DECLARACIÓN DE LA FAO
La biotecnología
ofrece instrumentos poderosos para el desarrollo sostenible de la agricultura,
la pesca y la actividad forestal, así como de las industrias alimentarias.
Cuando se integra debidamente con otras tecnologías para la producción de
alimentos, productos agrícolas y servicios, la biotecnología puede contribuir
en gran medida a satisfacer, en el nuevo milenio, las necesidades de una
población en crecimiento y cada vez más urbanizada.
Hay una amplia gama de "biotecnologías" con
distintas técnicas y aplicaciones.
DEFINICIÓN
El Convenio sobre la diversidad biológica (CDB) define la
biotecnología como:
"toda aplicación tecnológica que utilice sistemas
biológicos y organismos vivos o sus derivados para la creación o modificación
de productos o procesos para usos específicos".
Interpretada en este sentido amplio, la definición de
biotecnología abarca muchos de los instrumentos y técnicas que se usan
normalmente en la agricultura y la producción de alimentos. Interpretada en un
sentido más estricto, que considera las nuevas técnicas de ADN, la biología
molecular y las aplicaciones tecnológicas reproductivas, la definición abarca
una gama de tecnologías diferentes, como la manipulación y transferencia de
genes, tipificación del ADN y clonación de plantas y animales.
CONTROVERSIA
Aunque hay poca controversia sobre muchos de los aspectos de
la biotecnología y su aplicación, los organismos modificados genéticamente han
llegado a ser objeto de un debate muy intenso y, a veces, con gran carga
emocional. La FAO reconoce que la ingeniería genética puede contribuir a elevar
la producción y productividad en la agricultura, silvicultura y pesca. Puede
dar lugar a mayores rendimientos en tierras marginales de países donde
actualmente no se pueden cultivar alimentos suficientes para alimentar a sus
poblaciones. Existen ya ejemplos de la ayuda que la ingeniería genética presta
para reducir la transmisión de enfermedades humanas y de los animales gracias a
nuevas vacunas. Se ha aplicado la ingeniería genética al arroz para que
contenga provitamina A y hierro, lo que mejora la salud de muchas comunidades
de bajos ingresos.
OTROS METODOS
Otros métodos biotecnológicos han dado lugar a organismos
que mejoran la calidad y consistencia de los alimentos o que limpian derrames
de hidrocarburos y eliminan metales pesados en ecosistemas frágiles. El cultivo
de tejidos ha producido plantas que elevan los rendimientos de los cultivos
proporcionando a los agricultores material de plantación más sano. La selección
con la ayuda de marcadores y la caracterización del AND permiten desarrollar
genotipos mejores de todas las especies vivientes de forma mucho más rápida y
selectiva. Proporcionan también nuevos métodos de investigación que pueden
contribuir a la conservación y caracterización de la biodiversidad. Las nuevas
técnicas permitirán a los científicos reconocer y centrar los esfuerzos en
lugares de caracteres cuantitativos para incrementar así la eficiencia del
mejoramiento genético en relación con algunos problemas agronómicos
tradicionalmente inabordables, como la resistencia a la sequía o mejores
sistemas radiculares.
PREOCUPACIÓN
No obstante, la FAO reconoce también la preocupación por los
riesgos potenciales que plantean algunos aspectos de la biotecnología. Tales
riesgos pueden clasificarse en dos categorías fundamentales: los efectos en la
salud humana y de los animales y de las consecuencias ambientales. Hay que
actuar con precaución para reducir los riesgos de transferir toxinas de una
forma de vida a otra, de crear nuevas toxinas o de transferir compuestos
alergénicos de una especie a otra, lo que podría dar lugar a reacciones alérgicas
imprevistas. Entre los riesgos para el medio ambiente cabe señalar la
posibilidad de cruzamientos exteriores que podrían dar lugar, por ejemplo, al
desarrollo de malas hierbas más agresivas o de parientes silvestres con mayor
resistencia a las enfermedades o provocar tensiones ambientales, trastornando
el equilibrio del ecosistema. También se puede perder la biodiversidad, por
ejemplo, como consecuencia del desplazamiento de cultivares tradicionales por
un pequeño número de cultivares modificados genéticamente.
