Las políticas con poca visión - y algunos
programas de "apoyo" a los propietarios de ganado - contribuyen a la
degradación de las tierras
El espectacular incremento de la demanda de proteínas animales de mucho
valor está transformando el sector ganadero de todo el mundo, pasando de uno
que aprovecha los desechos disponibles y los productos excedentes, a otro que
busca activamente nuevos recursos. Esto suscita la preocupación de que se
intensifique la degradación del medio ambiente a menudo asociada a la
producción ganadera.
El Servicio de Producción Animal del
Departamento de Agricultura de la FAO colaboró recientemente en un estudio
mundial encaminado a determinar la forma de ayudar al sector ganadero a
satisfacer sus demandas futuras, y conservar también la base de los recursos
naturales. Este estudio, dirigido a los encargados de elaborar las políticas y
a los especialistas, señala que a consecuencia de la producción ganadera, se
talan bosques, se contaminan los ríos o los suelos se sobrecargan de nitratos,
el ganado mismo no tiene la culpa: "El ganado no destruye el medio
ambiente, lo destruyen las personas". Los responsables de la degradación
ambiental son la ignorancia, la indiferencia y las políticas que orientan mal
la utilización de los recursos. Los ganaderos en particular, sobre todo en los
países en desarrollo, a menudo tienen pocas opciones. Corresponde a los
encargados de elaborar las políticas asegurar que dichas opciones estén bien
concebidas desde el punto de vista ecológico." El estudio analizó diversos
"puntos críticos" de la acción recíproca entre el ganado y el medio
ambiente.
EL GANADO EN LOS
PASTIZALES
Cerca de 60 por ciento de las tierras
agrícolas del mundo se utilizan para apacentar a unos 360 millones de cabezas
de ganado, y más de 600 millones de ovejas y cabras. El pastoreo proporciona
cerca de 10 por ciento de la producción mundial de carne de bovino y alrededor
de 30 por ciento de la carne de ovino y de caprino. Para unos 100 millones de
personas de las zonas áridas - y es probable que para un número parecido de
otras zonas - la ganadería es la única forma viable de ganarse la vida.
La gran ventaja de apacentar al ganado es
que convierte en productos útiles recursos que de otra forma se desperdiciarían.
En tanto, los rumiantes desempeñan una función ecológica positiva: mejoran la
diversidad de los pastos al diseminar sus semillas, y rompen la costra de los
suelos. Por eso los pastizales de las zonas áridas forman un ecosistema
dinámico y muy resistente, siempre y cuando el número de personas y de animales
que pueden sustentar las tierras se mantengan en equilibrio. Efectivamente, la
capacidad de recuperación después de las sequías es uno de los principales
indicadores de la sostenibilidad ecológica y social a largo plazo de los
sistemas de pastoreo de las zonas áridas.
Hoy en día muchas zonas de pastoreo del
mundo - en especial las semiáridas y las subhúmedas - corren peligro de
degradación. A consecuencia de la presión demográfica y de las políticas
favorables a la agricultura marginal, gran parte de los mejores pastizales se
están dedicando a cultivos para los que esas tierras no son aptas. Cuando se
agotan y se dejan en barbecho, después de algunos años, no se recuperan como
buenos pastizales. Es más, los pastores sólo aprovechan mejor los recursos
conduciendo su ganado entre diversos pastizales. Los cultivos no sólo reducen
las zonas de pastoreo, sino que también repercuten en los pastizales. Cuando se
mantiene durante mucho tiempo a los animales en un mismo sitio, es inevitable
la degradación de las tierras.
Las políticas de desarrollo con poca visión
- comprendidos los programas de "apoyo" a los propietarios de ganado
- contribuyen a esta degradación cada vez mayor. Por ejemplo, la creación de
puntos de abastecimiento de agua altera el ecosistema al alentar una mayor
densidad de población animal y humana. Proporcionar cereales forrajeros durante
las sequías mantiene la densidad ganadera justamente cuando debería reducirse
para permitir la recuperación vegetal. Las políticas que impiden a los
criadores de ganado ser propietarios de las tierras que utilizan también pueden
ser muy negativas: los criadores naturalmente se niegan a mejorar las tierras,
a menos que estén seguros de cosechar los beneficios. La disminución de las
prácticas tradicionales de los usos agrarios han trastornado lo que antes fuera
un sistema muy reglamentado, que ayudaba a garantizar un equilibrio sostenible
entre el ganado y el medio ambiente.
Las personas más próximas al uso de las
tierras deben participar más y tener más responsabilidad en su gestión. Así se
alentaría el cuidado de los recursos naturales y se reglamentaría el acceso a
los mismos. Por lo general, esto debe apoyarse con medidas normativas e
institucionales, como el incremento de los costos de utilización de los
pastizales, para estimular a los propietarios a vender sus animales cuando sean
más jóvenes, cobrando precios realistas por el agua y los servicios
veterinarios, e introduciendo, donde sea adecuado, el derecho a la propiedad
agraria.
