INGENIERIA GENETICA
En ciertos aspectos, la ingeniería genética no es muy
diferente de otros tipos de manipulación genética ordinariamente usados para
crear organismos con características útiles. Por ejemplo, el fitomejoramiento
tradicional también implica la transferencia de genes entre organismos; la
diferencia estriba en que la ingeniería genética facilita la transferencia de
genes a través de las barreras taxonómicas, es decir, que permite transferir
genes no sólo entre organismos estrechamente emparentados (por ejemplo, un gen
que confiere resistencia a una enfermedad es transferido del trigo al arroz)
sino también entre organismos completamente distintos (por ejemplo, un gen que
otorga tolerancia al frío es transferido de un pez a una planta).
MEJORAMIENTO TRADICIONAL
En el mejoramiento tradicional, los procesos reproductivos
biológicos imponen límites al intercambio genético erigiendo barreras que
impiden el cruzamiento entre organismos biológicamente diferentes y, en
consecuencia, o no se da el cruzamiento o la progenie es estéril. Con la
ingeniería genética es posible rebasar estos límites "naturales".
Por esa razón, hay quienes consideran que los OGM
(Organismos Genéticamente Modificados) son productos "artificiales" que violan las leyes de la naturaleza.
Otros opinan que esta distinción es arbitraria porque la mayoría de los
alimentos que consumimos hoy día han sido profundamente modificados durante
miles de años, ya sea mediante la selección deliberada o las mutaciones. En
este último caso, las mutaciones han sido utilizadas desde la década de 1.930 y
consiste en cambiar el tipo de información genética de un organismo, o sea,
permitir que tenga una información que antes no poseía. Es un proceso aleatorio
(no se dirige a un gen determinado), no es puntual (puede alterar varios genes
a la vez) y no es dirigida (el producto final es incierto).
PRODUCTOS FARMACÉUTICOS
Algunos de los críticos que más vociferan en contra de los
alimentos genéticamente modificados parece no perturbarlos el hecho de que
muchos productos farmacéuticos de uso difundido también sean productos
genéticamente manipulados. Por razones no muy claras, las mismas personas que
argumentan que modificar genéticamente cultivos alimentarios equivale a
"actuar como si uno fuera Dios" no suelen oponerse al empleo de la
ingeniería genética para producir la insulina, la hormona del crecimiento
humano y muchos otros fármacos de uso común. Asimismo, rara vez expresan
objeciones de carácter ético al uso industrial de los OGM, como la bacteria
transgénica que come petróleo, usada para procesar ciertos tipos de desechos
industriales.
CULTIVOS GENÉTICAMENTE MODIFICADOS
Aunque la producción sobre – cultivos genéticamente
modificados – se inició hace ya unos decenios, hace poco que éstos alcanzaron
la etapa de producción. A comienzos de 1.990, China se producción en el primer
país que introdujo un OGM comercial, una variedad de tabaco resistente a los
virus. En 1994, una variedad de tomate de maduración tardía (la muy conocida
Flavr-SavrTM), desarrollada por Calgene, fue el primer cultivo genéticamente
modificado producido y consumido en un país industrializado. En los últimos
años, los cultivos genéticamente modificados se han introducido en los campos
de producción y se producen hoy día en muchos países tanto desarrollados como
en desarrollo.
CULTIVOS TRANSGENICOS: DE PRIMERA GENERACION
La mayoría de los
cultivos transgénicos que se siembran hoy día poseen características que
podrían aumentar la productividad y disminuir los costos , ya sea reduciendo el
empleo de insumos o incrementando los rendimientos. El ejemplo más conocido de
un transgenico que reduce el empleo de insumos es quizá el Bt, un gen
proveniente de una bacteria que existe naturalmente en el suelo, Bacillus
thuringiensis, que induce a las plantas a producir una proteína tóxica para
varias plagas comunes de insectos. Los cultivos que poseen este gen están muy
difundidos, abarcan principalmente varios cultivares de maíz y algodón. Es
evidente que la resistencia conferida por el Bt puede aumentar
considerablemente los rendimientos y/o reducir la necesidad de aplicar
productos químicos para uno o más cromosomas de la célula receptora. Una vez
insertado un gen en una planta, suele ser mucho más fácil trasladarlo a otras
plantas mediante las técnicas tradicionales del fitomejoramiento. Por ejemplo,
tan pronto como se ha producido con técnicas de ingeniería genética una planta
de maíz transgénico resistente a los insectos, mediante la cruza de esa planta
con otras plantas de maíz, es posible transferir a las segundas la
característica de resistencia.
Otro ejemplo bien conocido de un transgenico, que reduce la
aplicación de productos químicos es el gen que otorga resistencia a los
herbicidas con glifosato. Monsanto utilizó este gen para desarrollar variedades
de algodón, soja y maíz resistentes al glifosato. Estas variedades, han tenido
buena aceptación entre los agricultores.
Muchos cultivos transgénicos "de primera
generación" han demostrado que reducen los costos de producción.
CULTIVOS TRANSGENICOS: DE SEGUNDA GENERACION
La investigación ahora se concentra en transgénicos "de
segunda generación" que tendrán mejores cualidades nutricionales y/o
industriales. Desde hace mucho tiempo, se ha tratado de generar variedades con
mayor contenido de vitaminas o minerales; con los avances recientes de la
ingeniería genética, se espera que se acelere notablemente el progreso en este
campo. Las variedades con mayor valor nutricional resultarán especialmente
valiosas en los países en desarrollo, donde millones de personas sufren carencias
alimentarias. No obstante, los beneficios no se limitarán al mundo en
desarrollo.
