Los elementos nutritivos reciclables a través de los
residuos vegetales y animales pocas veces bastan para compensar lo que se
elimina con la cosecha
FERTILIDAD DEL SUELO
El restablecimiento, mantenimiento e incremento de la
fertilidad de los suelos son prioritarios en la agricultura, particularmente en
las zonas del mundo en desarrollo donde los suelos inherentemente carecen de
nutrientes vegetales, y está aumentando rápidamente la demanda de alimentos y
materias primas. Un suelo fértil proporciona una base sólida a los sistemas
flexibles de producción de alimentos que, con las limitaciones del terreno y el
clima, pueden producir una amplia variedad de cultivos para satisfacer las
necesidades en transformación.
Actualmente se está prestando más atención a los Sistemas
Integrados de Nutrición de las Plantas, que mantienen o incrementan la
productividad de los suelos mediante una utilización equilibrada de
fertilizantes minerales en combinación con nutrientes vegetales de origen
orgánico. Los sistemas integrados de nutrición de las plantas son viables
ecológica, social y económicamente, y pueden producir incrementos sostenibles
de la productividad de los suelos y de las cosechas. Se centran en un sistema
de cultivo por ciclos agrícolas o anual (en vez de en los cultivos en
particular), en la gestión de los elementos nutritivos de las plantas en el
conjunto del sistema agrícola, y en el concepto de zonas de la aldea o de la
comunidad en lugar de en las parcelas individuales.
SISTEMAS INTEGRADOS
En la finca, los sistemas integrados de nutrición de las
plantas se proponen sacar el máximo provecho de la productividad del conjunto
de elementos nutritivos que pasan por el sistema agrícola durante la rotación
de los cultivos. Esto significa aplicar nutrientes vegetales y enmiendas
externos, una elaboración eficiente y reciclaje de los residuos de las cosechas
y de los desechos orgánicos de la finca que limitan la pérdida de nutrientes de
las plantas. En tanto, los sistemas integrados de nutrición de las plantas
fortalecen a los agricultores al enriquecer sus conocimientos técnicos y
reforzar su capacidad de tomar decisiones, a la vez que promueven la
introducción de cambios en los usos agrarios, la rotación de cultivos, y la
interacción entre la silvicultura, la ganadería y los sistemas de cultivos en
apoyo a la intensificación agrícola.
En la aldea y la comunidad agrícolas, los sistemas
integrados de nutrición de las plantas toman en cuenta otros nutrientes
vegetales externos a las zonas cultivadas, inclusive los que hay en el agua de
riego y en los sedimentos de las inundaciones, el estiércol del ganado, y los
desechos del bosque y los materiales orgánicos que se trasladan físicamente
desde los bosques y los pastizales. Los sistemas integrados de nutrición de las
plantas fomentan la racionalización del traslado de materia orgánica y
elementos nutritivos de las plantas desde las zonas no agrícolas, y la
movilización de recursos nutritivos sin utilizar o el ahorro de otros elementos
nutritivos vegetales que se desvían para utilizarse como combustibles
domésticos, materias primas para la construcción o para la industria.
ORIGEN DE LOS NUTRIENTES VEGETALES
Las plantas obtienen sus nutrientes - sobre todo nitrógeno,
fósforo y potasio, pero también micronutrientes u oligoelementos - de siete
fuentes principales: Las reservas naturales de los suelos, en cantidades que
dependen de la composición de los suelos y de la estación. Todos los años las
plantas reciben apenas una reducida porción de esos nutrientes.
Los fertilizantes minerales, fabricados en forma líquida o
sólida, tienen un contenido de nutrientes vegetales más elevado y en menor
volumen que las fuentes orgánicas de éstos.
Las fuentes orgánicas, inclusive la harina de huesos y la
sangre, el estiércol, la lama, los fertilizantes orgánicos y los fangos de las
cañerías, pueden mejorar la retención de agua de los suelos y sus condiciones
físicas .
Algunos microorganismos promueven la fijación biológica del
nitrógeno, al ser capaces de convertir el nitrógeno del aire en amoníaco de
donde derivan nitrógeno.
Depósitos del aire, inclusive los nitratos de la lluvia, el
amoníaco en gas o disuelto en la lluvia, el azufre de la lluvia ácida, las
sales y el cloro del rocío.
El agua del riego, de las inundaciones y la subterránea
proporcionan elementos nutritivos, ya sea de manera natural o por los
fertilizantes incorporados al agua de riego.
