La productividad del agua que se utiliza en la agricultura
aumentó por lo menos 100 por ciento de 1961 a 2001, debido sobre todo al
incremento de las cosechas. Las cosechas del arroz de riego se duplicaron, y
las de trigo de riego aumentaron 160 por ciento en ese periodo, con poca
variación en el consumo de agua por kilo de producción. La FAO calcula que las
necesidades mundiales de agua para producir alimentos per cápita disminuyeron a
la mitad entre 1961 y 2001, ahorro considerable y ventaja igualmente
significativa para los otros usuarios del líquido.
Existe un cálculo según el cual un incremento del uno por
ciento de la productividad del agua en la producción de alimentos pone a
disposición de la población -por lo menos en teoría- otros 24 litros al día por
persona, mientras que un incremento del 10 por ciento igualaría el consumo
doméstico actual de agua. En consecuencia, invertir en agricultura y en gestión
del agua en la agricultura constituye una interesante estrategia para liberar
agua para otros fines.
Mejorar la productividad del agua -en condiciones de secano
o de riego- requiere, primero que nada, un incremento de las cosechas o de los
valores, es decir, la parte que se puede comerciar de la cosecha por cada
unidad de agua transpirada. También es necesario reducir todo derrame
innecesario, o "pérdida" (por ejemplo, a causa del drenaje, la
infiltración y la percolación), con excepción de la transpiración de los
cultivos, y aprovechar con mayor eficacia el agua pluvial, el agua acopiada y
el agua de calidad marginal. La reducción de la pérdida de agua y la gestión
hídrica forman parte de la gestión integrada de los recursos hídricos en la
cuenca, según la cual las instituciones y las políticas tienen la
responsabilidad de asegurar que las intervenciones que se realizan río arriba
no sean a expensas de los usuarios de las tierras bajas. Estos tres principios
se aplican en todas las escalas, desde la planta al campo y al sistema
agroecológico, pero las opciones y las prácticas asociadas a ellos requieren de
diferentes enfoques y tecnologías en distintas escalas espaciales.
Relación grano paja
Respecto a la planta, incrementar su productividad requerirá
sobre todo de mejorar el germoplasma, darle, por ejemplo, mayor vigor a las
plántulas, lograr que las raíces lleguen más hondo, aumentar los índices de las
cosechas (la relación grano paja) y lograr una mayor eficacia de la
fotosíntesis. Las variedades de trigo, arroz y maíz de la revolución verde que
no dependen de las horas de luz recibida y cuya duración es de corta a media
(de 90 a 120 días) han logrado superar con eficacia la sequía de fines de la
estación que afecta negativamente el florecimiento y el desarrollo del cereal.
En consecuencia, las variedades modernas de arroz son tres veces más
productivas que las variedades tradicionales, en cuanto al consumo de agua. El
fitomejoramiento tradicional ya había logrado llevar estos beneficios a otros
cultivos, y se prevé que la ingeniería genética supere viejos obstáculos para
crear variedades de cultivos muy productivas y tolerantes a la sequía.
En cuanto al campo, una mayor productividad del agua exige
modificar la gestión de los cultivos, el suelo y el agua. Las posibles
estrategias para realizarlo son: selección de cultivos y cultivares apropiados,
utilizar métodos mejorados de siembra (por ejemplo, en cuadros elevados),
labranza mínima, sincronizar las aplicaciones de agua con los periodos de
crecimiento más pertinentes, y mejorar el drenaje para regular los mantos
freáticos. Todas las prácticas culturales y agronómicas que reducen la
evaporación del agua -como sembrar en hileras con espacio variable y aplicar
rastrojo- mejoran la productividad del agua. Una mejor gestión de los nutrientes
aumenta las cosechas proporcionalmente más de lo que eleva la
evapotranspiración. La falta de riego -cuando se aplica menos agua de la
necesaria para satisfacer la demanda plena del cultivo- produce una pequeña
reducción de la cosecha, inferior a la reducción concomitante de la
transpiración.
La FAO pone en duda la idea común de la ineficiencia
inherente de la utilización del agua en el cultivo de arroz, y señala que la
percolación de la capa de agua que está permanentemente en la superficie del
campo a menudo se recicla, y que la productividad del arroz por lo general
admite una buena comparación con la de los cereales secos. Con todo, las
técnicas de riego que economizan agua -como el cultivo en suelos saturados y la
aplicación alternada de agua- pueden reducir drásticamente los derrames
improductivos de agua e incrementar la productividad de ésta. Estas técnicas
por lo general dan lugar a cierta disminución de la cosecha, en el caso de las
variedades muy productivas de arroz de las tierras bajas, aunque se han
obtenido considerables incrementos en el caso de algunas variedades locales
-con un rendimiento promedio de más de ocho toneladas por hectárea- con una
técnica llamada "intensificación del sistema arroz", elaborada en
Madagascar, en el que el suelo sólo se mantiene húmedo durante las etapas
reproductivas y cuando la planta está produciendo el grano.
