Está prohibido exportar residuos de agua depurada de Alemania a la India, pero exportar pieles a la India y producir residuos al curtirlas constituye el ejercicio de la libre empresa". Tal fue la observación de un participante en la asamblea anual de la industria alemana del cuero ante el cierre de una de las más grandes fábricas de Alemania. La empresa no tenía los recursos necesarios para hacer la instalación destinada a aumenta el nivel del agua residual del 95 al 98% de conformidad con la ley

Cada vez más estrictas, las normas ecológicas han hecho disminuir el numero de curtidurías en la mayor parte de los países industrializados (con la excepción de Italia). En consecuencia, son cada vez mas numerosas las pieles de Estados Unidos, Oceanía y Europa que se exportan para su transformación a los países en desarrollo los cuales encuentran en este negocio una fuente apreciada de diosas. Estos países producen ahora mas o menos la mitad de las pieles, en comparación con tan sólo un 30% hace unos veinte años. Los principales productores de cuero son Italia y Corea, seguidos por la antigua URSS, la India, Brasil, México 0 Estados Unidos y China. Aunque las normas ecológicas de los países en desarrollo suelen parecerse a las de los países industrializados, es mucho menos probable que se apliquen. De hecho, si los países en desarrollo son competitivos en el mercado del cuero, es gracias a esta falta de aplicación (mientras que en los señores que requieren mucha mano de obra, es el bajo coste de ésta lo que les da una ventaja competitiva). Esta falta de consideración por los problemas ecológicos causados por las curtidurías tiene graves consecuencias sociales y economías, sobre todo en los países en desarrolo. La situación de la región india de North Arcot (en el estado meridional de Tamil Nadu) es típica

La contaminación de las curtiembres

A finales de los años setenta, el gobierno indio declaró que el cuero era un producto de exportación importante. Un programa especial de ayuda del gobierno promovió la producción y la exportación de productos del ramo y se liberalizó gradualmente las restricciones que limitaban la importación de maquinaria y productos químicos para curtidurías. Desde el 1991, con las medidas de ajuste estructural impuestas por el Fondo monetario internacional el gobierno incrementó aun mas su apoyo al sector.

La expansión de las curtidurías trajo consigo el uso de métodos modernos Sustituyeron los taninos vegetales por productos químicos entre los cuales destacaban el zinc, el arsénico el cadmio y el cromo, la principal sustancia tánica. Además de dar una flor mas fina el cromo reduce el tiempo de tratamiento a unos dos días, mientras los taninos vegetales pueden necesitar hasta dos años. Sin embargo, el procedimiento a base de cromo contamina los riachuelos, los ríos, los lagos, los depósitos y los pozos en las regiones de la India donde se trabaja el cuero. Para curtir un kilogramo de cuero se necesita por lo menos litros de agua que se contamina en su totalidad. Si bien algunas grandes curtidurías han instalado depuradoras de aguas, el agua de la mayor parte de las pequeñas se vierte sin tratamiento en los ríos de la zona.

Consecuencias sociales

Los efectos de este escándalo ecológico son patentes. El río Palar en el sur de la India está contaminado sobre más de 100 Km. En la misma región, las aguas residuales de las curtidurías afectan a unas 35.000 hectáreas de tierra de labrantío. El rendimiento de esta tierra otrora fértil se ha reducido en la mitad. Puesto que no reciben compensación por sus pérdidas, muchos campesinos han abandonado la lucha y vendido su parcela a las curtidurías. La población padece con mayor frecuencia enfermedades provocadas por el consumo de agua contaminada: enfermedades gastrointestinales, asma, crecimiento anormal en los niños y diarrea infantil causada por la leche materna envenenada. También ha aumentado la susceptibilidad a la tuberculosis, mientras que su alto contenido de sal convierte los estanques de aguas residuales en criaderos de las bacterias del cólera. Los trabajadores de las curtidurías padecen enfermedades de la piel, fiebre, inflamación de los ojos, cáncer del pulmón y, ahora también, esterilidad. Hasta ahora, este último problema sólo afectaba a los trabajadores de las curtidurías de los países industrializados.

