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«CONGRESOS CATOLICOS NACIONALES. La Iglesia, a lo largo del siglo XIX, no encontró fácilmente la manera adecuada de ejercer su influencia religiosa sobre el mundo moderno, transformado por la industrialización y sometido a las fuerzas que se desencadenaron en la Revolución Francesa. Los católicos anduvieron divididos en la forma de concebir su relación con el mundo y en la forma de comportarse en la vida pública y en el problema social.
Uno de los medios que surgieron en los diversos países para responder a estos problemas fue el de las reuniones de católicos. En Alemania se organizaron los Katholikentage desde 1848 y, en 1890, se creó el Volksverein, de intención más directamente social. Los católicos belgas celebraron los Congresos de Malinas desde 1863. En Italia, se intentó unificar las fuerzas católicas en la Opera dei Congressi desde 1874.
En España, en un momento en que las divisiones entre los católicos llegaban a un máximo de agudeza y de intensidad, la jerarquía eclesiástica estableció los Congresos Católicos Nacionales Españoles. La meta de estas reuniones la señalaba León XIII al cardenal Sancha, arzobispo de Toledo, en la carta que le dirigió el 19-IV-1889, {ojo} con motivo del primero de estos congresos, celebrado en Madrid. Este documento pontificio ponía de relieve la importancia del «común sentir de los ánimos y de la unión de las voluntades» que la jerarquía tenía la misión de mantener y promover con sus exhortaciones y con el ejercicio de su autoridad, en orden a remover las causas de la división.
Las discordias mencionadas eran provocadas en este momento en España por los diferentes criterios acerca de la colaboración de los católicos con un régimen inspirado en el liberalismo, después de la Restauración de 1876. Las divisiones se envenenaron a partir de la muerte de D. Cándido Nocedal, representante del sector más intransigente del catolicismo español (1885). El episcopado, en su conjunto, fiel a las directrices de la Santa Sede, apoyaba la intervención de los católicos en [605] la vida pública y reprobaba la rigidez de aquellos que, en nombre de la fe, condenaban esta participación.
Los Congresos Católicos Españoles, iniciados en Madrid (1889), siguieron en Zaragoza (1890), Sevilla (1892), Tarragona (1894), Burgos (1899), Santiago (1902).
Para lograr la unión de los católicos se dictaron, en Zaragoza (1890), un conjunto de reglas prácticas con el propósito de «extirpar la funesta semilla de contiendas y divisiones». En el congreso de Burgos (1899), a instancia del cardenal Rampolla, secretario de Estado de León XIII, los obispos redactaron el programa de la unión de los católicos, en la línea del ralliement propugnada por el sumo pontífice: «Declaramos una vez más –afirmaban los obispos– que nuestra aspiración constante es el restablecimiento de la unidad católica, gloria antes de nuestra Patria, y cuya ruptura es origen de muchos males. Comprendiendo, sin embargo, que nos hallamos en un período que podríamos llamar de reconquista religiosa, ... creemos un deber de nuestro ministerio docente el de afirmar que la unión de los católicos... ha de efectuarse dentro de la legalidad constituida, y esgrimiendo cuantas armas lícitas pone la misma en nuestras manos».
El criterio de los organizadores de los distintos congresos católicos parece que fue el de elegir, tanto para las sesiones públicas como para las sesiones de estudio, temas de actualidad más o menos directamente entroncados con el fin que perseguía la institución. En realidad, es tal la variedad de las materias que, en una forma u otra, abordaron los congresos, que el autor de la noticia histórica del sexto y último congreso de Santiago no tuvo reparo en poner de relieve la dificultad de encontrar para el congreso en cuestión materias «que por su actualidad palpitante, su interés trascendental y su reconocida universalidad preocuparan vivamente la atención de cuantos estudian en serio la marcha y el desenvolvimiento que debe seguir la sociedad», porque, dice, «parecían agotadas por los anteriores congresos las materias más importantes de orden religioso y social».
Por otra parte, la preocupación por la falta de proyección práctica de estas reuniones se manifiesta más de una vez. En Tarragona (1894), se comprueba la necesidad de un órgano ejecutivo que dé eficacia a los congresos católicos y se pide insistentemente que se pase del plano del estudio al de la acción. En Burgos (1899), se consagra el punto cuarto de la sección segunda a tratar: «cómo se podrá conseguir que sea mayor el fruto de los Congresos Católicos Españoles y que sus conclusiones se lleven a la práctica.» Y en Santiago (1902), monseñor Enrique Alvarez Santos, en el pontifical de clausura, no dudó en manifestar su temor de que el Congreso Compostelano quede reducido «a lo que han sido poco más o menos los que los precedieron: a la impresión de un volumen nuevo que adorne nuestras bibliotecas».
De hecho, el de Santiago fue el último de los congresos católicos celebrados en España. Están por estudiar las circunstancias concretas en que naufragó esta institución en nuestro país. La Opera dei Congressi, institución gemela en Italia, celebró su último congreso en 1903 y fue suprimida definitivamente por Pío X en 30-VII-1904.
BIBL.: Crónica del primer Congreso Católico Nacional Español, Madrid 1889, 2 vols.; Crónica del segundo Congr. Cat. Nac. Español, Zaragoza 1891; Crónica del tercer Congr. Cat. Español, Sevilla 1893; Crónica del cuarto Congr. Cat. Español, Tarragona 1894; Crónica del quinto Congr. Cat. Español, Burgos 1899; Crónica del sexto Congr. Cat. Nac. Español, Santiago 1903.»
(C. MARTI, en el Diccionario de Historia Eclesiástica de España [dirigido por Quintín Aldea Vaquero, Tomás Marín Martínez y José Vives Gatell], Instituto Enrique Flórez, Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Madrid 1972, tomo I, págs. 604-605.)
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