LOS NUTRIENTES COMO CAPITAL
Un ecosistema agrícola difiere de otro natural porque los
elementos nutritivos de las plantas constantemente se están eliminando y
exportando. Los agricultores tratan de satisfacer la demanda de nutrientes
vegetales mediante la utilización del "capital fijo" de los elementos
nutritivos del suelo y el "capital de explotación" de los nutrientes
derivados de fuentes naturales y orgánicas, con el complemento de otros
externos. Como los elementos nutritivos almacenados en el suelo no se pueden
trasladar rápidamente de una parcela a otra, los que están en los residuos de
las cosechas, el estiércol, los desechos del bosque, el abono verde y los
desechos domésticos componen un "capital de explotación" que los
agricultores pueden trasladar y asignar a algún cultivo específico durante una
rotación de cultivos y a una parcela en particular.
En la práctica, la cantidad de nutrientes que se pueden
reciclar a través de residuos vegetales y animales pocas veces basta para
compensar las cantidades eliminadas en los productos agrícolas, incluso en la
agricultura de baja productividad. Además, hay pérdidas inevitables, aun en los
sistemas mejor administrados. A consecuencia, los fertilizantes minerales
tienen que desempeñar una función clave en las zonas donde se requiere una
producción agrícola mayor.
EFECTOS EN EL RENDIMIENTO
Los agricultores aplican nutrientes vegetales sólo cuando
sus efectos en el rendimiento de las cosechas resulta rentable. La decisión de
aplicar nutrientes vegetales externos suele tener un fundamento económico
-precios y posibilidad de adquirirlos-, pero también depende de que los haya y
de los riesgos de producción implícitos. La búsqueda de una mayor productividad
tiene que confrontarse con la necesidad de mantener la fertilidad de los suelos
e impedir que se degraden. La rentabilidad de adoptar los sistemas integrados
de nutrientes de las plantas debería, no obstante, juzgarse a futuro, ya que
una mayor eficiencia de la utilización de nutrientes para los cultivos tiende a
manifestarse apenas después de numerosos ciclos agrícolas.
También tienen que tomarse en consideración otros factores
económicos e institucionales: la relación de precios entre los nutrientes
vegetales y los cultivos a los que se aplican, junto con la perspectiva
comercial de dichos cultivos, determinan el beneficio de utilizar
fertilizantes; de los ingresos y la disponibilidad de créditos depende que los
agricultores puedan comprar nutrientes vegetales; y la falta de seguridad en la
tenencia de las tierras puede reducir los incentivos para que los agricultores
utilicen fertilizantes.
Los campesinos que tienen pocos recursos se ven obligados a
tratar de obtener resultados a corto plazo cuando aplican nutrientes vegetales.
Si se eliminaran las limitaciones para tener acceso a los mercados y a la
tecnología para la producción, y se brindara protección contra los riesgos, los
campesinos podrían utilizar de manera económica los nutrientes vegetales y de
forma tal que se apoyara una producción agrícola sostenible.
ASESORÍA EN MATERIA DE NUTRICIÓN VEGETAL EFICIENTE.
La mejor manera de
promover una intensificación sostenible de la agricultura consiste en
proporcionar recomendaciones atinadas a los agricultores para mejorar su
capacidad de tomar decisiones.
Las recomendaciones para cada parcela deben fundarse en
experimentos locales realizados en la finca, que brinden información sobre las
repercusiones en el rendimiento de las cosechas de dosis de combinaciones de
nutrientes, sobre el momento oportuno de aplicarlos y de dónde obtenerlos. Los
experimentos deben ser sencillos y de dos tipos: pruebas específicas en el
sitio de que se trata y ejercicios de comprobación. La información recopilada
de estos ejercicios se utiliza para obtener curvas de la reacción de los
nutrientes para los sistemas de cultivo y las condiciones predominantes. Estas
pruebas suelen correr a cargo de investigadores del sector público, porque
exigen un grado razonable de control de la variabilidad, así como un alto nivel
de supervisión.
La participación campesina en la recopilación de información
y en la toma de decisiones es mínima. Con todo, los investigadores pueden
interactuar con los agricultores y conocer sus métodos de producción. Los
factores importantes para organizar las pruebas propias del sitio son: la
definición de la población, una selección de emplazamientos, una selección de
tratamientos, la preparación de los experimentos y la gestión de los mismos.
Los sitios donde se lleven a cabo las pruebas deben de ser representativos de
las condiciones agrícolas de la zona estudiada.
ASESORIA EN FINCAS
La asesoría en las fincas debe fundarse en el conocimiento
de la finca en su conjunto y de su sistema de rotación de cultivos, inclusive
los objetivos de producción, los recursos disponibles, las necesidades de
consumo doméstico, las oportunidades del mercado y las condiciones
meteorológicas. Además, los asesores tienen que determinar cuáles son los
centros donde se toman las decisiones, la organización del uso de las tierras y
la rotación de los cultivos, así como la competencia que hubiera por los
recursos escasos como el material orgánico, la mano de obra y el capital.