En Dindigul, otro distrito de Tamil Nada, una organización no gubernamental analizó muestras de suelo y agua de 13 pueblos afectados para detectar productos químicos empleados en las curtidurías. En casi todos los casos, los resultados sobrepasaban las normas indias. Pueblos antes reputados por sus berenjenas o flores ahora ya no producen nada. La gente se ha ido a la ciudad en busca de un trabajo. En Tamil Puthur, por ejemplo, sólo quedan seis de las sesenta familias que había.

Un problema mundial

La contaminación de las aguas residuales de las curtidurías es un problema global. A nivel mundial, el 80% de ellas usan el procedimiento a base de cromo, y el 20% restante recurre a taninos vegetales, orina, grasa, alumbre, etc. En Grecia, vecinos de Konitsa hicieron una petición para pedir el cierre de una curtiduría que contaminaba ríos locales. En Uruguay, varios empleados del servicio de alcantarillado murieron al pasar por una alcantarilla llena de agua residual de una curtiduría. En Turquía, las aguas residuales "tratadas" no cumplen en absoluto las normas legales. Se han cerrado casi todas las curtidurías de la antigua República democrática alemana. Sin embargo, Italia, el primer productor de cuero, está demostrando que la industria del cuero puede ser a la vez rentable y ecológica. Este país tiene unas 2.600 curtidurías que dan trabajo a unos 27.000 empleados y cerca del 85% de las aguas residuales se depuran en nueve depuradoras centralizadas Su explotación cuesta unos 150 mil millones de liras al año y la eliminación de los residuos de la depuración otros 40 mil millones, o sea el 3,5% del precio de venta de todos los productos (una parte relativamente grande si se toma en cuenta que las pieles en sí constituyen la mitad del precio de venta del cuero).

La instalación de depuradoras de agua en la India y otros países en desarrollo tendría una repercusión aún más fuerte en los beneficios que en Italia. El precio del cuero italiano en el mercado mundial es de 3,32 dólares US por pie cuadrado, comparado con tan sólo 1,36 dólares US para el cuero indio y menos aún para el de Corea y China (son precios de 1992). Puesto que el mercado mundial es muy competitivo, haría falta un acuerdo entre todos los países productores para elevar las cotizaciones a un nivel que hiciese posible la financiación de las depuradoras (la historia del cartel del café ha demostrado que es casi imposible aplicar a largo plazo este tipo de acuerdos multilaterales).

Además del coste de construcción y explotación de la depuradora, están los costes de los conocimientos y de las técnicas que, por lo general, se deben importar de los países industrializados. Puesto que también se importa una buena parte de las máquinas y de los productos químicos utilizados por las curtidurías, son muchas las divisas ganadas por la exportación del cuero que vuelven a los países del Norte. La ayuda al desarrollo ha intentado en algunos casos resolver este problema. En Tailandia, fondos alemanes se han invertido en la construcción de una depuradora piloto para la recuperación del cromo, mientras que los ingenieros de Kanpur (India) buscan una solución viable a largo plazo con la ayuda de la cooperación neerlandesa. Queda por ver si estas instalaciones piloto se ponen en funcionamiento y cuándo.

Las etapas más contaminantes de la producción de cuero son las primeras, hasta la etapa "azul húmedo". En Alemania y la India, muchas grandes curtidurías compran ya el producto semiacabado para evitar las etapas contaminantes. Por desgracia, la mayor parte de los productores de "azul húmedo" son pequeñas empresas que tienen muchas menos posibilidades de construirse una depuradora.

Comercio internacional del cuero y de los artículos de cuero

Para obtener el valor añadido más alto posible de sus pieles de animales, un país debería tener una industria de producción de artículos acabados, además de curtidurías. A pesar de que ciertos países desincentivan la exportación de productos acabados imponiéndoles impuestos prohibitivos, la importancia de los países en desarrollo en el comercio mundial del cuero ha pasado del 41% al 62% en los últimos 20 años

Artículos de cuero

Si, hace veinte años, se usaba el 70% del cuero para hacer zapatos, esta proporción ha caído hoy en día al 50% en general, por mucho que siga siendo del 70% en los países en desarrollo. En los países industrializados, la tendencia es hacer cada vez más muebles, ropa, bolsos, etc. Esto ha traído consigo un cambio en el mercado mundial: al final de los años sesenta, el 90% de los zapatos producidos en el mundo provenían de Europa, y ahora esta proporción es tan sólo del 43%. En cambio, la cuota de mercado de los países en desarrollo ha subido del 7 al 55%. La industria del calzado está muy diversificada y todos los productos semiacabados se negocian a nivel internacional. La competencia es fuerte en todos los segmentos del mercado. Un zapato concebido en Italia puede tener una suela brasileña, un empeine coreano, un tacón de Hong-Kong y venderse en Alemania con la etiqueta "Made in Italy".

