HISTORIA DE UNA EMPRESA DE PLANTACIÓN COMERCIAL QUE ASPIRA A
SATISFACER LA DEMANDA CRECIENTE DE MADERA DE TECA AL MISMO TIEMPO QUE
CONTRIBUYE AL DESARROLLO FORESTAL SOSTENIBLE.
Durante unos 15 años Costa Rica ha sido uno de los países
tropicales más atractivos para las plantaciones forestales tropicales; las
empresas son estimuladas por la propiedad privada y los incentivos del Gobierno
que conceden exenciones fiscales sobre el equipo importado y sobre los
beneficios derivados del negocio de la plantación. Compañías privadas con
capital extranjero han sido las principales inversoras en estas plantaciones,
que se han establecido en tierras de antiguas estancias cubiertas originalmente
por espesos bosques pluviales.
Precious Woods Ltd es una de las muchas compañías dedicadas
a plantaciones comerciales de teca que tratan de responder a la creciente
demanda de madera de esta valiosa especie. El autor visitó estas plantaciones
en 1996 y 1999 y quedó impresionado por varios aspectos positivos que
contrastaban con muchas plantaciones de teca que él había evaluado el África,
Asia y América Central en los últimos 20 años. Este artículo considera la
historia, las prácticas forestales, las actividades de capacitación e investigación
y los aspectos económicos y sociales de la empresa Precious Woods, que ofrece
un ejemplo digno de ser seguido por otras compañías.
LAS PLANTACIONES FORESTALES Y LA TECA EN COSTA RICA
La práctica de la reforestación está bien arraigada en Costa
Rica; varios proyectos de cooperación internacional e incentivos nacionales han
conducido a la plantación de 135.000 ha con Bombacopsis quinata, Gmelina
arborea, pequeñas extensiones de Eucalyptus deglupta y algunas especies
arbóreas nativas, así como teca (Tectona grandis).
La Tectona grandis se ha plantado en 25 600 ha en varios
lugares del país, incluidos algunos menos favorables con abundante pluviosidad
y sin una clara estación seca, así como en muchas pequeñas explotaciones
agrícolas. La Tectona grandis se introdujo en América Central en 1926 con un
envío de semillas de Colombo (Sri Lanka) al Jardín Botánico Summit de Panamá,
desde el cual se exportaron semillas en los 20 años siguientes a la mayoría de
los países de América Central y el Caribe (de Camino, Alfaro y Sage, 1998).
Aparte de las plantaciones, se encuentran también árboles de
teca (con edades de 20 a 40 años) formando setos vivos alrededor de las
estancias, mezclados a veces con otras especies.
FUNDACIÓN DE PRECIOUS WOODS LTD
En 1989, un grupo de empresarios suizos decidió crear una
compañía de industrias forestales basada en la idea de que la silvicultura
tropical sostenible y la rentabilidad podían ser complementarias y no debían
entrar en contradicción. Se iniciaron las actividades en dos frentes: el
aprovechamiento de la densa selva tropical en la Amazonia brasileña extrayendo,
elaborando y vendiendo especies menos utilizadas o poco conocidas, controladas
para mantener la biodiversidad y la capacidad productiva de las tierras
forestales; y el establecimiento de nuevos recursos forestales en América
Central. De esto último se trata en este artículo.
El primer paso fue la creación de una entidad jurídica
-Maderas de Costa Rica S.A. (MACORI), nombre que luego se cambió por Precious
Woods Costa Rica S.A.- que adquirió tierras bajas de ranchos en la provincia de
Guanacaste, en la región Pacífico Norte de Costa Rica, para establecer en ellas
un mosaico de plantaciones madereras de alto valor en rodales uniformes y
mixtos. Se escogió Guanacaste por sus condiciones favorables como pendientes
suaves, suelos ricos en nutrientes con una profundidad de más de 90 cm
(especialmente ricos en calcio), pluviosidad anual de 1 500 a 3 000 mm y una
marcada estación seca de tres a cinco meses. Las zonas altas de la provincia
(por encima de 500 m) son demasiado secas para las plantaciones comerciales.
