Hoy en día no es fácil dedicarse a las ciencias agrícolas.
Aunque el rendimiento agrícola promedio haya aumentado cuatro veces, y seis la
cosecha total en el último siglo, gracias sobre todo a la investigación
agrícola, la ciencia de la agrobiología se equipara cada vez más con riesgos
para la salud humana, degradación del medio ambiente y, sobre todo, con los
alimentos genéticamente modificados. Con el fin de seguir contribuyendo al
desarrollo humano, los científicos agrícolas deben recuperar credibilidad y
aceptación pública. Ese proceso quizá pueda comenzar por el análisis, desde una
perspectiva ética, de las tendencias presentes en el mundo que nos rodea y de
los desafíos científicos que proponen.
TENDENCIA FUNDAMENTAL: LA DESIGUAL DISTRIBUCIÓN DE LOS
ALIMENTOS
Si bien la
producción mundial de alimentos ha aumentado espectacularmente, alrededor de
820 millones de personas siguen subnutridas. Las últimas proyecciones de la
FAO, que sitúan esa cifra en 580 millones de personas para el año 2015, no
merecen celebrarse. El desequilibrio de la disponibilidad de alimentos se
refleja en la aplicación desigual de las tecnologías mejoradas de producción.
Aunque esto obedece sobre todo a factores ajenos al ámbito de la ciencia, los
científicos tienen parte de la responsabilidad por la elección de cultivos y
los tipos de condiciones ecológicas y sistemas de producción en los que se ha
trabajado.
TENDENCIA VERDADERAMENTE "MUNDIAL": LA
GLOBALIZACIÓN
La movilidad cada vez mayor del capital, la mano de obra y
los productos ha brindado oportunidades a los países más pobres. Pero
cualquiera que sea su potencial, el equilibrio es desigual. La globalización
está inextricablemente ligada a la privatización, tendencia que también va en
aumento en la ciencia, donde el conocimiento se está privatizando a través de
los derechos de propiedad intelectual. La globalización además se traduce en
concentración: las diez principales industrias productoras de semillas y agroquímicas
abarcan alrededor del 85 por ciento del mercado mundial. ¿Cómo van a afectar
estas tendencias al rumbo de la investigación científica, en particular en
vista de la evolución de las necesidades alimentarias?
RESPUESTA EN EL HORIZONTE: DIVERSIFICACIÓN DE LOS CULTIVOS Y
EL RÉGIMEN ALIMENTICIO
Junto con el aumento
de los ingresos y la urbanización, la demanda mundial de alimentos está
diversificándose más y orientándose a la calidad. Pero la diversidad no sólo
atañe a la población urbana rica. Para los pobres también es fundamental la
diversidad de la producción y consumo de alimentos, para lograr un consumo
mayor de micronutrientes. La diversificación de los cultivos y los productos y
el incremento de la calidad nutritiva exigen un planteamiento científico
avanzado. La cuestión ética, de nueva cuenta, consiste en cómo se organizan las
opciones y se establecen las prioridades respecto a las necesidades de los
grupos objetivo que tienen menos privilegios.
TENDENCIA DE FONDO: SERVICIOS AGRÍCOLAS PARA LA SOCIEDAD
La agricultura
proporciona otros servicios a la sociedad aparte de producir calorías e
ingresos por hectárea. Este sector cada vez tiene más responsabilidad en
materia de servicios ambientales, como la conservación de las cuencas
hidrográficas, la protección de la biodiversidad agrícola, la fijación del
carbono y la producción de energía renovable. Para el científico la cuestión
ética estriba en cómo proporcionar una base científica, objetiva -inclusive
indicadores de las repercusiones ambientales, económicas y sociales- para un
crecimiento agrícola equilibrado y sostenible.
TENDENCIA ABRUMADORA: LA REVOLUCIÓN DE LA INFORMACIÓN.
A pesar de la
"escisión digital" que limita el acceso de los pobres a la
informática, los países en desarrollo están aprovechando aceleradamente esta
tecnología en el ámbito de las ciencias agrícolas y su aplicación. En Internet,
con todo, coexisten la excelencia científica y las tonterías. Si bien la
informática puede convertirse en el gran elemento igualador transfronterizo,
agudiza la necesidad de fuentes de información científica fiable. La cuestión
ética es si los científicos, de los sectores privado y público por igual,
difunden lo suficiente sus resultados, comprendidas sus dudas y fallos.