Los cultivos con mayor valor nutricional también serán
atractivos en los países industrializados porque permiten reducir el consumo de grasas, proteínas y almidones poco
saludables. De hecho, ya se han generado variedades de soja y colza que
producen aceites más saludables, con cantidades menores de determinados ácidos
grasos.
FUENTE: INTA
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LOS TRANSGENICOS, ESTAN CAUSANDO UN GRAN DEBATE EN LA
SOCIEDAD – II PARTE
OPOSITORES DE LOS – OGM –
Los opositores de la ingeniería genética se han concentrado
en resaltar la amenaza que representan los OGM para la salud humana. Si bien no
hay pruebas de que ninguno de los transgenes encontrados en los alimentos con
organismos genéticamente modificados sea nocivo para el ser humano, una
preocupación es que el consumo difundido de estos alimentos podría llevar a un
aumento de enfermedades resistentes a los antibióticos de amplio espectro.
ENFERMEDADES RESISTENTES
A LOS ANTIBIÓTICOS
Esta preocupación surgió porque los plásmidos vectores
mediante los cuales se insertan los genes extraños a veces contienen genes de
resistencia a los antibióticos. Algunos especialistas en salud temían que, si
estos genes estaban presentes en los alimentos transgénicos en cantidades
excesivas, se acumularían en los organismos de los consumidores y, finalmente,
causarían un aumento de enfermedades resistentes a los antibióticos. Más
recientemente, se ha mitigado esa preocupación porque los investigadores han
ideado técnicas de transformación que evitan el empleo de plásmidos vectores
que contienen genes de resistencia a los antibióticos.
RESISTENCIA A HERBICIDAS
Otra de las preocupaciones es por el empleo de la
resistencia a los herbicidas. El principal riesgo en este caso es que los genes
de la resistencia a los herbicidas pudieran pasar de los cultivos transgénicos
a otras especies silvestres o cultivadas y producir "supermalezas"
que resistan los métodos tradicionales de control. La preocupación se
justifica, ya que numerosos estudios han demostrado que las plantas de cultivos
pueden cruzarse con plantas que crecen en campos vecinos y así pasarles estos
genes.
MEDIO AMBIENTE
Por otra parte, la amenaza para el medio ambiente varía
mucho de un lugar a otro, dependiendo en parte de las especies ahí presentes.
Por ejemplo, aunque siempre existe cierta posibilidad de que los genes pasen
del maíz transgénico al no transgénico en campos vecinos, las probabilidades de
una transferencia inadvertida a parientes silvestres varían notablemente.
Si bien el tema tecnológico y ético es imposible desarrollar
en este artículo dado su amplitud, es posible asegurar que dados los avances
recientes de la biotecnología, o sea, el proceso mediante el cual el hombre
modifica los organismos ha cambiado para siempre, y por ello desde un punto de
vista de posibilidades de desarrollo de nuevos cultivares, de obtención de
metabolitos en farmacología o desde un punto de vista económico no se puede
dejar de lado.
Como sucede con todo producto nuevo, las repercusiones de
los OGM en las personas, los animales y el medio ambiente son difíciles de
predecir; por consiguiente, es importante evaluar los riesgos antes de aprobar
el lanzamiento de OGM.
Por otra parte, dada la importancia que las personas dan a
los alimentos que consumen, las políticas concernientes a los OGM tendrán que
basarse en un debate abierto y franco donde participe un amplio sector de la
sociedad. Con el fin de lograr el consenso requerido para proseguir, todas las
partes que intervienen en el debate tendrán que reconocer la validez de las
preocupaciones de los demás y tomar medidas para resolver interrogantes aún sin
respuesta. En este contexto, la experiencia de Suiza es aleccionadora. En ese
país, las difundidas preocupaciones acerca de los OGM llevó a una campaña
efectuada por científicos del sector público, apoyados por la industria de la
biotecnología, para instruir al público acerca de los aspectos científicos de
la biotecnología; en un referéndum posterior realizado a nivel nacional, los
antes escépticos suizos respaldaron la técnica.
FUTURO DE LOS –OGM –
Por último, las decisiones acerca del futuro de los OGM
deben basarse en datos científicamente convalidados, no en afirmaciones
infundadas, verdades a medias o simples impresiones. Un gran problema en el
debate actual es que las partes opositoras usan la información de manera
selectiva; a veces interpretan a su favor las lagunas en los conocimientos y
con frecuencia apoyan sus argumentos en datos erróneos. Al promover los OGM, la
industria de la biotecnología agrícola en ocasiones ha sido culpable de ponderar
en exceso los posibles beneficios y restar importancia a los posibles riesgos.
OPOSICIÓN: IGNORAN
LOS BENEFICIOS DE LOS - OGM –
Quienes se oponen a los OGM han hecho lo contrario: han
ignorado los beneficios y exagerado los riesgos. Si se quiere resolver esta
polémica, la retórica con motivaciones políticas o económicas, debe ser
sustituida por un diálogo serio, basado en información científica confiable.
Hay demasiadas cosas importantes en juego para adoptar posturas inútiles. La
información parcializada en cualquiera de los sentidos, priva la libertad de
elección, y nos lleva a tomar posturas extremas que no se condicen con
criterios racionales. Las técnicas no son buenas o malas en sí mismas, pero sí
la finalidad para la cual se las usan.
Es por ello que la biotecnología o cualquiera de sus
técnicas es una responsabilidad de todos. Lo importante es asumir el reto.