La compañía adquirió originalmente unas 2.000 ha de tierra
en dos lugares, Garza y Río Tabaco, en la costa del Pacífico. La mayor parte de
estas tierras estaban degradadas por el sobrepastoreo y habían quedado en
barbecho. En los años noventa medios se adquirieron más tierras en Ostional,
Santa Cecilia y Peñas Blancas en la parte norte de la provincia, cerca del lago
Nicaragua, con lo que las posesiones de la compañía se acercaron a 8.000 ha.
Respecto a algunas de las tierras se firmaron contratos con el Ministerio de
Medio Ambiente y Energía en los que se estipulaban incentivos a la
reforestación, pero la compañía soportó la mayor parte de los costos.
Precious Woods Ltd echó mano a los conocimientos disponibles
y contrató personal experimentado para poner en marcha el negocio de las
plantaciones a escala industrial.
Fue preciso encontrar accionistas con intereses a largo
plazo en el desarrollo forestal y desinteresados por los beneficios a corto
plazo. Hasta la fecha, ha habido 640 accionistas, principalmente de Suiza pero
también del Brasil, Costa Rica, Alemania y otros países europeos. Los
inversores prevén una tasa de rendimiento mínima del 11 por ciento del capital
invertido.
ACTIVIDADES DE PLANTACIÓN DE 1990 A 1999
Cada año se han plantado de 400 a 500 ha, actualmente el 90
por ciento con teca y el 10 por ciento con especies forestales nativas y
árboles ornamentales o frutales (Swietenia macrophylla, Cedrela odorata,
Dalbergia retusa, Platymiscium pleistotachium, Enterolobium cyclocar-pum,
Hymenaea courbaril, Albizzia guachapele, Tabebuia rosea, Astronium graveolens y
Terminalia oblonga). La mayoría de estas especies están en peligro de extinción
y algunas de ellas están protegidas por la Convención sobre el comercio
internacional de especies amenazadas de fauna y flora silvestres (CITES)
(Víquez López, 1998).
Alrededor de una docena de especies forestales nativas y
unas 30 especies ornamentales o frutales se cultivan regularmente en viveros.
Siendo escasa o nula la experiencia en el cultivo de especies directamente
procedentes de los bosques naturales nativos, se precisan bastantes
investigaciones y experimentaciones para encontrar las técnicas y asociaciones
de plantas mejores para facilitar su crecimiento. Las plantas ornamentales en
avenidas y lugares de recreo atraen una gran variedad de pájaros y mariposas y
contribuyen a la diversidad biológica de la flora y la fauna del lugar. Se
planta por lo menos un árbol ornamental o frutal por cada hectárea de
plantación.
A fines de 1999 se habían plantado casi 3.800 ha de las
7.931 ha disponibles. Otras 600 a 800 ha parecen ser aptas para plantaciones,
lo que elevaría la superficie total de plantación en los cinco lugares a unas 4
500 ha en 2001. Las 2 400 ha restantes comprenden bosques naturales (primarios
y secundarios con una masa forestal creciente), infraestruc-turas, edificios y
viveros. No se prevé por el momento una ampliación de la superficie.
ORDENACIÓN DE PLANTACIONES
Los métodos de ordenación de plantaciones han evolucionado
durante los diez años de existencia de la compañía gracias a la investigación
en cooperación con el Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza
(CATIE), y también gracias a las lecciones aprendidas de algunas experiencias
de preparación inadecuada de terrenos, fracasos en pruebas de material genético
e incendios.
Al estar la mayoría de las plantaciones establecidas en
tierras llanas o de suave declive, no están expuestas a la erosión. Otros
factores que favorecen el buen crecimiento de las plantaciones son su
combinación con bosques naturales y la protección de los cursos de agua en
mosaicos paisajísticos. La compañía ha mantenido una política de protección y
conservación de las actuales parcelas de bosques naturales, mejorándolas
mediante una regeneración natural controlada.
Como se ha observado en muchos otros países tropicales, la
primera fase del establecimiento de nuevas plantaciones y su tratamiento
durante los tres primeros años -la fase más cara, con gran diferencia- es
relativamente fácil de ordenar. Mucho más difíciles son el cultivo de árboles
para la producción de madera de alto valor sin nudos, ni defectos externos ni
internos y el mantenimiento de manera permanente de un medio ambiente favorable
para el crecimiento regular y constante.