A parte de Bata, hay pocas grandes empresas en el sector del calzado. Las pequeñas empresas pueden tener éxito a nivel internacional si se especializan en un sólo componente del zapato. Las FAO, Worid Statistics Compendium for raw hides and skins, leather and leather footwear, 1994 pequeñas o medianas empresas también pueden competir en la producción de otros tipos de artículos de cuero. Una empresa con tan sólo dos o tres empleados puede conquistar un pequeño segmento del mercado mundial si se especializa en la producción de un artículo determinado como una correa de transmisión o un aparato médico.

Por muy diversas que sean las empresas activas en la producción de un artículo concreto deben colaborar estrechamente. En el caso del calzado, las curtidurías, los productores de componentes, las empresas de confección y los distribuidores deben poder reaccionar de manera coordinada a los cambios de la moda. Puesto que los artículos de cuero están tan sujetos a la moda, el intervalo entre la producción y la venta debe ser lo más pequeño posible y las empresas deben mantenerse al corriente de la moda. Los productores de los países en desarrollo están igualmente sometidos a las leyes de la moda occidental, puesto que sólo el 5% de todos los zapatos negociados a nivel internacional se venden en sus países. Por esto, si estos productores no están al tanto de la evolución del mercado occidental, tendrán pocas posibilidades de exportar con éxito.

Restricciones comerciales

Cuando han descubierto el potencial del cuero y los artículos de cuero como fuentes de divisas, los países en desarrollo han limitado la exportación de pieles de animales (cuando no la han prohibido, como en la India, Brasil, Nigeria y Corea). Para asegurar el suministro a su sector del cuero, algunos países en desarrollo hasta importan pieles. Sin embargo, las importaciones en Italia y Corea (que no las restringen) representan las dos terceras partes del comercio mundial de pieles de animales.

En el bando contrario, los países industrializados limitan las importaciones para proteger su producción, como se pudo notar claramente en la Ronda Uruguay del GATT, acabada en 1994. Los acuerdos de Uruguay se caracterizaron en general por las fuertes reducciones de los aranceles impuestos a los países NF (nación favorecida) y por una extensión de las importaciones sin aranceles hacia los países Quad (Canadá, Estados Unidos, Japón y la UE). Sin embargo, es interesante recalcar que los bienes que los países en desarrollo quieren exportar al mundo industrializado (textiles, ropa, cuero, zapatos y artículos de viaje) se han beneficiado poco de la supresión parcial de las restricciones. Estos bienes siguen excluidos del Sistema general de preferencias (SGP) y los aranceles NF para estos bienes (con la excepción del cuero) serán bastante más altos que los aranceles medios para otros bienes. Después de la Ronda Uruguay, los aranceles NF para el cuero van del 2,8% (EE. UU.) al ó,4% (Canadá), para los zapatos del 9,8% (EE. UU.) al 17,1% (lapón) y para los artículos de viaje del 3,9 (UE) al 14% (Estados Unidos). Recientemente, tanto el Parlamento europeo como los participantes en las negociaciones UNCTAD VIII en Cartagena han pedido una ampliación de las importaciones libres de aranceles procedentes de los países en desarrollo.