La dificultad que afrontan las ciencias agrícolas está
clara: contribuir a disminuir la pobreza, a la seguridad alimentaria y a un
régimen alimenticio equilibrado para una población mundial en crecimiento, a
través de la creación de sistemas agrícolas intensivos de efectos beneficiosos
-o por lo menos que no sean dañinos- para el medio ambiente, y capaces de
proporcionar una variedad de servicios a la sociedad. La FAO señala cinco
principales cuestiones científicas:
UTILIZACIÓN RESPONSABLE DE LAS TIERRAS Y EL AGUA
El equilibrio entre las necesidades de agua de la
agricultura y las de la población y la industria obliga a las ciencias
agrícolas a someter de nuevo a examen el desempeño de la producción agrícola.
Expresar el rendimiento agrícola por unidad de agua, en vez de por unidad
agraria, podría promover un significativo cambio hacia la producción de otros
cultivos. Esto ya está sucediendo en China, donde se prevé un cambio importante
de la producción de arroz a la de trigo en los próximos 25 años. También hace
falta investigar las técnicas sencillas, como el acopio de aguas, para reducir
los riesgos e incrementar la producción; estrategias de ahorro de agua en la
irrigación; una mejor adaptación de los cultivos a la disponibilidad limitada
de agua y, complemento lógico de lo anterior, la creación de variedades nuevas,
tolerantes a la sequía. La revolución de la genética molecular promete permitir
trabajar directamente en los loci cuantitativos e incrementar así la eficiencia
genética en algunos problemas agronómicos que siempre han sido difíciles de
superar.
APROVECHAR LA DIVERSIDAD
Que nueve especies
vegetales suministren más del 75 por ciento de los alimentos humanos es en gran
medida consecuencia del enfoque selectivo de la agronomía, que ha descuidado a
una gran variedad de otras especies adaptadas a diferentes nichos ecológicos.
Domesticar nuevos cultivos requiere tiempo, pero hay un amplio margen para
mejorar los cultivos de importancia local menor. Las poblaciones que padecen
inseguridad alimentaria también se beneficiarían mucho si se prestara mayor
atención a las especies polivalentes, como el sorgo, que tiene muchas
posibilidades de proporcionar alimentos, azúcar, forrajes y bioenergía. No se
ha investigado lo suficiente la fijación biológica del nitrógeno, pese a su
potencial para mejorar el desempeño de las leguminosas y transferir la
capacidad de fijar el nitrógeno a otro tipo de cultivos. También hace falta una
nueva perspectiva de los cultivos perennes, debido a su poco consumo de
fertilizantes y a su función en la conservación de los suelos. Por último, con
estrategias de diversificación agrícola sería posible contribuir a mitigar o
reducir las emisiones de gases que producen el efecto invernadero y propiciar
la conservación del carbono.
PLANTEAMIENTOS DE SOSTENIBILIDAD MÁS EMPÍRICOS E INTEGRALES
Un sistema agrícola puede calificarse de sostenible si la
materia orgánica, el ciclado de elementos nutritivos, la estructura de los
suelos, la erosión y la facilidad de penetración de las raíces presentan
niveles aceptables, y si esto produce rendimientos agrícolas plenamente
satisfactorios en comparación con el potencial, además de que los índices de
pérdidas ex-situ sean aceptables. Pero con el fin de asegurar que los adelantos
de las ciencias agrícolas puedan adaptarse a la escala y la realidad de la
producción, en especial en las regiones donde hay inseguridad alimentaria, las
instituciones de investigación deben participar más en las explotaciones
agrícolas reales, a plazo más largo. Se requiere con urgencia un enfoque
práctico, empírico, en una época en la que las ciencias agrícolas se están
pulverizando y especializando demasiado, para llevar a cabo la función
integradora necesaria para alcanzar la sostenibilidad.