}
Otro "punto crítico" del medio
ambiente vinculado al pastoreo es la deforestación. Desde 1950 se han perdido
unos dos millones de kilómetros cuadrados de selvas tropicales y su biodiversidad
correspondiente, donde la ganadería es uno de los principales responsables,
sobre todo en América Latina. Pero de nueva cuenta, las causas fundamentales
son complejas, y a menudo son consecuencia de distorsiones políticas más que de
la propia producción pecuaria. Entre aquéllas, los créditos subsidiados y otras
ventajas fiscales que han favorecido la ganadería, así como la especulación con
las tierras ligada a la construcción de carreteras y a los programas de
población financiados por el Estado (en muchos países es necesario demostrar
que las tierras están ocupadas con alguna actividad agrícola antes de poder
registrarse a nombre de algún propietario).
Muchos de estos incentivos inadecuados ya se
han eliminado. El uso agrario está dominado cada vez más por la demanda real de
alimentos, y la ganadería se introduce una vez agotada la fertilidad de los
suelos por los cultivos. La principal política de contención de la
deforestación ha de ser la intensificación, mediante una combinación de incentivos
fiscales (como la gravación de las tierras), investigación y servicios de
extensión.
EL GANADO EN LAS TIERRAS
DE CULTIVO
Casi toda la agricultura mundial combina el
cultivo y la ganadería, abarcando una superficie cercana a 2 500 millones de
hectáreas. El ganado, importante no sólo para obtener carne, leche y piel,
además proporciona tracción para cultivar más de 25 por ciento de la superficie
agrícola. En todo el mundo está aumentando la población del ganado, pero en las
regiones húmedas y subhúmedas es más veloz dicho crecimiento. Los sistemas
agrícolas mixtos con irrigación, especialmente en las regiones húmedas de Asia,
han mostrado el mayor incremento de la productividad.
La actividad agropecuaria aprovecha de
manera muy eficiente los recursos naturales. Los residuos de las cosechas
alimentan a los animales y el estiércol de éstos abona los suelos. El ganado
añade valor a los alimentos de poco valor o excedentes, utiliza con mayor
eficiencia la mano de obra y diversifica los riesgos. Al aplicar estiércol a
las tierras, no sólo se reciclan los elementos nutritivos sino que la
estructura mejorada de los suelos reduce la erosión. Suele reconocerse menos el
beneficio que aporta a la biodiversidad un uso más variado de las tierras: los
árboles de forraje y las franjas de pastos proporcionan un hábitat a muchos
tipos de animales y vegetales silvestres, incluyendo microfauna y flora.
Pero el delicado equilibrio de los cultivos
y el ganado se puede trastornar fácilmente. En muchas zonas de tierras altas
tropicales, el crecimiento demográfico está fragmentado la dimensión de las
fincas al grado de acabar con los sistemas agropecuarios. El ganado -con
frecuencia de rumiantes grandes- ya no puede mantenerse en la finca, y así se
priva a la familia campesina de la fuerza de tracción y a los suelos de la
reutilización de los elementos nutritivos. Una solución sería incrementar el
acceso a los insumos externos, como forrajes y fertilizantes, para mantener el
equilibrio de las sustancias nutritivas.
En otras zonas, el sesgo político que
favorece la producción de cultivos, de hecho impide la integración de los
mismos con la ganadería. Muchos países -por ejemplo en el Oriente Medio-
imponen altos derechos de importación para proteger la producción interna de
granos, que a su vez alienta a los agricultores a cultivas tierras marginales
antes dedicadas al pastoreo. Los fertilizantes baratos y los combustibles de
origen mineral están sustituyendo el abono y la tracción animal, y los forrajes
económicos en el Sudeste de Asia han propiciado la industrialización de la
producción pecuaria.
Eliminar los subsidios a los forrajes, los
fertilizantes y la mecanización estimularía una utilización mayor de piensos
producidos internamente, el uso de tracción animal y de abono natural. Aun en
los países desarrollados -donde la actividad agropecuaria es más intensiva y,
por lo tanto, más susceptible de producir un excedente que de padecer escasez
de sustancias nutritivas- eliminar los susbsidios a los forrajes y los fertilizantes
ayudaría a remediar los daños ecológicos.
|
Tasas de crecimiento de los productos pecuarios, 1990-95 (%) |
||
|
Producto |
países en desarrollo |
países desarrollados |
|
Carne de rumiantes |
+4.3 |
-2.0 |
|
Cerdo |
+8.5 |
-1.2 |
|
Pollo |
+12.1 |
+1.9 |
|
Leche |
+3.4 |
-1.9 |
|
Huevos |
+9.4 |
-1.5 |
PRODUCCIÓN PECUARIA
INDUSTRIAL
Este subsector productivo está creciendo a
mayor velocidad que los demás, y representa más de la mitad del suministro de
carne de cerdo y aves de corral, una décima parte del de bovino y carnero, y
más de dos terceras partes del de huevos. En conjunto, la proporción de carne
de origen industrial aumentó de 37% en 1991-3 a 43% en 1996.