ESPACIAMIENTO, ACLAREO Y PODA
En un comienzo, las plantaciones de teca de Precious Woods
se hacían relativamente espaciadas a razón de 3 x 4 m (830 plantas), 3,5 x 3,5
m ó 3 x 3,5 m, para hacer pruebas en diversos sitios. Desde la primavera de
1999 el espaciamiento se redujo a 3 x 3 m (1 100 plantas) con objeto de obtener
troncos rectos sin mucho ramaje. Un espaciamiento de 2 x 2 m ó 2 x 3 m por
hectárea debería ser el objetivo final si se comprueba que los terrenos soportan
un mayor número de árboles.
El espaciamiento se modifica también en función de la
variabilidad del índice del lugar y de pruebas permanentes para determinar las
mejores condiciones de crecimiento. Se utilizan también rodales mixtos para
determinar las mejores asociaciones de plantas para el desarrollo más sano de
los árboles a largo plazo.
También se ha intensificado la poda; actualmente empieza el
segundo año. Se podan los árboles hasta 6 m o dos tercios de su altura. Lo que
se persigue es producir madera de alta calidad, sin nudos en la parte inferior,
no una biomasa sin valor comercial.
Actualmente, sólo se aplican aclareos sanitarios, para la
eliminación de árboles competidores y mal formados. Dado el amplio
espaciamiento practicado en los primeros años, y también por obra del aclareo
sanitario realizado en los años tercero a sexto, puede preverse que el primer
aclareo comercial tendrá lugar sólo en los años 13 a 15. La frecuencia y la
intensidad óptimas de los aclareos están todavía en estudio; los resultados de
las medidas que empezaron a aplicarse en 1999 se observarán detenidamente
durante los tres próximos años.
PERÍODO DE ROTACIÓN
La edad en la corta final dependerá de la forma y el
diámetro del tronco, pero se calcula que será de 25 a 30 años. Pandey (1996)
observó que la edad de la cosecha final para la teca es diferente según los
países e incluso según los parajes, variando de 35 a 80 años, con un promedio
de 50 años. Pero según las tablas de rendimiento y las observaciones personales
del autor, en muchas plantaciones africanas y también en Trinidad el
crecimiento del árbol de teca es más lento después de 25 años. El crecimiento
lento favorece la formación de duramen, la densidad de la madera y su color
oscuro. Puesto que las técnicas modernas de elaboración permiten utilizar
troncos de diámetro menor, los árboles con un diámetro de 35 a 45 cm a la
altura del pecho tras una rotación de 30 años son aceptables para la corta. En
algunos lugares, sin embargo, el período de rotación puede alargarse si el
ritmo de crecimiento presenta un mayor incremento anual medio (IAM) después del
año 25.
VALOR ECONÓMICO
Como las primeras plantaciones ampliamente espaciadas serán
objeto tan sólo de dos aclareos comerciales en los años 13 a 15 y 20 a 22, y
como la corta final se realiza entre los años 25 y 30, se extraerán de la zona
de 1,2 a 1,8 millones de metros cúbicos de madera de alto valor en cada ciclo
de rotación a partir de 2004. Antes de la extracción, será necesario decidir si
se vende la materia prima en forma de troncos en los mercados locales y de
exportación, si se procesan los troncos para darles valor añadido en una
serrería de la compañía o si el procesamiento se hace en cooperación con
fábricas ya existentes. Por el momento, la capacidad procesadora de la región
parece ser mayor que el potencial de suministro de materia prima.
La zona cosechada será plantada de nuevo con material de
plantación mejorado y la compañía promete prestar atención a todos los aspectos
de la sostenibilidad: rendimiento y beneficios medioambientales y sociales.
Durante el período de establecimiento de la plantación, que aún no ha
terminado, y antes de que empiece el aclareo en mayor escala, el valor
económico de las plantaciones sólo puede evaluarse calculando el aumento del
valor comercial de los árboles en el proceso de crecimiento. Expertos
independientes lo han hecho varias veces a intervalos para ofrecer a los
accionistas estimaciones fiables de los réditos previstos.
El IAM se calculó al principio en 15 m3 por hectárea a
partir de las experiencias en otros lugares de Costa Rica. En algunos lugares
se ha observado una tasa de crecimiento anual de 20 m3 por hectárea o más
(Camacho, 1998; de Camino, Alfaro y Sage, 1998; Herrera, 1998).
