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INTRODUCCIÓN Como parte final del proceso de fabricación del cuero existen las operaciones de acabado y es en ella donde debemos obtener las características finales del artículo que estamos produciendo. El conjunto de las operaciones de acabado es la parte más complicada de toda la fabricación. El acabado influye de forma esencial sobre el aspecto, tacto y solidez de la piel. Esta serie de tratamientos a la cual se somete la piel curtida es para proporcionar mejoras y obtener determinadas propiedades. FINALIDAD DEL ACABADO
EVOLUCIÓN DEL ACABADO CON EL TIEMPO Saber con precisión cuando se empezaron a acabar las pieles es realmente algo difícil. Ya en la prehistoria, el hombre perseguía alguno de estos objetivos que señalábamos anteriormente. En las pinturas rupestres de la Prehistoria, de los períodos Paleolítico, Mesolítico y Neolítico era ya una práctica común el uso de los ligantes proteínicos junto con resinas naturales, grasas animales, sangre y tierras naturales. Sin embargo las primeras noticias que se tienen sobre cueros teñidos son del Egipto dinástico, donde utilizaban el "quermes", aunque el sulfato de hierro era un producto bastante generalizado para el tinte de los cueros. Luego se introducen las cáscaras de granada para el color amarillo y el índigo para el color azul. Estos tintes permitían teñir pieles de distintas tonalidades con las que fabricaron prendas de vestir, tirantes, calzado y objetos de ornamento. Una gran cantidad de cuero teñido se utilizó también para recubrir techos y puertas así como taburetes, sillas y camas. Durante las épocas griega y romana se aplicaron a los cueros los tintes empleados en los tejidos, como pudieran ser los obtenidos de la corteza del caqui italiano o el negro de zapatero. Los clásicos nos mencionan, también la utilización de pieles acabadas. Otro aspecto bien conocido de la época romana es el calzado, generalmente de colores diversos: natural, azul, rojo, blanco, morado y escarlata. En Europa, la técnica del teñido de cueros se introdujo de dos formas distintas: la forma tradicional, la más antigua, conocida a través de los eslavos, mongoles y celtas; y los sistemas más innovadores, a través de Asia Occidental y Egipto. Marco Polo de su estancia en China habla de pieles decoradas en colores azules y rojo y con metales preciosos. Los cueros curtidos con extractos vegetales se oscurecían frotándolos con vitriolos y cera de abejas. En la Edad Media se incorpora a la terminación de los cueros, el uso de caseína, jun muy usada en nuestros días, que combinada con pigmentos, goma laca, aceites permitían la obtención de acabados de buen nivel pero de baja productividad. Ante esta dificultad, la Industria Química comienza a brindar al curtidos productos elaborados para realizar la operación del acabado y surgen productos como las lacas nitrocelulósicas que facilitaban considerablemente estas operaciones. En Estados Unidos se ideó el pigmentar las soluciones de nitrocelulosa con solventes y aplicarlo sobre el cuero, buscando facilidad de aplicación, uniformidad, brillo y buena fijación. Los cueros se lanzaron al mercado y se transformaron en zapatos, pero en muy poco tiempo los zapatos se volvieron quebradizos debido a la migración del plastificante hacia el interior del cuero. La película de acabado se había vuelto muy frágil y se quebraba con gran facilidad. Como esto no sirvió de solución, no sólo por el hecho de tener un acabado frágil sino que los cueros no gustaron por su aspecto artificial, vulgar, barnizado, muy alejado del aspecto natural que se supone debe tener un cuero, hubo que volver a los sistemas proteicos anteriores. A principios del siglo XX se desarrollaron las emulsiones de resinas acrílicas, pero fue recién a partir de la Segunda Guerra Mundial que se aplicaron sobre el cuero y se vieron sus enormes posibilidades. Esto produjo una verdadera revolución en el campo del acabado. Con ellas fue posible utilizar las lacas nitrocelulósicas, debido a que estas operaban como barrera impidiendo la migración de los plastificantes hacia el cuero; se pudo impregnar y corregir el quiebre de los cueros. También fue posible desflorar y reconstruir la flor de los mismos en forma artificial. De ahí en más la Industria Química ha desarrollado productos tales como los butadienos, poliuretanos, acetobutiratos, siliconas, etc. que ayudándose de operaciones mecánicas permiten una extensa gama de posibilidades para la obtención de diferentes tipos de terminaciones.
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