otros fines para satisfacer las necesidades de la población urbana.
Se entiende por agricultura urbana se refiere a pequeñas
superficies (por ejemplo, solares, huertos, márgenes, terrazas, recipientes)
situadas dentro de una ciudad y destinadas a la producción de cultivos y la
cría de ganado menor o vacas lecheras para el consumo propio o para la venta en
mercados de los alrededores.
La expresión agricultura periurbana se refiere a unidades
agrícolas cercanas a una ciudad que explotan intensivamente granjas comerciales
o semicomerciales para cultivar hortalizas y otros productos hortícolas, criar
pollos y otros animales, y producir leche y huevos.
La AUP ofrece también oportunidades de empleo productivo en
un sector donde los obstáculos al ingreso tienen poca importancia. La
producción hortícola y pecuaria intensiva que prospera en las zonas periurbanas
emplea mano de obra y produce productos con alto valor añadido que
previsiblemente generarán ingresos y rendimientos razonables. En particular, la
producción pecuaria periurbana de carácter comercial es un sector en rápido
crecimiento que representa el 34 por ciento de la producción total de carne y
casi el 70 por ciento de la producción de huevos en todo el mundo. Este sector
ha incrementado las actividades de elaboración de alimentos en las zonas
periurbanas.
EFICIENCIA AGRÍCOLA DE LOS PRODUCTORES.
La horticultura, consistente sobre todo en la producción de
hortalizas, ha crecido en las ciudades y en torno a ellas en muchos países en
desarrollo. La gran diversidad de especies utilizadas en la horticultura
permite obtener productos, empleo e ingresos durante todo el año. Los
cultivadores se han percatado de que es posible practicar la horticultura
intensiva en pequeñas parcelas, si se hace un uso eficiente de los recursos
limitados de agua y tierra.
Las especies hortícolas tienen un rendimiento potencial
considerable y pueden dar hasta 50 kg de productos frescos por metro cuadrado
al año, según la tecnología aplicada. Además, debido a su breve ciclo, permiten
responder rápidamente a las necesidades urgentes de alimentos (diversas
especies pueden recogerse de 60 a 90 días después de sembrarlas). Las
hortalizas de hoja proporcionan ganancias rápidas para cubrir las necesidades
diarias de efectivo de la familia con el fin de comprar alimentos. Dado que son
productos especialmente perecederos, las pérdidas postcosecha pueden reducirse
considerablemente cuando la producción está emplazada cerca del lugar de
consumo.
Los productores urbanos pueden lograr una eficiencia real
empleando con fines productivos recursos insuficientemente utilizados, como
terrenos baldíos, aguas residuales tratadas, desechos reciclados y mano de obra
desempleada. La productividad puede ser hasta 15 veces superior a la producción
por acre de la agricultura rural, aunque los rendimientos se resienten a menudo
por el uso de insumos inferiores o insuficientes, la utilización de variedades
deficientemente adaptadas, una ordenación insatisfactoria del agua y la falta
de conocimientos agrícolas.
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Los agricultores urbanos suelen utilizar técnicas de
elaboración y almacenamiento que requieren pocos insumos. Se estima que más del
90 por ciento de los hogares dedicados a la agricultura urbana conservan y
almacenan también parte de su producción. Sin embargo, en el caso de las ventas
al mercado, incluso de alimentos callejeros, las cantidades que pueden
producirse y entregarse sin una infraestructura de transporte, distribución y
comercialización tienen límites. Cierto apoyo en forma de microcrédito para
almacenamiento y refrigeración podría aumentar considerablemente los ingresos
de los agricultores urbanos y mejorar la inocuidad de los alimentos que
expenden los vendedores callejeros, quienes se sirven en gran medida de la
producción alimentaria urbana y periurbana.
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SOSTENIBILIDAD DEL MEDIO AMBIENTE URBANO
Los sistemas de producción agrícola en zonas urbanas y
periurbanas pueden plantearle riesgos a la salud y el medio ambiente. Estos
riesgos son resultado de un uso inadecuado o excesivo de insumos agrícolas
(plaguicidas, nitrógeno, materia orgánica sin tratar que contenga residuos
nocivos), que pueden llegar, por lixiviación o escorrentía, a fuentes de agua
potable; contaminación microbiana del suelo y el agua; y contaminación
atmosférica. En particular, las hortalizas de hoja pueden contaminarse como
consecuencia de un uso excesivo de productos químicos pulverizados, y los
métodos intensivos de producción pecuaria pueden ocasionar enfermedades
zoonóticas y problemas de salud pública veterinaria.