Después de observar el crecimiento durante los ocho primeros
años en todos los terrenos de la compañía y a la vista de los resultados
obtenidos en las numerosas parcelas de muestra, se calculó de nuevo el IAM con
un criterio más conservador en 1998/99, fijándose en 12 m3 por hectárea bajo la
corteza.
Una tasación independiente conservadora realizada a
principios de 1999, que tomó en consideración todos los parámetros como tasa de
crecimiento, calidad de la madera y precios reales de mercado (110 a 550
dólares EE.UU. por metro cúbico franco a bordo [FOB] según el diámetro y la
calidad de la madera) basándose en experiencias regionales recientes, llevó a
un valor estimado de 29,6 millones de dólares EE.UU. Como comparación, el valor
contable de la inversión total con una tasa de descuento del 10 por ciento a
fines de 1998 se calculaba en 14,5 millones de dólares. El valor real calculado
se ha duplicado ampliamente durante el período de plantación, lo que significa
que se alcanzará la tasa interna de rendimiento prevista para los accionistas
de por lo menos el 11 por ciento. Por supuesto, esto tendrá que comprobarse en
el momento de la recolección.
ASPECTOS SOCIALES
Las actividades de plantación forestal de Precious Woods han
contribuido a aliviar el desempleo general en la zona derivado de la decadencia
de la industria agropecuaria. La compañía ha creado empleo y ha dado formación
a los trabajadores del campo para nuevas ocupaciones. Actualmente hay 32
empleados permanentes y entre 100 y 500 personas tienen trabajos ocasionales,
con un promedio de 150 a lo largo del año, la mayoría contratados para tareas
de plantación, escarda, tala y aclareo. Se ha formado así una nueva clase media
de pequeñas compañías familiares que, junto con el efecto de vinculación
económica, mantiene a más de 2 000 personas. Como las estancias no prosperan y
la agricultura no está desarrollada en la provincia por la infertilidad del
suelo, la arboricultura y las plantaciones forestales se consideran actividades
importantes para el futuro de la zona.
Precious Woods, que es propietaria de sus plantaciones
forestales y ha demostrado su competencia en la administración de tierras y
plantaciones, está bien considerada en la provincia. Otros terratenientes, en
particular los pequeños agricultores, piden asesoramiento y material de
plantación a la compañía. Cada año los viveros de Precious Woods distribuyen no
sólo árboles forestales sino también plantas ornamentales a comunidades,
aldeas, empresas turísticas y personas particulares. Esta actividad contribuye
a promover la reforestación en la provincia y en el país.
CAPACITACIÓN E INVESTIGACIÓN
Para poder empezar desde cero, la compañía tuvo que
establecer un programa de capacitación e investigación. Ambas actividades están
vinculadas a los esfuerzos de reforestación de la compañía, pero tienen también
una importancia nacional y transnacional. Los servicios de capacitación e
investigación de Precious Woods comprenden una escuela de técnicos forestales
en Garza y una estación de investigación para la clonación y la propagación
natural de la teca en Peñas Blancas.
Escuela de capacitación
La Fundación Escuela de Reforestación de Costa Rica,
establecida por Precious Woods en 1990 en Garza, imparte cursos de capacitación
de 15 meses para técnicos forestales. Los cursos constan de un 30 por ciento de
estudios teóricos y un 70 por ciento de instrucción práctica en trabajos
forestales cotidianos en la estación. La escuela expide de 10 a 15 diplomas
cada año; en 1999, habían recibido diplomas un total de 124 especialistas
forestales. Algunos de estos alumnos ocupan ahora puestos clave en las actividades
de la compañía sobre el terreno, mientras que otros han sido contratados por
administraciones de parques nacionales y otras compañías privadas.
La escuela está patrocinada por una fundación en la que
Precious Woods es el elemento principal. Inicialmente la asistencia técnica y
financiera extranjera fue de gran utilidad. Precious Woods construyó todos los
edificios de enseñanza, viviendas y talleres. La FAO suministró libros de texto
y materiales de instrucción. La escuela imparte una educación de alta calidad,
y los precios de pensión para alumnos internos son bajos. Como de la escuela
salen técnicos forestales para todo el país, incluidas las entidades estatales
y paraestatales, la dirección de la escuela pide a las instituciones
gubernamentales una mayor participación y contribución a los costos.