En la agricultura de secano, zanjar los déficit de agua
durante las rachas secas a través de riego suplementario estabiliza la
producción e incrementa espectacularmente tanto la producción como la
productividad del agua. Si bien son relativamente pocas las inversiones en
acopio de agua -es decir, construcción de zanjas que conducen los
escurrimientos hacia depósitos de reserva-, su eficacia depende de muchos
factores, como la topografía, las características del suelo y la disponibilidad
de fertilizantes, así como de la participación de los beneficiarios en la
concepción y funcionamiento del sistema, que no es el factor de menor
importancia.
Cálculo de valores
En el ámbito del sistema y de la cuenca, las opciones para
mejorar la productividad del agua comprenden una mejor planificación de la
explotación de la tierra, utilizar previsiones del clima a mediano plazo,
planificar mejor el riego, y utilizar agua de diversa procedencia. Pero mejorar
la productividad del agua no necesariamente rinde mayores beneficios económicos
o sociales, el agua en las zonas rurales de los países en desarrollo tiene
múltiples usos, factor que complica los cálculos de los valores. En este
contexto más amplio, las repercusiones de la agricultura para los otros
usuarios del agua, la salud humana y el medio ambiente revisten por lo menos la
misma importancia que las cuestiones relacionadas con la producción.
Las diversas aplicaciones del agua incluyen la producción de
madera, leña y fibra, la acuicultura y la ganadería, el consumo doméstico y el
cuidado del medio ambiente. "No siempre son apropiadas todas las medidas
para incrementar la productividad del agua -dicen los expertos de la FAO-. Es
fundamental ponderar las diversas aplicaciones del agua en la agricultura antes
de introducir medidas que incrementarían la productividad del agua a expensas
de otros beneficios de la misma fuente de agua, en especial los destinados a la
población pobre local y a las personas que no tienen tierras".
Por último, la FAO hace hincapié en la necesidad de
determinar los tipos de políticas e incentivos que promuevan mejor las nuevas
prácticas agronómicas y culturales, así como una mayor productividad del agua.
"La experiencia de la agricultura de conservación indica que los intereses
de corto plazo de los agricultores a menudo difieren de los intereses de la
sociedad a largo plazo, y que los beneficios económicos producidos por la
modificación de las prácticas culturales a menudo tardan mucho tiempo en
materializarse. Los resultados incongruentes y a veces contradictorios de los
estudios sobre la adopción de nuevas prácticas indican que el proceso de toma
de decisiones de los agricultores es muy variable y a menudo inaceptablemente
largo, tomando en cuenta el apremio de los problemas relacionados con la
escasez de agua. La experiencia de la investigación participativa y la
extensión podrían ayudar a reducir esta demora".
Riego modulado en la producción de arroz
Producir más arroz con menos agua es esencial para la
seguridad alimentaria y la producción del medio ambiente en Asia. El Instituto
Internacional de Investigaciones sobre el Arroz (IRRI) ha indagado diversas
tecnologías de ahorro de agua en el campo, como la intensificación del sistema
arroz, el arroz aerobio y la capa de rastrojo. Estas técnicas reducen uno o más
tipos de derrame de agua, como la infiltración y la evaporación, y contribuyen
así a la productividad del agua. Pero también introducen periodos en los que el
suelo no está inundado, ni siquiera saturado, lo que suele hacer que las
cosechas sean menos abundantes. Resultados obtenidos recientemente en el norte
de China y en l as filipinas indican que las cosechas de arroz aerobio son
cerca del 40 por ciento menores que las de los sistemas inundados de las
tierras bajas. Pero la necesidad de agua es alrededor de 60 por ciento menor.
¿Por qué no utilizar agua del mar?
El agua marina desalinizada cuesta unos 50 centavos de dólar
EE UU por metro cúbico, que es más del doble del precio del agua dulce que se
utiliza para el riego (según los cálculos de un estudio reciente de 23 sistemas
de riego en 11 países de Asia, África y América Latina). "Esta forma de
obtención de agua es demasiado costosa para la producción agrícola -dicen los
expertos de la FAO-. Pero su costo se ha reducido a cerca de una décima parte
de lo que era hace 20 años. Es probable que siga mejorando la tecnología para
desalinizar el agua del mar y que su costo también siga disminuyendo".
“Agua Virtual”
Como el agua es una variable importante en la agricultura,
los países necesitan ponderar la cantidad de agua necesaria para producir
alimentos. Cuando un país importa una tonelada de trigo o de maíz, también está
importando en realidad "agua virtual", es decir, el agua utilizada
para producir ese cultivo. El comercio de agua virtual permite a los países
importadores ahorrar agua. Se calcula que las importaciones de maíz que hizo
Egipto en 2000 produjeron un ahorro de alrededor de 2 700 millones de metros
cúbicos de agua. El ahorro mundial real de agua es considerable: un cálculo
inicial revela que el ahorro de agua logrado a través de la transferencia virtual
del líquido a través del comercio de alimentos asciende a 385 000 millones de
metros cúbicos.
FUENTE: Revista Agricultura 21