Las aguas residuales recicladas y tratadas constituyen la
fuente de agua más viable para la agricultura urbana y periurbana. La FAO ha
estimado que los efluentes de aguas residuales de origen doméstico, sometidos a
un tratamiento adecuado con miras a su reutilización agrícola, podrían aportar
todo el nitrógeno y gran parte del fósforo y el potasio normalmente necesarios
para la producción agrícola. A veces se utilizan como fertilizantes desechos
líquidos sin tratar (purines de cerdos, aguas de inodoro) o desechos
semitratados. Con frecuencia se emplea estiércol sin tratar de pollos y ganado
vacuno para aumentar la fertilidad y mejorar la estructura del suelo. Estas
prácticas entrañan cierto riesgo para la salud, pero cuando se aplican
correctamente es posible reducir al mínimo ese riesgo.
El principal peligro de la utilización de aguas residuales
es la contaminación de los alimentos con microorganismos patógenos y la
aparición de enfermedades transmitidas por el agua. El uso de aguas negras no
tratadas o tratadas de modo inadecuado con fines de riego lleva asociado un
alto riesgo de infección con helmintos y un riesgo entre medio y bajo de
infección con bacterias entéricas y virus. En general, la información
disponible indica que los efectos negativos sobre la salud sólo constituyen un
problema cuando se utilizan para el riego aguas residuales brutas o
insuficientemente tratadas.
Otro caso de riesgo para la calidad del agua es el que
plantea la acuicultura intensiva en zonas periurbanas. La intensificación
implica una mayor utilización de agua para recirculación, piensos comerciales y
medicamentos (antibióticos, bacteriostáticos). El exceso de nutrientes y
materia orgánica favorece una proliferación de microorganismos que da lugar a
la eutrofización al reducir el oxígeno disuelto en los sistemas hídricos.
Otro problema importante para la viabilidad de la AUP es la
disponibilidad de tierras. La amenaza de perder el acceso a sus parcelas y de
verse obligados a suspender sus actividades productivas se cierne sobre muchos
agricultores urbanos de ambos sexos. En muchas zonas, la incapacidad de los
hogares no agrícolas para acceder a la tierra en las ciudades es la principal
razón que se aduce para no practicar la agricultura. Con todo, una de las paradojas
de la AUP es que al parecer se realizan inversiones agrícolas considerables en
tierras cuya tenencia es muy insegura. Un mercado adecuado para los productos
agrícolas garantiza ganancias elevadas a corto plazo y hace que los riesgos de
la inversión agrícola sean aceptables incluso en tierras inseguras ocupadas
ilegalmente, arrendadas a corto plazo o sujetas a otros regímenes precarios.
LA SEGURIDAD ALIMENTARIA Y LOS CONSUMIDORES URBANOS DE BAJOS
INGRESOS
Muchas ciudades de Asia y Africa probablemente duplicarán
sus poblaciones dentro de una década. El número de consumidores urbanos de
bajos ingresos también aumenta. La seguridad alimentaria de éstos depende no
solamente de sus ingresos sino también del nivel y estabilidad del costo de
acceso a los alimentos, así como de la variedad y calidad de los alimentos de
que dispongan.
Una forma muy efectiva de preocuparse por su seguridad
alimentaria, es mediante el mejoramiento en la eficiencia de todas las actividades
que proveen de alimentos a las ciudades y de su distribución en las áreas
urbanas: acopio, embalaje, almacenamiento, transporte, procesamiento, ventas al
por mayor y al por menor y ventas ambulantes. Las autoridades municipales
pueden contribuir significativamente al mejoramiento de los sistemas de
mercadeo alimentario local pero se enfrentan a varias dificultades.
En función del apoyo de los donantes, el programa
interregional de la FAO Abastecimiento y Distribución de Alimentos en las
Ciudades, asiste a las autoridades municipales de los países en desarrollo y a
los Países en transición a formular políticas y programas de desarrollo de los
sistemas de mercadeo sobre bases técnicas sólidas para reducir el costo del
acceso a los alimentos para los consumidores urbanos de bajos ingresos.
Fuente: FAO - 1999