ACTIVIDADES DE INVESTIGACIÓN
En los primeros años de la compañía, el material de
plantación se producía a partir de semillas, según la práctica tradicional en
la región. Los resultados no estaban exentos de problemas, como bajo índice de
germinación, alta variabilidad individual dentro de una familia e incertidumbre
sobre la herencia de características de importancia económica.
Se estableció un programa de investigación en Peñas Blancas
en 1996/97 con el objetivo principal de propagar árboles de buena forma y
madera de calidad, de crecimiento rápido en altura y diámetro, troncos sin
estrías, raíces zancas ni ramas superficiales y con resistencia a los
reductores de hojas y defoliantes.
Arboles de teca de diversas procedencias (Trinidad,
República Unida de Tanzanía, Tailandia, Panamá, Colombia y otros lugares de
Costa Rica) se han plantado en zonas experimentales con fines de prueba y
comparación de rendimiento y para su ulterior selección y uso en programas de
mejora genética en la estación de investigación.
Prosiguen la investigación y la experimentación para
perfeccionar y racionalizar los procedimientos de propagación in vitro y al
mismo tiempo reducir los costos. Unas 33 000 plantas obtenidas por propagación
in vitro de esquejes tomados de árboles selectos con características genéticas
notoriamente buenas, tanto de dentro como de fuera de la zona de plantación, se
plantaron en los lugares escogidos en 1999.
Algunas otras compañías forestales de la región se interesan
por los resultados de esta investigación, y Precious Woods promueve estas
actividades para beneficio de otros. Aunque la investigación se emprendió por
interés de la propia compañía, se han publicado resultados útiles para la
comunidad científica en general (Monteuuis, 1994, 1998, 1999, 2000).
Transcurridos sólo dos años desde el comienzo de la
propagación masiva a escala industrial, es aún prematuro juzgar si el éxito
será duradero. Es aún necesario insistir en la capacitación, y hay que
intercambiar experiencias con institutos de investigación forestal en el país y
en el extranjero. No obstante, los primeros pasos han sido alentadores.
PERSPECTIVAS
No todas las plantaciones forestales en los trópicos tienen
éxito. Algunas han fracasado o tienen escaso valor económico o ecológico por
diversas razones como mala planificación (por ejemplo, distancia excesiva al
mercado y costos elevados de infraestructura y transporte), uso de especies mal
adaptadas a los parajes y dificultades financieras. Otro factor puede ser la
falta de seguridad política y económica en el país o la región (FAO, 1994).
La disponibilidad de tierras y la aceptación o de
preferencia la participación de las poblaciones locales en la empresa de
plantación son esenciales para el éxito. También son fundamentales la claridad
y la seguridad en la posesión de la tierra. La inversión en plantaciones se
hace a largo plazo, y los inversores mantendrán su apoyo a este tipo de negocio
sólo si confían en obtener beneficios. Precious Woods ha considerado
cuidadosamente estos condicionamientos en las fases de planificación y
operación.
Algunas plantaciones forestales comerciales están expuestas
a que se especule con las acciones y a cambios frecuentes de los accionistas. A
menudo las acciones se venden incluso mientras se están plantando los árboles,
con un valor ficticio basado en el rendimiento potencial. En tales casos, la
búsqueda de beneficios máximos juega en contra de la ordenación forestal
sostenible, pues pueden reducirse o incluso eliminarse las actividades no
orientadas al lucro, como el mantenimiento y la conservación de la diversidad
biológica y el desarrollo social.
No es probable que esto ocurra en Precious Woods, pues se
prevé que la mayoría de los 640 accionistas actuales mantendrán sus acciones
por largo plazo y apoyarán a la administración en sus esfuerzos por elevar los
niveles de beneficios de la compañía.
Las plantaciones forestales de Costa Rica como las de
Precious Woods son una valiosa promesa para el desarrollo forestal sostenible
del país. Al respetar los valores de los bosques naturales y la diversidad
biológica, además de las consideraciones económicas y sociales, Precious Woods
puede constituir también un ejemplo cabal de empresa industrial de plantación
en todos los aspectos.
Bibliografía
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