Una vez reconocidas todas las posibles fuentes de nutrientes
vegetales y las tecnologías seleccionadas, los propios agricultores pueden
determinar la mezcla adecuada de estas tecnologías y aprovechar al máximo su
utilización para satisfacer sus objetivos de producción. Las nuevas opciones
pueden incluir el incremento de la mano de obra necesaria o inversiones
financieras, modificar la estructura de la finca o adaptar el aprovechamiento
de la tierra y la rotación de los cultivos. Por lo tanto, hará falta organizar
un suministro complementario de insumos externos. Debería probarse un paquete
tecnológico que incluya utilizar nutrientes vegetales de orígenes diversos, a
través de una red de fincas experimentales locales, para comprobar su idoneidad
para la situación de los agricultores y evaluar su aceptación entre éstos.
GESTION DE LA NUTRICION VEGETAL
En muchos sistemas agrícolas de baja relación entre insumos
y producción se necesita asesoría en el ámbito de la aldea donde la gestión de
la nutrición vegetal depende de los recursos nutritivos locales obtenidos en
otras zonas distintas de las agrícolas. Mejorar el traslado de estos materiales
(por ejemplo, los desechos de los bosques y los forrajes de los pastos) puede
enriquecer el contenido de nutrientes vegetales de la zona cultivada. Entre los
ejemplos de mejores prácticas de gestión están el cultivo de especies
leguminosas forestales, la producción de cultivos forrajeros en franjas en los
bosques, la fertilización mineral de los forrajes, la regulación de los
incendios de matorrales y la creación de sistemas de asignación del estiércol
producido por los rebaños colectivos.
La conservación de los suelos y de los recursos hídricos
puede reducir en gran medida las pérdidas de nutrientes vegetales por las
escorrentías y la lixiviación. Además, las técnicas de acopio de agua y la
creación de sistemas de riego conducirán a una mayor eficiencia del
aprovechamiento de nutrientes. Estas inversiones exigen la cooperación de toda
la aldea y, por lo tanto, tienen que tomarse en cuenta durante la creación de
sistemas de gestión de nutrientes vegetales eficientes.
Un manejo deficiente de los nutrientes vegetales por parte
de los campesinos en lo individual hace disminuir la fertilidad de los suelos
por un exceso de explotación, erosión, sedimentación y deforestación. De manera
similar, un exceso de nutrientes puede contaminar el agua potable, y una mala
gestión de los desechos orgánicos es un peligro potencial para la salud. Así
pues, hacer participar a la comunidad agrícola en su conjunto resulta
fundamental para la creación de un sistema de gestión de los nutrientes
vegetales en el ámbito de la aldea.
ADQUISICIÓN DE INSUMOS
En la aldea, los grupos campesinos pueden crear las
condiciones propicias para la adquisición de insumos y para poder obtener
créditos. Las asociaciones de agricultores, las relaciones comerciales entre
esas asociaciones y el sector de los insumos, así como con los comerciantes de
productos agrícolas y los bancos, deberían entonces fomentarse para apoyar una
mejor gestión de la nutrición vegetal entre los campesinos.
APOYO A LA INVESTIGACIÓN
La asesoría en materia de las cantidades de nutrientes que
se deban aplicar puede depender de los resultados obtenidos en los experimentos
realizados en el campo, en el análisis de suelos o de las plantas, de hacer un
balance general de nutrientes, de modelos matemáticos de la dinámica de los
nutrientes, o de una combinación de métodos. A falta de información más
pormenorizada, conocer las cantidades de nutrientes que eliminan los cultivos
en el nivel buscado de producción proporciona un punto de partida para calcular
las necesidades de elementos nutritivos.
Los experimentos de campo sirven para proporcionar
información cuantitativa sobre el suministro de nutrientes de los suelos y los
residuos orgánicos, y sobre los efectos a corto plazo en el rendimiento de los
cultivos de los fertilizantes minerales aplicados en formas y cantidades
diversas. Esto ofrece una base fundamental para asesorar a los campesinos y
experimentar y mejorar los sistemas de asesoría.
EXPERIMENTACIÓN DE CAMPO
Siempre que sea posible deben de realizarse experimentos de
campo para poder estudiar y tomar en cuenta los efectos residuales de los
fertilizantes y de los nutrientes orgánicos en el crecimiento de los cultivos y
en las propiedades del suelo, y a la hora de formular las recomendaciones en
materia de elementos nutritivos. Esos experimentos también pueden aportar
información sobre la acción recíproca entre las aplicaciones de nutrientes y
otras actividades agrícolas, y de la posibilidad de que se presenten problemas
imprevistos, como contaminación de los suelos o deficiencia de algún
micronutriente o elemento nutritivo secundario.
Fuente: FAO – 1998