En el campo de las barreras no arancelarias, la UE protege su mercado con contingentes para el cuero, los zapatos y los artículos de viaje, lo que beneficia sobre todo, sin duda, a Italia, pero también a países como Portugal y España, que producen cuero y artículos de cuero de menor calidad. Los contingentes se definen por categorías de artículos y por países o grupos de países. Los países ACP (África, Caribe y Pacífico) desempeñan un papel secundario en la producción de zapatos y cuero, por lo que las concesiones que la UE les otorga tienen poca repercusión. En cambio, los contingentes obstaculizan seriamente la importación de productos de China, Corea, Tailandia y la India, para quienes la exportación de zapatos y otros artículos de cuero va ganando en importancia. Corea calcula que las barreras arancelarias y no arancelarias impuestas a los zapatos coreanos llegaban al 140% en 1990. Este país llegó a imponerse limitaciones de exportaciones "voluntarias" en su comercio con ciertos países incluidos Estados Unidos y Canadá.

¿Uso de las normas ecológicas como obstáculos al comercio?

La mayor conciencia ecológica entre los consumidores de los países industrializados conlleva una actitud más crítica hacia las condiciones de producción y sus consecuencias ecológicas. Expertos de la UNCTAD, el Congreso estadounidense, el Parlamento europeo y los ministerios de cooperación de varios países debaten en público la aplicación de normas ecológicas al intercambio comercial. La prohibición del pentaciorofenol (PCP) en Alemania es un ejemplo de cómo se pueden utilizar estas normas para obstaculizar las exportaciones de los países en desarrollo.

El PCP es un fungicida usado en todo el mundo hasta mediados de los años 80 para proteger la madera las pieles, el "azul húmedo" y el cuero contra el moho. Barato y fácil de producir, el PCP sólo requiere pequeñas dosis. Sin embargo, ahora sabemos que es uno de las substancias carcinógenas más peligrosas: en sí no supone ningún peligro, pero suele estar contaminado con dioxinas y otros productos químicos peligrosos. Además, se volatiliza fácilmente del material tratado y se pega a los muebles, la ropa, el polvo y los alimentos.

Cuando Alemania prohibió el PCP en 19901 siguiendo los pasos dados por los Países Bajos y Dinamarca, no avisó al sector del cuero. Después de las fuertes protestas protagonizadas por varios países, Alemania estableció un período transitorio de un año antes de aplicar la prohibición (con un tope de 5 partes por millón). En 1992, una carga entera de productos de cuero de un valor de 1 millón de DM fue devuelto a la India porque no tenía el certificado necesario. El PCP pone en peligro la salud de los trabajadores que lo aplican y de los que trabajan las pieles y el cuero tratado. De hecho la prohibición del PCP debería ser una bendición para los que están más afectados. Sin embargo, cuando se aplicó la prohibición en Alemania la India ni siquiera podía medir los niveles de PCP En los años siguientes, la ayuda al desarrollo financió la compra de equipos de laboratorio, pero sigue planteando un problema la comunicación de la prohibición al conjunto del sector, hasta el más pequeño productor de "azul húmedo".

Comercio justo

El precio que los países en desarrollo deben pagar para conseguir divisas con la exportación de cuero y artículos de cuero es muy elevado. Los costes reales del curtido del cuero se miden con los problemas de salud, los problemas ecológicos y la disminución de las cosechas. Mientras no se incluyan estos costes en los precios, las divisas recaudadas gracias a la exportación del cuero (que van en aumento) no supondrán un valor neto para el país en su conjunto Los precios del cuero en el mercado mundial sólo subirán cuando se reconozca y se asuma la existencia de los costes de depuración o cuando las poblaciones afectadas puedan presionar con suficiente fuerza a sus gobiernos.

Aunque se consigan estos precios más elevados, hay que reconocer que la producción de cuero utiliza uno de los recursos más valiosos: el agua potable. A corto plazo, no se puede plantear una economía en circuito cerrado, por lo que cada gota de agua que el sector del cuero utiliza es una gota menos de agua potable.

Al contrario del curtido del cuero, la producción de artículos de cuero requiere mucha mano de obra y los países en desarrollo pueden aprovechar su ventaja comparativa en este campo. Sin embargo, estaría en el interés de los trabajadores que los sueldos subieran y que sus condiciones de trabajo mejoraran. Por esto, las organizaciones europeas de comercio justo importan directamente de las cooperativas de trabajadores, les conceden créditos y asistencia técnica, si es necesario.

Estas organizaciones son muy conscientes de los problemas ecológicos y participan en la búsqueda de soluciones. Hoy en día, es difícil encontrar cuero de alta calidad curtido con taninos vegetales, que además sale muy caro por la duración del procedimiento. Con la ayuda de las organizaciones de comercio justo, algunas cooperativas indias intentan hacer más viable el cuero producido con taninos vegetales.

