Las grasa o aceites tal cuál son prácticamente insolubles en agua, por lo tanto hace falta un producto emulsionante que permita la incorporación del aceite a la piel a través de un medio acuoso.
Los sistemas de emulgentes que utilizamos para este fin son principalmente dos:

1. El mismo tipo de aceite en forma sulfonada, sulfatada, sulfitada o sulfclorada.

La forma sulfonada de un aceite se consigue tratándolo con anhídrido sulfúrico dando una estructura tal como

R-C-SO₃H

la forma sulfatada se consigue con un tratamiento a base de ácido sulfúrico dando la siguiente estructura:

R-C-O-SO₃H

La forma sulfitada se consigue con un tratamiento a base de bisulfito sódico dando una estructura tal como la de los aceites sulfonados verdaderos, es decir:

R-C-SO₃H

La diferencia entre productos sulfonados y sulfitados está en que en el primer caso tenemos compuestos hidroxisulfonados y en el segundo supuesto mezclas de compuestos oxidados y sulfonados. La ausencia del puente del -O- explica la mayor estabilidad de estos compuestos. Por todo lo expuesto tenemos claro que el lenguaje empleado por los curtidores existe un error, o mejor dicho la utilización determinados impropios. Estos términos impropios provienen de la denominación del producto a partir de la operación realizada para obtenerlo. Así llamamos aceites sulfonados a los obtenidos por sulfonación con anhídrido carbónico y a los obtenidos por sulfatación con ácido sulfúrico. De la misma manera llamamos aceites sulfitados a los obtenidos por sulfonación con bisulfito sódico.
Las denominaciones erróneas de estos productos pueden haber sido provocadas por la diferencia en la aplicación que hay entre ellos. Su comportamiento no depende solamente del grupo funcional base, sino además de los productos secundarios que se forman en su preparación.
Así diríamos que se parecen mucho más en la práctica un producto sulfonado a pesar de tener el grupo funcional distinto, que al sulfonado con bisulfito sódico (sulfitado).

La cloración es el tratamiento de cadenas parafínicas con gas cloro, si conjuntamente con cloro se trata la parafina con gas sulforoso se consigue la llamada sulfocloración.

Lo que da productos autoemulsionables y de buenas características de engrase

2. Agentes de emulsión distintos al aceite base. Los agentes de emulsión distintos a la base, suelen ser productos tenso activos no iónicos o iónicos. Se emplean en cantidades variables que van desde 0% a un porcentaje relativamente elevado según sean para "ajustar" el producto o tengan un interés como agente estabilizador en productos destinados a trabajar en condiciones duras (por ejemplo baños de cromo o de piquelado).
   En el caso de los aceites sulfatados (o sulfonados o sulfitados) es interesante observar varios aspectos:

1. La proporción de aceite "tocado" por la sulfonación es muy reducida respecto al total: alrededor del 15% y como máximo, en casos extremos, un 20%.

2. Se ha aislado la parte "tocada" por la sulfonación en estado puro y se ha efectuado un engrase con dicho "sulfonado puro", obteniéndose resultados mediocres.

3. Recordemos que una de las finalidades del engrase es el efecto hidrófobo de las cadenas hidrocarbonadas, recubriendo las fibras y evitando su pegado por hidratación.

4. En el caso de engrasar con un sulfonado cien por cien, es decir, con todas las moléculas tocadas por sulfonación, tendríamos fibras recubiertas por restos orgánicos fuertemente hidrófilos, con lo que no se evitaría el pegado de unas fibras con otras, sino que por el contrario, se favorecería.

5. En este supuesto anterior,tendríamos además un exceso de afinidad química entre la fibra y el lubricante sulfonado, lo que ocasionaría ausencia de cadenas grasas hidrocarbonadas lubricantes, orientadas perpendicularmente a la fibra, que es lo que en definitiva constituye la lubricación perfecta.

6. Por tanto es forzoso concluir que el hecho de sulfatar, sulfonar o sulfitar un aceite es, de hecho, un medio para hacerlo emulsionable en agua (que es el el medio en que normalmente se trabaja). Y esto, poder hacer de una manera "dirigida" por así decirlo, o sea que al efectuar estas operaciones somos capaces de que las emulsiones que se formen tengan una mayor o menor estabilidad, o mayor o menor tamaño de sulfonaciión de un aceite: característica muy importante que nos determinará su poder de penetración, debido precisamente a su mayor o menor estabilidad de emulsión. De ahí también la posibilidad de escoger aceites sulfatados o sulfitados, según nos interese que el engrase transcurra en cierta acidez o en presencia de electrolitos, factores que podrían romper prematuramente la emulsión.

 Naturalmente, sabemos que al sulfatar un aceite, y mucho más aún, al sulfitarlo, además de la formación de grupos sulfato: C-O-SO₃H, y de grupos sulfónicos: C-SO₃H (en proporciones variables según las condiciones operativas), se producen muchas otras reacciones colaterales operativas), se producen muchas otras reacciones colaterales de oxidación, de hidrólisis ácida, de rotura de cadena incluso. Estos compuestos que se han formado tienen un acusado carácter polar que, sin duda, contribuye a aumentar la capacidad de fijación sobre la fibra.