APOYO DE UN SISTEMA DE EVALUACION
La FAO apoya un sistema de evaluación de base científica que
determine objetivamente los beneficios y riesgos de cada organismo modificado
genéticamente. Para ello hay que adoptar un procedimiento prudente caso por
caso para afrontar las preocupaciones legítimas por la bioseguridad de cada
producto o proceso antes de su homologación. Es necesario evaluar los posibles
efectos en la biodiversidad, el medio ambiente y la inocuidad de los alimentos,
y la medida en que los beneficios del producto o proceso compensan los riesgos
calculados. El proceso de evaluación deberá tener en cuenta la experiencia
adquirida por las autoridades nacionales de normalización al aprobar tales
productos. También es imprescindible un atento seguimiento de los efectos de
estos productos y procesos después de su homologación a fin de asegurar que
sigan siendo inocuos para los seres humanos, los animales y el medio ambiente.
Actualmente la investigación biotecnológica tiende a concentrarse
en el sector privado y a orientarse hacia la agricultura en los países de
ingresos más altos donde hay poder adquisitivo para sus productos. Dada la
contribución potencial de las biotecnologías para incrementar el suministro de
alimentos y superar la inseguridad alimentaria y la vulnerabilidad, la FAO
considera que hay que hacer lo posible para conseguir que los países en
desarrollo en general y los agricultores con pocos recursos, en particular, se
beneficien más de la investigación biotecnológica, manteniendo a la vez su
acceso a una diversidad de fuentes de material genético. La FAO propone que se
atienda esta necesidad mediante una mayor financiación pública y un diálogo
entre los sectores público y privado.
ASISTENCIA DE LA FAO
La FAO sigue prestando asistencia a sus Estados Miembros,
especialmente a los países en desarrollo, para que obtengan los beneficios
derivados de la aplicación de biotecnologías en la agricultura, la silvicultura
y la pesca, por ejemplo, mediante la Red de cooperación técnica en
biotecnología vegetal para América Latina (REDBIO), en la que participan 33
países. La Organización ayuda también a los países en desarrollo a participar
de forma más eficaz y equitativa en el comercio internacional de productos básicos
y alimentos. Facilita información y asistencia técnica, así como análisis
socioeconómicos y ambientales, sobre las principales cuestiones mundiales
relacionadas con las novedades tecnológicas. Cuando es necesario, la FAO actúa
como "honesto intermediario" proporcionando un foro para los debates.
Por ejemplo, juntamente con la Organización Mundial de la
Salud, la FAO proporciona la secretaría de la Comisión del Codex Alimentarius
que acaba de establecer un Grupo de Acción Intergubernamental Especial sobre
Alimentos obtenidos por medios biotecnológicos, en el que expertos designados
por los gobiernos elaborarán normas, directrices o recomendaciones, según
proceda, para alimentos derivados de biotecnologías o caracteres introducidos
en alimentos por métodos biotecnológicos. La Comisión del Codex Alimentarius
está estudiando también el etiquetado de alimentos derivados de biotecnologías
para permitir al consumidor hacer una elección con conocimiento de causa.
Otro ejemplo es la Comisión de la FAO sobre Recursos
Genéticos para la Alimentación y la Agricultura, que constituye un foro
intergubernamental permanente donde los países están elaborando un Código de
conducta sobre biotecnología con el fin de elevar al máximo los beneficios de
las biotecnologías modernas y reducir al mínimo los riesgos. El Código se
basará en consideraciones científicas y tendrá en cuenta las repercusiones
ambientales, socioeconómicas y éticas de la biotecnología. Lo mismo que las
aplicaciones en medicina, estos aspectos éticos justifican un examen
responsable. Por consiguiente, la Organización está trabajando para establecer
un comité internacional de expertos sobre ética en la alimentación y la
agricultura.
La FAO está tratando constantemente de determinar los
beneficios potenciales y los riesgos posibles asociados con la aplicación de
tecnologías modernas para incrementar la productividad y la producción de
plantas y animales. No obstante, los responsables de la formulación de
políticas en relación con estas tecnologías siguen siendo los mismos gobiernos
de los Estados Miembros.
Fuente: FAO – 2.000