ORGANISMOS GENÉTICAMENTE MODIFICADOS
En última instancia,
la biotecnología permitirá una adaptación más precisa de los genotipos a las
condiciones ambientales, a las necesidades en materia de nutrición y régimen
alimentario, y a las preferencias del mercado. Pero aquí surgen dos claros
motivos de preocupación. Primero ¿la biotecnología está incrementado la
cantidad de alimentos en el mundo y propicia que haya más alimentos al alcance
de las personas que pasan hambre? El otro, planteado más a menudo, atañe a los
cultivos genéticamente modificados y sus posibles efectos negativos para la
salud y el medio ambiente. Todavía no se puede anticipar los efectos negativos
de los genes añadidos mismos, ni cómo éstos puedan modificar la expresión de
los ya existentes. Hasta la fecha no hay registro de problemas de salud humana
a causa de la biotecnología, pero esta falta de información no equivale a
contar con la seguridad de la modificación genética. En el ámbito internacional
la seguridad de los alimentos concierne al Codex Alimentarius de la FAO y la OMS,
y el Protocolo de Cartagena del Convenio sobre la diversidad biológica se ocupa
de los efectos de los organismos modificados vivos en la biodiversidad. Pero la
reglamentación y evaluación de riesgos internacional y nacional es
relativamente nueva, y la confianza pública en estos procesos es lenta.
La utilización de organismos genéticamente modificados se
relaciona con la cuestión más amplia de la difusión de germoplasma vegetal. Hoy
en día no hay país capaz de prescindir de recursos fitogenéticos de otras
partes del mundo. La cooperación internacional en la gestión del germoplasma
vegetal, en calidad de bien común, no es una opción, sino una necesidad. El
reconocimiento unánime de los Derechos del Agricultor, como complemento de los
Derechos del Fitogenetista, constituyen un paso importante en esa dirección. El
reto consiste en lograr que se aplique este concepto asegurando el acceso a
estas tecnologías instrumentales y a los productos finales sujetos a protección
por medio de patentes.
TRANSPARENCIA DE LA INFORMACIÓN Y EN LA TOMA DE DECISIONES
Gran parte de la preocupación del público por las ciencias
agrícolas procede de sentirse excluidos, o peor aún, de no haber sido
informados con veracidad. La ciencia -en particular la biotecnología agrícola-
podría haber hecho mucho más por ganarse el apoyo del público si hubiera tenido
una actitud más abierta respecto a su trabajo inicial en materia de biología
molecular e ingeniería genética. Los intentos a posteriori de superar las dudas
del consumidor no han erradicado la desconfianza arraigada. La petición de
especificar en las etiquetas cuando los alimentos contienen ingredientes
producidos por organismos genéticamente modificados pone de relieve la
necesidad de transparencia. Algunas de las principales empresas productoras de
alimentos han excluido esta clase de ingredientes de sus productos, pero otras
están organizándose activamente para contrarrestar la presión pública en contra
de los alimentos genéticamente modificados.
El resultado neto es una polarización que sigue perturbando
a la administración pública y la industria. Los científicos tienen la
responsabilidad moral absoluta de proporcionar al público información objetiva,
sometida a revisión autorizada, y a evitar difundir resultados que no hayan
madurado todavía ni se hayan comprobado lo suficiente, positivos o negativos.
L os científicos agrícolas necesitan ver más allá de sus
subdisciplinas y apoyar la política pública y las medidas normativas de
protección y gestión de los bienes públicos internacionales, distinguiendo
entre la economía mundial y la sociedad global que están surgiendo y que están
todavía por crearse. Siguen sin solución muchas cuestiones de interés humano:
las normas fitosanitarias y el análisis de riesgos, la utilización óptima de
los recursos de tierras y agua del planeta, así como la función de la
agricultura en la mitigación y la contribución al cambio mundial.
Si bien somos conscientes de la necesidad de proteger y
administrar los bienes públicos internacionales con responsabilidad, los
instrumentos políticos para lograrlo son débiles y, en los países chicos, las
pequeñas empresas y los pequeños campesinos tienen una voz muy pequeña. Los
científicos tienen la responsabilidad moral de hablar por los pobres y los
débiles, porque ellos a veces comprenden mejor las posibles consecuencias de no
hacerlo.
Sir Julian Huxley, destacado científico, escritor y
funcionario público internacional -combinación poco frecuente, aun en sus
tiempos- afirmó que lo que debería motivarnos, como científicos y funcionarios
internacionales, es "la curiosidad, la iniciativa, la originalidad y la
aplicación implacable de la honestidad, mucho más que las proezas de la lógica
y la memoria por sí solas". El reto último del científico agrícola
consiste en poner estas cualidades morales al servicio del desarrollo y la
seguridad alimentaria.
Octubre de 2000
________________________________________