La producción industrial puede crear enormes
problemas de contaminación porque produce grandes cantidades de sustancias
nutritivas en forma de forrajes concentrados, y luego los residuos se desechan
en las tierras cercanas. Así se contaminan las tierras y los mantos freáticos.
Los principales motivos de esta situación son una infraestructura deficiente y
reglamentaciones débiles. Donde hay carreteras inadecuadas y los costos del
transporte son elevados, las unidades industriales suelen estar próximas a los
centros urbanos. Así ha ocurrido en Asia, donde una industria pecuaria que se
ha desarrollado muy rápidamente y una estructura normativa débil constituyen
riesgos para la salud humana.
El reto estriba en lograr una mayor
eficiencia sin concentrar en exceso el ganado. Si mejoran el transporte y los
servicios de almacenamiento, es posible trasladar la producción pecuaria más
cerca de donde se producen los forrajes, es decir, regresarla a las zonas rurales,
y permitir así no sólo que se aprovechen los desechos, sino devolverlos como
nutrientes. Recrear esta relación ayudaría, pues, a reducir la merma de las
sustancias nutritivas de los suelos debida a la producción de forrajes.
Por último, el ganado y sus desechos
producen gases. Algunos, como el amonio, son locales, pero otros, comprendidos
el bióxido de carbono, el metano y los óxidos nitrosos, afectan a la atmósfera
y contribuyen al calentamiento del planeta. Con todo, la tendencia a la
producción intensiva de cerdos y aves de corral ha ayudado a mantener estable
las emisiones de gases del ganado (los cerdos y las aves de corral no emiten
cantidades significativas de metano, como los rumiantes), y hay soluciones
técnicas disponibles para limitar la emisión de estos gases que producen el
efecto invernadero, en particular los óxidos nitrosos y el metano. Por ejemplo,
éste puede recuperarse de las lagunas y utilizarse directamente como
combustible o para producir energía eléctrica.
RETO PARA LOS ENCARGADOS
DE ELABORAR LAS POLÍTICAS
La acción recíproca del ganado y el medio
ambiente es múltiple y compleja, constituye un desafío para los encargados de
elaborar las políticas, para quienes los factores socioeconómicos probablemente
ejerzan mayor presión y sean prioritarios. Anteponer el medio ambiente no
significa que sólo cuenten los objetivos ecológicos. Por el contrario, las
metas ambientales sólo se pueden resolver con eficacia si se acompañan de
medias económicas bien concebidas.
Las medidas exclusivamente dirigidas a los
efectos superficiales del daño ambiental, nunca tendrán la eficiencia de una
política que se ocupe de las causas de fondo. El meollo del asunto está en que
los que se benefician de una explotación excesiva y degradan el medio ambiente,
no han pagado todos los costos. Quienes defienden los recursos naturales, o
pagan los costos de su conservación, obtienen pocos de esos beneficios.
¿CÓMO SE PUEDE
INVERTIR ESTA SITUACIÓN?
Una posibilidad sería asegurar que el precio de los
productos pecuarios no se subsidie artificialmente, ignorando los costos
ambientales en que incurre esa producción. Esta difícil tarea incumbirá a los
encargados de elaborar las políticas, que combinando la reducción de los
subsidios e imponiendo gravámenes y reglamentos, pueden alentar la utilización
de tecnologías de producción pecuaria favorables al medio ambiente. Afrontarán
poderosas presiones sectoriales, como también las de los consumidores que no
querrán pagar más por los productos de origen animal. La política puede variar
según la etapa de desarrollo de los países. No puede esperarse que los de
ingresos más bajos impongan los mismos reglamentos y gravámenes que se pueden
permitir los países más ricos. No obstante, con mejor información, es más
probable que el público se interese por la defensa del medio ambiente.
Es enorme el alcance de la tecnología para
incrementar la producción pecuaria, y reducir a la vez la utilización de
recursos naturales por unidad de producto. Lo que hace falta es la voluntad de
defender la base de los recursos naturales, seguida de la introducción de las
políticas e instituciones necesarias para inducir la adopción de esa
tecnología.
Hay muchas oportunidades de aprovechar el
inmenso potencial de desarrollo que brinda el ganado y reducir al mínimo al
mismo tiempo el daño al medio ambiente. La conciencia, la voluntad política y
la disposición están aumentando entre los interesados, y deberían garantizar
que ya no se ignoren los problemas sino que se resuelvan con eficacia.
Fuente: FAO - 1998