En la India, la producción de artículos de cuero se hace de dos maneras. En algunos casos, en fábricas modernas que cuentan con la maquinaria adecuada, aunque la mayor parte proviene de un sector doméstico muy diseminado donde los trabajadores pegan y cosen en sus casas componentes precortados. En ambos casos, los que controlan el sector son grandes empresas exportadoras o sus intermediarios, lo que excluye en buena medida a los artesanos autónomos. En Calcuta, la competencia de artículos industrializados ha dejado sin trabajo a muchos trabajadores del cuero. La "Association of Crafts People, Calcutta" (Asociación de artesanos de Calcuta) es una cooperativa que suministra productos a las organizaciones de comercio justo de Europa. Su objetivo es el de fomentar la independencia económica de los trabajadores del cuero. Para esto, les ofrece educación, formación y ayuda a nivel de comercialización y exportación. El grupo produce bolsas, cinturones-monederos, monederos, mochilas, etc. y es democrático. Todos los socios tienen un voto y pueden ser candidatos al comité de siete miembros que se encarga de los asuntos corrientes.

La asociación también se ocupa de las deudas que obligan a los trabajadores a trabajar siempre para el mismo empleador. Esta práctica sigue muy difundida en la India, a pesar de su prohibición legal, y afecta sobre todo a los miembros de la casta inferior, que Ghandi llamaba "harijans" (hijos de Dios) y que prefieren llamarse hoy "dalits". Puesto que se considera en India que la producción del cuero y su tratamiento son "impuros", los empleados del sector son con frecuencia "dalits". La asociación ha ayudado a muchos "dalits" a liberarse de las deudas al concederles un crédito.

ANEXOS

India

La India cuenta con unas mil curtidurías, muchas de esas pequeñas y explotadas por miembros de las castas inferiores, cuyo arte se transmite de generación en generación Utilizan taninos vegetales para producir cuero de calidad inferior destinado al mercado local. En estas curtidurías, las condiciones de trabajo pueden ser horrorosas los alcoholes y productos químicos tánicos se usan sin zapatos ni guantes ni máscaras y la ventilación es deficiente aun cuando se usan disolventes peligrosos. Puesto que los hindúes consideran el contado con las pieles y el cuero impuro", los musulmanes poseen otras curtidurías pequeñas que producen para exportar. Ya que requieren mucho capital estas curtidurías suelen ser mis bien pequeñas, con una planta de entre 50 y 100 empleados, muchos de esos jornaleros. Estos empleados suelen ser semicualificados, puesto que a los miembros de las castas inferiores especializadas en el curtido habría que pagarles como trabajadores cuajados Sin embargo, los trabajadores de estas curtidurías mas mecanizadas están bien pagados en comparación con la media india y los condiciones de trabajo son sorprendentemente buenas.

En la región de Dindigul, en Tamil Nadu, el trabajo infantil es frecuente en las curtidurías. Muchas veces son niños de 11 o 12 años los que tienen que limpiar los tambores de curtido, puesto que, por su talla, caben en éstos. Pronto aprenden cuando tienen que dar un aviso antes de desmayarse por la inhalación de vapores químicos. Como los demás trabajadores, no tienen seguro de accidentes. Estos niños ganan unas 15 rupias al día o sea el doble de lo que ganan los niños tejedores.

En la India, hay entre 1 millón y medio y 2 millones de personas que trabajan en la producción de artículos de cuero, sobre todo en el sector informal. Alrededor del 85% de estos artículo se producen en el propio domicilio. Los principales productos son las sandalias para el mercado local la ropa, los bolsos y los artículos de viaje. Para proteger el sector informal, el sector formal sólo recibe una licencia de producción cuando un mínimo del 75% de la producción se destina a la exportación. En Calcuta, que tiene un ayuntamiento comunista, los trabajadores deben estar protegidos. Así, sí una empresa tiene más de 49 empleados, debe aceptar la actividad sindical. En la práctica, la mayor parte de las empresas no dan empleo a más de 49 empleados para eludir esta norma.